Binh sĩ đào ngũ đã đủ khiến Chu Nguyên Chương nhức đầu. Nói cho cùng, hắn đối đãi với thuộc hạ chẳng tệ, cơm ăn no đủ, luyện tập thì nghiêm khắc… mà bọn kia sao lại không biết điều như vậy?
Lão Chu thật muốn bắt hết những kẻ đứng đầu vụ bỏ trốn, tra hỏi cho ra lẽ, xem ta có gì phụ các ngươi?
Chỉ tiếc chuyện ấy so với việc Quách Tử Hưng mất tích thì chẳng đáng kể chút nào. Một vị đại soái bỗng dưng biến mất, quả thật quá kỳ lạ.
Đúng lúc ấy, Trương Hi Mạnh đem danh sách lính bỏ trốn tới. Lão Chu chẳng buồn xem, cất thẳng vào hộp gỗ, rồi kéo Trương Hi Mạnh cùng tham mưu vụ Quách Tử Hưng.
Đại soái mất rồi?
Trong đầu Trương Hi Mạnh thoáng qua ý muốn rót chén rượu ăn mừng, rượu năm Chí Chính thứ mười hai là vừa, không cần cổ quá.
Nhưng rõ ràng vợ chồng lão Chu không nghĩ như thế.
Đầu tiên là Mã thị, nàng lo lắng nói:
- Là mẹ nuôi sai người gửi thư cho con. Nghe nói cụ đã khóc suốt, giờ đang hết sức tìm kiếm đại soái, đồng thời giấu kín tin tức, sợ lộ ra ngoài khiến quân tâm bất ổn, khó mà dẹp yên.
Nói đến đây, nàng thở dài đặt một hơi.
- Đại soái lòng dạ hẹp hòi, nghe một phía tin một phía, những điều ấy đều có thật. Nhưng người cũng đã nuôi con mấy năm, lại vun đắp cuộc hôn nhân của hai chúng ta. Tốt xấu đều bày ra đây hết, anh quyết định đi!
Ánh mắt phu nhân đổ dồn lên Chu Nguyên Chương. Lão Chu chau mày, nói thẳng:
- Ta hiện vẫn là người dưới trướng đại soái, quân của ta cũng phần nhiều là cựu bộ của người. Bất kể đại soái từng làm chuyện gì, ta đều không thể làm kẻ vong ân bội nghĩa. Nếu người thật sự lâm nạn, không thể không cứu!
Vợ chồng hắn đã hạ điệu thế, Trương Hi Mạnh vốn định chỉ ủng hộ Quách Tử Hưng mọi thứ, trừ phần giúp đỡ.
Nhìn tình hình này, tám phần không xong rồi.
Quả nhiên, Chu Nguyên Chương quay sang nói với Trương Hi Mạnh:
- Tiên sinh, ta là người đất Hào Châu, thuộc hạ đều là quê mùa quán. Chu Nguyên Chương là người thế nào, mọi người đều thấy rõ. Nếu ta chỉ có võ lực, chỉ có uy thế, e rằng khó thu phục nhân tâm lắm?
Trương Hi Mạnh không cãi được. Lão Chu nói không sai, dùng thế mạnh để lấy sức át người ta, làm một Sở Bá Vương cũng chẳng phải không được. Chỉ có điều làm thế chẳng khác nào một chiếc xe chưa tra dầu đã chạy ra đường, đi được bao xa chỉ trông vào trời.
Ngược lại, danh tiếng tốt, thủ đoạn hay, vừa át được thân người vừa phục được lòng người, cái giá quản lý đội ngũ giảm xuống ngay, mọi thứ trơn tru, muốn chạy đâu chạy đó, mới gọi là tùy tâm sở dục.
Hơn nữa lão Chu sắp nam hạ, thực lực hiện tại đã đủ, nhưng danh vọng thì chưa, vẫn phải cầm cờ Quách Tử Hưng. Xét theo tình hình thực tế cũng chẳng thể khoanh tay đứng nhìn.
- Chúa công, nhân tình thì phải nói, nhưng cũng không thể lúc nào cũng nói nhân tình. Mấy ngàn huynh đệ đều đang nhìn chúa công đấy!
Chu Nguyên Chương gật đầu mạnh.
- Cái ấy ta hiểu. Ta bán mạng cho đại soái, giữ được Hào Châu, nay cứu người một lần nữa là trả xong ân tình, chúng ta cũng phải sống đời mình.
Hắn quay sang nhìn phu nhân. Mã thị trầm ngâm một lát, rồi gật đầu dứt khoát:
- Trùng Bát, chỉ lần này thôi, không có lần sau!
Hai vợ chồng trọng tình nghĩa, nhưng không bị tình nghĩa trói buộc đến mức không nhìn thấu đại cục. Không thể nghi ngờ, đây mới là hạng người làm nên đại sự.
