Chương 97: Hàn Phi! Quận thú đích thân tới! Sa Thôn chấn động!
Trong lao ngục của triều đình.
Một gian ngục riêng biệt.
Hàn Phi vừa uống rượu vừa đọc sách. Dáng vẻ tuy có phần nhếch nhác, nhưng chẳng hề giống một kẻ tù tội bị giam cầm.
Là người thông minh, Hàn Phi hiểu rõ vì sao mình bị nhốt ở đây mà vẫn được đãi rượu ngon thịt béo. Đó chính là ý của Tần vương.
Giờ đây, hắn chỉ cần chờ Tần vương triệu kiến.
Lúc này, ở đầu kia của ngục, có hai ánh mắt đang dõi theo Hàn Phi.
- Đình úy, thật sự phải làm vậy sao?
Diêu Giả lo âu hỏi.
Lý Tư nhíu mày, nhìn hắn với vẻ không hài lòng.
- Ngươi không muốn à?
- Thuộc hạ là người cùng một phe với Đình úy, đương nhiên là muốn làm.
Diêu Giả lập tức đáp.
Lý Tư nghiêm giọng nói:
- Phù Tô và Vương Oản đã có ý lôi kéo Hàn Phi. Nếu để hắn sống mà rời khỏi ngục, sau này nhất định sẽ thành đại địch của chúng ta. Có lẽ người khác không hiểu tài năng của hắn, nhưng ta thì rõ hơn ai hết.
- Đình úy, ngài muốn trừ khử Hàn Phi đến mức chẳng thể chờ thêm. Nhưng đối với ngài, hắn lại là bạn học cũ thân thiết…
Diêu Giả nói đầy ẩn ý.
Nghe vậy, Lý Tư chẳng hề lay động, gương mặt chỉ lạnh lùng.
- Chuyện liên quan đến tính mạng và tiền đồ, thì bạn học cũ đã sao?
- Mọi thứ chuẩn bị xong cả rồi chứ?
Diêu Giả quay lại, gọi người phía sau:
- Làm đi.
Mấy tên cai ngục lập tức mang rượu cùng bàn đến chỗ Hàn Phi bị giam.
Trong ngục, Hàn Phi bình thản nhìn những tên cai ngục đột nhiên xuất hiện.
Lý Tư chậm rãi bước tới, trên mặt nở nụ cười.
- Hàn huynh, nhiều năm không gặp. Còn nhớ ta chứ?
Nghe tiếng Lý Tư, Hàn Phi vẫn điềm nhiên đáp:
- Lý huynh.
Lý Tư chẳng chần chừ, đi thẳng đến trước mặt Hàn Phi rồi ngồi xuống.
- Ngày trước chia tay ở học cung Tắc Hạ, ta nào ngờ lần gặp lại sẽ thành ra thế này.
- Khi ấy, lúc huynh đệ ta chia tay, ta đã nói rằng trong thiên hạ, chỉ Đại Tần có cơ hội thống nhất sáu nước. Trong số các bậc quân vương, chỉ Tần vương có chí lớn và tài lược ấy.
- Vậy mà đến cuối cùng, huynh vẫn không tin, cứ khăng khăng trở về nước Hàn. Kết quả thì sao?
- Hàn vương chẳng trọng dụng huynh, lại còn hết lần này đến lần khác nghi kỵ.
Vừa ngồi xuống, Lý Tư vừa cảm khái. Trong lời nói còn ẩn vẻ đắc ý của kẻ chiến thắng.
Năm xưa ở học cung Tắc Hạ, từ bậc trưởng giả làm thầy cho đến các học trò, ai nấy đều cho rằng tài năng Hàn Phi hơn hẳn Lý Tư, sau này ắt cũng thành tựu hơn hắn.
Khi ấy, Lý Tư đã âm thầm thề rằng một ngày nào đó nhất định sẽ xoay chuyển cục diện ấy.
Giờ đây, thời thế quả đã đổi thay. Hắn là Đình úy Đại Tần, đứng hàng Cửu khanh; còn Hàn Phi lại thành tù nhân.
Nhìn Hàn Phi giờ có phần tiều tụy, Lý Tư tỏ vẻ quan tâm, nhưng trong lòng vẫn không giấu được chút đắc ý.
Nghe lời bóng gió của Lý Tư, Hàn Phi vẫn bình thản hỏi:
- Hôm nay Lý huynh đến đây để cười nhạo ta sao?
