Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh quay về trấn Lâm Hoài. Nhìn bề ngoài thì nhọc công một chuyến, ngoài mấy trăm thanh niên tráng kiện tay trắng mang về, chẳng được thêm thứ gì. Nhưng cả hai đều hiểu rõ, chuyến này là lời to, lời đến đầy tràn ra ngoài.
Cứu được Quách Tử Hưng, ép Triệu Quân Dụng phải tạ tội, danh tiếng Chu Nguyên Chương bỗng vọt lên một tầng mới, ngang hàng với mấy vị đại soái kia, thậm chí còn hơn Quách Tử Hưng một bậc.
Sự dũng mãnh mưu trí của hắn, trong trận giữ thành Hào Châu, đã lộ rõ không cần bàn cãi.
Lần này bỏ qua hiềm khích cũ mà cứu Quách Tử Hưng, là nhân nghĩa của lão Chu. Chẳng những trả sạch những gì trước đây còn nợ Quách Tử Hưng, mà còn là báo đáp cội nguồn bằng dòng suối.
Dù sao thì ai còn đầu óc bình thường cũng chẳng cho rằng Chu Nguyên Chương còn mắc nợ Quách Tử Hưng gì. Một đứa rể nuôi, giúp người ta giữ thành, lại cứu cả mạng, vậy còn muốn gì nữa? Con ruột cũng chỉ đến thế thôi!
Thứ hai, hắn không trở mặt với Triệu Quân Dụng, vẫn giữ được đại cục Khăn Đỏ Hào Châu. Chỉ riêng điều này đã khiến bách tính chịu đủ đau thương vì binh lửa cảm kích đến rơi lệ, quỳ lạy tạ ơn.
Người ta cũng biết, thái bình không thể kéo dài mãi. Nhưng đang lúc cấy cày xuân hè mà được yên ổn, không phải đánh nhau, gieo xuống được hạt lúa, mùa thu gặt lên được, không phải chết đói, đã là không còn mong cầu gì hơn.
Không còn cách nào khác. Sống trong thời mạt vận, thật sự chẳng ai dám nghĩ xa.
Nói vậy để thấy, đến đây, việc lão Chu quyết định tự lập mà phát triển, cơn sóng tưởng dâng cao ấy, cuối cùng lại êm xuôi chẳng gợn mấy.
Hơn nữa, uy tín tăng lên, ngày nào cũng có người từng đoàn từng lũ kéo đến xin quy phụ.
Ít thì vài chục người, nhiều thì cả trăm, thậm chí có cảng làng thanh niên trai tráng đến hết.
Trương Hy Mạnh ngày nào cũng ngồi ghi chép danh sách, bận đến hoa cả mắt, xoay như chong chóng. Chẳng mấy ngày đã đúc ra một quyển dày cộp, hắn mang đến trình Chu Nguyên Chương xem.
Lão Chu cầm lấy, giật mình trước.
- Sao nhiều thế này?
Trương Hy Mạnh cười:
- Uy danh chủ công lan xa, tám phương quy phụ, đó cũng là lẽ đương nhiên.
Chu Nguyên Chương không lật xem, thuận tay đặt sang một bên, rồi hỏi Trương Hy Mạnh:
- Tiên sinh, ngài nói xem, ta chiêu mộ nhiều hương thân như vậy, có phải chuyện tốt không?
Trương Hy Mạnh bị hỏi chột dạ. Tốt ư? Trong mắt hắn, hương thân kết bè một chỗ, rất dễ thành ra từng tiểu sơn đầu bài xích người ngoài.
Nhìn suốt cả quá trình Đại Minh dựng nghiệp, sơn đầu lớn nhất là đám công thần Hoài Tây, kế đó là đám văn nhân Chiết Đông, rồi các võ tướng quy phụ về sau, kể cả bọn con nuôi của lão Chu nữa. Đan xen rối như tơ vò, qua lại tư túc, tham ô cúi pháp, làm hỏng điền lệ quốc gia, chuyện xấu nào cũng làm. Đó cũng chính là lý do lão Chu về sau bất đắc dĩ phải vung đao đồ tể.
- Chủ công, Ngụy Vũ Đế khởi nghiệp nhờ tông thân họ Tào và họ Hạ Hầu, Lý Đường nhờ môn phiệt Quan Lũng, Triệu Khuông Dận cũng nhờ đám anh em kết bái trong cấm quân. Không có một đám người đáng tin cậy, thật khó làm nên đại sự.
- Nhưng nhà Tào chẳng có cả Tào Sảng, thằng lợn ngu trâu dại đó sao? Môn phiệt Quan Lũng cũng đánh nhau không ngừng, Triệu Khuông Dận cuối cùng vẫn phải một chén rượu mà thu binh quyền!
Chu Nguyên Chương than dài liên tục.
