Đặng Dũ gắng sức gật đầu, cẩn thận ghi nhớ lời dặn của Trương Hy Mạnh.
Sau cùng, Trương Hy Mạnh dặn dò Quách Hưng. Trong quân Đại Minh, hắn là một trong những người giỏi huấn luyện, chỉ bảo binh sĩ nhất. Lần này ra Bắc, hắn được phong chức Đô đốc Đồng tri. Xét cho kỹ, địa vị chỉ dưới Phùng Quốc Dụng, là nhân vật số hai trên đường quân này.
Trách nhiệm của hắn thì khỏi cần nói nhiều: phò tá Phùng Quốc Dụng, điều hòa các tướng, khích lệ binh sĩ, bồi đắp sĩ khí, vỗ về dân chúng… Nói cho cùng, vai trò của hắn cũng gần giống Trương Hy Mạnh trong Đại Minh, có thể gọi là “Tiểu Hy Mạnh”.
“Chư vị, lần này từ Vũ Xương tiến quân lên Bắc, đánh thẳng Nam Dương. Các vị có nhớ đến bậc tiền nhân nào không?”
Thân hình Phùng Quốc Dụng khẽ rung, hắn cúi mình đáp:
- Là Nhạc Phi! Năm xưa Nhạc Phi cũng từ nơi này tiến quân lên Bắc, thu lại sáu phủ Tương Dương. Kể từ biến cố Tĩnh Khang, đó là lần đầu tiên nhà Triệu Tống giành lại đất cũ. Bởi vậy, Nhạc Phi mới ngoài ba mươi đã được trao tiết việt, thống lĩnh một phương, trở thành danh tướng đứng đầu quân Tống.
Trương Hy Mạnh cười hỏi:
- Không sai. Vậy ngươi có biết vì sao cuộc Bắc phạt của Nhạc Phi thất bại không?
Phùng Quốc Dụng ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
- Nhạc nguyên soái thất bại trước hết là bởi triều đình. Vua tôi nhà Triệu Tống chỉ lo yên thân, chẳng có lòng khôi phục đất cũ, cũng chẳng đủ can đảm. Vừa yên ổn được đôi chút, họ đã vui hưởng Giang Nam, quên cả thù nước hận nhà. Khác gì đám sĩ tộc quyền quý thời Đông Tấn. Thứ nữa, Nhạc nguyên soái đem quân lên Bắc mà không được ai chi viện, lương thực quân nhu cũng thiếu thốn. Đất đai thu về càng nhiều thì nơi cần đóng quân giữ gìn càng rộng, binh lực vì thế phải chia mỏng. Muốn khôi phục non sông quả thực không dễ.
Trương Hy Mạnh lại gật đầu, mỉm cười quay sang Chu Nguyên Chương:
- Chúa công, tướng quân Phùng đã nói rõ rồi. Mong chúa công ban thưởng cho hắn.
Ông vừa dứt lời, Chu Nguyên Chương liền nói:
- Mang kim bài của ta ra đây!
Vừa truyền lệnh, hai viên đại tướng quân đã khiêng một tấm kim bài Vương mệnh cao một thước tám tấc bước tới.
Tấm kim bài vàng rực, khiến người nhìn cũng nóng mắt.
Hay thật, lão Chu từ bao giờ rộng rãi đến thế, chịu bỏ ra món lớn như vậy!
Tấm kim bài kia nom chừng phải nặng hơn mười cân.
Mọi người đoán không sai. Lão Chu đã tháo một chân rồng bằng vàng trên long sàng của Trần Hữu Lượng, nấu chảy rồi đúc thành tấm kim bài thống lĩnh quân đội lớn khác thường này.
Trên kim bài chỉ có một chữ: “Lệnh”.
Chu Nguyên Chương cười nói:
- Triệu Cấu dùng mười hai đạo kim bài triệu Nhạc nguyên soái về, hãm hại trung thần, khiến cuộc Bắc phạt thất bại giữa chừng. Hắn là tội nhân muôn đời. Hôm nay, vua tôi chúng ta đồng lòng tiến quân lên Bắc, khôi phục non sông Hoa Hạ. Ta ban kim bài này cho ngươi trước. Gặp việc thì tùy cơ quyết đoán, như trẫm thân chinh. Việc quân lớn nhỏ, tất cả đều do ngươi định đoạt!
- Phùng Quốc Dụng, bước lên nhận kim bài!
Phùng Quốc Dụng run lên khắp người. Hắn không ngờ còn có chuyện như vậy.