- Huynh đệ ta làm bạn học bao năm. Ta đến cười nhạo hay có ý gì khác, chẳng lẽ Hàn huynh không nhìn ra?
Lý Tư nói bằng giọng buồn bã.
- Xin rửa tai lắng nghe.
Hàn Phi vẫn bình thản nhìn hắn.
Không rõ vì sao. Có lẽ bởi hôm chia tay Triệu Phong, Triệu Phong đã dặn hắn phải đề phòng Lý Tư. Cũng có lẽ vì hắn có lòng tin ở Triệu Phong.
Giờ gặp lại người bạn học cũ bao năm, Hàn Phi cảm thấy giữa hai người đã có một bức ngăn khó gọi thành tên. Dù sao, trong lòng hắn vẫn còn đôi phần đề phòng.
Lý Tư thở dài, vẻ mặt bất lực.
- Hàn huynh có biết vì sao Đại vương giam riêng huynh ở đây, nhưng mãi chẳng gặp không?
- Ta làm sao biết được tâm ý của Tần vương?
Hàn Phi cười nhạt.
- Nếu Tần vương muốn lấy mạng ta, chỉ cần ban một đạo chiếu lệnh là đủ.
Giờ đây, hắn đã nghĩ thông suốt. Nếu Tần vương muốn hắn sống, hắn sẽ sống. Nếu Tần vương muốn hắn chết, hắn cũng chẳng sợ.
- Điều Đại vương muốn, là thái độ của huynh. Thái độ có chịu thần phục hay không.
- Tuy nhiều năm xa cách, ta vẫn hiểu huynh. Huynh luôn tự cho mình là người trọng trung nghĩa, quyết chẳng chịu hàng Tần.
- Đến cuối cùng, e rằng chỉ có một con đường chết. Theo luật Đại Tần, huynh thậm chí có thể phải chịu cực hình tàn khốc.
Lý Tư vừa thở dài vừa nói.
Lời lẽ vẫn ra vẻ quan tâm Hàn Phi, nhưng chuyện trung nghĩa thì hắn đã thay Hàn Phi định đoạt, như thể Hàn Phi chỉ còn đường chết.
- Lý Tư, quả nhiên ngươi muốn ta chết.
Hàn Phi thầm nghĩ.
- Sao Triệu Phong lại biết trước mọi chuyện, còn dặn ta phải đề phòng Lý Tư?
Hàn Phi thông minh, sao có thể không hiểu ý trong lời Lý Tư?
Nếu không được Triệu Phong khuyên nhủ suốt mấy ngày liền, trước kia Hàn Phi quả thật đã quyết lòng tìm chết. Nhưng sau khi nghe Triệu Phong phân tích, suy nghĩ của hắn đã đổi khác.
Hắn muốn sống, để tận mắt chứng kiến thiên hạ thống nhất.
Hắn muốn sống, để thấy một ngày mai không còn chiến tranh sẽ ra sao.
Hàn Phi khẽ cười, giọng đầy châm chọc:
- Xem ra Lý huynh quả thật hiểu lòng ta.
- Bạn học bao năm, ta cũng không nỡ nhìn Hàn huynh phải đầu lìa khỏi cổ.
Lý Tư tỏ vẻ bất đắc dĩ.
- Đại vương đã quyết. Ngài rất trọng tài năng của huynh. Dù ta có lòng, cũng chẳng thể cứu huynh ra khỏi đây.
Nhìn dáng vẻ giả vờ của Lý Tư, Hàn Phi cười lạnh trong bụng. Ngoài mặt, hắn vẫn bình thản hỏi:
- Vậy Lý huynh định làm gì?
- Cùng học một trường, ta chẳng muốn nhìn Hàn huynh phải chết thảm. Hôm nay, Lý Tư đến tiễn huynh một đoạn.
Lý Tư đẩy bình rượu trên bàn về phía Hàn Phi, rồi rót thêm một chén.
Ý tứ đã quá rõ ràng.
Hàn Phi nhìn chén rượu, khẽ cười.
- Lý huynh thật có lòng. Đến cả rượu độc cũng chuẩn bị cho ta.
Nụ cười trên mặt hắn thoảng vẻ giễu cợt, như đã nhìn thấu Lý Tư.
Lý Tư vẫn mải diễn trò, chẳng hề để ý đến vẻ mặt Hàn Phi.
