Sau cuộc trò chuyện ấy, đám quan văn dưới trướng Chu Nguyên Chương, bất kể người cũ hay kẻ mới, ai nấy đều thấy lòng nhẹ nhõm như được tắm trong gió xuân. Đặc biệt là Giả Lỗ và Chu Thăng, hai lão già cười mãi không thôi, có thể nói là mừng đến thỏa lòng.
Thật ra, hai người họ cũng giống Lưu Bá Ôn ở một điểm. Cả ba từng làm quan cho triều Nguyên. Riêng Giả Lỗ còn lên đến chức Tả Thừa Trung Thư, thuộc hàng quan lớn nhất trong triều.
Dẫu đã nhìn thấu bản chất triều Nguyên, họ cũng chẳng còn tâm trí nào mà cầu hồn cho vương triều ấy. Nhưng những chuyện từng trải trong quá khứ đâu thể xóa sạch. Thế nào cũng có người xoi mói, chỉ trỏ, bàn ra tán vào.
Chẳng hạn như Chu Thăng. Sau này, khi giúp Chu Nguyên Chương giành được thiên hạ, ông lập tức rút lui lúc công thành danh toại, không nhúng tay vào việc triều chính nữa. Một mưu thần bậc nhất từng dâng lên chín chữ vàng, vậy mà sau khi Đại Minh dựng nước, ông lại chẳng làm nên bao nhiêu công trạng. Nói cho cùng, nước trong chốn ấy sâu quá, chính ông cũng không sao dò nổi!
Nhưng hôm nay, tình hình đã khác hẳn.
Cuộc bàn luận do Trương Hy Mạnh chủ trì đã hoàn toàn hình thành một hệ thống tư tưởng mới. Nếu cứ phát triển như thế, nó chẳng khác nào ba kế sách về trời và người của Đổng Trọng Thư, thậm chí còn vượt lên một bậc!
Đời sau có rất nhiều người mang ơn Tần Thủy Hoàng, hết lời ca ngợi công lao của ông. Không có Tần Thủy Hoàng thì làm gì có đất Trung Hoa thống nhất? Lời ấy quả thật không sai chút nào. Ca ngợi Tần Thủy Hoàng đến đâu cũng chẳng quá lời.
Nhưng cũng đừng quên, triều Tần cuối cùng chỉ truyền được hai đời rồi mất nước. Thiên hạ thống nhất chưa đầy mười lăm năm. Sau khi nhà Tần sụp đổ, Hạng Vũ chia phong chư hầu, khiến vùng Trung Nguyên tan nát, chia nhỏ còn hơn cả thời Chiến Quốc.
Nếu cứ đi tiếp theo con đường của Hạng Vũ, nền thống nhất ngắn ngủi của Trung Hoa biết đâu lại giống như triều đại Maurya, sớm đến rồi sớm tan.
Đúng lúc ấy, Lưu Bang đứng lên. Ông tiếp nhận cơ nghiệp nhà Tần, giữ lại chế độ của nhà Tần, gánh lấy trọng trách Tần Thủy Hoàng để lại, tiếp tục hoàn thành sự nghiệp mà vị hoàng đế ấy chưa làm xong. Trải qua nhiều đời vua đầu nhà Hán dốc sức trị nước, thiên hạ cuối cùng cũng giữ được thế thống nhất, hơn nữa còn kéo dài suốt mấy trăm năm.
Từ đó, tư tưởng thống nhất thiên hạ mới thật sự ăn sâu vào lòng người. Dẫu triều đại thay đổi thế nào, cục diện thống nhất ấy cũng không ai chống lại được!
Cũng vì lẽ đó, dân chúng khắp Trung Nguyên, đông đến hàng ức vạn người, đều tự nhận mình là người Hán. Chỉ riêng chuyện này thôi cũng đủ thấy công lao nhà họ Lưu chẳng hề kém Tần Thủy Hoàng.
Nhưng người nhà họ Lưu cũng đâu phải vừa dựng nước đã biết làm hoàng đế.
