- Tiên sinh xem đi, đây là thư của Dương Trọng Anh.
Trương Hy Mạnh liếc qua. Quả nhiên không ngoài dự liệu, cả hai viên tướng giữ thành đều đã đầu hàng. Xem chừng hai người còn chẳng hay biết tâm ý của nhau, ai nấy đều định lấy đầu kẻ kia làm bậc thang tiến thân, lập công với triều đình mới. Thật chẳng biết nên dùng lời nào để nói về bọn họ!
Trương Hy Mạnh ngập ngừng một thoáng, rồi trong tay hắn cũng xuất hiện thêm mấy lá thư. Thư từ thôi mà, ai chẳng có!
- Chúa công, đây là thư Tôn Viêm lấy được. Hắn đã liên lạc với những nhà giàu trong thành, bọn họ cũng bằng lòng ra sức cho quân Chu gia. Chỉ có điều lực lượng của họ không lớn. Ban đầu thần định đợi đến lúc công thành căng thẳng nhất mới bảo họ ra tay dâng thành, chẳng ngờ đã có người đi trước rồi, xem ra cũng chẳng cần đến họ nữa.
Chu Nguyên Chương ngẩn ra, nhận lấy thư, cúi xuống đọc. Quả nhiên đúng như lời Trương Hy Mạnh nói.
Hay lắm!
Thật quá hay!
Ngô Đầu To chạy đến rêu rao khắp nơi rằng Ninh Quốc lộ đã có thêm mấy vạn dân binh, tất cả đều đứng về phía quân Chu gia.
Sau đó, hai viên tướng giữ thành nhận thấy tình hình chẳng lành, lập tức tranh nhau đầu hàng.
Rồi đến lượt đám nhà giàu kia, bọn họ cũng muốn ra sức cho quân Chu gia.
Thế này thì còn gì bằng!
Từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, ai nấy đều muốn đầu hàng, ai nấy đều muốn làm việc cho quân Chu gia!
Phúc khí của lão Chu quả nhiên chẳng nhỏ!
Lão Chu nắm cả xấp thư của đủ hạng người trong tay. Sắc mặt hắn dần trở nên khó tả. Người đầu hàng quá nhiều cũng chưa chắc đã là chuyện tốt!
- Xem ra bây giờ, việc khó không phải là làm sao chiếm được Tuyên Thành, mà là làm sao cai quản Tuyên Thành.
Trương Hy Mạnh giật mình. Quả nhiên mắt nhìn của lão Chu vẫn sắc bén.
- Chúa công đã nhìn thấy được điều ấy thì chuyện này chẳng còn khó nữa.
Lão Chu không nhịn được cười.
- Dẫu biết phải làm thế nào, nhưng vẫn cần tiên sinh giúp ta bổ khuyết chỗ thiếu, như vậy mới trọn vẹn được!
Trương Hy Mạnh vội đáp:
- Đó chính là việc thần phải làm.
…
Lão Chu và Trương Hy Mạnh bàn bạc cách sắp xếp công việc ở Tuyên Thành. Còn lúc này, các phe phái trong thành đã rối tung như nồi cháo.
Dương Trọng Anh thấy Biệt Bất Hoa biến mất, cứ tưởng gã đã bỏ thành chạy trốn.
Tên giặc chó này đúng là ranh ma, mũi thính thật! Ngươi chạy rồi thì ta biết lấy ai mà lập công?
Nghĩ tới nghĩ lui, Dương Trọng Anh lập tức lao về phía mấy nhà giàu trong thành, định bắt bọn họ đem công trạng dâng lên cho lão Chu.
Nhưng mấy nhà giàu kia cũng chẳng phải hạng ngu ngốc. Bọn họ tìm đến một người khác trong thành. Người ấy tên là Chu Lượng Tổ.
Chu Lượng Tổ cũng xuất thân từ hàng nguyên soái dân binh, khởi nghiệp chẳng khác bao nhiêu so với Trần Dã Tiên, Đặng Dũ, Phùng Quốc Dụng, Sát Hãn Thiếp Mộc Nhi và những người khác.
Đến lúc triều Đại Nguyên sắp mất nước, triều đình bèn thả cho dân chúng tự tổ chức hương dũng để chống loạn.
Kết quả là khắp nơi mọc lên đủ hạng người. Có kẻ thề chết trung thành với Đại Nguyên, có người gia nhập quân Khăn Đỏ, lại có kẻ nay theo bên này, mai ngả bên kia, hễ bên nào có lợi thì theo bên ấy.
