“Ầm” một tiếng, Lý Thanh Sơn đặt hết số con mồi xuống trước mặt Tàng gia.
- Chừng này chắc cũng đủ bù vào phần lương thực con ăn ở trong thôn suốt thời gian qua rồi chứ?
Xung quanh vang lên tiếng nuốt nước bọt. Mấy người thợ săn vừa xuống núi càng trợn mắt kinh ngạc. Cả đội bọn họ phối hợp với nhau, chuẩn bị chu đáo, vậy mà số con mồi săn được vẫn chẳng bằng một mình Lý Thanh Sơn.
Tàng gia nhận ra trên mình rất nhiều con mồi thậm chí chẳng có vết thương nào, bèn hỏi:
- Cậu săn chúng bằng cách nào?
Đó cũng là điều mọi người có mặt đều muốn biết. Lý Thanh Sơn nghĩ ngợi rồi đáp:
- Dùng tay bắt.
Mọi người ngã ngửa, nhưng chẳng ai thốt nên lời chất vấn.
Lý Thanh Sơn liếc nhìn số con mồi đám thợ săn mang xuống núi, nói:
- Các anh cũng săn được nhiều lắm rồi, sắp đuổi kịp tôi đấy. Không được, tôi cũng phải cố thêm mới được, nếu không chẳng phải sẽ thua hay sao?
Tàng gia chẳng biết giải thích với hắn thế nào. Số con mồi kia phải chia đều cho từng người. Tính ra, mỗi thợ săn còn chưa bắt được một con. Ngay ngày săn bắn đầu tiên, Lý Thanh Sơn gần như đã chắc phần thắng.
Ăn một miếng cơm xong, Lý Thanh Sơn lại lên núi.
Mấy người thợ săn kia thất thần trở về ngọn núi phía bắc, kể lại chuyện xảy ra trong thôn.
- Sao có thể như thế được?
- Các anh uống rượu trong thôn rồi phải không?
- Là thật mà, thật sự có ngần ấy con mồi!
Họ vội vàng phân bua.
Hoàng Bệnh Hổ thở ra một hơi dài, quát:
- Thằng nhóc đó! Tất cả phải cố thêm, đừng để tụt lại sau nó. Nếu cả bọn cộng lại còn chẳng bằng một mình nó, chi bằng tự cứa cổ cho rồi!
Đám thợ săn đồng thanh đáp lời, khí thế càng thêm hừng hực.
Hoàng Bệnh Hổ lặng lẽ nén cơn ho. Nhìn xuống lòng bàn tay, máu đỏ loang lổ.
Trên đường núi, một đoàn người chậm rãi tiến bước. Giữa đoàn là cỗ kiệu nhỏ do bốn phu khiêng. Xung quanh có hơn mười gia đinh, người hầu vây theo.
Một bàn tay mập mạp vén rèm kiệu, để lộ khuôn mặt béo núc. Gã hỏi:
- Thầy ký, từ đây đến thành Khánh Dương còn bao xa?
Rõ đang giữa tiết cuối thu, vậy mà ngồi trong kiệu, gã vẫn mồ hôi nhễ nhại.
Một người trông như quản gia đáp:
- Bẩm đại nhân, đường còn xa lắm. Tối nay tới nơi đã là may rồi.
Viên quan béo buông rèm xuống, lẩm bẩm:
- Ta bụng đầy học vấn kinh bang tế thế, thế mà lại bị điều đến một nơi hẻo lánh như vậy làm tri huyện. Tri phủ đại nhân thật hồ đồ.
- Đại nhân, lời này không thể nói bừa. Lỡ truyền đến tai tri phủ thì không hay đâu.
Viên quan béo hừ hừ mấy tiếng rồi im bặt.
Đúng lúc ấy, gió núi bỗng nổi lên. Chim chóc trong rừng kinh hoảng bay tán loạn.
“Gào!”
Một tiếng gầm vang lên từ rừng rậm bên đường núi.
Cỗ kiệu rơi đánh rầm xuống đất, khiến viên quan béo ngã lộn nhào, mắt miệng méo xệch.
- Chuyện, chuyện gì vậy? Có kẻ muốn hại bản quan sao?
Thầy ký ngã sõng soài dưới đất, run rẩy chỉ về phía trước:
- Đại… đại nhân, là… là hổ!
Một con hổ vằn dữ tợn nhảy từ sườn dốc xuống, đáp lên đường núi. Nó trừng trừng nhìn cỗ kiệu, chữ “vương” in giữa trán, oai phong lẫm liệt.
- Hừ, hổ thôi mà… Cái gì, hổ thật ư? Mau, mau gọi người bắt con súc sinh ấy cho ta!
Thầy ký gần khóc đến nơi:
- Người… người chạy hết rồi!
Viên quan béo vén rèm nhìn ra, quả nhiên đám phu khiêng kiệu, gia đinh, người hầu quanh đó đều đã chạy sạch. Vừa nghe tiếng hổ gầm, họ liền bỏ chạy tán loạn. Dân thường lao động chân tay dù sao cũng rất nhanh trí.
Người xưa có câu “nghe hổ đã biến sắc”. Dân chúng thời này chẳng ai không sợ hổ. Hổ dữ ăn thịt người vốn chẳng có gì lạ.
Viên quan béo cảm động nói:
- Thầy ký quả thật trung thành, không phụ lòng thương mến của bản quan!
Thầy ký theo bản năng đáp:
- Đa tạ đại nhân khen ngợi. Tiểu nhân dù có tan xương nát thịt cũng khó đền đáp muôn một.
Trong bụng gã lại chửi thầm: Chết tiệt, ta… ta chạy không nổi!