Sau khi Lưu Bang lập quốc, ông phải đối phó với những vương hầu khác họ nổi dậy, lại gặp quân Hung Nô xâm lấn. Ông vất vả dẹp loạn, cuối cùng kiệt sức mà chết.
Sau đó là ngoại thích chuyên quyền, họ Lữ nắm giữ triều chính. Rồi loạn bảy nước lại bùng lên. Dẫu có thời Văn Cảnh thịnh trị, thiên hạ đầu thời Hán vẫn rối ren không dứt. Muốn giữ vững thế thống nhất, quả thật gian nan vô cùng!
Lúc ấy, ngọn đuốc lịch sử được trao vào tay Hán Vũ Đế.
Lưu Triệt dốc sức trị nước, đánh lui Hung Nô. Ông không chỉ quét sạch mọi mối họa đe dọa nền thống nhất, mà còn đưa vương triều Trung Nguyên lên một đỉnh cao mới. Tần Hoàng sánh với Hán Vũ, đó chính là sự khẳng định lớn nhất dành cho ông.
Trùng hợp thay, vào đúng thời điểm ấy, lại có một nho sĩ đứng ra dâng ba kế sách về trời và người. Ông khuyên thiên tử gạt bỏ các học phái khác, tôn Nho học làm độc tôn.
Ông đã truyền tư tưởng và linh hồn vào quốc gia thống nhất ấy!
Đổng Trọng Thư chủ trương trời và người cảm ứng lẫn nhau, quyền lực của quân vương do trời ban, gạt bỏ trăm nhà, chỉ tôn Nho học, đề cao sự thống nhất, nhấn mạnh việc tôn vua, chống kẻ ngoài. Hệ thống tư tưởng ấy vừa vặn cung cấp cho Hán Vũ Đế nền tảng lý luận tốt nhất. Nhà Hán thi hành chính sách chia bớt quyền lợi của các chư hầu, tiến đánh Hung Nô, khiến giang sơn Đại Hán bước vào thời cực thịnh.
Tạm chưa bàn chuyện chỉ tôn Nho học rốt cuộc tốt hay xấu. Trên thực tế, hơn một nghìn năm sau thời Đại Hán, dù triều đại đổi thay bao lần, các đời sau vẫn tiếp tục dựa trên cùng một khuôn khổ, chẳng qua chỉ sửa sang, bổ sung đôi chỗ mà thôi.
Mãi đến triều Đại Tống, cơ nghiệp ba trăm năm rơi vào tay triều Nguyên. Niềm kiêu hãnh từng có cũng vỡ tan tành.
Trong mấy chục năm đau khổ, uất ức, một sắc đỏ dần trỗi dậy giữa Hoàng Hà và Trường Giang. Một đám nông dân xuất thân thấp hèn cầm vũ khí lên, bắt đầu cuộc chiến khôi phục giang sơn cũ.
Từ hai bờ Hoàng Hà đến phía bắc, phía nam Hoài Đông, Hoài Tây, rồi khắp vùng thượng hạ lưu Trường Giang, biết bao hào kiệt lần lượt gia nhập cuộc khởi nghĩa vang dội ấy. Có người hô hào mở lại trời Đại Tống, quyết chí khôi phục non sông cũ.
Triều Nguyên đã định sẵn ngày diệt vong. Vậy thiên hạ mới sẽ mang dáng vẻ ra sao?
Hoàng đế tương lai phải cai trị đất nước thế nào?
Thiên tử, triều thần và dân chúng rốt cuộc nên ở trong mối quan hệ gì?
Nhà Tống mất nước, triều Nguyên sụp đổ. Từ bài học đau đớn kéo dài mấy trăm năm ấy, người đời phải rút ra điều gì?
Lại phải cai trị thiên hạ ra sao?
Một loạt câu hỏi lớn lao liên tiếp dồn ép những người thông minh nhất trong thời đại. Giả Lỗ, Chu Thăng, cho đến vô số học giả, đều ngày đêm suy ngẫm. Tiếc rằng họ chưa ai tìm được đáp án có thể khiến tất cả mọi người tâm phục khẩu phục. Vì thế, trong lòng họ vẫn đầy do dự và giằng co, không đủ lòng tin vào tương lai, lại chẳng thể quên quãng đời từng làm bề tôi của Đại Nguyên.