Trương Hi Mạnh nhân lúc ấy suy nghĩ trong đầu mấy lượt, đã đoán được đến tám chín phần.
- Chúa công, Quách đại soái không thể tự dưng biến mất. Phần nhiều là người bị kẻ nào bắt giữ rồi.
- Ai? Chu Nguyên Chương hỏi lại.
- Có gan bắt Quách đại soái thì chỉ có ba người: Bành Đại, Triệu Quân Dụng, Tôn Đức Nhai.
Chu Nguyên Chương gật gù, hắn cũng đã nghĩ ra.
- Vậy ai khả nghi nhất?
Trương Hi Mạnh đáp:
- Bành Đại tuy thế lực mạnh nhất, nhưng người ấy tâm cao khí ngạo, muốn đánh thì ra tay thẳng, không chơi trò ngầm. Còn Tôn Đức Nhai, hắn cùng Quách đại soái khởi binh, với tâm cơ của đại soái, chắc chắn đã cài cắm không ít người dưới tay hắn. Tôn Đức Nhai mà động tĩnh, đại soái không thể không biết.
Trương Hi Mạnh vừa dứt lời, Mã thị lập tức gật đầu:
- Tiên sinh nói có lý. Con biết một chuyện: Tôn Đức Nhai có một thị nữ, sau được thu làm tiểu thiếp, thực ra là đại soái cài sang.
Hóa ra mua chuộc cả người bên gối. Quách Tử Hưng trong một số chuyện quả thật có chỗ hơn người.
Kẻ khả nghi nhất chính là Triệu Quân Dụng. Mã thị đổi sắc mặt, ngầm ngừ một lúc mới hỏi lão Chu:
- Triệu Quân Dụng binh mã rất đông, đánh cứng với hắn thì có phần thắng không? Lỡ hắn lấy an nguy của đại soái ra ép, biết làm sao?
Chu Nguyên Chương cúi đầu, lòng bức bối khôn xiết.
- Không đánh! Dù thế nào cũng không đánh!
Trương Hi Mạnh cũng nói:
- Đúng vậy, chúa công nhìn rõ. Chỉ cần giao chiến, mấy vị đại soái, hơn mười vạn binh mã tự cắn xé nhau, Hào Châu nhất định thành đất đỏ không người, sinh cơ đứt tuyệt. Mất đại hậu phương, chúng ta cũng chẳng thuận buồm nam hạ được.
Lúc này Chu Nguyên Chương dần quyết ý: không thể đánh mạnh, chỉ có thể lấy trí.
Mà người át được Triệu Quân Dụng, chỉ còn Bành Đại.
- Lại phải mang thêm một món nợ ân tình!
Trương Hi Mạnh suy nghĩ một chút rồi nói:
- Chúa công, trước đây Bành soái có gửi tặng không ít lễ vật. Tôi đi chọn ba trăm bộ giáp, mời người ra tay giúp, được không?
Đừng thấy lão Chu vừa lừa Triệt Lý Bất Hoa mấy ngàn bộ giáp mà tưởng dễ; nhân tài hiếm như Triệt Lý Bất Hoa thật sự chẳng có mấy trên đời. Quân Bành Đại đông, ba trăm bộ giáp quả thật là một lễ hậu hĩnh.
Để trả ân Quách Tử Hưng, lão Chu cũng phải thôi hết vốn ra.
- Cứ làm thế!
Thương lượng xong, lão Chu gọi Thang Hòa và Phí Tụ đến, giao cho canh giữ Lâm Hoài, đặc biệt phải phòng ngừa lính bỏ trốn, mọi việc chờ hắn trở về xử lý.
Rồi hắn điểm hai trăm tinh nhuệ, đem theo Trương Hi Mạnh, đi bái kiến Bành Đại.
…
Chu Nguyên Chương kể lại tình huống. Bành Đại nhíu mày, nghĩ một chút rồi cười:
- Quách đại soái đâu phải con nít, chắc người đi thăm riêng bên ngoài, sợ lộ tin nên không nói với ai. Chờ một lát, nhất định sẽ quay về.
Bành Tảo Trụ cũng nói:
- Chu huynh, trước đây huynh vay năm trăm quân của tôi, đi Hoài Viễn một chuyến, chắc dọa đám Nguyên thát lên bờ xuống ruộng chứ? Huynh nghĩ thế nào, có muốn cùng chúng tôi đánh Tứ Châu không?
Chu Nguyên Chương không phải đứa ngu, hai cha con ấy rõ ràng muốn xem trò cười. Hắn không dám chậm trễ, nhưng lại sợ họ nhà Bành từ chối… Đúng lúc ấy Trương Hi Mạnh bỗng lên tiếng.
