Trương Hy Mạnh quất roi không ngừng, mỗi roi một ác độc hơn, đánh cho lão Vương da nở thịt rách, máu me be bét, cổ họng khản đặc không thốt ra tiếng, chỉ còn tiếng ú ớ không dứt, nghe như kêu cứu, lại nghe như khóc.
Không biết qua bao lâu, lão Vương ngất xỉu đi, còn Trương Hy Mạnh cũng mồ hôi đẫm áo, kiệt hết sức, hắn thụp xuống đất, thở hào hển.
Đúng lúc đó, Chu Nguyên Chương đưa cho hắn một chén nước.
- Uống đi!
Trương Hy Mạnh tiếp lấy, nước ấm vừa miệng, hớp vào thấy ngọt lịm, té ra còn pha cả mật đường!
- Cô nương nhà ta gửi đến đấy.
- Phu nhân? Đa tạ phu nhân quan tâm…
Trương Hy Mạnh cảm động vô cùng, Chu Nguyên Chương lại chặn lời hắn, bỗng chốc ngập ngừng:
- Tiên sinh, ta cứ có cảm giác ngươi sợ ta. Xem ra tôn trọng thì tôn trọng thật, nhưng không gần gũi… Ngươi nói xem có đúng không?
Trương Hy Mạnh run rẩy cả mình, mồ hôi trán lại túa ra nhiều hơn… Ngài là Hồng Vũ Đại Đế đấy, Chu Trùng Bát sát khí bừng bừng kia mà, đi theo dưới tay ngài, tự nhiên phải nghĩ cách giữ mạng chứ.
Không tin cứ vào khu bình luận mà xem, biết bao độc giả nhắc nhở chuyện này rồi!
Chu Nguyên Chương thở dài một tiếng, đổi sang chuyện khác.
- Tiên sinh, sao ngươi hận tên gia nô kia đến thế? Ra tay hung hăng vậy?
- Chuyện này… Hắn tuy không giết cha mẹ ta, nhưng hắn đã phản bội cả nhà ta đúng lúc chúng ta túng quẫn nhất, cướp mất bộ trâm cài đồ hồi môn của mẹ ta… Hành vi thế kia, sao ta tha được? Ta, ta muốn cắt xéo hắn ra trăm mảnh!
Trương Hy Mạnh ít khi nào hận một người đến thế… Chỉ trách hồi đầu gặp cảnh quá thảm thiết, đường cùng nước hết, cha mẹ song vong, như một lưỡi dao cắm vào tim, máu cứ rỉ ra mãi, chẳng hề có ý lành lại.
- Haizz! Lão Chu thở dài. "Tiên sinh, ngươi có biết kinh lịch của ta không?"
Trương Hy Mạnh ngẩn ra. Hắn đương nhiên rõ, hắn mất cha mẹ, còn lão Chu mất cả nhà, thảm hơn hắn nữa. Quỳ lạy xin một mảnh đất chôn cất cũng không được, lang bạt ba năm, tranh ăn với chó hoang, về chùa rồi vẫn bị ức hiếp, lại bị người ta đốt cả chùa… Những việc xui xẻo nào hắn cũng gặp hết.
- Chủ công, ngài…
Chu Nguyên Chương vẫy tay.
- Đừng gọi như thế… Xét cho cùng ngươi xuất thân con nhà nho nhã, ta là kẻ nghèo khổ, vốn không thể đi cùng đường. Ấy thế mà cái thế đạo này lại khiến ta và ngươi gặp nhau, còn khiến cả hai cùng cầm lấy đao thương. Tiên sinh, Nguyên Chương đi theo ngươi đọc sách học chữ, hiểu ra không ít đạo lý. Nguyên Chương có ý đánh đấm hết mình, đánh ra một thế giới thái bình, một trời đất sáng sủa!
Chu Nguyên Chương nói đến đây bỗng đứng phắt dậy, oai phong lẫm liệt. Một cỗ khí bá chủ chỉ điểm giang sơn ập vào mặt người đối diện.
- Tiên sinh, ngươi có bằng lòng giúp ta đánh thiên hạ, đem lại thái bình hay không? Lão Chu hào hứng hỏi.
Trương Hy Mạnh chấn động sâu sắc. Hắn vốn tưởng mình có thể nắm gọn lão Chu, nào ngờ hôm nay, Chu Nguyên Chương đưa tên gia nô lão Vương đến trước, rồi lại bàn lý tưởng, bàn chí hướng với hắn, trực tiếp bày tỏ lòng mình.
Hai người đều gặp cảnh gia phá nhân vong, tự nhiên đồng bệnh tương liên, chung tay đánh ra một thiên hạ thái bình, cũng là việc hợp tình hợp lý.
Họ Chu kia, anh cũng biết hù dọa người ta ghê!
Trương Hy Mạnh còn có lựa chọn nào khác nữa đâu?