- Mấy hôm nay ta cứ ngẫm chuyện này. Nghiệp mới gây, muốn mọi người nguyện tâm theo mình, ngoài thưởng phạt công bằng, còn phải nhờ tình nghĩa đồng hương, kết thành một nắm tay, vậy mới có thể vung ra thật mạnh! Chỉ là ta lại thấy, trong sử sách, hễ nghiệp mới khởi, đám người này về sau đều kiêu ngạo hồ đồ, hoàn toàn coi quân quy pháp độ như không, biến thành tai họa của quốc gia!
Lão Chu quay đầu, nhìn thẳng Trương Hy Mạnh.
- Tiên sinh có cao kiến gì không?
Trương Hy Mạnh giật nảy mình.
- Chủ công, các triều đều vậy cả, tôi cũng không biết đâu!
Chu Nguyên Chương gật đầu, bỗng lại cười nửa đùa nửa thật.
- Vậy lệnh tôn có nói gì không? Có thể nói cho ta nghe chăng?
Trương Hy Mạnh lại khựng. Quả thật hắn đã bắt cha đỡ nhiều nồi đen lắm rồi, có sáng kiến mới nào cũng đổ cho cha nghĩ ra, làm cho cụ trở thành đại tài tể tướng ẩn thân dân gian.
Lão Chu hỏi vậy, chẳng biết là châm chọc hay thật lòng cầu giáo.
- Chủ công, hay là ngài nói thử xem, ngài định xử lý thế nào?
Chu Nguyên Chương khẽ thở dài.
- Ta cũng không biết… Nhưng để ta nói thẳng: nếu chúng thật sự tham ô cúi pháp, lộng hành ngông cuồng, ta sẽ không nhẫn nhịn. Ta xuất thân người nghèo khổ, biết rõ bách tính hận đám súc sinh ấy đến mức nào… Ta, ta không thể làm thủ lĩnh của bọn súc sinh!
Lão Chu chém đinh chặt sắt, mổ hết tâm can ra nói. Trương Hy Mạnh nghe xong, lòng cũng sáng rõ, có thêm cách nhìn mới về vị Hồng Vũ đại đế tương lai.
Chu Nguyên Chương nói không sai. Lúc khởi nghiệp, nhất định phải có một đám người đi theo mình.
Xử sự công bằng, thưởng phạt đúng mực, anh minh trí tuệ, thương xót thuộc hạ… những đức hạnh đó đều phải đặt trên một cái nền trước đã.
Muốn yêu thương thuộc hạ, trước hết phải có thuộc hạ đã chứ! Muốn kỷ cương nghiêm minh, cũng phải có người chịu để mình quản đã.
Một bụng thao lược mà không chỗ thi triển, chỉ có đường đi bàn chuyện thiên hạ trên giấy, chứ không đi được đường đế vương. Bao nhiêu kẻ học quản trị kinh doanh, sau này nhìn lại mới thấy mình chính là kẻ bị người khác quản trị.
Nói qua nói lại, mọi khởi đầu đều cần một tổ đội ban đầu.
Với lão Chu, tổ đội ấy chính là đám hương thân Hoài Tây của hắn!
Hắn phải được đám người này công nhận.
Xét đến bây giờ, lão Chu đã thành công, mà thành công rực rỡ nữa.
Chỉ nhìn số người mỗi ngày đến quy phụ cũng đủ biết lão Chu thắng đậm đến mức nào.
Vả lại đối với bách tính thường, quốc gia là gì? Họ đâu rõ. Biết mông lung rằng mình là người Hán đã là tốt lắm rồi.
Bách tính coi trọng nhất vẫn là đồng hương. Ngay cả đám văn quan đọc đầy bụng sách cũng vậy thôi. Nhà Minh kết đảng theo quê quán, nhiều không kể xiết.
Đám hương thân Hoài Tây này quen biết nhau, thậm chí là thân thích, ra trận mạc thì chăm sóc lẫn nhau, chiến đấu hết mình, không sợ chết, sẽ chẳng để cảnh đồng đội gặp nạn mà yên như núi Thái Sơn. Đó là ưu điểm lớn nhất.
Nhưng cũng phải thừa nhận, chính vì quá quen nhau, chúng bỏ túi xử việc riêng, hoàn toàn bỏ qua kẻ trên mình, to gan lớn mật, khinh thường pháp độ, chuyện ấy cũng có, mà còn nghiêm trọng nữa.
- Chủ công, đám người này đáng dùng, cũng bắt buộc phải dùng, mà lúc này chỉ có thể dùng họ.
Trương Hy Mạnh cân nhắc từng chữ, không dám nói sai một nét, vì hắn biết rõ, cuộc nói chuyện này e sẽ liên quan đến vô số cái đầu về sau, không thể hờ hững nửa phần.
- Nhưng dùng vẫn là dùng, còn phải ràng buộc giáo dưỡng. Lúc cần thiết, nghiêm trị không khoan, lấy pháp độ làm trước.
- Hay lắm!
Chu Nguyên Chương gật mạnh đầu.
