Thanh liêm, từ xưa đến nay, bao giờ cũng là đòi hỏi hàng đầu của dân chúng đối với quan lại.
Đời Tống có Bao Công, đời Minh có Hải Thụy. Cả hai đều là những tấm gương được hậu thế đời đời kính ngưỡng.
Trương Hy Mạnh chưa từng nghĩ đến chuyện tham ô làm điều trái phép. Thế mà chẳng hiểu sao, hắn lại một bước trở thành hình mẫu của quan thanh liêm. Nghĩ đi nghĩ lại, hắn vẫn thấy chưa quen.
Mình thật sự là quan thanh liêm sao?
Đúng!
Sao lại không đúng?
Trương đại nhân nhà ta, sau mỗi trận đại thắng, người khác lo thu gom vàng bạc, còn hắn chỉ chăm chăm vào sách vở chữ nghĩa. Hắn không mua ruộng đất, chẳng nhận bổng lộc, không tham không chiếm, ngày đêm lo việc công, sớm tối chẳng dám lơi là, làm việc cẩn trọng hết mực. Một vị quan như vậy, quả là khuôn mẫu cho cả hàng ngũ quan lại.
Hắn chủ trương chia đều ruộng đất, cốt để dân chúng được giàu có. Hắn đứng đầu ngân hàng lương thực, vậy mà trong nhà chẳng có nổi một thạch lương. Thử hỏi từ xưa đến nay, còn vị quan nào thanh liêm được như thế?
Hơn nữa, những quan thanh liêm khác đều do đồng liêu, thầy trò hoặc bạn bè tâng bốc lẫn nhau. Ai biết được thật giả ra sao? Phần nhiều cũng chỉ là người này truyền người kia mà thôi. Còn Trương đại nhân nhà ta thì khác. Sự thanh liêm của hắn đã được chính bọn trộm cướp chứng nhận.
Quan với giặc xưa nay vốn không đội trời chung.
Một vị quan khiến phường trộm cướp cũng phải cúi đầu kính phục, còn cần nói gì nữa?
Ai dám bảo Trương đại nhân không thanh liêm, lão tử sẽ liều mạng với kẻ đó!
Tin tức lan đi quá nhanh. Chưa hết tháng Giêng, ngay cả Phương Quốc Trân cũng đã nghe chuyện.
Trên mảnh giấy để lại, tên trộm còn viết rõ: hắn đã lấy trộm pho tượng Phật bằng vàng của Phương Quốc Trân, nung chảy thành một thỏi vàng. Thấy Trương Hy Mạnh sống quá đạm bạc, hắn còn để lại cho một thỏi.
Nói cách khác, lão tử vừa mất tiền, lại còn bị biến thành trò cười.
Cùng là nghĩa quân, sao khoảng cách làm người giữa hai bên lại lớn đến thế chứ?
Phương Quốc Trân chịu đủ sức ép. Hắn thề phải lôi bằng được tên trộm to gan tày trời kia ra, rồi băm vằm thành muôn mảnh.
Không phải vì chuyện gì khác, trước đó Phương Quốc Trân vừa tặng Chu Nguyên Chương một bộ yên ngựa dát vàng ngọc, nay lại lòi ra thêm pho tượng Phật bằng vàng. Nhà họ Phương rốt cuộc có bao nhiêu của cải vậy?
Gã này khởi binh đã gần mười năm, từ đó đến nay cứ chiếm giữ đường biển, cướp bóc buôn lậu, chẳng thiếu cách kiếm tiền. Của cải trong nhà hắn dày đến mức nào?
Nhà vàng, giường vàng, bàn vàng, ghế vàng, đến cả cái bô cũng bằng vàng.
Những lời đồn mỗi lúc một ly kỳ. Đến Phương Quan cũng nghe mà hồ đồ. Chẳng lẽ cha mình thật sự có nhiều tiền đến vậy, mà ngay cả hắn cũng không biết?
- Đồ ngu! Đồ ngu!
Phương Quốc Trân tức tối chửi ầm lên. Hắn quả thật đã cướp được không ít của cải, nhưng bất cứ ai từng nuôi quân cũng hiểu, tiền nhiều đến đâu thì tiêu cũng chẳng bền. Chẳng bao lâu là hết sạch.
Phương Quốc Trân có giấu riêng một ít tiền, nhưng tuyệt đối chưa đến mức tiêu tiền như rác.
Dẫu vậy, những lời đồn ấy vẫn kéo đến cho lão Phương hai mối phiền toái.
Thứ nhất, trộm cướp khắp nơi đều nhòm ngó hắn.
Chuyện này cũng chẳng thể trách ai. Triều đình nhà Nguyên đã như mặt trời xế bóng, trật tự sụp đổ. Các hạng người đủ loại lần lượt nhảy ra. Có kẻ gia nhập Quân Khăn Đỏ, cầm dao giết người, thì đương nhiên cũng có kẻ phô tài trộm cắp, kiếm một món hời lớn.
