Nếu đấu tay đôi, giờ đây Lý Thanh Sơn tự tin có thể hạ gục, thậm chí giết chết Dương Tuấn trong vòng mười chiêu.
- Hừ, rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Dương Tuấn quát khẽ, đang định ra lệnh bắt Lý Thanh Sơn. Trang Lặc Mã tuy không dễ chọc, nhưng giữa chốn núi sâu này, giết một người rồi hủy xác phi tang thì chẳng sợ lộ tiếng gió.
Lý Thanh Sơn cũng căng người, định bắt giặc phải bắt tướng trước. Dẫu phải chịu một kiếm, hắn cũng quyết hạ gục Dương Tuấn rồi tính.
Bỗng có người lên tiếng:
- Thiếu chủ, cây cung sau lưng hắn hình như là cung Liệt Thạch!
- Cái gì? Cung Liệt Thạch!
Dương Tuấn khựng lại, chăm chú nhìn cây cung lớn sau lưng Lý Thanh Sơn. Những nhân vật lừng danh quanh thành Khánh Dương, cùng binh khí nổi tiếng của họ, hắn đều biết ít nhiều.
- Cây cung này ngươi lấy từ đâu?
- Thợ săn đầu lĩnh tặng đấy.
Sắc mặt Dương Tuấn thoắt âm trầm, thoắt sáng sủa. Từ nhỏ sống trong môn phái, những chuyện nên biết hắn đều đã nghe qua. Lấy được cây cung này, tám chín phần là Lý Thanh Sơn đã trở thành người kế nghiệp Hoàng Bệnh Hổ, thợ săn đầu lĩnh đời kế tiếp của trang Lặc Mã.
Một người như vậy mà chết, trang Lặc Mã quyết chẳng chịu bỏ qua. Chẳng tốn bao công sức, họ đã có thể lần ra tung tích bọn hắn hoạt động ở vùng này. Nếu đối phương dốc toàn lực trả thù, những mũi tên bắn lén cùng cạm bẫy kia cũng chẳng dễ đối phó. Hắn không thể vì phút nóng giận mà rước họa vào thân, bèn phẩy tay:
- Tiểu tử, đừng để ta gặp lại ngươi.
Chớp mắt, cả bọn đã đi sạch. Trên đường núi chỉ còn lại một mình Lý Thanh Sơn. Hắn không biết thuật đọc tâm, nhưng cũng đoán ra đối phương kiêng dè thế lực của trang Lặc Mã.
Người lạ nhìn ngươi, thứ họ thấy trước tiên chẳng phải con người ngươi, mà là thế lực, sức mạnh và tiền bạc của ngươi. Lý Thanh Sơn đã đạt đến trình độ cao thủ Tam Lưu, nhưng thứ giúp hắn thoát nạn lại là cây cung trên lưng.
Lửa giận bừng bừng, hắn thầm thề:
- Mối thù này không báo, ta thề không làm người. Lý Thanh Sơn ta tuyệt chẳng để ai mặc sức chà đạp, càng không sống dựa vào danh tiếng của kẻ khác.
Trước kia, hắn không tán thành lời Thanh Ngưu dạy rằng thù nhỏ cũng phải báo. Hắn cho rằng làm nam nhi nên rộng lòng một chút. Đến giờ hắn mới hiểu, bao mối thù sống chết đều nảy sinh từ những chuyện tưởng như nhỏ nhặt, rồi hóa thành thù không đội trời chung.
Hơn một tháng sau, Lý Thanh Sơn trở về thôn Ngọa Ngưu. Vừa đến nhà, còn chưa bước qua cửa, hắn đã nghe bên trong có tiếng động.
“Chẳng lẽ có trộm? Nhà mình ở chỗ hẻo lánh thế này, để ta xem tên trộm nào dám mò đến đây.”
Cơn giận trong lòng vẫn chưa nguôi, hắn bước nhanh vào nhà, chộp lấy người kia. Người nọ đau quá, quay đầu lại.