Một chân đã bước vào thời đại mới, chân kia vẫn còn giãy giụa trong vũng bùn thời cũ.
Cũng có một khả năng khác. Họ đã vất vả lật đổ triều Đại Nguyên, nhưng vừa quay người lại, đã rơi trở về đúng vở tuồng của nhà Tống. Văn quan an nhàn, võ tướng rong chơi, bè phái tranh giành không dứt, cải cách chẳng thể tiến hành, hoàng đế mỗi ngày một u mê bất tài, các bộ tộc ngoài biên cương dần dần trỗi dậy, cuối cùng đất nước lại thảm thương mất vào tay kẻ khác. Chẳng phải là ôn lại giấc mộng cũ hay sao!
Rốt cuộc phải làm thế nào?
Sau bài học đau đớn với xương trắng chất cao như núi, các nhà tư tưởng cuối thời Đại Minh mới bắt đầu suy xét đến tận cùng: một vị hoàng đế chân chính phải là người thế nào? Vì sao Đại Minh lại diệt vong?
Sau bao ngày đêm vắt óc suy nghĩ, có người viết ra cuốn Ghi chép về thời Minh Di chờ người hỏi, trong đó nêu lên một thiên bàn về nguồn gốc của bậc quân chủ:
“Thuở con người mới sinh ra, ai cũng có lòng riêng, ai cũng mưu cầu lợi ích cho mình. Trong thiên hạ, việc có lợi chung thì chẳng ai đứng ra làm, việc gây hại chung thì chẳng ai đứng ra trừ bỏ. Đến khi có một bậc quân chủ xuất hiện, người ấy không lấy lợi riêng của mình làm lợi, mà khiến thiên hạ cùng hưởng lợi; không lấy tai họa của riêng mình làm tai họa, mà khiến thiên hạ cùng thoát khỏi tai họa. Công sức của người ấy vì thế phải gấp nghìn vạn lần người trong thiên hạ…”
Thuở thượng cổ, vì ai cũng chỉ nghĩ đến lợi riêng, nên việc có ích cho mọi người chẳng ai chịu làm. Việc gây hại cho tất cả cũng chẳng ai dám đứng ra ngăn cản. Mãi đến khi các bậc vua hiền thuở đầu xuất hiện, không màng được mất cá nhân, ra sức làm lợi, trừ hại, dùng công sức gấp nghìn vạn lần người thường để cai trị trăm họ, thiên hạ mới có được cảnh thái bình của ba triều đại đầu tiên.
Những quân chủ đời sau lại không như vậy. Họ cho rằng quyền quyết định mọi điều lợi hại trong thiên hạ đều nằm trong tay mình. Vì thế, họ gom hết lợi lộc của thiên hạ về cho bản thân, đẩy mọi tai họa lên đầu dân chúng. Họ bắt người trong thiên hạ không dám mưu cầu lợi riêng, không dám vun vén cho mình, lấy lòng tham của riêng họ làm cái gọi là lợi ích chung của thiên hạ.
Các quân chủ sau thời thượng cổ xem thiên hạ như tài sản riêng, chiếm trọn mọi lợi ích trong thiên hạ, coi dân chúng là khách, còn mình là chủ. Một người làm hoàng đế vẫn chưa đủ, còn muốn truyền ngôi cho con cháu đời đời. Họ vắt kiệt xương tủy của dân, khiến cha mẹ lìa con, vợ chồng xa cách. Đó thật sự là đạo làm vua hay sao?
Đây là bài học mà một số di dân sau khi Đại Minh diệt vong đã đúc kết bằng máu và nước mắt.
Vậy xin hỏi, đạo làm vua chân chính rốt cuộc là gì?
Thiên hạ phải được cai trị ra sao?
Suốt cả triều Đại Minh, có lẽ vẫn chẳng ai nghĩ thông được chuyện ấy. Ba trăm năm sau Đại Minh, e rằng càng không ai dám nghĩ đến.