- Cũng xem như Lý Tư tận chút tình nghĩa bạn học với Hàn huynh.
Lý Tư thở dài.
Hàn Phi nén lạnh ý trong lòng, thuận theo lời hắn:
- Nếu Tần vương biết huynh mang rượu độc đến cho ta, liệu có trách phạt huynh không?
- Nay Lý Tư giữ chức Đình úy Đại Tần. Dù Đại vương nổi giận, cũng chẳng thể phạt nặng ta.
Lý Tư chân thành nói:
- Nếu có thể giúp Hàn huynh ra đi thanh thản hơn, thì mọi việc Lý Tư làm đều đáng giá.
Phải nói rằng, Lý Tư chẳng những là một vị quan giỏi, mà còn diễn trò rất khéo.
Lời lẽ chân tình ấy, nếu Hàn Phi chưa từng được Triệu Phong chỉ bảo, chưa từng nghe Triệu Phong nhắc nhở, e rằng đã tưởng Lý Tư thật lòng muốn tốt cho mình.
Hàn Phi cũng làm ra vẻ cảm khái.
- Xem ra Lý huynh vẫn nhớ tình nghĩa bạn học năm xưa với ta.
Lý Tư vẫn bày ra vẻ chân thành tha thiết.
Hàn Phi tiếp lời:
- Để Lý huynh khỏi khó xử, ta quyết định hàng Tần, quy thuận Tần vương.
Vừa nghe câu ấy, vẻ đau buồn trên mặt Lý Tư lập tức biến thành kinh ngạc.
- Hàn huynh, huynh muốn hàng Tần sao?
- Phải.
Hàn Phi đáp:
- Lý huynh đối đãi với ta như vậy, ta sao có thể để huynh bị liên lụy?
- Hơn nữa, bị giam lâu ngày, ta cũng đã nghĩ thông. Trong thiên hạ, Đại Tần quả là nước có cơ hội lớn nhất để thống nhất sáu nước. Ngoài Đại Tần ra, các nước khác chẳng còn hy vọng.
- Có lẽ năm xưa ta đã chọn sai.
- Nay đã có cơ hội, Tần vương lại trọng dụng ta. Trên triều còn có Lý huynh là bạn học cũ. Nghĩ đi nghĩ lại, ta không muốn phụ lòng tin của Tần vương, cũng chẳng muốn phụ tình nghĩa của huynh.
Hàn Phi nói với vẻ cảm khái, như thể đã hoàn toàn nhìn thấu mọi chuyện.
Nghe những lời ấy, Lý Tư sửng sốt. Trong lòng hắn đầy nghi hoặc:
- Chuyện gì thế này? Sao Hàn Phi lại đổi ý? Trước kia chẳng phải hắn luôn tự xưng trọng trung nghĩa, luôn nói muốn cùng nước Hàn sống chết hay sao? Sao hôm nay lại ra nông nỗi này?
- Chẳng lẽ vì ta tỏ vẻ quan tâm, khiến hắn không nỡ để ta bị liên lụy?
Những lời Hàn Phi nói khiến Lý Tư bắt đầu nghi ngờ cả suy tính của mình.
Nhưng lúc này, thấy Hàn Phi thành khẩn, lại kiên quyết quy thuận Đại Tần, Lý Tư im lặng thật lâu mới miễn cưỡng mỉm cười:
- Hàn huynh nghĩ thông được như vậy là tốt nhất. Đại Tần mới là cường quốc có thể thống nhất thiên hạ. Đại vương cũng là bậc quân vương duy nhất có tài lược lớn, xứng đáng để huynh phụng sự.
Hắn ngập ngừng rồi hỏi:
- Có điều, Lý Tư thật sự rất tò mò. Vì sao Hàn huynh lại đổi ý như vậy?
- Trước kia chẳng phải huynh vẫn luôn nói sẽ giữ trọn trung nghĩa, sống chết cùng đất nước hay sao?
Lý Tư hỏi lại, mặt đầy vẻ khó hiểu. Trong bụng hắn hẳn đang chửi rủa không ngớt.
Hàn Phi vẫn giữ vẻ chân thành, chẳng để lộ chút thù địch nào. Hắn cảm khái như thể lời nói thật lòng:
- Nói cho cùng, tuy ta là người trong vương tộc nước Hàn, nhưng cũng chỉ thuộc dòng thứ. Đứa cháu mang danh chính thống kế ngôi Hàn vương của ta đã hàng rồi. Vua còn chịu hàng, ta chỉ là bề tôi, còn cố chấp làm gì?