- Đúng ý ta đó! Ta thấy binh mã càng đông, lòng thì sáng sủa, nhưng cũng lo, sợ quản không nổi, xảy ra loạn. Nói đi nói lại, nhờ công tiên sinh cả, những ngày này ta đọc không ít sách, hiểu ra không ít đạo lý!
Chu Nguyên Chương ngừng một lát, chợt nhớ ra chuyện gì, buột miệng nói:
- Tiên sinh, ngài nói xem, ta đọc sách minh lý, vậy có thể cho thuộc hạ cũng đọc sách không? Nếu bọn chúng cũng hiểu đạo lý, ta chẳng phải lo nữa.
Câu nói ấy khiến mắt Trương Hy Mạnh sáng lên. Đặt vào lịch sử, Chu Nguyên Chương sẽ giảng đạo lý cho bộ hạ, đáng thưởng thì thưởng, đáng phạt thì phạt… nhưng cho chúng đọc sách thì lão Chu chưa chắc nghĩ ra. Thế này coi như Trương Hy Mạnh dạy dỗ có công.
- Chủ công muốn giao cho tôi sắp xếp à?
- Không phải ngài sắp xếp, là giao ngài giảng bài cho chúng, giống như ngài giảng cho ta vậy.
Trương Hy Mạnh nghe mà đầu toác ra. Đội ngũ lão Chu phình lên, bận nhất là hắn, giờ lại bắt hắn giảng bài cho võ tướng, chẳng phải muốn vắt chết người sao?
Trương Hy Mạnh vừa định từ chối, nào ngờ Chu Nguyên Chương mỉm cười:
- Tiên sinh đừng vội phản đối. Ta có một thứ, muốn cho tiên sinh xem.
- Thứ gì?
Trương Hy Mạnh không biết lão Chu rút ra được món gì mà lay động lòng mình.
Chỉ thấy Chu Nguyên Chương đưa tay vào trong ngực, mò mẫm cả buổi, rồi cẩn thận lấy ra một chiếc khóa vàng, cùng hai cái vòng vàng, đặt trước mặt Trương Hy Mạnh.
- Có phải của tiên sinh không?
Trương Hy Mạnh nhìn qua, hình như nhớ ra điều gì, hắn vội vơ lấy. Trên chiếc khóa vàng khắc tám chữ: "Hy Mạnh ngô nhi, trường mệnh bách niên" - con trai Hy Mạnh, sống thọ trăm năm.
Xem lại vòng tay, cũng khắc tám chữ ấy.
Trương Hy Mạnh không thể bình tĩnh nổi nữa. Hắn bật đứng dậy, cả thân run nhè nhẹ.
Đây là thứ hắn mang theo người từ trước tám tuổi, lớn lên mới giao mẹ cất giữ, đáng lẽ phải nằm chung với đồ trang sức hồi môn của mẹ.
Trên đường bọn hắn đến Hào Châu, bị gã tôi tớ ăn cắp mất… Sao lại rơi vào tay Chu Nguyên Chương?
- Chủ công, đây là…?
Chu Nguyên Chương đứng dậy.
- Tiên sinh theo ta qua đây.
Tim Trương Hy Mạnh đập thình thịch. Hắn nhớ rồi, gã lão tớ họ Vương ấy, lấy cớ đi tìm thuốc cho hắn, ăn cắp trang sức rồi trốn… Hắn, hắn vẫn còn sống?
Trương Hy Mạnh vốn cho rằng đời loạn lạc, một khi chia lìa, biển người mênh mông, lại chẳng có thứ gì nhận diện được khuôn mặt, kiếm cũng không ra. Ai ngờ quả thật còn đụng lại được.
- Thiếu, thiếu gia!
Lão Vương thấy Trương Hy Mạnh, ban đầu còn ngập ngừng, đến khi nhận ra, sợ đến hồn vía lên mây!
- Thiếu gia, tha mạng! Nghĩ đến tiểu nhân hầu hạ nhà họ Trương ba đời, tha cho tiểu nhân đi!
Trương Hy Mạnh chỉ cười lạnh. Lão Vương thấy không ổn, vội dập đầu rầm rầm:
- Thiếu gia, lão gia xưa nay thương xót hạ nhân, tiểu nhân biết sai rồi, xin lão gia khoan dung…
Bốp!
Trương Hy Mạnh vung tay, tát mạnh một cái vào mặt lão Vương.
Nhắc đến cha, hắn run cả người, mắt như phun lửa.
- Nghe cho kỹ, cha ta chết rồi! Ngươi cũng phải xuống âm phủ mà tạ tội!
Nói xong, Trương Hy Mạnh vung nắm đấm, không kể đầu mặt, đấm thật mạnh xuống, quyền sau nặng hơn quyền trước. Hắn muốn trút hết một bụng hận ra sạch!
Quyền đá túi bụi, quay đầu lại còn cầm roi, đánh vụt xuống. Chu Nguyên Chương không nói gì, chỉ lặng lẽ đưa một thùng nước muối… Đánh đi, rút gân lột da, đánh chết con súc sinh mất hết lương tâm này!