- Chủ công, thần không những bằng lòng, mà còn muốn phò tá chủ công lên ngôi, giúp chủ công đánh lấy vạn dặm giang sơn, đánh ra một thiên địa mới!
Chu Nguyên Chương mừng rỡ trong lòng, vươn tay nắm lấy cánh tay Trương Hy Mạnh, lắc mạnh, niềm vui khó giấu.
Bấy lâu nay, Chu Nguyên Chương biết rõ Trương Hy Mạnh kính sợ hắn, thậm chí là sợ một cách vô cớ… Hắn tự nhiên không biết chuyện xuyên việt là gì, cũng không biết Hồng Vũ Đại Đế sẽ là một nhân vật thế nào.
Hắn chỉ cho rằng Trương Hy Mạnh xuất thân gia đình danh môn, với thằng con nhà tá điền đời đời như hắn thì chơi không cùng. Nên mới nhân việc hôm nay, mở rộng lòng, vạch hết tâm can, thành thật đối mặt nhau.
Rõ ràng, hiệu quả không tồi chút nào.
Trương Hy Mạnh thật sự bắt đầu hiểu Chu Nguyên Chương rồi. Hắn không phải kẻ vô tình, ngược lại, hắn chính là người trọng tình trọng nghĩa không quên bổn tâm.
Mà chính loại người như thế, khi thất vọng tột cùng, mới vung lên đao đồ, nhìn về phía bọn lão huynh đệ đã biến chất… Đao nào cũng thấy máu, đầu người rơi lăn lóc!
Tình đến chỗ sâu nặng, chẳng tránh khỏi tuyệt tình!
- Chủ công, thần đã tính đến chuyện này từ lâu rồi. Hiện nay mấy vị đại soái ở Hào Châu tạm thời yên ổn, quân Nguyên cũng chưa lập tức kéo xuống phía nam, đúng là thời cơ tốt để chủ công dốc sức mà làm.
Trương Hy Mạnh thần thái phấn chấn, nói với Chu Nguyên Chương:
- Thần đề nghị lập tức đánh chiếm Định Viễn, rồi hạ Trừ Châu, cho ngựa uống nước ngoài bờ bắc sông. Sau đó tùy cơ vượt sông!
- Vượt sông?
Chu Nguyên Chương không ngờ Trương Hy Mạnh lại đề nghị như thế.
- Sao phải vượt sông? Chúng ta là người Hoài Tây, đất Giang Nam chẳng quen biết.
Trương Hy Mạnh cười vang.
- Chủ công, ngài muốn long phi cửu thiên thì không thể bị đất Hoài Tây giam chân. Thần đề nghị nam hạ sớm như vậy, chính là muốn mưu đồ Giang Nam. Với tài của chủ công hẳn phải nhìn ra, quân Nguyên còn chiếm ưu thế lớn lắm, nếu chỉ quanh quẩn ở phương bắc, rất dễ bị thiết kỵ Mông Cổ dập nát. Nhưng qua sông rồi thì khác hẳn, dựa vào thiên hiểm Trường Giang để chắn kỵ binh phương bắc. Rồi ở vùng đất phì nhiêu Giang Nam, tỏa binh mài giáo, tích lũy tiền lương, như thế mới có thể quét ngang thiên hạ, thống nhất Trung Nguyên!
Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương, đôi quân thần này càng nói càng thấy vui, càng nói càng hợp ý.
Chu Nguyên Chương khi quyết định nam hạ, đã định sẵn chí lớn tranh giành thiên hạ… Không ai biết hắn ngộ ra điều đó từ bao giờ, nhưng trên lịch sử, cũng chỉ muộn hơn lúc này không nhiều, lão Chu gặp Lý Thiện Trường, hỏi bao giờ thiên hạ mới thái bình, Lý Thiện Trường bảo với Chu Nguyên Chương, Hán Cao Tổ mất năm năm đánh thiên hạ, chỉ cần bắt chước Hán Cao Tổ, lấy thiên hạ không khó.
Chính cuộc hỏi đáp sánh ngang Long Trung đối ấy đã đặt nền móng cho triều Đại Minh, đồng thời đưa Lý Thiện Trường lên ngôi vị công thần số một.
Trương Hy Mạnh còn nói với Chu Nguyên Chương nhiều hơn nữa, cả phương lược tiến quân, luyện binh sĩ, tiền lương ruộng đất… Tóm lại lão Chu thu hoạch không ít.
Hai người nói chuyện đến quên cả cơm trưa, mãi đến chiều tối, Mã thị mang nến đến, hai người mới dừng lại, mặt lão Chu đỏ bừng hồng hào.
- Muội muội, giờ lòng ta rạng rỡ rồi, rõ ràng rồi, đến lúc chuẩn bị nam hạ.
Chu Nguyên Chương nói được làm được, hắn lập tức hạ lệnh chỉnh đốn binh mã.