Lời này vốn chẳng phải do Hàn Phi nghĩ ra.
Giọng điệu, cách nói ấy rõ ràng là của Triệu Phong.
Mấy ngày ở bên Hàn Phi, ngày nào Triệu Phong cũng dùng đủ lời lẽ để chặn họng hắn. Hàn Phi vốn tự nhận mình trọng trung nghĩa, bị Triệu Phong nói đến mức chẳng biết đáp sao.
Hôm nay, hắn đem chính những lời ấy ra đối phó Lý Tư.
Quả nhiên, nghe xong, Lý Tư chẳng tìm được lời nào phản bác.
Vua một nước đã hàng, một bề tôi như ngươi còn cố chấp gì nữa?
- Xem ra hôm nay Lý Tư đến đây thừa thãi rồi. Hàn huynh nghĩ thông được là tốt.
Lý Tư cười nói, ra vẻ vui mừng:
- Sau này, Đại Tần lại có thêm một nhân tài trụ cột.
Nhưng trong bụng, hắn đang chửi rủa không ngớt.
Hàn Phi đổi ý thế này khiến Lý Tư lâm vào cảnh khó xử.
Ban đầu, hắn định để Hàn Phi tự uống rượu độc. Sau đó, hắn sẽ tâu lên rằng Hàn Phi không chịu thần phục, đã tự kết liễu. Dù là Tần vương cũng chẳng thể bắt bẻ hắn.
Dù sao hắn cũng là trọng thần Đại Tần, Tần vương đâu thể vì một Hàn Phi mà làm gì hắn.
Lý Tư tin chắc điều đó.
Nhưng giờ Hàn Phi đổi ý, hắn chẳng biết phải làm sao.
- Chẳng lẽ phải ép hắn uống rượu độc?
Mắt Lý Tư loé lên ánh lạnh.
Đã đến nước này, nếu thật sự để Hàn Phi ngả về phía Vương Oản, ngả về phía Phù Tô, thì quả là tai họa.
Hơn nữa, cho dù Hàn Phi không theo Vương Oản và phe kia, nếu sau này hai người cùng làm quan một triều, Lý Tư vẫn hết sức bất an.
Lòng ghen ghét quả là nguồn cơn của bao điều tội lỗi.
Nhưng ngay lúc ấy, Hàn Phi lại nói một câu khiến Lý Tư hoàn toàn hết cách.
- Mấy hôm trước, có một vị Thượng khanh Đại Tần đến ngục gặp ta, tự xưng là người trong phủ Trưởng công tử, tên là Vương Văn. Không biết Lý huynh có quen không?
Hàn Phi mỉm cười nói tiếp:
- Ta đã nói với hắn rằng mình muốn quy thuận Đại Tần. Chắc chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ bẩm lên Tần vương lòng ta.
Nghe đến tên Vương Văn, sắc mặt Lý Tư thoáng đổi, rồi gượng cười:
- Vương Văn là trưởng nam của Tả tướng đương triều Vương Oản. Không ngờ hắn cũng đến gặp Hàn huynh.
- Ta không biết hắn có thân phận ấy, xem ra đã coi thường hắn rồi.
Hàn Phi khẽ cười.
Lý Tư nói:
- Hàn huynh, nay trong triều đã có ta. Nếu huynh thật lòng muốn phụng sự Đại vương, ta sẽ thay huynh mở lời. Vương Văn là con Vương Oản, còn Vương Oản là người đứng đầu giới quý tộc lâu đời của Đại Tần, xưa nay vẫn coi người ngoài như cái gai trong mắt. Huynh đừng qua lại với bọn họ quá nhiều.
- Nay huynh đã quyết định, ta xin cáo từ trước, vào gặp Đại vương bẩm báo.
- Bình rượu này coi như chưa từng có.
Nói rồi, Lý Tư xách bình rượu độc, chậm rãi đứng dậy, bước ra khỏi ngục.
Hàn Phi làm ra vẻ cảm kích, nhìn theo hắn:
- Vậy làm phiền Lý huynh.
Đợi Lý Tư khuất bóng, nụ cười xã giao trên mặt Hàn Phi lập tức tắt ngấm.