Bất cứ vị tướng nào cũng hiểu một điều: đem quân đi xa đánh trận, trong ngoài đều có hiểm họa ập tới cùng lúc.
Không chỉ phải dốc sức đối phó kẻ địch trước mặt, còn phải bận lòng phía sau.
Có những lúc, kẻ địch sau lưng còn đáng ghét gấp vạn lần kẻ trước mắt.
Kẻ như Triệu Cấu, riêng công lao giúp nước Đại Kim cũng hơn một trăm tên Kim Ngột Truật.
Bởi vậy, chuyện lớn như đem quân lên Bắc, hậu phương phải hết lòng tin cậy, mạnh dạn trao quyền. Điều ấy quan trọng khôn cùng, thậm chí có thể nói thành bại của cả đạo quân nằm ngay ở đó.
Ai nấy đều biết lão Chu không phải hạng khốn nạn như Triệu Cấu, nhưng hắn làm đến mức này vẫn khiến mọi người hết sức bất ngờ.
Phùng Quốc Dụng bước nhanh lên, quỳ sụp xuống, giơ hai tay quá đầu:
- Thần xin khấu tạ thánh ân, cung kính nhận kim bài!
Chu Nguyên Chương cầm kim bài lên, trịnh trọng trao cho Phùng Quốc Dụng rồi cười nói:
- Hãy chỉ huy quân đội cho cẩn thận, mọi việc đều phải dè chừng.
- Thần đã rõ. Ân đức của bệ hạ cao như trời, thần chỉ xin lấy cái chết báo đền!
Lão Chu bảo Phùng Quốc Dụng đứng dậy, rồi nói:
- Đã dùng người thì phải tin, đã nghi thì đừng dùng. Ta không phụ các khanh, mong các khanh cũng đừng phụ tổ tiên Hoa Hạ!
Lời vừa dứt, năm vị đại tướng còn lại cùng quỳ xuống hành lễ.
- Xin bệ hạ yên lòng. Chúng thần nhất định hết lòng vì nước, dẫu chết trăm lần cũng không hối tiếc!
Mọi người đứng lên, nhìn sang những người còn lại. Trừ Trương Hy Mạnh, ai nấy đều thèm thuồng, hận không thể tự mình nhận kim bài, dẫn quân xuất trận. Đó là vinh dự lớn lao biết bao!
Trương Hy Mạnh cũng cảm khái, khẽ nói:
- Ta chợt nghĩ, nếu năm xưa Nhạc nguyên soái có được thiên thời, địa lợi, nhân hòa như vậy, lo gì nước Kim chẳng diệt, Trung Nguyên chẳng khôi phục?
Một câu ấy lại khiến các tướng chấn động. Ai nấy đều không khỏi suy ngẫm.
Một danh tướng có thể lập nên công nghiệp lớn đến đâu, tuyệt nhiên không chỉ dựa vào bản lĩnh của riêng mình. Nói cho cùng, bản lĩnh còn chưa phải điều quan trọng nhất. Còn phải gặp đúng thời, được đủ người trợ sức mới nên.
Xét về tài năng tổng thể, Nhạc Phi dõi mắt suốt mấy nghìn năm cũng thuộc hàng đứng đầu.
Trong cảnh khốn khó đến thế, ông vẫn rèn được một đội quân tinh nhuệ, thu lại bao vùng đất rộng lớn. Các tướng có mặt ở đây tự hỏi lòng mình, ai dám nói bản thân hơn Nhạc Phi được bao nhiêu?
Thế nhưng kết cục của Nhạc Phi ra sao? Chí lớn chưa thành, Trung Nguyên chưa lấy lại… So với ông, cơ hội của Phùng Quốc Dụng và những người khác quả thực quá tốt.
- Bệ hạ là bậc minh chủ hiếm có trên đời, Đại Minh mới là chính thống Hoa Hạ. Đem quân lên Bắc, khôi phục Trung Nguyên, ấy là thuận trời hợp lòng người. Đại Minh ta mang khí tượng thánh triều, khí thế vút trời, há đâu như nhà Triệu Tống chỉ còn đường mất nước! Nhạc nguyên soái chẳng may sinh vào thời Triệu Tống. Chúng ta may mắn được phụng sự thánh triều Đại Minh, ai nấy đều phải noi gương Nhạc nguyên soái, hết lòng vì nước, không phụ một đời này!
Các tướng đồng thanh hưởng ứng, khí thế hừng hực.
