Hàng Châu từng là kinh đô Nam Tống, nên thành trì có hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh. Bên ngoài là hào nước, tường ngoài chắn ngựa, rồi đến tường thành kiên cố. Cứ cách một trăm năm mươi bước lại có một ụ tường nhô ra, lính đứng trên đó có thể bắn chéo yểm trợ lẫn nhau, lợi hại hơn cả pháo đài hình thoi.
Trải qua trăm năm mưa gió, hệ thống ấy vẫn còn nguyên. Từ khi quân Khăn Đỏ nổi lên, quân Nguyên đã gia cố tường thành. Sau khi Trương Sĩ Thành đánh úp thành công, hắn cũng dồn nhiều công sức củng cố nơi này.
Quan trọng hơn cả, Hàng Châu là thành cảng. Muốn vây chặt thành này chẳng hề dễ. Một khi không thể phong tỏa hoàn toàn, đường biển sẽ liên tục đưa quân lương và vật tư vào thành.
Trong thành quân đông, lương thực vật dụng dồi dào, viện binh lại không ngừng kéo đến. Với tình thế như vậy, muốn đánh chiếm một tòa thành kiên cố chẳng khác nào lên trời.
Đó cũng là lý do nhiệm vụ công thành được giao cho Từ Đạt, lại cấp cho hắn mười vạn đại quân.
Trong toàn quân họ Chu, người có thể thống lĩnh mười vạn quân, Từ Đạt đứng hàng thứ hai. Nếu hắn không làm được, chỉ còn cách để Chu Nguyên Chương đích thân ra trận.
Còn Trương Hy Mạnh, nếu giao việc ấy cho hắn thì không phải để thống lĩnh đại quân, mà là đứng ra điều hòa các bên.
Dựa vào sự thân thuộc với các tướng lĩnh, cộng thêm địa vị và uy tín của mình, hắn có thể giúp mọi người đồng lòng hợp sức công thành.
Cũng vì hiểu rõ tài cán của Trương Hy Mạnh, Chu Nguyên Chương mới phái hắn đến phối hợp với Từ Đạt.
Nói thật, Trương Hy Mạnh luôn biết rõ vị trí của mình. Hắn đến nơi, để các tướng lĩnh biết hắn có mặt là đủ. Những chuyện khác, hắn quyết không xen lời.
Chỉ cần sơ sẩy, gây áp lực cho Từ Đạt khiến hắn phán đoán sai lầm, hậu quả sẽ khó lường.
Tóm lại, việc chuyên môn cứ giao cho người chuyên làm.
Trương Hy Mạnh chỉ đứng ngoài quan sát trận đánh. Sau khi chiếm Hồ Châu, Từ Đạt không vội đánh thẳng xuống Hàng Châu, mà phái quân đi quét sạch các thành trấn lân cận, nhổ từng cái gai cản đường.
Đặc biệt, hắn chiếm được Dư Hàng, khiến Hàng Châu dần trở thành thành cô lập.
Thế nhưng đến bước ấy, Từ Đạt vẫn chưa công thành. Hắn ra sức xây dựng các cứ điểm, tạo thành một vòng vây bên ngoài. Từ Đạt hệt như người thợ săn dày dạn, kiên nhẫn giăng bẫy, từng bước dồn con mồi vào đường cùng, cuối cùng mới tung đòn kết liễu.
Đáng nói là Từ Đạt giao cho Ngô Trinh một nhiệm vụ: vòng lên thượng nguồn, vượt sông Tiền Đường rồi đánh chiếm huyện Tiêu Sơn.
Ngô Trinh hoàn thành thuận lợi. Sau đó, hắn dựng cứ điểm ở bờ nam sông Tiền Đường, rồi chuyển tới máy bắn đá, nỏ và cả thuyền lửa!
Đúng vậy, Từ Đạt đã sớm tính cách cắt đứt đường thủy.