Hắn thò tay vào ngực áo lục lọi. Tấm vải Triệu Phong để lại cho hắn hôm trước hiện ra trong tay.
Trên đó viết: “Cẩn thận Lý Tư.”
Hàn Phi khẽ nói:
- Quả nhiên phải đề phòng Lý Tư. Hắn thật sự muốn lấy mạng ta, lại còn đích thân mang rượu độc đến.
- Nếu không nhờ Triệu Phong nhắc trước, có lẽ ta đã chẳng đề phòng hắn.
- Vừa rồi ta nói muốn hàng Tần, trong mắt Lý Tư còn thoáng ánh sát khí. Hắn thật sự muốn ta chết.
- Người bạn năm xưa từng thân thiết với ta, giờ lại thành ra thế này.
- Quyền thế lại khiến con người biến đổi đến vậy sao?
Trong lòng Hàn Phi thoáng buồn bã.
Lý Tư che giấu rất khéo, nhưng vẻ luống cuống của hắn không giấu nổi. Ánh sát khí khi nghe Hàn Phi nói muốn theo Đại Tần, Hàn Phi cũng đã trông thấy.
Nếu không, Hàn Phi đã chẳng nhắc đến Vương Văn.
Hắn cố ý nói ra chuyện ấy để khiến Lý Tư dè chừng, không dám hành động tùy tiện. Rõ ràng, hắn đã thành công.
Bên ngoài ngục.
Thấy Lý Tư bước ra, Diêu Giả lập tức tiến lên hỏi:
- Đình úy, thế nào rồi?
Nhìn Diêu Giả, dù trong lòng không cam tâm đến đâu, Lý Tư lúc này cũng chỉ đành bất lực.
- Hàn Phi muốn hàng Đại Tần, quy thuận Đại vương.
- Cái gì? Hắn muốn quy thuận Đại Tần sao?
Sắc mặt Diêu Giả đổi khác. Hắn vội hạ thấp giọng:
- Ngục của triều đình do Đình úy cai quản, thuộc hạ lại phụ trách nơi này. Sao đại nhân không nhân cơ hội này giết hắn?
Nói rồi, Diêu Giả đưa tay lên cổ làm động tác cắt ngang, ý tứ chẳng cần nói cũng rõ.
Đừng cho Hàn Phi cơ hội hàng Tần.
Lý Tư thở dài:
- Con trai Vương Oản đã đến gặp Hàn Phi, Hàn Phi cũng nói với Vương Văn rằng mình muốn hàng Đại Tần.
- Nay Hàn Phi chịu quy thuận, đó chính là điều Đại vương mong muốn. Nếu ta đến gặp hắn rồi hắn chết, Đại vương sẽ nghĩ thế nào?
- Vương Oản cũng sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để chèn ép ta.
Diêu Giả ngạc nhiên:
- Thuộc hạ coi sóc ngục của triều đình, nhưng có thấy Vương Văn đến đâu?
Lý Tư cười lạnh:
- Vương Oản là người thế nào, xếp một người vào ngục thì có gì khó.
Hắn chẳng hề nghi ngờ lời Hàn Phi.
Diêu Giả hỏi:
- Vậy phải làm sao? Chẳng lẽ cứ đứng nhìn Hàn Phi sau này thành kẻ thù của Đình úy?
- Hàn Phi và ta dù sao cũng là bạn học, chưa chắc đã thành kẻ thù. Sau này, ngươi cũng đừng bận tâm chuyện năm xưa nữa.
Lý Tư nói tiếp:
- Hôm nay trên triều, ta đã xin cho ngươi một việc lập công. Chỉ cần làm xong, Đại vương ắt sẽ trọng thưởng.
Nghe nói được lập công, mắt Diêu Giả sáng lên. Hắn lập tức nói:
- Đa tạ Đình úy!
…
Quận Sa Khâu, làng Sa.
Ngoài cổng làng.
Mấy trăm lính quận hộ tống hơn chục cỗ xe ngựa tiến đến. Cỗ xe đi đầu có người ngồi bên trong.
Nghe thấy động tĩnh, dân làng ở ngoài cổng lập tức chạy về báo cho Ngô lý chính.
- Lý chính, quan phủ đến rồi!
- Đông người lắm, còn đông hơn cả lần trước phát tiền tuế bổng.
- Biết đâu quận thú đại nhân cũng tới!
Một dân làng kích động kêu lên.
