Trấn Lâm Hoài chính là nơi lão Chu bắt đầu dựng nghiệp.
Ở đó, hắn có được đội quân đầu tiên thuộc về mình.
Trên đường tiến về Lâm Hoài, những lần trò chuyện với Trương Hy Mạnh cũng khiến trong đầu lão Chu dần nảy ra một ý niệm còn mơ hồ: hắn muốn tranh hùng thiên hạ, dựng nên cơ nghiệp bá vương của riêng mình.
Chớp mắt, tám năm đã trôi qua. Quả thật hắn đã làm nên chuyện. Chỉ tiếc, những lão binh có thể theo hắn đi đến hôm nay chẳng còn lại bao nhiêu.
Có người chết trận. Có người bị thương, đành phải sớm rời khỏi quân ngũ. Dĩ nhiên cũng có kẻ phạm quân pháp, bị lão Chu chém đầu để răn đe những người khác.
Đội ngũ hai, ba nghìn người thuở trước, nay còn ở lại e rằng chưa đầy tám trăm.
Chu Nguyên Chương lặng lẽ nhìn những người bạn cũ lần lượt đi qua trước mặt. Hắn mong bọn họ có thể tiếp tục cùng mình tiến bước, đánh lên phía bắc, lấy Đại Đô, thu dọn non sông, đưa đất chín châu về một mối. Đến ngày ấy, trước cổng Phụng Thiên này, bọn họ lại cùng nhau duyệt ba quân!
Các tướng sĩ cũ ở Lâm Hoài vừa đi khỏi, đội ngũ do Ngô Trinh dẫn đầu đã nối tiếp tiến lên. Đó là những tướng sĩ Hoài Tây.
Bọn họ đều do chính tay Chu Nguyên Chương chiêu mộ, chính tay hắn huấn luyện. Họ vừa là đồng hương, vừa là huynh đệ cùng chung chiến hào với lão Chu.
Đây là lực lượng nòng cốt của quân họ Chu, là những ngôi sao tướng lĩnh sáng chói. Chính họ đã đánh xuống cơ nghiệp hôm nay, rồi cũng sẽ mở mang thiên hạ mai sau. Không ai ngăn nổi, chẳng ai địch nổi. Cả một thời đại, những kẻ gan lì nhất đều tụ họp nơi đây!
Đội quân nam nhân vô địch!
Những người ấy đem đến cho Chu Nguyên Chương cảm giác yên tâm nhất. Có bọn họ ở đây, quân họ Chu đi đến đâu cũng thắng, đánh trận nào cũng thắng.
Sau đội hình Hoài Tây là đội quân con em Trừ Châu do Phùng Quốc Dụng dẫn đầu.
Hắn là người văn võ toàn tài, từng khuyên lão Chu vượt sông, đánh thẳng vào Ứng Thiên. Trong lịch sử, Phùng Quốc Dụng đã chết sớm, đột ngột qua đời giữa quân doanh khi đang tấn công Thiệu Hưng. Chu Nguyên Chương đau đớn khôn cùng. Khi xếp hạng công lao, Phùng Quốc Dụng đứng thứ tám trong số các công thần, chỉ sau sáu vị công tước khai quốc và Hồ Đại Hải. Chỉ riêng thứ hạng ấy cũng đủ cho thấy địa vị của hắn cao đến mức nào.
Nhưng ở thời này, Phùng Quốc Dụng được phái đến Dương Châu, tránh được tai họa, hiện giờ vẫn khỏe mạnh, nhanh nhẹn.
Có quá nhiều danh tướng chỉ vì không hợp thủy thổ, hoặc bởi những nguyên nhân chẳng ai nói rõ được, cứ mơ mơ hồ hồ mà chết. Trương Hy Mạnh cũng đâu thể hóa thành thần y, lần lượt kéo từng người trở về từ cửa quỷ môn quan.
Có điều, từ rất sớm, Trương Hy Mạnh đã cho ban hành điều lệ vệ sinh trong quân, đặt ra quy chuẩn ăn uống, tổ chức việc rèn luyện cho hợp lý, khuyến khích mọi người sống lành mạnh. Nhờ những điều ấy, quân họ Chu hiếm khi có người mắc bệnh vì không quen thủy thổ, cũng chưa từng xảy ra dịch bệnh lan rộng.
Số người mất sức chiến đấu vì những nguyên nhân ngoài chiến trận cực kỳ ít.