Giữa cảnh người người tranh nhau bước lên đài, đủ thứ yêu ma quỷ quái lần lượt lộ mặt, Chu Lượng Tổ thuộc loại khá cứng đầu.
Hắn chọn làm một viên trung thần của Đại Nguyên. Ban đầu, hắn hoạt động ở Lục An và những vùng lân cận. Nhưng Chu Nguyên Chương dần dựng thế ở Hoài Tây, khiến hắn không thể đứng chân, đành phải vượt sông sang phía nam. Trên đường đi, hắn nhiều lần giao chiến với quân Chu gia. Hai bên khi thắng khi thua, song chỉ riêng một mình Chu Lượng Tổ thì chẳng thể xoay chuyển được cục diện.
Hắn đành lui về Tuyên Thành, dưới trướng Biệt Bất Hoa và Dương Trọng Anh.
Nay quân Chu gia kéo đến, trong thành lại đại loạn, Chu Lượng Tổ đương nhiên không chịu khuất phục. Hắn tập hợp binh mã dưới tay, định liều chết đánh một trận.
Đúng lúc ấy, đại diện mấy nhà giàu tìm đến.
- Tướng quân Chu, tên Biệt Bất Hoa kia đã mở cửa thành đầu hàng rồi. Dương Trọng Anh cũng là một tên vô liêm sỉ, từ lâu đã cấu kết với quân Khăn Đỏ. Đến nước này, Tuyên Thành chỉ còn trông cậy vào tướng quân!
Chu Lượng Tổ nghe xong, suýt ngất.
Các ngươi coi trọng ta quá rồi đấy!
Chỉ dựa vào một mình ta, làm sao xoay chuyển trời đất?
Dù vậy, Chu Lượng Tổ vẫn muốn thử một phen. Đặc biệt là khi nghe nói mấy nhà giàu bằng lòng bỏ tiền, tinh thần hắn lập tức phấn chấn hẳn lên. Hắn dứt khoát đứng về phía bọn họ.
Dương Trọng Anh kéo quân tới, vừa lúc đụng phải Chu Lượng Tổ.
Trong lúc vội vàng, hắn bị Chu Lượng Tổ đánh cho đại bại.
Chu Lượng Tổ quả nhiên rất can đảm và thiện chiến. Hắn còn giương cung bắn xuyên cánh tay phải của Dương Trọng Anh, khiến đối phương chật vật tháo chạy, suýt nữa mất mạng.
Trong cuộc tranh công này, Dương Trọng Anh là kẻ đầu tiên bị loại.
Chu Lượng Tổ phô được uy phong, cảm thấy bản thân còn có thể đánh hăng hơn nữa. Hắn lập tức dẫn quân nghênh chiến Thường Ngộ Xuân.
Chu Lượng Tổ giỏi đến đâu, lúc này đã lộ rõ. Hắn lại có thể đánh ngang ngửa với Thường Ngộ Xuân, chẳng hề rơi xuống thế yếu!
Thường Ngộ Xuân vốn nổi tiếng gan dạ vô song, đánh đâu thắng đó. Nay lại bị một kẻ như Chu Lượng Tổ chặn đứng, tức giận đến mức gầm lên. Hắn đích thân dẫn quân xông tới. Chu Lượng Tổ cũng trổ hết bản lĩnh, liều mạng giao chiến với Thường Ngộ Xuân.
Nhưng trận chiến chỉ kéo dài đến đó.
Từ Đạt dẫn đại quân tới nơi, chớp mắt đã bao vây toàn bộ binh mã của Chu Lượng Tổ. Mà bên cạnh Từ Đạt, kẻ đi cùng lại chính là Biệt Bất Hoa!
Nhìn thấy cảnh ấy, Chu Lượng Tổ tức đến mức suýt ngã khỏi lưng ngựa.
- Biệt Bất Hoa, ngươi còn phải là người Mông Cổ hay không? Sao ngươi dám phản bội Đại Nguyên?
Biệt Bất Hoa vẫn thản nhiên như không.
- Ai mà chẳng ham sống? Ai mà chẳng tiếc mạng? Huống chi lấy trứng chọi đá, tự tìm đường chết thì ta việc gì phải làm?
- Ngươi!
Chu Lượng Tổ tức nổ phổi.
- Đồ vô liêm sỉ! Đúng là vô liêm sỉ hết chỗ nói! Chu Lượng Tổ ta thà chết chứ không đầu hàng!
Đúng lúc ấy, mấy nhà giàu kia xuất hiện. Đi cùng bọn họ còn có người nhà của Chu Lượng Tổ.