- Bành vương gia, chúa công của tôi xuất thân hàn vi, nhờ Quách soái thu dung mới có chỗ đứng. Quân Nguyên đánh tới, Quách soái trấn giữ Hào Châu, một lòng một dạ, mới phá tan quân Nguyên, chết đi sống lại. Chúa công của tôi ghi nhớ ân đức Quách soái, không thể không báo đáp. Bành vương gia nghĩ chúa công của tôi là người ngu xuẩn chăng?
Bành Đại hít một hơi. Trương Hi Mạnh quá trẻ, vốn hắn không để ý, nhưng mấy câu ấy lại rất đáng nghĩ. Bề ngoài nói Chu Nguyên Chương, ngầm mà nói hắn: thành Từ Châu vỡ, Quách Tử Hưng quả thật có ân thu dung. Cùng nhau giữ Hào Châu, đánh tan quân Nguyên, chưa được bao lâu mà đứng nhìn Quách Tử Hưng bị người hại chết, kẻ ngoài sẽ nghĩ sao?
Bành Đại ngẫm nghĩ hồi lâu, mới chậm rãi nói:
- Chúa công nhà ngươi quả là người có tình có nghĩa. Được, chuyện này ta sẽ nhúng tay. Kẻ nào dám ám hại Quách soái, là coi ta không ra gì!
Trương Hi Mạnh lập tức nói:
- Đa tạ Bành vương gia thông cảm, chúa công của tôi đặc biệt chuẩn bị ba trăm bộ giáp, tạ ơn vương gia!
Nghe đến giáp, Bành Đại và Bành Tảo Trụ đều sững người. Một tay ra ba trăm bộ, nhà Chu Nguyên Chương này giàu thật!
Họ còn do dự, không biết có lấy ra nổi không. Thì đã có người bưng lên.
Chu Nguyên Chương khom người sâu.
- Bành công, nam tử hán đại trượng phu phải quang minh lỗi lạc, dù sao cũng không thể trộm gà sờ chó, giấu mặt bắt giữ người. Đó là hạng sơn tặc thổ phỉ, không phải nghĩa quân Xích Cân!
- Hay lắm!
Bành Đại đập bàn một cái, không còn do dự, đứng bật dậy, quay sang con:
- Đi, chuẩn bị ba trăm người, theo ta đến phủ Triệu Quân Dụng! Thằng khốn không biết xấu hổ này, làm mất mặt cả nhà Xích Cân!
Bành Đại căm phẫn ngút trời, tự mình khoác giáp cầm đao, xông thẳng đến phủ Triệu Quân Dụng.
Lính canh phủ thấy Bành Đại tới đều khiếp sợ.
- Bành vương gia, đại vương nhà tôi đi doanh trại rồi, không có ở thành.
- Không có? Không có càng tốt! Ta ở phủ này chờ y về!
Nói rồi Bành Đại định xông vào, lính gác cửa nào dám cho qua, vội ngăn lại.
Chỉ tiếc bọn họ đánh giá thấp Bành Đại.
- Bọn chó đui mắt! Tưởng ta không nhận ra các ngươi? Hồi còn ở Từ Châu, các ngươi đều là thuộc hạ của ta, nay theo thằng họ Triệu rồi thì hoàn toàn không coi ta ra gì? Các ngươi cứ hỏi Triệu Quân Dụng xem, hắn có dám trừng mắt với Bành Đại không?
Điều ấy thật sự không phải khoác lác. Bành Đại là phó thủ của Chi Ma Lý, địa vị đúng là cao hơn Triệu Quân Dụng.
Thấy lính gác cửa nghẹn lời, Bành Đại xô người một cái, xông thẳng vào.
Chu Nguyên Chương nhìn thấy mà mừng rỡ khôn xiết, vội xông theo vào. Nhưng phủ rộng thế này, biết tìm chỗ nào?
Bành Đại nói thẳng:
- Trùng Bát, ngươi ra phía sau, tìm trong hầm đất!
Chu Nguyên Chương vâng lời, chạy thẳng ra hậu viện, tìm được lối vào hầm, hắn xuống đầu tiên. Lục tìm liên tiếp ba căn phòng, cuối cùng nhìn thấy Quách Tử Hưng.
Vị Quách đại soái này bị treo lủng lẳng, quần áo bị lột sạch, da trắng trẻo khắp đầy vết roi, máu tươi lằn nhằn, quả thật chịu khổ quá đỗi.
Khi Chu Nguyên Chương chém đứt ổ khóa, tiến đến trước mặt Quách Tử Hưng, vị đại soái kia oà một tiếng, khóc tuôn trào, nước mắt già lã chã.
- Con rể quý của ta! Mau cứu ta ra đây!