Sở dĩ đám trộm cắp không nổi danh bằng những tên cướp lớn là vì ánh mắt mọi người đều dồn vào lũ đầu sỏ. Án mạng còn chẳng xét xuể, ai rảnh đâu mà quan tâm chuyện mất tiền?
Nhưng người đời không để tâm, không có nghĩa là bọn trộm không tồn tại.
Trái lại, thời buổi này kẻ trộm tài giỏi ở đâu cũng có, lại càng ngang ngược hơn trước.
Cứ nhìn mà xem, đến thành Kim Lăng còn chẳng dám bảo đảm an toàn tuyệt đối. Phủ đệ của Trương Hy Mạnh còn bị người ta lẻn vào như chỗ không người. Những nơi khác sẽ loạn đến mức nào, thật không dám nghĩ tiếp.
Nghe nói Phương Quốc Trân giàu có, lại còn dám để vàng bạc lộ ra bên ngoài ư? Vậy thì trộm của hắn đi!
Lão Phương tức đến phát điên.
Dẫu sao ta cũng là bá chủ một phương, các ngươi tôn trọng ta một chút được không? Đừng coi ta như người không tồn tại chứ!
Nhưng tục ngữ có câu, trộm cắp thì dễ, phòng trộm cả đời mới khó.
Phương Quốc Trân đã đề phòng đủ đường, vậy mà vẫn có kẻ thành công.
Tên trộm thật sự lấy được đồ từ phủ đệ của hắn. Chuyện ấy càng kích thích đám đạo chích khắp nơi, khiến chúng dồn hết tâm trí vào người Phương Quốc Trân.
Không trộm được của ngươi, chẳng lẽ lại không trộm được lương thực, thuyền bè của ngươi?
Đối mặt với đủ thứ mưu ma chước quỷ của đám đại đạo, Phương Quốc Trân phiền đến mức không chịu nổi.
Hắn chẳng còn cách nào khác, đành điều thêm quân lính, tăng cường bảo vệ phủ đệ.
Nào ngờ việc ấy lại dẫn đến một rắc rối lớn hơn.
Một rắc rối khiến Phương Quốc Trân trở tay không kịp.
Đám trộm cướp chỉ tùy tiện hùa theo làm loạn, còn binh lính dưới quyền mới thật sự khiến hắn đau đầu. Bọn họ theo hắn vào sinh ra tử, chịu khổ bao nhiêu năm.
Nghe tin chủ soái phát tài, vàng nhiều đến mức bị trộm mất, sao chẳng chia cho chúng ta chút nào?
Ngươi keo kiệt như vậy, lại chẳng coi trọng nghĩa khí. Chẳng lẽ muốn chúng ta cầm dao kéo lên kinh thành, vạch rõ phải trái với ngươi hay sao?
Một chuyện vặt vãnh như thế mà khiến lòng quân của Phương Quốc Trân dao động. Hắn đành vừa ra sức giải thích, vừa phát thêm ba tháng quân lương, cố gắng hết sức xoa dịu binh sĩ.
Nhưng hiệu quả vẫn chẳng đáng là bao. Đến cuối cùng, lão Phương thật sự hết cách. Hắn nghĩ bụng, chi bằng cứ đem quân đánh người khác, khỏi phải tiếp tục dây dưa mãi chuyện này.
Phương Quốc Trân có thể đánh ai?
Không cần nói cũng biết, đó là Trương Sĩ Thành, kẻ đang vây khốn phủ Bình Giang.
Được rồi, hai ta thử sức một phen!
Trương Sĩ Thành oan uổng vô cùng.
Hắn chẳng làm gì cả, không đắc tội Chu Nguyên Chương, cũng chẳng chọc giận Phương Quốc Trân. Dựa vào đâu mà các ngươi đánh ta?
Thấy ta dễ bắt nạt lắm sao?
Mà quả thật đúng là như vậy.
Trương Sĩ Thành vẫn luôn vây đánh phủ Bình Giang. Phương Quốc Trân lại đổ bộ từ phủ Tùng Giang, đánh thẳng vào hậu phương của hắn. Quân Trương Sĩ Thành vốn đã đánh lâu mỏi mệt, binh sĩ rã rời, nay liên tiếp bị đánh tan, chống đỡ vô cùng chật vật.
Trương Sĩ Thành thật sự chẳng biết phải làm gì. Hắn vắt óc nghĩ ra một kế chẳng ra kế, vậy mà lại dâng thư xin hàng triều đình nhà Nguyên.
Phương Quốc Trân chẳng phải đã nhận chức Vạn hộ vận chuyển lương thực đường sông của triều Nguyên rồi sao?