Bốn mắt nhìn nhau, cả hai đều sững sờ.
- Lý Phú Quý!
- Nhị Lang!
- Ngươi làm gì trong nhà ta?
- Nhị Lang, huynh chưa chết sao?
Lý Thanh Sơn nhìn quanh. Dù hắn đã đi hơn một tháng, trong nhà vẫn sạch không một hạt bụi. Hắn hiểu ra Lý Phú Quý không hề trộm cắp, mà chỉ giúp hắn dọn dẹp nhà cửa.
- Ta đương nhiên chưa chết. Sao ngươi lại nói vậy?
Hỏi ra mới biết, từ ngày Lý Thanh Sơn trở về trấn Bách Khê, hắn bặt vô âm tín. Trong thôn có người thấy hắn xung đột với người của trang Lặc Mã ngoài chợ, ai nấy đều cho rằng hắn khó lòng sống sót.
Lý Phú Quý còn đốt ít vàng mã cho hắn, khóc một trận.
Lý Thanh Sơn vừa buồn cười vừa dở khóc dở cười:
- Ta vẫn sống sờ sờ đây. Thợ săn đầu lĩnh Hoàng ở trang Lặc Mã mời ta đến làm khách, nên ta nán lại đó ít lâu.
Lý Phú Quý không ngờ hắn vào hang hùm miệng sói như trang Lặc Mã mà vẫn sống trở ra. Còn chuyện thợ săn đầu lĩnh Hoàng mời hắn làm khách, Phú Quý chẳng tin lắm. Trong mắt gã, Lý Thanh Sơn tuy giỏi giang, nhưng so với nhân vật như Hoàng Bệnh Hổ thì còn kém xa. Gã chẳng biết nói gì, chỉ lẩm bẩm:
- Vậy thì tốt! Vậy thì tốt!
Lý Thanh Sơn nghe thế, trong lòng cũng thấy ấm áp. Xem ra ban đầu hắn không giúp lầm người.
Chợt sắc mặt Lý Phú Quý trở nên lo lắng:
- Huynh mau đi đi, đừng để người trong thôn biết!
- Lại có chuyện gì?
- Cậu cả nhà trưởng thôn về rồi, nói muốn tìm huynh tính sổ!
- Lý Long!
Lý Thanh Sơn không xa lạ gì cái tên ấy. Lý Long là con trai cả của trưởng thôn Lý, anh ruột của Lý Hổ và Lý Báo. Dân làng nhắc đến hắn nhiều đến nỗi Lý Thanh Sơn nghe mãi cũng thuộc.
Lý Long chỉ hơn hắn vài tuổi. Nghe nói thuở nhỏ, khi đang chơi ngoài cổng, hắn được một quý nhân để mắt tới, đưa lên thành Khánh Dương học võ. Mỗi năm hắn chỉ về nhà vào dịp lễ tết. Lý Thanh Sơn, hắn chăn trâu trong thôn, từng gặp hắn đôi ba lần, nhưng chưa nói với nhau một câu.
Trong mắt dân làng, Lý Long là nhân vật lớn đã rời khỏi thôn Ngọa Ngưu, lên đến thành Khánh Dương để làm nên nghiệp lớn. Nhà nào có con gái cũng mong gả được cho hắn. Hắn cùng Lưu Tiểu Quản Sự, con trai của quản sự họ Lưu, được gọi chung là “Song Kiệt Ngọa Ngưu”.
Dĩ nhiên, giờ Lý Thanh Sơn đột nhiên nổi lên, có lẽ người ta sẽ gọi họ là “Tam Kiệt Ngọa Ngưu”. Chỉ tiếc hắn chưa từng trải đời, cũng chưa vào thành Khánh Dương, nên ngôi vị “đệ tam kiệt” có phần miễn cưỡng.