Đối mặt với bài toán khổng lồ ấy, Trương Hy Mạnh đã đưa ra đáp án của mình trước khi Đại Minh dựng nước.
Quân vương tương lai tuy thừa nhận mệnh trời, nhưng mệnh trời chính là lòng người, mà lòng người lại bắt nguồn từ ruộng đất.
Ruộng đất trong thiên hạ không phải tài sản riêng của thiên tử. Đó là thứ thiên tử nhận từ trời cao rồi phân chia cho dân chúng.
Thiên hạ tương lai, cốt lõi nằm ở sự công bằng!
Khiến người cày có ruộng.
Khiến mọi người không còn phải chịu đói rét.
So với cảnh đại đồng được ca ngợi trong sách Lễ Ký, Trương Hy Mạnh không chỉ mơ tới một thế giới tốt đẹp, mà còn đặt dưới thế giới ấy một nền móng vững chắc nhất.
Chia ruộng công bằng!
Những điều Trương Hy Mạnh nói hôm nay hoàn toàn có thể trở thành khuôn phép vàng ngọc của trăm năm sau, thậm chí còn truyền lại lâu hơn nữa. Chỉ cần quân Chu gia thuận lợi giành được thiên hạ, chỉ cần những chủ trương ấy được thực hiện, một bậc thánh nhân có công lao vượt xa Chu Tử sẽ dần dần xuất hiện.
Chuyện này quả thật quá quan trọng.
Nói là kinh thiên động địa cũng chẳng quá lời.
Chẳng trách mấy vị lão tiên sinh lại thấy lòng phơi phới như tắm gió xuân, say mê chẳng khác nào vừa thưởng thức rượu ngon.
Giữa đám đông, người phản ứng dữ dội nhất lại là Cung Bá Toại. Ông suy nghĩ hồi lâu, bỗng bật cười lớn, rồi cúi người thật sâu trước Trương Hy Mạnh.
- Sớm nghe được đạo lý, tối chết cũng cam lòng! Đời này Cung mỗ được nghe lời cao kiến của tiên sinh, vậy là không còn gì phải hối tiếc. Đại Nguyên hay Đại Tống cũng chỉ như mây khói thoảng qua, chẳng đáng nhắc đến. Vâng theo mệnh trời, cứu giúp dân chúng, đó mới là việc người đọc sách chúng ta phải làm! Tiếc rằng Cung mỗ bạc phúc, lại đem thân phụng sự triều Nguyên, làm tay sai cho hạng người như Thoát Thoát, gây nên tội lớn, đúc thành sai lầm tày trời! Đến hôm nay muốn quay đầu cũng đã muộn mất rồi!
Cung Bá Toại ngửa mặt than dài, nước mắt tuôn như mưa.
- Ông trời thật bất công!
Ông giậm chân đấm ngực, nỗi đau và uất hận tràn đầy lồng ngực. Vẻ ấy tuyệt nhiên không thể là giả vờ.
Chu Nguyên Chương trầm ngâm hồi lâu, bỗng lên tiếng:
- Tiên sinh Trương, ta muốn tha cho Cung Bá Toại, để hắn thay ta làm việc. Tiên sinh thấy thế nào?
Nếu là ngày thường, lão Chu có thể đã trực tiếp hạ lệnh tha tội. Nhưng hôm nay, hắn lại giao quyền quyết định cho Trương Hy Mạnh.
- Chúa công, Cung Bá Toại đã biết hối cải, lẽ dĩ nhiên có thể xem đó là một trong những điều kiện để được tha. Nhưng chỉ dựa vào chuyện ấy mà miễn tội cho một người thì e rằng chưa thỏa đáng. Hơn nữa, đang ở trong trại tù binh cũng đâu có nghĩa là không thể làm việc. Có thể sai hắn sửa cầu, đắp đường, dọn dẹp tạp vật, thậm chí chấm bài thi, đo lại ruộng đất. Cứ để hắn mang tội lập công, nghe lời nói, xem việc làm. Làm như thế mới phải lẽ.
Lão Chu suy nghĩ một lát rồi bật cười.