- Cố chịu nhé, ta đi gọi cứu binh!
Viên quan béo nhanh nhẹn chui khỏi kiệu, định tìm đường bỏ chạy.
Thầy ký vội ôm chặt lấy chân gã:
- Đại nhân, đừng bỏ tiểu nhân lại!
Thấy khối thịt béo trước mắt, đôi mắt con hổ dường như sáng lên. Nó vừa chực lao tới thì chợt vểnh tai, thu mình lại, quay về phía rừng.
Cỏ cây trong rừng lay động, xào xạc vang lên. Tiếng động mỗi lúc một gần, khí thế còn lớn hơn cả lúc con hổ vừa xuất hiện.
Thầy ký lẩm bẩm:
- Lại… lại là thứ gì nữa đây?
Một bóng người vút khỏi rừng. Đó là một thiếu niên, gương mặt trẻ tuổi tuy chẳng thể gọi là tuấn tú, nhưng nét hăng hái lại bừng bừng. Hắn nhanh nhẹn đáp xuống đường núi, đối mặt với con hổ, nhe răng cười:
- Hiếm có con mồi ngon thế này!
Con hổ dường như biết người trước mặt không dễ đối phó, bèn nhe nanh múa vuốt hăm dọa. Nhưng chẳng có tác dụng gì. Nó lắc mạnh thân mình, gầm lên rồi bổ nhào tới.
Lý Thanh Sơn đứng vững, hai tay chộp lấy hai chân trước của hổ. Hàm hổ đầy răng nanh đã ở ngay trước mặt, hơi tanh phả vào mũi. Hắn trầm giọng quát, chân khí cuồn cuộn dâng lên, hai tay dốc sức lật ngửa con hổ nặng mấy trăm cân xuống đất, rồi nhào tới cưỡi lên lưng nó.
Hắn chưa từng đánh hổ bao giờ, chỉ đọc truyện Thủy Hử thấy Võ Tòng đánh hổ nên bắt chước làm theo. Hắn túm chặt lưng hổ, đấm túi bụi.
Con hổ đau đớn, gầm rú điên cuồng. Nó bất thần cong mình, hất văng Lý Thanh Sơn ra xa.
Hắn thầm nghĩ: “Quả nhiên chuyện ngoài đời khác hẳn trong sách.”
Chân khí trong người hắn dồn xuống, giúp hắn đáp đất vững vàng. Hắn đang định cẩn thận ứng phó thì con hổ đã nhìn hắn một cái, gầm lên rồi quay đầu bỏ chạy.
Viên quan béo và thầy ký đều sững sờ trước cảnh tượng vừa rồi. Đến lúc này họ mới hoàn hồn, mừng rỡ khôn xiết.
- Thiếu hiệp, tráng sĩ! Bản quan là tri huyện Khánh Dương. Cậu đuổi được con hổ ấy, bản quan sẽ trọng thưởng!
Lý Thanh Sơn chẳng buồn nhìn họ, quát lớn:
- Chạy đi đâu!
Hắn sải bước đuổi theo, chộp lấy chiếc đuôi hổ cứng như roi thép. Nhưng đuôi hổ trơn tuột, rất khó nắm chắc.
Lý Thanh Sơn nào chịu để con mồi ngon lành ngay trước mắt chạy mất. Hắn cứ thế đuổi theo con hổ.
Mãi hồi lâu sau, viên quan béo và thầy ký mới hoàn hồn khỏi phen kinh biến. Hai người nhìn nhau, chẳng biết nói gì.
Cuộc săn thu đã kết thúc. Trang trại Lặc Mã ngập trong niềm vui.
Lý Thanh Sơn cũng trở về trang trại. Trên người hắn thêm không ít vết thương, trông khá nhếch nhác. Nhưng ai trông thấy hắn cũng lộ vẻ kính sợ, chẳng phải vì những vết thương kia, mà vì con mồi trên vai hắn.
Một con hổ dữ trưởng thành đang vắt trên vai hắn.
Trong rừng, hắn đuổi theo con hổ suốt một ngày một đêm. Nhờ sức bền mà Ngưu Ma Đại Lực Quyền đem lại, hắn mới chống chọi nổi đến cùng. Nếu không có Tiểu An giúp lần theo dấu vết vào ban đêm, hắn đã suýt để con hổ chạy thoát mấy lần.
Đứng trước chúa sơn lâm, Tiểu An cũng chẳng thể đến gần. Hổ trời sinh có uy thế áp chế âm quỷ. Hổ tinh thành tinh còn có thể biến những kẻ bị nó ăn thịt thành ma trành, làm tay sai cho mình.
Trẻ con trong trang trại chạy quanh Lý Thanh Sơn, trong mắt tràn ngập vẻ ngưỡng mộ.
Hoàng Bệnh Hổ đích thân ra đón, rồi tuyên bố hắn đứng đầu. Không ai trong trang trại dám bất phục. Hổ chẳng những là loài thú đáng sợ với người thường, mà cả thợ săn cũng phải kiêng dè. Cung săn bình thường không thể giết nổi hổ, chỉ khiến nó nổi cơn hung dữ. Cầm dao săn đấu tay đôi với hổ thì khác nào tự tìm đường chết.
Lý Thanh Sơn giết được hổ, chẳng khác nào mang theo uy phong của chúa sơn lâm.
- Ta cũng chẳng có món đồ gì đáng giá. Cây cung Liệt Thạch này coi như phần thưởng cho cuộc săn thu lần này!
Hoàng Bệnh Hổ bỗng tháo cây cung lớn trên lưng xuống.
- Cung Liệt Thạch!