Dẫu Mãn Tử Hải Nha đã đầu hàng, Trương Sĩ Thành vẫn còn không ít thuyền bè. Muốn chặn nguồn tiếp tế đường sông chẳng phải chuyện dễ. Từ Đạt sai Ngô Trinh đi đường Tiêu Sơn, dựng cứ điểm ở bờ nam, rồi gom thuyền nhỏ, chuẩn bị khí cụ phóng hỏa.
Chỉ cần đoàn thuyền của Trương Sĩ Thành dám đến gần Hàng Châu để chở lương tiếp tế, thuyền nhỏ sẽ lập tức xuất phát, châm lửa rồi đâm vào thuyền lớn. Nếu thuyền lớn muốn đánh quân họ Chu trên bờ, chúng sẽ phải hứng chịu máy bắn đá, nỏ lớn và túi thuốc súng thay nhau trút xuống.
Trước khi Trương Hy Mạnh đến, Từ Đạt đã âm thầm cắt đứt mọi đường lui của Hàng Châu.
Cách bố trí ấy cho thấy rõ sự khác nhau giữa người biết cầm quân và người chỉ giỏi dẫn quân đánh trận.
Tiếp theo là đối mặt trực tiếp với thành Hàng Châu.
Phan Nguyên Minh biết quân họ Chu đến đây không có ý tốt, nên dốc sức tăng cường phòng thủ. Hắn còn cho đắp một con đê tạm ở phía đông nam thành.
Con đê chắn dòng khiến nước trong hào thành dâng cao đột ngột, lòng hào cũng rộng thêm mười trượng. Sóng nước cuồn cuộn, khó lòng vượt qua.
Nước cờ của Phan Nguyên Minh quả là cao tay, nhưng hắn dường như quên mất một điều: nước hào dâng lên sẽ tràn vào trong thành. Nhiều nhà cửa ở vùng trũng bị nhấn chìm thành từng dãy.
Khổ hơn nữa, những vùng thấp thường là nơi dân nghèo sinh sống. Nhà cửa vốn đã thấp hẹp, sơ sài, chẳng che nổi gió mưa. Chỉ sau một đêm, cả khu đã biến thành vùng ngập nước.
Dân chúng khổ sở không sao kể xiết, tiếng oán than vang khắp nơi.
Phan Nguyên Minh lập tức ra lệnh bắt trai tráng lên thành giữ thành. Người già, trẻ nhỏ và phụ nữ thì bị nhốt trong doanh trại, canh phòng nghiêm ngặt. Hắn đem người nhà họ làm con tin để uy hiếp trai tráng: muốn giữ mạng cho gia đình thì phải ngoan ngoãn giữ thành, nếu không cả nhà đều phải chết!
Rõ ràng, trong chuyện làm người thất đức, anh em họ Phan xưa nay chẳng ai chịu kém ai.
Phan Nguyên Thiệu đến nơi, để chứng tỏ quyết tâm, lại nghĩ ra một kế mới: phá dỡ một số nhà cửa, lấy gạch ngói chống đỡ quân họ Chu.
Làm vậy không phải hoàn toàn vô dụng, nhưng hai anh em này làm việc quá thô bạo. Họ chẳng hề bàn bạc với dân, phá nhà xong cũng không bồi thường hay bố trí chỗ ở. Ai không phục thì bị bắt đi làm việc nặng nhọc khổ sở nhất. Kẻ nào còn chống cự sẽ bị giết ngay.
Quân với dân chẳng thể nói là một lòng một dạ, mà đã thành thù sâu như nước với lửa.
Trong tình cảnh ấy, trận công thành do Từ Đạt chỉ huy bắt đầu.
Tiếng nổ long trời lở đất vang lên, mở màn cho trận chiến.
Thì ra Từ Đạt bí mật sai người áp sát con đê do Phan Nguyên Minh đắp. Nhân đêm tối, họ chuyển đến mười thùng thuốc súng, tổng cộng một nghìn cân, chôn vào đê rồi châm lửa cho nổ.