Nghe vậy, Ngô lý chính vội vã đi ra cổng làng. Vừa trông thấy cảnh tượng trước mắt, ông đã sững sờ.
Người đến đông hơn hẳn lần phát tuế bổng trước. Ngoài lính quận còn có rất nhiều người hầu, lại thêm hơn chục cỗ xe ngựa. Vừa nhìn đã biết không phải chuyện nhỏ.
Đúng lúc ấy, Trần Phấn, viên Bách tướng chỉ huy năm trăm lính quận từng phát tuế bổng hôm trước, thúc ngựa chạy tới. Hắn nhanh chóng đến trước mặt Ngô lý chính.
Trần Phấn nhảy xuống ngựa, cười nói:
- Lý chính, quận thú đại nhân đến rồi.
Sắc mặt Ngô lý chính lập tức nghiêm lại.
Làm lý chính một ngôi làng nhỏ, chức quan lớn nhất ông từng gặp trong đời là huyện thừa, ngay cả huyện lệnh cũng chưa chắc đã được gặp.
Huyện thừa là người giúp việc, phụ tá cho huyện lệnh.
Còn quận thú đứng trên huyện lệnh, là quan lớn thật sự nắm quyền ở quận Sa Khâu, cai quản chính sự và hình luật trong cả quận.
Quyền thế ấy lớn đến đâu, chẳng cần nói cũng rõ.
Một lý chính nhỏ bé như ông, muốn gặp quận thú gần như là chuyện không thể.
Ngô lý chính vội hỏi:
- Ngài ấy đến phát tuế bổng cho nhà họ Triệu sao?
- Đúng vậy.
Trần Phấn cười đáp:
- Tướng quân Triệu Phong là tướng lĩnh Đại Tần, lại lập chiến công hiển hách cho nước nhà. Quận thú đại nhân đương nhiên phải đến thăm. Không chỉ quận thú, cả năm huyện lệnh dưới quyền quận Sa Khâu cũng đều tới. Ngoài tuế bổng, mỗi vị còn chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh cho tướng quân Triệu.
Ngô lý chính lập tức nói:
- Vậy tôi đi gọi mẹ và em gái Triệu Phong ra đón.
Lúc này, ông mới hiểu cảnh tượng hôm nay còn lớn hơn mình tưởng. Cả năm huyện lệnh của quận Sa Khâu cùng quận thú đều đã đến.
Ông thầm nghĩ: “Thằng bé Triệu Phong thật sự thành đạt rồi. Bao nhiêu quan lớn đều kéo đến.”
Trần Phấn vội nói:
- Lý chính không cần làm vậy. Quận thú đại nhân đã dặn, tuyệt đối đừng để người nhà tướng quân Triệu ra đón. Hôm nay ngài ấy đến thăm hỏi, không vì chuyện gì khác. Quận thú sẽ đích thân đến nhà, còn tuyên đọc chiếu thưởng của vua.
- Chiếu thưởng của vua?
Ngô lý chính sửng sốt.
Trần Phấn cười đáp:
- Tướng quân Triệu vất vả lập công vì nước, Đại vương cũng ban thưởng cho hắn. Lần này, phần thưởng ấy sẽ được trao cùng tuế bổng của tướng quân.
- Tốt, tốt lắm. Tôi sẽ thu xếp ngay.
Ngô lý chính gật đầu lia lịa, vội gọi một dân làng đi báo cho bà Triệu.
Lúc này, đoàn xe của quận thú cũng đã dừng ngoài cổng làng. Đám lính quận nối hàng tiến vào, bảo vệ quận thú.
Trong làng, hai mẹ con bà Triệu vẫn ngày ngày nghiền thuốc. Chuyện hôm qua không làm họ bỏ dở công việc. Với hai mẹ con, điều mừng nhất là biết Triệu Phong vẫn còn sống.
Chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến lòng họ yên ổn.
Đúng lúc ấy, một dân làng hớt hải chạy đến, kích động gọi:
- Nhà họ Triệu! Mau chuẩn bị đi!
- Lý chính vừa bảo tôi đến báo, quận thú đại nhân sắp tới, còn có rất nhiều quan lớn nữa!
Triệu Oánh ngạc nhiên hỏi:
- Quận thú thật sự đến rồi sao?
Hôm qua, nàng cứ tưởng Trần Phấn nói đùa. Không ngờ chuyện ấy lại là thật.
