Ngay trước buổi thiết triều quyết định số phận Thoát Thoát, một bức mật thư đã rời Đại Đô của nhà Nguyên, theo đường nhanh nhất chạy về Khai Châu.
Người gửi thư chẳng phải ai khác, chính là Chu Huệ Nương!
Ả ta đã đoán được kết quả từ trước khi triều đình nhà Nguyên đưa ra quyết định. Chẳng lẽ người đàn bà này biết nhìn thấy tương lai hay sao?
Làm gì có chuyện ấy. Chu Huệ Nương đương nhiên không có bản lĩnh đó.
Nhiều chuyện nghe qua tưởng thần kỳ, nhưng một khi vạch rõ ngọn ngành thì cũng chẳng còn gì ghê gớm.
Chẳng hạn như Hà Mã có một tay thân tín tên là Viên Tái Nhân Bất Hoa. Đừng thấy hắn là người Sắc Mục mà lầm. Hắn sống lâu năm ở Trung Nguyên, đầy bụng chữ nghĩa, học hết lề lối của đám sĩ phu. Nay hắn đang giữ chức Ngự sử trong triều, cũng chính hắn là người đầu tiên đứng ra hạch tội Thoát Thoát.
Con trai của Viên Tái Nhân Bất Hoa còn giỏi hơn cha. Gã không chỉ học được thói sĩ phu, lại thích ngâm thơ làm phú, rảnh rỗi là mò vào chốn thanh lâu, suốt ngày lang thang ăn chơi.
Theo lẽ thường, đây chỉ là một gã công tử con nhà giàu, hạng ăn không ngồi rồi, cả đời chẳng làm nên trò trống gì.
Thế rồi một hôm, có người tìm đến gã, nói rằng mình có mối làm ăn, kiếm được lương thực, hơn nữa còn là loại gạo tẻ thượng hạng, chẳng kém gì gạo tiến cống. Chỉ vì hàng khó bán ra nên muốn nhờ công tử giúp một tay.
Chỉ cần buôn bán thành công, công tử chẳng phải làm gì, cứ ngồi không hưởng ba phần tiền lời.
Lương thực ư?
Lại còn là gạo tẻ thượng hạng!
Từ ngày Trương Sĩ Thành chiếm được Cao Bưu, giá gạo trong kinh thành đã tăng gấp ba. Ai kiếm được gạo về tay, chẳng khác nào nắm được cây hái ra tiền!
Gã lập tức gật đầu. Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, mười nghìn thạch thóc ngon đã được đưa vào kinh.
Viên Tái Nhân Bất Hoa là Ngự sử, có trách nhiệm giám sát bá quan. Hắn mở toang cửa cho con trai. Chưa đầy nửa năm, trước sau đã có tám vạn thạch lương thực được đưa vào kinh thành.
Cha con nhà ấy kiếm được bao nhiêu tiền, không cần nói cũng đủ hiểu.
Viên Tái Nhân Bất Hoa vì bà mẹ sùng Phật mà thỉnh một pho tượng Phật bằng vàng ngồi trên tòa sen bằng ngọc, cao hai thước tám, về thờ phụng. Cậu quý tử của hắn thì thực dụng hơn. Gã chẳng buồn làm tượng Phật vàng hay Phật ngọc, chỉ lấy vàng đúc hẳn một cái bồn cầu. Niềm vui của người giàu, xét cho cùng, cũng mộc mạc thế thôi.
Có mối buôn bán qua lại thân thiết, chuyện trò tất nhiên cũng nhiều lên. Sau đó, Chu Huệ Nương xuất hiện trong kinh thành.
Theo lẽ thường, con trai Viên Tái Nhân Bất Hoa là một gã công tử ăn chơi chính hiệu. Ngoài mê gái, gã chẳng có thú vui nào khác. Muốn moi tin từ miệng gã quả thật không dễ.
Nhưng Chu Huệ Nương chỉ trò chuyện đôi câu đã nhìn thấu gốc gác của gã. Không phải gã không muốn làm ra vẻ tao nhã, chỉ là tài học quá kém, sợ mở miệng sẽ thành trò cười.