Ta, Trương Sĩ Thành, cũng đầu hàng. Từ nay chúng ta cùng làm quan một triều, ngươi đâu thể tiếp tục đánh ta nữa?
Cách tính toán này của Trương Sĩ Thành quả thật tuyệt diệu.
Có điều, hắn ở cách triều đình nhà Nguyên quá xa. Chiêu an đâu phải chuyện nhỏ, thư từ qua lại mất vài tháng cũng là lẽ thường. Vì thế, Trương Sĩ Thành và Phương Quốc Trân vẫn còn phải tiếp tục đánh nhau.
Bọn họ càng đánh loạn lên thì ai được lợi?
Còn ai khác ngoài Chu Nguyên Chương?
Lão Chu lập tức ngả người ra sau, khoanh tay xem trò vui. Người được lợi chính là ta đây!
Thật ra, từ khi tin Trương Hy Mạnh thanh liêm lan ra, có một nơi đã trở nên náo nhiệt hẳn lên.
Đó chính là ngân hàng lương thực do Trương Hy Mạnh gây dựng.
Trước đây đã nói, ngân hàng lương thực chẳng tiện lợi hơn bao nhiêu, những phiếu mua bán phát ra cũng khá rắc rối.
Sau khi chiếm được Kim Lăng, Chu Nguyên Chương bắt đầu mở rộng hoạt động của ngân hàng lương thực xuống vùng Giang Nam. Nhưng đáng tiếc, vùng Giang Nam hoàn toàn không đón nhận việc này.
Dù sao lòng tin vẫn chưa được gây dựng. Hơn nữa, Giang Nam tương đối giàu có, lượng vàng bạc lưu thông lại dồi dào. Chu Nguyên Chương muốn phát triển việc buôn bán nên không cấm tuyệt vàng bạc như triều đình nhà Nguyên, thậm chí còn khuyến khích dùng vàng bạc giao dịch, chỉ cần nộp thuế đầy đủ là được.
Chính vì thế, ngân hàng lương thực và những phiếu mua bán kia chẳng tiến triển được bao nhiêu.
Theo dự tính, ít nhất phải chờ đến sau vụ thu hoạch lương thực mới có hy vọng.
Ở Trừ Châu trước kia cũng như vậy.
Thế nhưng từ khi chuyện nhà Trương Hy Mạnh trống không, bản thân hắn chẳng có một đồng dính túi truyền ra ngoài, người đến ngân hàng lương thực hỏi han bỗng đông hẳn lên. Hơn nữa, phần lớn đều là những nhà buôn giàu có.
Lý lẽ của mọi người cũng rất đơn giản. Trong thời loạn lạc thế này, một vị quan thanh liêm còn quý hơn gấu trúc cả vạn lần!
Quân Chu gia có được một vị quan như thế, đương nhiên đáng để người ta tin cậy gửi gắm.
So với việc giấu tiền trong nhà rồi chôn xuống hầm, chi bằng đem ra gửi vào ngân hàng lương thực. Chỉ cần bảo đảm an toàn, không cần trả bao nhiêu tiền lời, thậm chí phải nộp thêm phí giữ hộ, mọi người cũng chấp nhận.
Quách Anh hớn hở chạy đến báo tin cho Trương Hy Mạnh, trên mặt ngập tràn vẻ vui mừng:
- Trương tiên sinh, uy vọng của chúa công nay đã tăng lên rất nhiều. Dân chúng lại khen ngài là quan thanh liêm. Thanh danh của quân Chu gia chúng ta tốt đến mức không gì sánh nổi!
Nào ngờ Trương Hy Mạnh chẳng hề vui. Trái lại, hắn sa sầm mặt, trừng mắt nhìn Quách Anh. Ánh mắt lạnh như băng.
- Đừng hát khúc mừng vui trước mặt ta. Ta hỏi ngươi, tên trộm kia đâu? Bắt được chưa?
Quách Anh mếu máo:
- Tiên sinh, tôi đã nghĩ đủ mọi cách rồi. Trước đây phủ đệ của ngài không có người ở, việc canh phòng lỏng lẻo, kẻ kia lẻn vào cũng dễ như trở bàn tay. Dù thế nào cũng rất khó bắt. Hơn nữa, tên trộm ấy ngang ngược vô cùng. Hắn trộm của Phương Quốc Trân, rồi lại đến trộm phủ của tiên sinh. Tôi thấy bước kế tiếp, biết đâu hắn sẽ trộm Trương Sĩ Thành, trộm Lưu Phúc Thông… Người này phần nhiều không ở trong địa phận của chúng ta, tôi thật sự chẳng biết phải bắt hắn thế nào!
Hay thật! Một tên trộm mà quét sạch cả Quân Khăn Đỏ!