Trương Hy Mạnh lại nói:
- Chư vị tráng sĩ hào sảng, có biết ở lầu Nhạc Dương này còn một bậc cổ nhân không nên quên không?
Lần này, Quách Hưng cười đáp:
- Thừa tướng Trương nói đến Phạm Văn Chính công, người từng nói: “Lo trước nỗi lo của thiên hạ, vui sau niềm vui của thiên hạ”, phải chăng?
Trương Hy Mạnh gật đầu:
- Đúng vậy. Câu nói ấy cũng dẫn đến câu hỏi thứ hai mà Đại đô đốc Phùng vừa nêu. Cuộc Bắc phạt của Nhạc Phi không những chẳng được triều đình hết sức ủng hộ, mà còn phải một mình tiến sâu vào đất địch, binh lực lại bị chia mỏng. Muốn khôi phục Trung Nguyên đâu có dễ. Theo các vị, vì sao chúng ta lại chọn đúng lúc này tiến quân Nam Dương?
Quách Hưng đáp:
- Thừa tướng Trương, theo ta, hiện nay Nam Dương phòng bị trống trải. Sau khi Khăn Đỏ phía Nam và Khăn Đỏ phía Bắc lần lượt thất bại, chủ lực triều Nguyên đang giao chiến lớn với quân Hàn Tống, bỏ lơ các vùng như Nam Dương. Nếu đợi đến khi Khai Phong thất thủ, đại quân Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi kéo xuống phía Nam thì muốn chiếm Nam Dương sẽ khó hơn nhiều. Đây là thời cơ tốt nhất.
Trương Hy Mạnh cười hỏi:
- Đó là một lẽ. Sau khi chiếm được Nam Dương, các vị định làm gì?
- Chúng ta sẽ chia đều ruộng đất, thu phục lòng người, tích trữ lương thảo, gây dựng nền móng… Trước hết đứng vững, rồi mới tính chuyện tiến xa. Nhân lúc Trung Nguyên còn giao tranh, phải tích trữ thật nhiều lương thảo.
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Quả nhiên các vị hiểu rõ. Triều đình cũng đang cai trị Hồ Quảng, khôi phục đời sống dân chúng, ra sức đưa dân đến khai khẩn… Chỉ cần một năm rưỡi, lương thực và quân nhu ở Hồ Quảng cùng các nơi khác sẽ được chuyển đến Nam Dương, giúp các vị tiếp tục tiến lên phía Bắc. Nói cho cùng, chúa công đã cố hết sức để giành cho các vị những điều kiện tốt nhất. Từ đây trở đi phải trông vào mọi người!
Các tướng lại đồng thanh tạ ơn.
Chu Nguyên Chương nói:
- Ta vốn định ban rượu, cùng các ngươi uống một trận… Nhưng lệnh cấm rượu là do ta ban xuống. Dẫu chỉ uống rượu trái cây cũng không ổn. Vậy ta chỉ có thể mời mọi người một bát trà trong. Đợi đến ngày chúng ta khôi phục Đại Đô, ta sẽ hạ lệnh nấu rượu mừng khải hoàn, cùng các khanh uống thỏa chí trên núi Yên!
- Chúng thần xin tạ thánh ân!
- Khôi phục Trung Nguyên, uống rượu mừng trên núi Yên!
- Khôi phục Trung Nguyên, uống rượu mừng trên núi Yên!
Giữa tiếng hô vang ấy, mọi người cùng uống trà trong, chỉnh đốn quân ngũ, chuẩn bị tiến lên Bắc!
Bắc phạt vốn chẳng phải chuyện lạ. Trước kia, Lưu Phúc Thông từng chia ba đường tiến quân lên Bắc, thanh thế rầm rộ, đánh đánh dẹp dẹp bao năm. Nhưng đem so với cuộc Bắc phạt của Đại Minh, thì chẳng khác nào đom đóm so với trăng sáng.
Đạo quân do Phùng Quốc Dụng chỉ huy chỉ có năm vạn người, nhưng cả năm vạn đều là lão binh thiện chiến. Trong đó có một con số khiến người ta phải kinh ngạc: hơn sáu phần mười quân sĩ biết chữ!
Nói cách khác, số người biết chữ lên đến ba vạn.
Đừng nói so với quân đội khác, ngay cả trong quân Minh, họ cũng thuộc hàng xuất sắc. Thường Ngộ Xuân còn lén gọi họ là “quân tú tài”.
Không chỉ có đông người biết chữ, số quân sĩ phụ trách chỉ bảo, huấn luyện trong đạo quân này cũng gấp đôi các đạo quân khác!