Một tên đại diện cúi người, nói:
- Bẩm các vị lão gia quân Chu, chúng tôi đã sớm biết Chu Lượng Tổ là kẻ ngoan cố không chịu hiểu lẽ, nên mới khích hắn đánh nhau với Dương Trọng Anh để làm hao mòn binh lực. Nay chúng tôi lại đưa cả người nhà hắn tới đây, xin các vị vui lòng nhận cho!
Trong khoảnh khắc ấy, Chu Lượng Tổ thực sự cảm nhận được lòng người hiểm ác.
Thì ra các ngươi đều đã đầu hàng?
Chỉ có mình ta là tên ngốc hay sao?
Chu Lượng Tổ vẫn không chịu phục. Nhưng đến khi người nhà bị bắt giữ, ý chí chiến đấu của hắn lập tức vơi mất một nửa. Đám thuộc hạ cũng chẳng còn lòng dạ đánh nhau. Thêm vào đó là thế công vây đánh của Từ Đạt và Thường Ngộ Xuân, cuối cùng Chu Lượng Tổ đại bại, bị bắt sống.
Chưa đầy một ngày, Tuyên Thành đã rơi vào tay quân Chu gia nhờ một cuộc nội chiến.
Chỉ có điều, cuộc nội chiến này quả thật quá kỳ quặc. Ở những nơi khác, thường là kẻ muốn đánh, người muốn hàng, hai bên vì thế mới tranh chấp đến long trời lở đất.
Còn ở Tuyên Thành, bọn họ lại đánh nhau chỉ vì tranh công!
Nhưng khi các phe phái ấy cùng bị áp giải về đại doanh quân Chu gia, một trận cãi vã dữ dội lập tức nổ ra.
Người nghe cũng phải đau lòng, người thấy cũng phải rơi lệ.
Dương Trọng Anh là kẻ lên tiếng trước. Một cánh tay của hắn vẫn còn rỉ máu, mặt trắng bệch, nhưng chẳng hề ảnh hưởng đến việc tranh cãi.
- Biệt Bất Hoa, chẳng phải ngươi đã bỏ chạy rồi sao? Ngươi còn mặt mũi nào đến đây nhận công?
Biệt Bất Hoa phỉ nhổ một tiếng.
- Ta đến mở cửa thành, nghênh đón quân chính nghĩa. Không tin thì cứ mời tướng quân Từ Đạt làm chứng!
Dương Trọng Anh cười lạnh.
- Nghênh đón quân chính nghĩa cái gì? Rõ ràng là ngươi biết không chạy nổi nên mới giả vờ đầu hàng! Đồ giặc Mông Cổ, lương tâm của ngươi đã thối nát cả rồi!
- Nói láo! Nói láo vừa thôi! Ta đã sớm viết thư xin hàng quân Chu gia. Ta mới là người thật lòng quy phục, các ngươi đều là đồ giả mạo!
- Chẳng phải chỉ là thư xin hàng thôi sao? Ta cũng có!
Dương Trọng Anh lập tức cãi lại.
Mấy nhà giàu đứng bên cạnh nghe mãi cũng không chịu nổi nữa.
- Các ngươi đừng tranh cãi! Cả đám các ngươi đều là kẻ phản nghịch triều đình nhà Nguyên. Chúng ta mới là trung thần một lòng hướng về quân Chu gia!
- Các ngươi nói láo!
Dương Trọng Anh cuống lên.
- Các ngươi bỏ tiền bảo ta giữ Tuyên Thành, sao không nói chuyện ấy?
Một tên nhà giàu ấp úng:
- Chúng tôi… chúng tôi làm vậy là để giữ chân tên chó săn Mông Cổ như ngươi. Nhưng… nhưng ngươi cũng đâu có giữ được thành?
- Hừ! Ta đâu phải kẻ ngốc, cớ gì phải làm con chó giữ nhà cho các ngươi?
Dương Trọng Anh mắng rất hùng hồn. Nhưng Chu Lượng Tổ đang bị trói bên cạnh lại cảm thấy lòng tự trọng của mình chịu tổn thương nặng nề.
Chỉ có ta là tên ngốc thôi sao? Ta đúng là ngốc thật rồi!
Ta chỉ biết có người đầu hàng quân Khăn Đỏ, nào ngờ cả đám các ngươi đều là phường phản phúc!
Ta oan quá!
Chu Nguyên Chương, chỉ cần ngươi cho ta một cơ hội, ta sẽ đầu hàng ngay. Hãy để ta ra sức cho ngươi!