Dân làng cười đáp:
- Đến rồi. Ngoài kia nhiều xe ngựa, người cũng đông lắm. Cảnh tượng thật lớn!
- Mẹ!
Triệu Oánh quay sang nhìn mẹ.
Bà Triệu vẫn điềm tĩnh, chẳng ngạc nhiên như nàng.
- Không sao, họ chỉ đến phát tuế bổng cho anh con thôi.
Triệu Oánh kinh ngạc nhìn mẹ:
- Mẹ, sao mẹ chẳng sợ gì cả? Quận thú là quan lớn nhất quận Sa Khâu đấy. Trước kia, dân thường như chúng ta chẳng có cơ hội gặp ngài ấy đâu.
Nhìn vẻ thản nhiên của bà Triệu, nàng cứ ngỡ mẹ từng gặp quan lớn hơn cả quận thú.
Bà Triệu mỉm cười:
- Oánh nhi, có gì mà phải sợ? Con cứ nghĩ quá nhiều. Quận thú cũng là người, chẳng đáng sợ như con tưởng đâu.
Đúng lúc ấy, Triệu Oánh ôm lấy cánh tay mẹ, nũng nịu hỏi:
- Mẹ nói cho con biết đi, có phải mẹ xuất thân từ gia đình danh giá nào không? Trong làng, chỉ có mẹ biết chữ, lại hiểu biết nhiều, còn giỏi nghề thuốc nữa.
Thật ra, Triệu Oánh đã muốn hỏi chuyện này từ lâu. Từ khi còn nhỏ, nàng chơi với đám trẻ trong làng đã nhận ra, ngoài nhà mình ra, gần như chẳng ai biết chữ.
Biết chữ vốn là dấu hiệu của tầng lớp quý tộc. Dân thường hầu như không có cơ hội học hành.
Nghe con gái bất chợt hỏi, bà Triệu chỉ mỉm cười điềm tĩnh:
- Mẹ đâu phải tiểu thư nhà quyền quý gì. Chẳng qua ông ngoại con từng là thầy thuốc, đi đây đi đó khắp nơi, nên đã thấy nhiều chuyện. Mẹ cũng nhờ vậy mà hiểu biết được đôi điều.
- Thế ông ngoại đâu rồi? Nhà mẹ ở đâu? Con chưa từng nghe mẹ nhắc đến cả.
Bà Triệu thoáng hiện vẻ buồn bã trên mặt, như thể nét mặt đã nói lên tất cả.
Triệu Oánh vốn định hỏi thêm, nhưng thấy vẻ ấy của mẹ, nàng hiểu rằng không nên hỏi nữa.
Đúng lúc này, ngoài sân vang lên từng tràng bước chân.
Hơn trăm lính quận chia thành hai hàng ngay ngắn, tiến đến bên ngoài sân. Người nào cũng cầm binh khí, nhưng không mặc áo giáp.
Chỉ những binh sĩ tinh nhuệ của quân Tần mới được trang bị áo giáp. Lính quận bình thường thì không có.
Một tiếng gọi vang lên ngoài sân:
- Nhà họ Triệu! Quận thú đại nhân đến rồi!
Ngô lý chính vội vã chạy tới, mở cổng sân rồi cất tiếng gọi.
Bấy giờ, mẹ con Triệu thị mới thong thả bước ra.
Trước mắt họ là một người đàn ông trung niên mặc quan phục, chậm rãi tiến đến. Vừa trông thấy Triệu thị và Triệu Oánh, hắn liền mỉm cười ôn hòa:
- Hẳn đây là mẹ của Triệu tướng quân?
- Ta là Nghiêm Binh, quận thú Sa Khâu.
Triệu thị thong thả tiến lên, khẽ mỉm cười rồi hành lễ theo phép của phụ nữ:
- Quận thú đại nhân đích thân tới thăm, thật khiến người nhà thiếp được nể mặt.
Thấy Triệu thị điềm đạm vững vàng, chẳng hề tỏ vẻ sợ sệt, Nghiêm Binh thoáng ngạc nhiên.
Người đàn bà này quả nhiên không đơn giản. Trước đây hắn cho người dò xét, chỉ nghe nói bà là một thôn phụ bình thường. Nhưng khí độ trầm ổn ấy đâu giống một người đàn bà quê mùa. Nghĩ cũng phải, có thể dạy dỗ nên vị tướng trẻ nhất Đại Tần, sao có thể là người tầm thường?