Bởi vậy, rất nhiều danh tướng và dũng sĩ đều bình an vô sự. Nói không ngoa, quân họ Chu hiện giờ còn mạnh hơn trong lịch sử vài phần!
Sau Phùng Quốc Dụng, một đại hán đen sạm dẫn theo quân Hòa Châu xuất hiện trước mặt Chu Nguyên Chương.
Hồ Đại Hải!
Gã hán tử cương trực, dũng mãnh này cũng không bị kẻ tiểu nhân ám hại, đến nay vẫn bình an. Võ dũng của Hồ Đại Hải chẳng kém Thường Ngộ Xuân, mà điều đáng quý nhất ở hắn là hiểu lẽ phải, lại biết làm gương cho người khác. Con trai hắn là Hồ Tam Xá phạm pháp, bị lão Chu dứt khoát xử tử. Hồ Đại Hải không hề oán hận Chu Nguyên Chương, trái lại càng thêm một lòng trung thành.
Vì thế Chu Nguyên Chương mới hy vọng có thể giữ Hồ Quan Trụ, con trai thứ hai của Hồ Đại Hải, ở bên cạnh mình.
Nào ngờ Hồ Đại Hải cho rằng muốn tướng sĩ xông lên phía trước, người chủ tướng càng phải làm gương. Sao hắn có thể để con trai trốn ở phía sau?
Chu Nguyên Chương không lay chuyển được Hồ Đại Hải, đành phải gật đầu.
Tóm lại, đây là một dũng tướng trung thành, gan góc và đáng tin cậy.
Sau Hồ Đại Hải là đội hình những người từng vượt sông, do Thường Ngộ Xuân thống lĩnh.
Các tướng sĩ này đều từng tham gia trận vượt sông, lập chiến công hiển hách trong cuộc đánh chiếm Ứng Thiên.
Nhìn từng đội tinh binh mãnh tướng nối nhau đi qua trước mặt, trên đài quan lễ vang lên tiếng hoan hô như sấm. Mọi người mở trừng mắt, vỗ tay đến đỏ cả lòng bàn tay, ai nấy đều phấn chấn vô cùng.
Nhìn thấy chưa? Đây là quân đội Đại Minh, là con em của chúng ta!
Ngay sau Thường Ngộ Xuân, một đội quân khác xuất hiện. Đội quân ấy do Chu Văn Chính thống lĩnh, bước chân đều tăm tắp, đi qua trước đám đông.
Sau một thoáng im lặng, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi bỗng đứng bật dậy. Nước mắt trào ra, không sao kìm lại được.
Hắn nhận ra rồi!
Đây chính là những người trong trại tù binh ở Đồng Lăng năm xưa!
Ngày ấy, Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi và những người kia từng dẫn đội quân này tử chiến với Nghê Văn Tuấn, bảo vệ an toàn cho Đồng Lăng.
Khi ấy, họ vẫn còn là những tù binh cần được cải tạo. Còn hôm nay, họ đã trở thành những dũng sĩ trong quân ngũ, trở thành đội tinh nhuệ đủ tư cách tham gia duyệt binh.
- Tốt lắm!
Dã Tiên Thiếp Mộc Nhi vừa khóc vừa cười vì mừng. Những người Mông Cổ đến dự lễ cũng lần lượt rơi nước mắt kích động.
Nhìn thấy ở đây một đội quân lấy tù binh Mông Cổ làm nòng cốt, trong đó ẩn chứa quá nhiều ý nghĩa.
Nói thật, những tù binh ấy vốn là người của triều Nguyên cũ. Muốn hòa nhập vào triều đại mới, với họ quả thật chẳng phải chuyện dễ dàng.
Về phía lão Chu, đối xử với họ quá tốt đương nhiên không được. Nhưng xem họ như trâu ngựa cũng càng không xong.
Còn những người kia thì ngày đêm nơm nớp, lúc nào cũng thấp thỏm bất an. Chỉ cần một cơn gió lay cỏ động, dù chỉ là chuyện va chạm trong gia đình, lòng trung thành của họ cũng có thể lung lay.
Nhưng khi nhìn thấy đội quân này, bọn họ đã thở phào. Không chỉ thở phào, mà là hoàn toàn trút bỏ được gánh nặng trong lòng.
Lý lẽ rất đơn giản. Quân họ Chu đại diện cho cốt lõi của Đại Minh, đại diện cho nền móng của triều đại mới.
Người Mông Cổ có thể thuận lợi gia nhập đội quân ấy, lại còn được tôn trọng. Những người Mông Cổ đang được cải tạo ở bên ngoài cũng không cần thấp thỏm nữa.