Hiện giờ lão Chu có bao nhiêu người dưới tay?
Tính sơ sơ trước: từ Hào Châu mang đến khoảng ba nghìn người, từ tù binh quân Nguyên thu nạp ba nghìn người, lão Chu về quê chiêu mộ hương thân, dần dần được bảy trăm lẻ người, chưa đến tám trăm.
Cộng thêm hai ba nghìn người gần đây đến quy thuận, binh lực lão Chu chừng một vạn.
Một vạn người này đương nhiên không đồng đều.
Trước hết, đánh nhau lợi hại nhất tự nhiên là bọn từng trải qua trận bảo vệ Hào Châu.
Trung thành nhất lại là Từ Đạt, Hoa Vân và đám đồng hương chính cống.
Chu Nguyên Chương qua chọn lọc, trước nhặt ra ba nghìn tinh nhuệ.
Ba nghìn người này đều được trang bị chiến mã, giáp giục, khuyến khích họ tập cung mã kỵ xạ.
Trong cả đạo Hồng Cân Quân, có bản lĩnh tạo ra được thiết kỵ cũng hiếm như lông phượng sừng lân.
Lão Chu dựa vào cướp chiến lợi phẩm, đánh cướp Triệt Lý Bất Hoa, lại kỳ tích mà tạo ra được một đội ngũ như thế.
Không cần phải nói, một khi ba nghìn thiết kỵ chính thức thành quân, với bất kỳ thế lực nào xung quanh đều là ưu thế nghiền nát.
Chỉ tiếc là tráng hán ăn nhiều.
Kỵ binh tuy tốt, nhưng một con chiến mã ăn lương thực bằng mười người lính bình thường… Lương thực cướp được ở Lâm Hoài vốn đã vơi đi quá nửa, giờ chỉ nhờ buôn bán với hướng Hoài Viễn mà miễn cưỡng duy trì.
Áp lực lương thực cũng là nhân tố mấu chốt khiến lão Chu quyết định nam hạ.
Hắn không kéo dài nổi.
- Lần này ta tự mình dẫn quân, đi thám đường trước. Chuyện ở Lâm Hoài, để Trương tiên sinh tổng lãm đại cục, có việc lớn gì cũng để người quyết đoán, khỏi phải hỏi ta.
Lão Chu trao đại quyền cho Trương Hy Mạnh. Xưa kia, Trương Hy Mạnh có lẽ sẽ kiên quyết từ chối, nhưng từ khi nói chuyện xong, đồng tâm đồng đức, tự nhiên không thể lừa gạt nữa.
Trương Hy Mạnh vui vẻ nhận lời.
- Chủ công, ngài định mang theo bao nhiêu binh mã? Ba nghìn kỵ binh mang đi hết?
Chu Nguyên Chương cười lớn.
- Không cần, có ba mươi người là đủ.
- Ba mươi? Ít quá, ít nhất cũng phải ba trăm người chứ! Trương Hy Mạnh nghiêm túc nói: "Chủ công, ngài phải để ý đến an toàn của mình chứ, không được mạo muội."
Chu Nguyên Chương hiểu ý Trương Hy Mạnh, nhưng không muốn đổi ý.
- Tiên sinh khỏi lo, ta chỉ đi xem tình hình, người đông lại dọa họ sợ. Tiên sinh cứ đợi tin tốt là được.
Chu Nguyên Chương lập tức sai Phí Tụ và Hoa Vân đi theo, thêm hai mươi tám kỵ binh, mỗi người hai con chiến mã, từ Lâm Hoài xuất phát, lập tức nam hạ.
Trên lịch sử, lão Chu mang theo chín tên bộ binh, dựa vào hai chân đi bộ xuống nam, mất sáu ngày mới đến sông Bảo Công. Ôi chao, trời nóng nực, lão Chu lại mắc bệnh. Nhưng dù thế, lão Chu vẫn hoàn thành nhiệm vụ chiêu hàng, thu được ba nghìn thanh tráng dân binh.
Còn lần này lão Chu đi sớm mấy tháng, thời tiết còn mát mẻ, bộ hạ lại thành ba mươi kỵ binh, hùng hổ uy vũ hơn nhiều.
Bên kia sông Bảo Công có một cái trại, hiệu là Lư Bài Trại, trong đó tụ tập mấy nghìn binh mã, thanh thế không nhỏ.
Lão Chu vừa đến, bên kia đã phái sứ giả sang, lội nước qua sông Bảo Công, quỳ trước mặt lão Chu.
- Bỉ trại thiếu lương, xin cáo lương ba nghìn thạch, nguyện làm tiên khu!
Ba nghìn thạch lương thực mà mua được ba nghìn người, cái làm ăn này quả thật quá hời.
Chu Nguyên Chương trầm ngâm một lát, rồi điềm nhiên nói:
- Các người đã nguyện quy hàng, thì trước hết độ qua sông đây!