Trương Hy Mạnh đen mặt, nổi giận quát:
- Ta nói cho ngươi biết, người ngoài lẻn vào phủ của ta mà còn có thể ung dung rời đi. Nếu hắn lẻn vào phủ của chúa công thì sao? Nếu hắn không đến trộm đồ, mà đến đầu độc thì ngươi tính thế nào? Bây giờ an nguy của tất cả mọi người đều do ngươi phụ trách. Ngươi làm việc như vậy đấy ư? Nếu xảy ra chuyện, có chém đầu ngươi cũng không đủ đền tội!
Quách Anh sợ đến hồn vía bay biến, lòng bàn tay túa mồ hôi lạnh. Quả thật chuyện này chẳng hề nhỏ!
- Tôi, tôi nhất định sẽ nghĩ đủ mọi cách, phải lôi tên trộm ấy ra bằng được. Xin tiên sinh yên tâm, tuyệt đối sẽ không có lần sau!
Quách Anh sợ đến mức chạy trốn như có người đuổi giết. Hắn vội vàng đi bố trí nhân thủ, vừa truy xét tung tích, vừa tăng cường canh phòng, cố gắng làm mọi việc kín kẽ đến mức một giọt nước cũng không lọt qua.
Nói ra cũng thật lạ, chuyện lần này đã cảnh tỉnh cả lão Chu lẫn Trương Hy Mạnh. Từ nay nhất định phải cẩn thận hơn nữa.
Đặc biệt là lão Chu. Hắn rất thích đi lại giữa dân gian. Rảnh rỗi, hắn thường tìm một quán mì, gọi một bát mì, xin thêm mấy nhánh tỏi, rồi ngồi nhìn người qua kẻ lại ngoài đường. Đó chính là lúc hắn thấy sung sướng nhất.
Sở thích ấy của lão Chu có lẽ đã hình thành từ những ngày hắn còn lang thang.
Thuở đó, hắn đi ăn xin khắp nơi, muốn được ăn một bữa no cũng khó như lên trời.
Những bóng người ngồi trong quán mì năm xưa, trước mặt là bát mì bốc khói, miệng ăn ngấu nghiến, tay bưng bát canh uống ừng ực, hẳn là hình ảnh khiến lão Chu vừa thèm vừa ghen tị nhất.
Bây giờ đã nắm quyền trong tay, được ăn một bát mì đầy, lại thêm mấy nhánh tỏi, ngồi nhìn người qua kẻ lại trên phố, đương nhiên là một thú vui lớn. Có điều, ngoài đường tuyệt đối đừng để xuất hiện kẻ ăn xin nào đang thèm đến chảy nước miếng, nhất là những người còn trai tráng khỏe mạnh. Gặp ai như vậy, nhất định phải lập tức sắp xếp cho hắn vào quân đội hoặc đi khai khẩn ruộng đất, phải cho hắn một con đường sống.
Đừng để xuất hiện thêm một Chu Trùng Bát thứ hai!
Sau vụ này, tuy lão Chu vẫn thích ra phố, nhưng cũng phải biết tiết chế, kẻo chẳng may gặp phải kẻ muốn hạ độc.
Dẫu vậy, so với chút bất tiện nhỏ ấy, thu hoạch của quân Chu gia vẫn quá lớn.
Thứ tiền giấy mà bấy lâu nay họ muốn phát hành, xem ra đã có thể đưa ra sử dụng.
Còn Trương Hy Mạnh, người đã nổi danh thanh liêm khắp thiên hạ, chính là người thích hợp nhất để đứng đầu Ty Bảo Sao.
Chu Nguyên Chương nói:
- Tiên sinh, chuyện này e rằng không ai thích hợp hơn ngài.
Trương Hy Mạnh cũng chẳng biết mình nên tức giận hay nên vui mừng. Chuyện này xem như trong họa có phúc sao?
- Chúa công, phát hành tiền giấy không đơn giản như vậy. Phải chuẩn bị thật thỏa đáng. Nhân lực bên ta quả thật cũng không đủ…
Lão Chu cười:
- Việc ấy dễ thôi. Lưu Cơ, Tống Liêm, Diệp Sâm, Chương Dật, mấy người đó đều giao cho tiên sinh. Phát hành bảo sao thế nào, các ngươi cứ bàn bạc rồi đưa ra một phương án.
Lần này, số thuộc hạ dưới trướng Trương Hy Mạnh lập tức tăng vọt. Hơn nữa, ai nấy đều là danh sĩ, học giả lớn, có danh vọng cao trong thiên hạ.
Lão Chu thản nhiên nói:
- Trước hết đi tế bái Tông Trạch. Trở về, chúng ta lo việc cày cấy mùa xuân, rồi chuẩn bị phát hành bảo sao!