Con đê bị phá, nước sông ào ạt tràn ra, mực nước trong hào thành nhanh chóng hạ xuống.
Phan Nguyên Minh kinh hãi, cuống cuồng chạy lên thành. Thấy tuyến phòng thủ dưới nước mà hắn lấy làm kiêu hãnh đang rút xuống nhanh chóng, sắc mặt hắn vô cùng khó coi.
- Họ Từ kia, ta ở đây chờ ngươi! Để ta xem ngươi giết vào bằng cách nào!
Sau khi phá được hào nước, Từ Đạt không vội tiến công. Hắn tập trung gần hai trăm máy bắn đá, liên tục nã vào thành Hàng Châu.
Chỉ dựa vào máy bắn đá mà muốn phá một tòa thành kiên cố như Hàng Châu, gần như là chuyện không thể. Phải có xe công thành kiểu Lữ Công, hoặc dùng thuốc súng phá tường. Tệ nhất cũng phải phái binh lính lấy mạng lấp thành hào.
Thế nhưng một chuyện ngoài dự liệu đã xảy ra. Phan Nguyên Minh chặn dòng hào, khiến nước dâng lên, làm tường chắn ngựa bị ngâm nước, cả tường thành cũng hư hại.
Đòn tấn công bằng máy bắn đá của Từ Đạt vì thế đạt được kết quả vượt xa dự tính. Tường chắn ngựa bị đập thủng nhiều chỗ, rồi đổ sập từng mảng, chẳng còn ngăn nổi quân địch.
Tường thành Hàng Châu cũng bị phá hỏng nhiều nơi, có chỗ gạch xanh ốp bên ngoài rơi lả tả.
Có thể nói, Phan Nguyên Minh tự chuốc lấy đòn giáng vào mình.
Từ Đạt vẫn bình tĩnh, chỉ điều động binh lính lấp hào nước, chuẩn bị cho cuộc tổng công thành. Khác với lối đánh gấp gáp như lửa cháy của Thường Ngộ Xuân, Từ Đạt chuộng sự thong dong, ung dung nắm chắc thế trận.
Hắn cảm nhận rất rõ một nhịp điệu khác thường. Từng khắc từng giờ, thế trận cứ thế tiến lên, như sóng lớn cuồn cuộn ập thẳng vào mặt, khiến người ta không còn đường tránh né, cũng chẳng thể chống đỡ.
Suốt ba ngày, quân Khăn Đỏ liên tục lấp hào. Một đoạn dài hào hộ thành phía tây bắc Hàng Châu đã bị lấp kín, nhường cho Từ Đạt đủ khoảng trống để thi triển tài năng.
Trương Hy Mạnh luôn dõi theo trận đánh. Hắn nhận ra công thành có đôi nét giống đánh cờ tướng. Hai bên bày binh bố trận quanh sông Sở, bờ Hán, tìm cách điều động quân địch, dò chỗ sơ hở, xông thẳng vào trận, chém tướng đoạt cờ. Khác một điều, đánh cờ có mất quân cờ cũng chẳng hề hấn gì, còn trên chiến trường, thứ mất đi là sinh mạng, là từng con người đang sống sờ sờ!
Trương Hy Mạnh đã quen nhìn cảnh sống chết, vậy mà máu trong người vẫn sôi lên, cổ họng khô khốc.
Từ Đạt sai Chu Đức Hưng và Lục Trọng Hanh chia quân làm hai mũi đánh thành. Hai người dẫn thuộc hạ mau chóng áp sát tường thành Hàng Châu. Trận chiến bắt đầu.
Trên đầu thành, cung tên nỏ liên tiếp bắn xuống, nhắm thẳng vào quân Chu. Từng người ngã xuống giữa đường xung phong, nhưng lớp sau chẳng hề nao núng, chỉ vượt qua thi thể đồng đội, tiếp tục lao nhanh đến chân thành.
Khi quân lính đã tới nơi, họ dựng thang mây, chuẩn bị trèo lên. Đúng lúc ấy, gỗ lăn và đá tảng từ trên thành ào ào trút xuống, dồn dập như mưa.
