Giả Lỗ bị quăng sang cho Lang trung chăm sóc. Vị này cứu sống được Trương Hi Mạnh, nghĩ cũng có hy vọng cứu sống Giả Lỗ, ít ra để lão gia hỏa ấy sống thêm vài năm nữa.
Có kẻ sẽ ngờ vực: một lão cẩu nửa sống nửa chết thì còn dùng vào việc gì?
Thật sự trông chờ thiên hạ thống nhất rồi kéo lão ra trị Hoàng Hà nữa sao?
Giả Lỗ đã ngoài năm mươi, dù sống đến bảy mươi đi nữa, còn đâu sức mà khảo sát sông ngòi, vạch kế hoạch tu bổ? Huống chi Hoàng Hà năm nào cũng vỡ đê tràn lụt, dòng chảy biến đổi liên tục, vài năm sau chắc chắn khác hẳn hiện nay. Trị thủy mà khắc chu thuyền lấy kiếm thì hỏng bét.
Cho nên chuyện ngày sau trị sông, ấy chỉ là tầm nhìn, là nguyện vọng đẹp đẽ mà thôi.
Còn ngay lúc này, giá trị lớn nhất của Giả Lỗ nằm ở kinh nghiệm làm quan của lão dưới triều Nguyên. Lão từ đáy xã hội leo tận lên chức Trung thư Tả thừa, đi qua đủ cấp từ địa phương đến kinh sư, từng trị nước, từng dẫn binh.
Bây giờ muốn khởi nghiệp từ con số không, có sẵn một nhân vật thế này, chẳng khác nào ông lão râu bạc trong chiếc nhẫn, thuộc loại mở cú lừa trời, đội sẵn hào quang chính nhân vật vậy.
Trương Hi Mạnh ở đời sau cũng chỉ là một sinh viên bình thường không thể bình thường hơn, hắn cũng đâu có thực sự hiểu một cỗ máy phải vận hành thế nào mới lành mạnh.
Tự mình mày mò, e hao tổn biết bao thời gian công sức.
Có Giả Lỗ, ắt bớt đi nhiều đường vòng.
Dĩ nhiên, tiền đề là lão ấy phải sống sót đã.
- Trùng Bát, bên phu nhân Giả lão đại nhân cứ để ta trông coi. Còn nữa, nhà cửa trong trấn Lâm Hoài này quá ít, e không đủ dùng. Ngươi tìm một chỗ thích hợp để dựng doanh trại, tạm thời thì xài lều trại trước. Nhớ khiến người hối hả đưa hết đồ tịch thu được về đây.
Mã thị dặn dò Chu Trùng Bát. Ai chẳng bảo đàn ông lo ngoài, đàn bà lo trong.
Nhưng là hiền nội trợ của lão Chu, Mã thị trông không chỉ mấy thứ khô dầu giấm muối trong nhà, chuyện trong quân cũng có phần của mụ.
Quần áo giáp trụ, thương binh quyến thuộc, cho đến cơm nước chỗ ăn chỗ ngủ, muôn ngàn việc Mã thị đều phải hỏi tới.
May mắn là trong đợt giữ thành trước, mụ đã dẫn già trẻ phụ nữ trong thành phá nhà, đào hào, tích luỹ được bao kinh nghiệm, nên giờ chỉ huy cứ ung dung, chẳng chút luống cuống.
Mụ rút tỉa bài học thất bại hồi giữ thành, trước hết đào một con hào ngoài cùng để phòng địch tập kích. Rồi đào con hào thứ hai, khoảng đất giữa hai con hào dùng để nhốt ngựa súc vật.
Đến con hào thứ ba, khoảng trống giữa nó và con hào thứ hai thì dựng trại tạm, để ở cho phu dân và tù binh. Trong cùng mới là doanh trại chính quy và kho lương.
Vì chưa kịp xây tường thành, các con hào phải đào sâu và rộng hơn, mỗi con đều phải dựng thêm một bức tường thấp bảo vệ người và ngựa, tăng cường phòng ngự.
Mã thị an bài đầu đuôi ngăn nắp, Chu Trùng Bát cũng yên lòng. Hắn lập tức phân phó Thang Hòa và Phí Tụ mỗi người một cánh quân, đi đoạt chuyển vật tư.
Chính Trùng Bát cũng tự dẫn một toán tiếp ứng, có việc gì là hắn xử lý ngay.
Mọi người đều bận tối tăm, chỉ trừ Trương Hi Mạnh.
Mà nói trừ thì cũng không đúng, hắn chẳng rảnh được giây nào. Trương Hi Mạnh phải ghi chép toàn bộ nhân lực vật lực vào sổ, phân loại từng mục cho rõ ràng.