Lý Thanh Sơn nói:
- Ta còn sợ hắn sao?
Hắn chẳng những không sợ, còn muốn gặp thử một phen. Mặc cho Lý Phú Quý hết lời khuyên can, hắn sải bước đi thẳng đến nhà trưởng thôn Lý.
Trong nhà trưởng thôn Lý, một thanh niên tóc cắt ngắn đang trách mắng ông:
- Hạng người nào cũng dám bắt nạt nhà ta, càng sống càng thụt lùi!
Rồi hắn chỉ vào Lý Hổ và Lý Báo:
- Hai gã đàn ông các ngươi cứ để người ta lấn đến tận cửa thế à?
Hắn gần như lớn lên ở thành Khánh Dương, từng trải và hiểu biết rộng. Giờ đây, hắn đã xem mình là người thành Khánh Dương, nhìn chuyện trong thôn bằng con mắt của dân thành thị, tự nhiên lộ vẻ khinh miệt. Kẻ khiến hắn coi thường không chỉ có Lý Thanh Sơn, mà là tất cả mọi thứ ở thôn Ngọa Ngưu.
Hắn đã không còn trẻ, nhưng chưa cưới vợ. Gia đình từng sốt ruột, tìm đối tượng cho hắn, song hắn đều gạt đi. Giờ đây, hắn cho rằng con gái trong thôn chẳng xứng với mình.
Trưởng thôn Lý vốn oai phong lẫm liệt trong thôn, lúc này chỉ biết khúm núm:
- Con đừng giận. Dù sao thằng nhãi ấy cũng chết rồi.
- Nó chọc vào trang Lặc Mã, tự tìm đường chết. Ta cũng chẳng cần nhọc công dạy dỗ nó nữa.
Lý Hổ co rúm cổ, vâng dạ. Lý Báo lại nói:
- Đại ca không cho bọn đệ vào Thiết Quyền Môn học võ, ở trong thôn đương nhiên sẽ bị người ta bắt nạt.
Lý Long trợn mắt:
- Vì tư chất hai đệ không đủ!
Đúng lúc ấy, ngoài cổng bỗng có người hô lớn:
- Lý Thanh Sơn chưa chết! Hắn về rồi!
Lý Long bật dậy.
Tin Lý Thanh Sơn trở về chỉ làm mặt hồ yên ả của thôn làng gợn sóng. Nhưng tin “Lý Thanh Sơn đến nhà trưởng thôn Lý rồi” lại như cuồng phong nổi dậy, khiến dân làng rủ nhau kéo đến xem trận quyết đấu đỉnh cao giữa đệ nhất kiệt và đệ tam kiệt của thôn Ngọa Ngưu.
Dưới nắng gắt, Lý Thanh Sơn và Lý Long nhìn thẳng vào mắt nhau. Dân làng nín thở, như sợ chỉ cần lên tiếng cũng làm kinh động hai người.
Lý Hổ và Lý Báo đứng bên Lý Long, giúp tăng thêm khí thế cho hắn. Lý Long phẩy tay, bảo cả hai lui ra:
- Nhị Lang nhà họ Lý, lâu rồi không gặp, giờ đã lớn thế này rồi.
Giọng điệu ấy chẳng khác nào bậc trưởng bối nói với kẻ hậu sinh. Dân làng đều cho rằng hắn có tư cách đó, bèn thì thầm bàn tán:
- Lần này Nhị Lang gặp rắc rối lớn rồi.
- Phải đấy, Lý Long đâu phải hạng du côn vô lại như mấy tên Lưu Lại Trĩ kia.
Lý Thanh Sơn chẳng buồn tiếp lời. Hắn thấy Lý Long cao lớn vạm vỡ, bắp tay cuồn cuộn, mắt sáng quắc. Người kia đứng đó đầy vẻ uy thế, nhưng trực giác mách bảo hắn rằng Lý Long không mạnh bằng Hoàng Bệnh Hổ.