Nghiêm Binh hồi thần, cười nói:
- Triệu phu nhân quá lời rồi. Ta nào dám nói mình chịu thiệt thòi. Đây là phủ đệ của Triệu tướng quân, được tới thăm nơi này là vinh hạnh của Nghiêm Binh.
- Triệu tướng quân lập công lớn vì nước, bắt sống vua địch. Chuyện ấy ta đã nghe danh từ lâu. Ngài ấy còn được đại vương hết lòng coi trọng, khiến danh tiếng truyền khắp toàn quân. Sau này tiền đồ ắt rộng mở.
Trong lời nói, Nghiêm Binh, vị quận thú đứng đầu một quận, hết sức khiêm nhường.
Là quận thú, hắn thừa hiểu chức phó tướng tuyệt chẳng phải đích đến của Triệu Phong, mà chỉ là bước khởi đầu.
Từ khi đại vương ban chiếu, truyền rộng chiến công của Triệu Phong, đã rõ ân sủng dành cho hắn sâu nặng đến đâu. Đại vương muốn dốc sức bồi dưỡng Triệu Phong, để hắn trở thành một vị tướng mới đầy triển vọng của Đại Tần.
Biết đâu một ngày kia, Triệu Phong còn có thể trở thành thượng tướng quân của Đại Tần.
Được truyền rộng quân công như vậy, trước kia chỉ có Bạch Khởi, vị tướng quân từng trấn giữ thành Vũ An, mới được hưởng vinh dự ấy.
Về sau, Bạch Khởi quả nhiên trở thành thống soái quân đội Đại Tần.
- Quận thú quá khen rồi.
Triệu thị mỉm cười đáp:
- Con trai thiếp có thể lập công vì nước, đó cũng là vinh dự của nó.
- Triệu phu nhân quả là người trọng nghĩa.
Nghiêm Binh nói tiếp:
- Thôi, ta không nói nhiều nữa. Người đâu, khiêng toàn bộ bổng lộc một năm của Triệu tướng quân lên đây!
- Rõ!
Mấy lính quận lập tức khiêng ba chiếc rương gỗ vào sân, đặt xuống đất.
Nghiêm Binh chỉ tay vào ba chiếc rương, nói:
- Triệu phu nhân, đây là bổng lộc một năm của Triệu tướng quân, gồm cả phần theo tước vị lẫn chức quan, tổng cộng tám trăm thạch.
- Làm phiền quận thú đại nhân đích thân đưa tới.
Triệu thị lập tức tạ ơn. Đồ thuộc về con trai mình, bà đương nhiên không từ chối. Đây là thứ con trai bà liều mạng chém giết ngoài chiến trường mới đổi lấy được.
- Ngoài ra, Triệu tướng quân còn được ban một nghìn mẫu ruộng tốt theo tước vị. Mang khế đất đã chia cho Triệu tướng quân lên đây!
Nghiêm Binh lại ra lệnh.
Mấy lính quận bước tới, khiêng thêm nhiều chiếc rương vào sân. Nghiêm Binh mở một chiếc, bên trong chất đầy thẻ tre.
- Triệu phu nhân, một nghìn mẫu ruộng tốt này, mỗi mẫu đều có khế đất riêng. Trong đó, hơn ba trăm mẫu là ruộng chưa ban thưởng ở ngoài làng Sa. Bảy trăm mẫu còn lại nằm tại bốn thôn lân cận. Tất cả đã được ghi dưới tên Triệu tướng quân. Khế đất có ba bản, Triệu tướng quân giữ một bản, phủ quận thú giữ một bản, còn bản cuối được lưu vào sổ sách ở kinh đô.
- Có khế đất trong tay, theo luật Đại Tần, không ai được phép chiếm đoạt ruộng của Triệu tướng quân. Nhưng ruộng ấy không được đem bán, chỉ có thể cho thuê.
Nghiêm Binh nghiêm giọng dặn dò. Đại Tần quản lý ruộng đất rất nghiêm ngặt, hắn nói vậy cũng là có ý tốt.
- Thiếp hiểu rồi.
Triệu thị gật đầu.
- Ngoài bổng lộc và ruộng đất của Triệu tướng quân, chuyến này ta còn phụng mệnh đại vương, tới tuyên đọc vương chiếu.