Thân xác bằng xương bằng thịt, một khi bị đánh trúng liền gãy nát xương cốt, máu phun thành vòi, ngã vật xuống đất, bỏ mạng tại chỗ.
Quân Chu quả thật rất mạnh, nhưng không có nghĩa là họ không phải chịu tổn thất. Mỗi trận thắng đều đổi bằng vô số tướng sĩ nối nhau xông lên, lấy mạng mình đánh đổi.
Điều duy nhất cần cân nhắc là những mất mát ấy có đáng hay không.
Từ Đạt lặng lẽ quan sát, căn cứ vào phản ứng của quân giữ thành để dò xét tình hình bên trong.
Trận đánh kéo dài đến buổi chiều. Quân Chu chẳng thu được kết quả gì, lại tổn thất không ít.
Nhưng Từ Đạt dần đã nắm được tình hình. Đến xế chiều, hắn lập tức sai Đường Thắng Tông dẫn năm chiếc xe nga, đánh vào góc tây bắc thành.
Xe nga trông chẳng khác nào một con ngỗng béo mập.
Thân xe làm bằng gỗ chắc chắn, như một pháo đài di động; phần cổ ngỗng chính là thang mây. Binh sĩ núp bên trong xe, tránh được tên đá. Khi xe áp sát tường thành, thang vừa mắc lên, họ lập tức trèo lên đánh chiếm đầu thành.
Đường Thắng Tông theo hướng Từ Đạt chỉ, mau chóng tiến đến chân thành. Quân giữ thành cũng bị kinh động, vội la hét gọi nhau đến phòng thủ.
Hai bên giáp mặt trên đầu thành, chém giết một trận dữ dội.
Binh sĩ quân Chu tranh nhau xông lên, ai nấy đều muốn giành công đầu tiên đặt chân lên thành. Từng tốp người nối nhau giẫm lên thang mây, lao lên đầu thành.
Quân giữ thành cũng liều chết chống cự. Phía sau họ là đội giám chiến do Phan Nguyên Thiệu chỉ huy, ai nấy đều cầm đại đao. Kẻ nào dám lùi, lập tức bị chém chết.
Bị cái chết uy hiếp, quân giữ thành buộc phải liều mạng. Cậy đông người, họ mấy lần đẩy lui quân Chu.
Đường Thắng Tông tức đến gầm lên. Hắn đích thân cầm trường đao, dẫn quân xông tới.
Vừa đặt chân lên thành, hắn đã thấy mấy ngọn giáo cùng lúc đâm tới. Đường Thắng Tông gắng sức vung đao chém gãy mấy ngọn, nhưng vai vẫn bị thương, máu tuôn như suối.
Hắn nghiến răng, tiếp tục chém giết. Binh sĩ phía sau cũng liều chết xông lên, không muốn bỏ lỡ cơ hội phá thành.
Dẫu vậy, đến chập tối, quân Chu vẫn bị đánh bật xuống. Đường Thắng Tông mình đầy thương tích, đến trước mặt Từ Đạt thỉnh tội.
- Mạt tướng vô năng, xin chủ soái trị tội!
Từ Đạt không đổi sắc mặt, chỉ bảo hắn đi băng bó vết thương.
Hai ngày tiếp theo vẫn như vậy. Quân Chu mấy lần trèo lên thành, tưởng chừng sắp chiếm được, nhưng đều bị quân giữ thành đẩy ngược trở xuống.
Hai bên đánh nhau quyết liệt suốt một thời gian dài. Riêng các loại xe nga và khí cụ công thành đã chất đầy dọc tường thành.
Trong thành ném ra không biết bao nhiêu gỗ lăn, thậm chí cả thi thể binh sĩ, chất thành đống cao như núi, chẳng kịp dọn đi.
Đến ngày thứ tư, Từ Đạt bỗng mời Trương Hy Mạnh tới xem trận.