Một đám trung thần danh tướng của Đại Nguyên mà có thể tụ tập đông đủ như thế này, quả thật là phúc của Đại Nguyên, đúng là đại phúc!
Đúng lúc ấy, Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh đi tới.
Biệt Bất Hoa vội quỳ xuống. Dương Trọng Anh cũng nghiến răng chịu đau, bò rạp xuống đất. Những người còn lại đều quỳ theo, chẳng ai dám ngẩng đầu, chỉ chờ lão Chu phán quyết.
Nhưng điều khiến mọi người kinh ngạc là Chu Nguyên Chương lại đi ngang qua bọn họ, tiến thẳng về phía cổng doanh trại.
Ở đó có mấy chục dân binh Ninh Quốc lộ, bên cạnh còn có Ngô Đầu To đứng trông nom.
Lão Chu vừa tới đã hỏi:
- Ngô Đầu To, sao ngươi lại để các vị khách quý đứng ngoài cổng doanh trại? Sao không mời họ vào?
Ngô Đầu To cười khổ.
- Bẩm thượng vị, họ nói thân phận mình thấp kém, không thể sánh với những người cao sang kia, nên cứ đứng đây chờ…
Cao sang ư?
Các ngươi có hiểu lầm gì về hai chữ ấy không?
Với cái đức hạnh của bọn họ, thế mà cũng xứng gọi là cao sang sao?
Trương Hy Mạnh hiểu rõ lòng dân. Trong mắt những người dân binh này, đám người kia có tướng lĩnh triều Nguyên, có nguyên soái dân binh, có danh gia giàu có. Chỉ cần tùy tiện chọn ra một người, thân phận cũng đã cao hơn bọn họ rất nhiều, là những kẻ họ chỉ dám ngước nhìn.
Nay dù đã đầu hàng quân Chu gia, trong lòng họ vẫn tự chia ra thứ bậc sang hèn.
Trương Hy Mạnh chủ động mỉm cười, nói:
- Các vị là những người đầu tiên hưởng ứng quân Chu gia, lại tổ chức dân binh. Lần này chúng ta tiến quân tới đây, các vị vừa vận chuyển lương thảo, vừa dẫn đường. Công lao đứng đầu. Nói các vị đã khiêng quân Chu gia vào tận Tuyên Thành cũng chẳng quá lời đâu!
Lão Chu cười vang.
- Tiên sinh nói rất đúng, cũng chính là điều ta muốn nói. Mọi người đừng khách sáo, cứ theo ta vào trong. Hôm nay ta phải mở tiệc tẩy trần, nâng chén mừng công với các vị!
Cứ thế, Chu Nguyên Chương và Trương Hy Mạnh kéo theo mấy thủ lĩnh dân binh. Ngô Đầu To cũng đi cùng. Cả đoàn rầm rộ vượt qua một đám quý nhân đầu hàng, tiến thẳng vào đại doanh trung quân.
Chu Nguyên Chương sắp xếp chỗ ngồi cho mọi người. Quả nhiên chẳng bao lâu sau đã có người mang rượu thịt tới.
Lão Chu cười ha hả, hỏi:
- Ta muốn hỏi mọi người một chuyện. Vở diễn của Ngô Bách hộ hôm ấy có hay không?
Mấy thủ lĩnh dân binh đồng thanh đáp:
- Hay! Hay lắm! Nhờ xem vở diễn ấy mà chúng tôi mới bằng lòng theo quân Chu gia. Quả thật hay vô cùng!
Chu Nguyên Chương cười nói:
- Hẳn mọi người đang chờ ta nói rõ thái độ. Vậy ta nói cho mọi người biết, đó không phải diễn trò! Tất cả đều là chuyện thật! Quân Chu gia đến đây chính là để làm chủ cho các vị!
Một câu ấy của lão Chu lập tức châm bùng khí thế trong doanh trại.
Trương Hy Mạnh tiếp lời:
- Chia đều ruộng đất, xét lại những vụ án oan, xóa bỏ các thứ thuế khóa nặng nề, đó đều là những việc chúng ta đang làm, cũng là giới hạn không thể lay chuyển của chúng ta. Chúng ta tuyệt đối không vì bất cứ ai mà từ bỏ, cũng không giảm nhẹ đi. Các vị cứ yên tâm. Chẳng bao lâu nữa, ta sẽ sắp xếp người xuống các làng để kiểm tra lại ruộng đất và sổ hộ tịch. Tất cả dân binh đều sẽ trở thành lực lượng giúp dân chia ruộng. Trước mắt, mọi người không được làm rối phép tắc, nhất định phải chia ruộng cho vững vàng, thiết thực và có kết quả. Lần này làm cho xong, trong vòng hai mươi năm nhất định không để dân chúng chịu cảnh đói kém!