Nói trắng ra, bây giờ đoạt được bao nhiêu thì vốn khởi nghiệp dày bấy nhiêu, không thể hời hợt.
Lúc đến, Trương Hi Mạnh đã cuộn sẵn mớ giấy đi theo. Giờ hắn vội vàng cắt giấy, đục lỗ, xâu dây gai, ghi lên từng mục như lương thảo, vải vóc, súc vật, xe ngựa, binh khí, rồi chất ngay ngắn nơi đầu làng, chờ cả bọn đầy tay trở về.
Trương Hi Mạnh vừa bận xong, mẻ hàng đầu tiên đã đưa tới. Không phải thứ gì khác, chính là thứ quý giá nhất: lương thảo.
Cộng lại hai trăm chiếc xe ngựa, mỗi chiếc chở hai mươi bao tải, tương đương hai mươi thạch gạo, tức cả thảy bốn ngàn thạch.
Đứng xa xa đã thấy xe cùng ngựa thồ thân mình bốc hơi trắng xoá, cả bọn vắt kiệt sức mình.
Thang Hòa chỉ huy hai trăm kỵ binh hộ tống xe lương, trên lưng mấy con chiến mã lại cũng chất thêm bao tải. Có kỵ binh không nỡ để con ngựa cưng chịu khổ, đành xuống đất tự chạy bằng hai chân, mệt đến toát mồ hôi khắp người.
- Thang gia, lần này mình có được ăn bánh bao bột trắng không?
Thang Hòa cười mắng:
- Đồ vạ! Xem ngươi chỉ được có chút xuất tức. Chờ lương thảo chuyển về đủ, cho ngươi ăn bánh bao nhân thịt đấy!
- Thế thì tuyệt!
Tốt tốt hưởng ứng rộn ràng, gào ù lên, xông vào trấn Lâm Hoài.
Trương Hi Mạnh vội vung bút ghi sổ, chỉ huy người dỡ xe, từng bao từng bao đưa lương vào trong.
Thang Hòa cũng gào cổ chỉ huy, lấy ống tay áo quệt mồ hôi trên mặt.
- Tiểu tiên sinh, ngài phải nhanh tay lên đấy. Giờ Triệu Quân Dụng, Tôn Đức Nhai, cả Quách đại soái của mình nữa, đều đang sai người đi cướp. Chậm một tí là rơi vào tay bọn họ đấy.
Trương Hi Mạnh gật đầu, hắn cũng quyết liệt:
- Hôm nay không ai được ngủ, tất cả động viên. Thang thiên hộ, thứ gì cũng không quý bằng lương, nhất định phải cướp về càng nhiều càng tốt. Đây là mạng sống của chúng ta. Hào Châu bị vây, may kịp phá vòng vây, không thì người trong thành chết đói cả rồi.
Thang Hòa gật mạnh.
- Rõ rồi.
Hắn cũng chẳng kịp nghỉ, phu xe lính tráng vẫn đang đói bụng, đã định quay người chạy chuyến nữa.
Ngay lúc ấy, Thang Hòa bỗng ngửi thấy một mùi thơm, nước miếng trong miệng lập tức chảy ồ ồ. Lính và phu xe dưới tay càng không ngoại lệ, người nào cũng nhỏ dãi.
Chỉ thấy Mã thị dẫn không ít người, khiêng năm sáu cái giỏ tre đi tới, bên trong toàn là bánh bao nóng hổi, cái nào cũng to bằng nắm tay.
- Đến Lâm Hoài là ta bảo họ trộn bột hấp bánh luôn. Các người chống đói trước đi, rồi để Trùng Bát khao thưởng mọi người sau. Rượu ngon thịt béo, không để ai thiệt thòi đâu.
Mã thị vừa nói vừa vơ hai cái bánh bao, nhét vào tay một phu xe. Đầu không ngẩng lên, đã phát cho người kế tiếp.
Cầm được cái bánh còn nóng hổi, mắt phu xe đỏ hoe, hai tay run lên. Hắn hít thật sâu một hơi, mùi thơm xộc vào mũi, vội ngậm một miếng lớn cắn mất gần nửa cái. Bánh mềm ngọt, trên đời chẳng còn thứ gì ngon bằng.
Phu nhân đãi mọi người, thật chẳng có lời nào chê được!
Phu xe ba cắn hai ngốn đã xong một cái bánh, lập tức hồi lại trăm hai mươi phần nghị lực. Hắn quắt roi thật mạnh, quất ra một nhát hoa roi đẹp mắt.
- Da!
Người ta đều có lòng dạ. Cái bánh bao lúc này còn hơn một lượng bạc.
Mã thị đến Lâm Hoài, chính mụ còn chưa ăn uống gì, cứ bận không ngớt, vậy mà vẫn nhả được tay bảo thuộc hạ hấp bánh, đem đến trước cho đám binh tướng đang bận túi bụi, để mọi người có miếng nóng vào bụng.