- Từ Đạt, chẳng lẽ ngươi đã có kế phá địch?
Từ Đạt mỉm cười điềm đạm:
- Tiên sinh thấy thế nào?
Hắn cố ý ngẩng đầu nhìn trời.
Trương Hy Mạnh ngẫm nghĩ một lát rồi đáp:
- Hình như gió đã đổi chiều. Hôm nay gió thổi từ tây bắc.
Từ Đạt gật đầu ngay:
- Tiên sinh quả là tinh ý. Ta sẽ mượn ngọn gió này phá thành!
Trương Hy Mạnh lại lấy làm kinh ngạc. Xưa kia Chu Du gặp gió đông mới lập được đại công, nhờ thế hai nàng Kiều chẳng rơi vào tay Tào Tháo. Nhưng đây đâu phải thủy chiến, gió đổi chiều thì có ích gì?
Chẳng bao lâu sau, Từ Đạt đã dùng thực tế cho Trương Hy Mạnh thấy gió không chỉ có ích, mà còn đủ sức xoay chuyển thắng bại. Lần này, hắn bày ra quân số đông gấp ba, máy bắn đá cũng nã dữ dội hơn trước.
Mãi đến gần trưa, quân Chu mới đồng loạt xuất kích, từ hai phía tây và bắc, ồ ạt đánh vào thành như sóng lớn tràn bờ.
Khác với những lần trước, giữa đám binh sĩ lần này có mấy người xách thùng gỗ. Họ chạy đến chân thành, đổ dầu cá trong thùng lên những chiếc xe nga đã hư hỏng.
Quân giữ thành phá dỡ nhà cửa hàng loạt. Gạch ngói thì không nói, thứ được họ ưa dùng nhất là những cây xà nhà to chắc. Ném một cây xuống là có thể đập ngã cả một đám quân địch.
Bởi vậy, trên đầu thành chất đầy gỗ. Giữa lúc trận đánh đang đến hồi ác liệt, Từ Đạt bỗng cho khua chiêng thu quân.
Quân Chu rút lui như nước triều rút. Quân giữ thành còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì ngay dưới chân tường, khói đen đã bốc lên. Chẳng mấy chốc, lửa bùng cao, những lưỡi lửa ngoằn ngoèo theo gió lùa thẳng vào trong thành.
Đống gỗ chất trên đầu thành đã bén lửa.
Chỉ trong chốc lát, trên thành dưới thành đều chìm trong biển lửa.
- Phóng!
Từ Đạt ra lệnh cho máy bắn đá. Lần này, thứ được phóng đi là những gói thuốc nổ.
Nhờ khói lửa che phủ, máy bắn đá có thể tiến sát tường thành hơn. Từng gói thuốc nổ vượt qua đầu thành, rơi vào bên trong, rồi nổ tung, bùng cháy.
Quân giữ thành và dân phu chạy đến cứu hỏa chưa từng thấy cảnh tượng như thế, sợ đến nỗi bỏ chạy tán loạn.
Đội giám chiến phía sau vung đao chém chết mấy người, nhưng đám đông vẫn ùn ùn kéo tới. Cuối cùng, tay họ run bần bật, ném cả thanh đao đầu quỷ xuống đất rồi quay đầu bỏ chạy.
Nhìn thành Hàng Châu chìm trong lửa dữ, Từ Đạt nở nụ cười của người thắng trận.
Hắn rút kiếm bên hông, cất tiếng hô vang:
- Các tướng sĩ, theo ta công thành!
Đường đường là chủ soái mà Từ Đạt lại xông lên đầu tiên, lao thẳng về phía tòa thành rực lửa. Các tướng sĩ nào dám chậm chân, ai nấy đều tranh nhau tiến lên.
Trương Hy Mạnh nhìn quanh bốn phía, chẳng còn ai bên cạnh hắn nữa!
- Chờ ta với!
Trong lúc cuống quýt, hắn cũng rút kiếm, đuổi theo mọi người.