Họ có thể yên tâm trở thành con dân của triều đại mới.
Sau những người này là các đội quân đại diện cho trận chiến ở Hàng Châu, trận Phù Lương, đại thắng Hồ Khẩu. Mỗi trận đánh, mỗi bước ngoặt quan trọng đều có một đội ngũ đứng ra đại diện.
Toàn bộ cuộc duyệt binh tựa như một bức tranh đang từ từ mở ra, ngay ngắn, rõ ràng. Từng bước đường đã đi qua, từng năm tháng phấn đấu, tất cả đều được phô bày trọn vẹn trước mắt Chu Nguyên Chương và bá quan văn võ.
Rành rành trước mắt, in sâu tận xương tủy.
Nói cho cùng, có được ngày hôm nay quả thật chẳng dễ dàng!
Đội ngũ cuối cùng là thiết kỵ do Hoa Vân dẫn đầu, cùng thủy quân do Du Thông Hải và Liêu Vĩnh Trung thống lĩnh. Hai đội lần lượt đi qua cổng Phụng Thiên. Toàn bộ nghi lễ duyệt binh khép lại giữa tiếng hô vạn tuế vang dậy như sấm.
Nửa đầu của đại lễ đăng cơ cuối cùng cũng thuận lợi trôi qua.
Đến chạng vạng, dân chúng Ứng Thiên sẽ diễu hành trên phố. Sau đó là màn bắn pháo hoa, rồi đến tiệc hát diễn tuồng. Cả thành sẽ ăn mừng suốt một đêm.
Là người tổng đạo diễn của toàn bộ đại lễ, Trương Hy Mạnh tự chấm cho mình tám mươi điểm. Nhìn chung hắn khá hài lòng, cũng có thể tạm thời thở phào.
Nào ngờ đề nghị đột ngột của Chu Nguyên Chương lại khiến hắn sững sờ.
Chẳng phải đã nói đợi sau đại lễ mới ban thưởng cho bá quan sao?
Sao lão Chu lại nóng ruột đến vậy?
Trương Hy Mạnh chẳng còn cách nào khác, đành vội vã chạy đến điện Phụng Thiên.
Lúc này Chu Nguyên Chương đã cởi chiến bào. Một ngày thay áo đến ba lần, lão Chu vẫn chưa quen. Đứng trước mặt mọi người, hắn nhe miệng cười trước.
- Mọi người đừng căng thẳng quá. Chúng ta đăng cơ rồi, nhưng trên người cũng đâu mọc thêm miếng thịt nào! Chúng ta vẫn là chúng ta, các ngươi vẫn là các ngươi!
Lão Chu cười nói:
- Chuyện ban thưởng công thần, chúng ta biết các ngươi đã chờ lâu lắm rồi. Buổi sáng, chúng ta đăng cơ, phong Hoàng hậu, lập Thái tử. Người nhà chúng ta đều đã có sắp xếp, sao có thể để mọi người chịu thiệt? Vì vậy, chúng ta tự ý đổi thứ tự nghi lễ, tranh thủ buổi chiều nói qua về việc phong thưởng. Tối nay xem diễn cũng được vui vẻ, nhẹ nhõm hơn. Các ngươi nói có phải không?
Mọi người nghe vậy đều nín thở, chẳng ai dám lên tiếng.
Có mấy người còn nghe rõ cả tiếng tim mình đập.
Dù việc dạy dỗ, rèn luyện tướng sĩ chưa từng ngừng lại, nhưng với phần lớn những người có mặt, lập công dựng nghiệp, để vợ con được hưởng vinh hoa phú quý, vẫn là điều chẳng ai nỡ từ chối.
Nửa đời công danh, tất cả đều trông vào hôm nay!
Thử hỏi ai mà không kích động?
Trừ phi người đó không phải con người!
Riêng Trương Hy Mạnh vẫn thản nhiên như nước, chẳng hề dao động, cứ như đã thoát khỏi mọi chuyện thế gian. Ban thưởng thế nào cũng được, dù sao hắn cũng không bận tâm.
Khác với kẻ chẳng giống người thường là Trương Hy Mạnh, Lý Thiện Trường lúc này lại để tâm đến mức lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
Ánh mắt Chu Nguyên Chương lướt qua mọi người, dừng trên người Lý Thiện Trường lâu hơn một thoáng, rồi chuyển sang những người khác. Chỉ trong chớp mắt, lão Lý như rơi xuống vực sâu, suýt nữa bật ra tiếng rên. May mà hắn vẫn gượng được.