Vật không ở nhiều ít, quý ở sưởi ấm lòng người!
Tất cả càng thêm ra sức.
Chỉ người từng trải qua đói khát mới biết lương thảo quý đến mức nào.
Năm tháng nạn đói, một đứa bé gái chỉ đổi được mười cân bột, một thỏi vàng chưa chắc đổi nổi một thạch gạo. Cho nên cả bọn liều chết chất đồ lên xe.
Có con ngựa thồ đi nửa đường gục ngã, mọi người không nỡ bỏ đồ lại, đành chuyển lương sang xe khác. Mà xe khác cũng đã chật cứng, chỉ còn cách đặt lên lưng chiến mã, cuối cùng còn dôi ít thì phu xe tự mình gánh.
- Chết cũng phải là quỷ no!
Ai cũng liều mạng. Nhưng chuyến về thứ hai, mọi người đã không chịu nổi nữa.
Trấn Lâm Hoài với doanh trại ngoài thành Hào Châu cách nhau chưa đầy hai mươi dặm, hai lượt đi về đã là tám mươi dặm. Chạy không đã đủ đoạn mạng, huống chi còn phải chuyên chở lương thảo.
Cứ thế này, người cũng mệt mà chết mất.
Có điều mục tiêu thì còn cách xa lắm.
Phải làm sao đây?
Thang Hòa cũng là người có chủ ý. Hắn để những ai mệt không thở nổi ở lại nghỉ.
Rồi hắn dẫn một số người quay lại tiền tuyến, lập tức hạ lệnh động viên cả đám tù binh: một người vác một bao gạo, hai người khiêng một bao.
Những xe ngựa tịch thu được, chiến mã bắt được, đều chất đầy lương thảo. Trông như một con rồng dài, tiến về phía Lâm Hoài. Đến trưa hôm sau, Trương Hi Mạnh dồn dồn nhận được tổng cộng gần hai vạn thạch gạo.
Dù trong quân toàn bọn đáy bụng không đáy, một người một năm ăn năm thạch, thì cũng đủ cho bốn ngàn người ăn một năm.
Tuy chưa gọi là nhiều, nhưng thời buổi thiếu lương khắp nơi thế này, đã là kho báu rồi.
Có lương rồi, còn phải có người.
Đây mới là điều quan trọng nhất. Lão Chu tách khỏi Quách Tử Hưng mà đứng ra riêng, nếu không ai theo hắn thì đúng là chuyện cười.
May thay lão Chu không phải kẻ cô quả.
Trước hết, người của Thang Hòa đều đi theo cả.
Vốn Thang Hòa thống lĩnh một thiên hộ, biên chế thực tế chưa đầy tám trăm người, trận giữ thành mất hơn ba trăm hảo hán, nhưng sau bổ sung lại một phần, vẫn còn sáu trăm người.
Chu Trùng Bát được bố trí giữ tây thành. Quách Tử Hưng tuy không thăng chức cho hắn, song vẫn cấp ba trăm tinh binh. Bên cạnh đó, những người như Hứa thiên hộ tử trận, binh mã dưới tay đều quy về lão Chu, tính ra cũng gần một ngàn. Lại thêm phu dân mà Trương Hi Mạnh thu nhận. Cộng tất cả, lực lượng ruột của Chu Trùng Bát đã gần hai ngàn người.
Ngoài ra còn một số bộ tướng của Quách Tử Hưng bị lão Chu cuốn theo, số người vượt quá ba ngàn. Rồi đến tù binh nữa: dù Chu Trùng Bát chẳng toàn lực đi bắt, song hơn mười vạn quân tan vỡ, cái gói quà quá to, lượm lặt bừa cũng được một số không nhỏ.
Ước chừng sáu bảy ngàn tù binh bị giải về trấn Lâm Hoài.
Cái trấn nhỏ vắng vẻ gần như tắt hơi này bỗng chốc đón thêm một vạn người, lập tức ồn ào náo nhiệt hẳn lên.
Ngoài ra, Phí Tụ còn dồn dồn đưa về một ngàn lều trại, hơn hai vạn binh khí, chiến mã ngựa thồ thu hồi được đủ ba ngàn rưỡi con. Còn những thứ của cải khác, cờ xí, trống chiêng, vàng bạc, tiền giấy, thì không đếm xuể.
Trương Hi Mạnh ghi sổ đến rệu rã, tay run thành móng gà, mà trong lòng cứ như nở hoa. Hắn quên hẳn mệt mỏi, quên hết mọi thứ, chỉ mong thu hoạch thêm một chút, rồi thêm một chút nữa. Sổ sách càng dày càng tốt!