Trương Hy Mạnh và Chu Nguyên Chương coi những người dân ấy như thượng khách. Việc đầu tiên họ làm là giải thích chính sách chia ruộng, cho mọi người một viên thuốc an tâm.
- Mọi người cứ nói xem còn mong muốn gì nữa. Chúng ta sẽ cố hết sức giúp các vị giải quyết.
Mấy thủ lĩnh dân binh nhìn nhau. Còn mong muốn gì nữa ư?
Một người ngập ngừng lên tiếng:
- Chuyện đó… có thể mời ông Ngô đến chỗ chúng tôi diễn kịch được không? Bà con ai cũng thích xem cả!
Ngô Đầu To vừa nghe xong, đầu óc lập tức phình to thêm ba vòng.
Cổ họng hắn đã khản đặc như chiếc chiêng vỡ. Cứ tiếp tục thế này, e rằng sau này hắn chẳng nói được nữa.
Trương Hy Mạnh bật cười.
- Nếu mọi người thích xem, vậy thì không thể chỉ có một gánh hát. Thế này đi, các vị hãy chọn trong làng những người nhanh nhẹn, sáng dạ, đưa họ tới đây học. Chúng ta không chỉ dạy họ diễn kịch, mà còn phải giúp họ hiểu chính sách, hiểu tình hình hiện thời. Sau này, trước mỗi buổi diễn, họ đều phải giảng giải cho bà con nghe một lượt. Chỉ khi tất cả mọi người đều sáng mắt sáng lòng, chúng ta mới không bị kẻ xấu mê hoặc, cũng không tin những lời ma quỷ rằng quân Chu gia có tóc đỏ mắt xanh, đúng không?
Đám dân binh liên tục gật đầu.
- Đúng vậy! Lần này chúng tôi đã hiểu rồi. Quân Chu gia không giống những kẻ kia!
Trương Hy Mạnh nói:
- Quả thật không giống. Trong bụng bọn họ toàn chuyện xấu xa, ngày thường chỉ thích dọa nạt dân chúng. Nay gặp quân Chu gia, bọn họ lại nghĩ quân Chu gia nhất định phải đáng sợ, dữ tợn hơn mình, nếu không thì làm sao có thể khiến bao người cam tâm nghe theo? Bọn họ đâu hiểu rằng quân Chu gia không dựa vào nắm đấm để dọa dân. Chúng ta nói lẽ phải với dân chúng, đứng cùng một phía với mọi người, lấy lòng thật đổi lòng thật. Đó mới là pháp bảo lớn nhất giúp chúng ta đánh đâu thắng đó!
Các thủ lĩnh dân binh đồng thanh khen phải, ai nấy đều thề sẽ mang những lời này trở về, kể lại cho bà con nghe thật kỹ, ghi sâu vào lòng.
Xử lý xong việc lớn nhất, cuối cùng mới đến lượt đám người kỳ quặc kia.
- Muốn giết thì cứ giết đi!
Chu Lượng Tổ là người đầu tiên lên tiếng. Mọi người đang nghĩ hắn định làm một trung thần tận tụy với Đại Nguyên đến chết, thì hắn lại nói thêm:
- Nếu không giết, ta nguyện đem mạng này ra phụng sự!
Cả đám người nghe xong suýt trẹo lưng.
Đây có được xem là dùng giọng ngang tàng nhất để nói ra câu nhát gan nhất không?
Chu Nguyên Chương trầm ngâm:
- Ngươi đã ra sức cho triều đình nhà Nguyên lâu như vậy, sao có thể xóa sạch mọi chuyện chỉ bằng một nét bút? Ta sẽ phái người điều tra kỹ. Nếu ngươi làm quá nhiều chuyện ác, ông trời cũng chẳng tha cho ngươi!
Chu Lượng Tổ lí nhí vâng dạ.
Lão Chu sai người áp giải Chu Lượng Tổ đến doanh trại khai khẩn. Trước mắt, hắn sẽ phải vỡ đất trồng trọt, chờ triều đình mới định tội.
Chu Lượng Tổ còn như vậy, những kẻ còn lại càng thêm thấp thỏm bất an. Mồ hôi lạnh men theo thái dương, chảy ròng ròng xuống má…