Những người ấy có lão binh Hoài Tây theo Chu Nguyên Chương từ thuở đầu, có cả nho sĩ vượt sông Trường Giang đến quy thuận, thậm chí còn có hơn hai trăm lính Miêu tinh nhuệ.
Điều đáng kể hơn nữa là trong quân còn có không ít người Mông Cổ.
Nói không ngoa, đạo quân này là vô số hạt giống gieo khắp nơi. Họ không chỉ biết đánh trận mà còn biết cai trị địa phương, biết truyền bá chủ trương của quân Minh. Họ không phải đám quân ô hợp Hàn Tống chỉ biết đánh chiếm thành trì. Họ vừa đánh giỏi, vừa biết tranh thủ sự ủng hộ, thu phục lòng dân.
Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi, gia gia quân Minh nhà ngươi đến đây!
Năm ngày sau cuộc họp ở lầu Nhạc Dương, Phùng Quốc Dụng mặc giáp trụ, mang theo kim bài Chu Nguyên Chương ngự ban, từ Vũ Xương vượt sông Trường Giang sang bờ Bắc.
Ngay sau đó, hắn hội quân với các đạo quân, khí thế rầm rộ, bắt đầu cuộc Bắc phạt.
Phù Hữu Đức được giao làm tiên phong, dẫn quân hành quân thần tốc, đánh chiếm Tùy Châu rồi tiến thẳng đến Tương Dương.
Phùng Quốc Thắng dẫn một cánh quân khác đánh chiếm An Lục, sau đó cũng kéo lên phía Bắc, hội quân ở Tương Dương.
Chưa đầy một tháng, quân Bắc phạt đã hạ được Tương Dương. Sau khi chỉnh đốn đôi chút, họ lại xuất quân, thu lại Đường Châu và Đặng Châu, mũi nhọn chĩa thẳng vào Nam Dương!
Tốc độ tiến quân ấy quả khiến người ta kinh hãi.
Năm xưa, lần đầu Nhạc Phi tiến quân lên Bắc, thu lại sáu châu đất đai cũng mất hai ba tháng. Quân Minh lúc này còn tiến nhanh hơn quân Nhạc gia, khí thế càng dữ dội.
Không phải vì những người này giỏi hơn Nhạc Phi. Dù sao, sự tiếp sức mà hai bên nhận được hoàn toàn khác nhau, không thể đem ra so sánh. Nhưng lập được chiến tích như vậy cũng đủ khiến họ tự hào.
Đúng lúc quân Minh đang tiến như chẻ tre, một mật báo từ triều Nguyên được đưa đến tay Trương Hy Mạnh.
- Chúa công, A Lỗ Ôn hiện ở Nam Dương!
- A Lỗ Ôn? - Chu Nguyên Chương thoáng sững người rồi hỏi. - Chẳng lẽ là cha của Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi?
- Phải!
Trương Hy Mạnh mỉm cười gật đầu. Nói đến Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi cũng thật thú vị. Hắn còn được người ta gọi là Lý Sát Hãn, con trai hắn tên Vương Bảo Bảo, con gái lại tên… Triệu Mẫn.
Thôi được, chuyện nhà này vì sao lại gom đủ những cái tên ấy, quả thật cũng là một câu chuyện dài!
- Chúa công, theo mật báo, A Lỗ Ôn đến Nam Dương để thu lương. Bên cạnh hắn có hai vạn quân, không thể xem thường, nhưng chưa chắc đã là đối thủ của Phùng Quốc Dụng.
Tim lão Chu chợt đập mạnh:
- Nói vậy, chúng ta có cơ hội bắt sống A Lỗ Ôn? Tin này có đáng tin không?
- Đáng tin. Chu Tuệ Nương truyền tin về. Người làm tai mắt này là thân nhân của một đại tướng dưới trướng Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi, tuyệt đối không sai.
Lão Chu trầm ngâm giây lát, mặt hiện nụ cười:
- Ta bất ngờ đánh úp cha của Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi, chẳng vẻ vang gì. Nhưng đến nước này, cũng chẳng còn cách nào khác. Tiên sinh mau chuyển tin cho Phùng Quốc Dụng, bảo hắn tùy tình hình mà định đoạt. Nếu có thể ra tay thì bắt sống A Lỗ Ôn cho ta. Ta muốn xem, đến cha ruột mà còn không giữ nổi, Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi còn mặt mũi nào thống lĩnh quân đội nữa!