Chu Nguyên Chương cứ thế nhìn qua tất cả mọi người. Trong điện Phụng Thiên im phăng phắc, yên đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.
Cuối cùng, Chu Nguyên Chương cất tiếng:
- Tiên sinh họ Lý!
Tiên sinh họ Lý?
Không phải tiên sinh họ Trương!
Mình không nghe lầm chứ?
Lý Thiện Trường theo bản năng quay sang nhìn Trương Hy Mạnh. Đúng lúc ấy, hắn bắt gặp nụ cười của Trương Hy Mạnh, trông như đang chúc mừng mình. Lão Lý lập tức bình tĩnh lại.
Không ngoài dự liệu, Trương Hy Mạnh nhất định đã biết trước. So với hắn, mình vẫn còn kém xa!
Nghĩ đến đây, Lý Thiện Trường cũng chẳng còn kích động như lúc đầu.
- Lão thần có mặt!
Chu Nguyên Chương nói:
- Tiên sinh họ Lý, những năm qua, tiên sinh vẫn luôn lo việc quân nhu, xử lý chính sự. Một người vất vả một ngày, một tháng, một năm thì chẳng có gì đáng nói. Khó nhất là suốt bao nhiêu năm qua, quân ta hầu như chưa từng thiếu lương, chưa từng đứt quân nhu, cũng chưa từng xảy ra biến cố lớn!
- Từ Đạt!
Từ Đạt lập tức đứng dậy.
- Thần có mặt!
- Ngươi nhìn những nếp nhăn trên mặt tiên sinh họ Lý đi. Ngươi nói xem, người ấy đã phải lo nghĩ nhiều hơn hay ít hơn các ngươi?
Từ Đạt vội đáp:
- Bẩm chúa công, tướng quốc Lý tận tụy hết lòng, ai ai cũng biết. Ngài ấy chính là Tiêu Hà của chúa công!
Lão Chu mỉm cười, lại nhìn những người khác.
- Các ngươi thấy thế nào?
Văn võ bá quan có mặt còn biết nói gì khác? Tất cả cùng lên tiếng tán thưởng:
- Tướng quốc Lý chẳng khác nào Tiêu Hà sống lại, quả thật là bậc đại thần trụ cột của chúa công!
Chu Nguyên Chương gật đầu, rồi quay sang Lý Thiện Trường.
- Tiên sinh họ Lý gặp chúng ta từ thuở hàn vi. Nhờ tiên sinh không rời bỏ, chúng ta mới có được cơ nghiệp hôm nay. Công lao của tiên sinh đương nhiên phải được ban thưởng xứng đáng.
Lão Chu nói đến đây thì dừng lại.
Tim Lý Thiện Trường lập tức nhảy lên tận cổ. Mau nói hết đi chứ! Tuổi ta đã cao, sắp không chịu nổi rồi!
Chu Nguyên Chương cất giọng:
- Chúng ta quyết định gia phong Lý Thiện Trường làm Tuyên Quốc công, tước vị đời đời truyền nối!
Quả nhiên là Quốc công được truyền nối qua các đời, chuyện ấy không nằm ngoài dự đoán.
Chỉ có điều, phong hiệu Tuyên Quốc công vẫn hơi thiếu phần vang dội.
Nhưng nghĩ theo hướng khác, nếu hôm nay đã phong tước vị lớn hơn, sau này đánh lên phía bắc thành công thì biết ban thưởng thế nào?
Chẳng lẽ lại phong vương?
Bởi vậy, Lý Thiện Trường lập tức quỳ xuống, dập đầu tạ ơn.
Chu Nguyên Chương kéo hắn đứng dậy, cười nói:
- Tiên sinh họ Lý, sau đây còn có những phần ban thưởng cụ thể. Phu nhân và các con của tiên sinh cũng nằm trong đó, nhưng phải đợi bên Lễ bộ lo liệu xong mới trao được. Những người khác cũng vậy.
Lý Thiện Trường vội gật đầu:
- Thần hiểu rồi! Thần xin thay mặt gia quyến dập đầu tạ ơn!
Lão Lý đã nhận được phong thưởng, lại còn đứng đầu danh sách, có thể nói là mãn nguyện vô cùng. Hắn không còn thấp thỏm nữa, lập tức ưỡn thẳng ngực, đứng sang một bên.
Chu Nguyên Chương dừng lại giây lát, rồi đọc cái tên tiếp theo:
- Từ Đạt!