- Quả nhiên là đi theo đường chính, bước từng bước ngay thẳng. Cung Bá Toại, ngươi thấy lời tiên sinh Trương thế nào?
- Kẻ có tội này tâm phục khẩu phục! Tâm phục khẩu phục!
Cung Bá Toại đứng thẳng người lên. Mối uất nghẹn trong lòng tan biến sạch sẽ. Dù sau này phải làm việc gì, cuối cùng ông cũng có thể nói lời từ biệt với quá khứ.
Ông đã thật sự được sống lại một đời.
Lúc này, Bột Tiên Thiếp Mộc Nhi lại sốt ruột. Những điều Trương Hy Mạnh nói, hắn vẫn chưa hiểu được bao nhiêu. Hắn chỉ cảm thấy hoàng đế triều Nguyên ngay từ đầu đã phạm tội chồng chất, sai lầm nghiêm trọng, hoàn toàn không làm theo mệnh trời, quả thật tệ hại đến cùng cực.
Nhưng đám người bọn hắn phải làm sao đây?
Còn có cơ hội cứu vãn hay không?
- Tiên sinh Trương, chúng ta phải làm thế nào? Chẳng lẽ chúng ta đều đáng chịu mười tội ác lớn, không còn lấy một cơ hội sửa sai, làm lại từ đầu hay sao?
Trương Hy Mạnh mỉm cười:
- Dĩ nhiên là còn cơ hội. Trước hết, các ngươi phải thật lòng nhìn lại lỗi lầm của mình, phải tán thành chủ trương chia ruộng, chia thuế công bằng, phải đặt bản thân ngang hàng với dân chúng. Chỉ có như vậy, các ngươi mới thật sự cắt đứt với quá khứ, mới có thể làm lại cuộc đời.
Tuy Trương Hy Mạnh chưa hứa hẹn cụ thể điều gì, Bột Tiên Thiếp Mộc Nhi đã thấy mãn nguyện. Mấy vị quan lớn người Mông Cổ khác cũng thở phào nhẹ nhõm.
Đồng thời, bọn chúng cũng hiểu ra thế nào gọi là tầm nhìn lớn!
Chẳng trách quân Chu gia bắt được bọn chúng mà không giết. Người ta mang chí hướng cao xa, há phải hạng phàm phu tục tử có thể hiểu nổi!
Từ nay về sau, cứ ngoan ngoãn cải tạo cho tốt, biết đâu vẫn còn cơ hội.
Đó là một cuộc hội họp khiến tất cả mọi người đều hài lòng.
Sang hôm sau, Chu Thăng và Giả Lỗ hẹn nhau. Hai người cưỡi lừa ra khỏi thành, trong ngực giấu bản đề cương chia ruộng của quân Chu gia, chuẩn bị đi dò xét tình hình dân chúng.
Trương Hy Mạnh đã nói phải tự mình bắt tay vào làm. Chỉ nhờ một phen bàn luận mà hoàn thành đại nghiệp chia ruộng thì làm sao có chuyện ấy. Trái lại, công việc thật sự gian nan vẫn còn ở phía sau.
Nhưng hai lão già này rõ ràng đã tràn đầy tự tin, chẳng hề sợ hãi.
Giả Lỗ cười ha hả:
- Chúng ta không thể để đám trẻ coi thường được. Ngựa già càng phải chạy trước!
Chu Thăng cau mày:
- Nhưng chúng ta đang cưỡi lừa mà!
- Lừa thì sao? Con lừa nhỏ này chạy lên, chưa chắc đã chậm hơn ngựa. Không tin thì cứ nhìn đây!
Vừa nói, Giả Lỗ vừa nắm roi, quất mạnh một cái vào mông con lừa của Chu Thăng.
- Lão Giả, ông chơi xấu! Ông đánh lén!
Chu Thăng vội siết chặt dây cương, suýt nữa ngã nhào xuống đất. Phía sau vang lên tiếng cười của Giả Lỗ. Lão già ấy cũng quất cho con lừa nhỏ của mình một roi, rồi đuổi theo.