Chu Huệ Nương bèn chủ động bàn chuyện thơ văn với gã. Bất kể gã nói năng ngớ ngẩn đến đâu, ả cũng tìm được cách tâng bốc, biến lời lẽ của gã thành cao kiến. Chẳng mấy chốc, vị công tử kia đã vui sướng đến lâng lâng. Lần đầu tiên trong đời, gã phát hiện ra mình lại có tài hoa đến thế!
Trước kia chỉ vì người đời không nhận ra tài năng của gã. Hôm nay, cuối cùng gã cũng gặp được một tri kỷ hồng nhan.
- Cô nương chẳng lẽ là tiên nữ trên trời giáng xuống? Đôi mắt tinh tường của cô nương, khắp thiên hạ chẳng ai sánh bằng!
Chu Huệ Nương chỉ mỉm cười nhàn nhạt.
- Tài tình của công tử mới thật là rộng lớn vô cùng. Chỉ tiếc tài năng như Giả Nghị phải chịu cảnh bị đày đến Trường Sa, đâu phải vì đời này không có minh quân? Bậc hiền tài như Lương Hồng phải lánh mình nơi ven biển, chẳng lẽ thời thế lại thiếu sáng suốt hay sao? Công tử chỉ thiếu một cơ hội mà thôi.
- Đúng! Cô nương nói chí phải! Nhưng cô nương cứ yên tâm, ta chẳng cần chờ lâu đâu. Chỉ cần Thoát Thoát, cái lão già ấy, ngã xuống, thời cơ của ta sẽ đến ngay!
Chu Huệ Nương giật mình. Hóa ra triều đình thật sự định ra tay với Thoát Thoát?
Sắc mặt ả vẫn bình thản, cất lời dò hỏi:
- Thừa tướng Thoát Thoát nắm cả việc triều chính, lại thống lĩnh trăm vạn đại quân đi dẹp giặc Khăn Đỏ. Rõ ràng là rường cột của triều đình, trụ cột của đất nước. Sao hắn có thể ngã được?
Thấy Chu Huệ Nương kinh ngạc, gã công tử kia sung sướng vô cùng.
Hóa ra vị cô nương được gã xem như tiên nữ cũng có chuyện không biết! Gã lập tức mở toang miệng túi, thao thao kể hết mọi điều.
Nào là Thoát Thoát chuyên quyền, chẳng khác gì Vương Mãng hay Tào Tháo, sớm muộn gì cũng cướp ngôi. Nào là người Mông Cổ khác người Hán, hoàng đế chết lúc nào cũng được, chẳng cần theo lệ lạt gì. Quyền thần trong triều nhiều như lông trâu. Chưa nói đến ai khác, chỉ riêng bá phụ của Thoát Thoát là Bá Nhan cũng từng muốn giết người mang năm họ lớn nhất thiên hạ!
- Cô nương họ Chu, kể ra vẫn còn may. Nếu mang họ Trương, Vương, Lý, Triệu hay Lưu, chẳng phải đã gặp họa sát thân rồi sao?
Mặt Chu Huệ Nương hơi tái đi.
- Chuyện ấy… năm họ lớn kia e rằng chiếm đến ba phần mười dân số thiên hạ. Bá Nhan quả thật quá độc ác! May mà lão đã bị bãi chức, nếu không chẳng biết máu sẽ chảy thành sông đến mức nào.
- Ai nói chẳng phải! Nhưng Chu cô nương có biết không? Người hạ được Bá Nhan chính là đứa cháu ruột được hắn hết lòng nuôi dạy, Thoát Thoát! Thuở trước, Bá Nhan nuôi Thoát Thoát trong nhà, đối đãi chẳng khác nào con ruột. Vậy mà sau này Thoát Thoát quay lại hãm hại chính bá phụ mình, khác gì giết cha? Đã có thể giết cha thì ắt sẽ dám giết vua! Hạng sói mắt trắng ấy sao có thể giữ lại được? Cô nương chưa từng nghe câu này sao… một sói hai chuột, chẳng mấy chốc phân ngôi. Ý nói hai anh em Thoát Thoát đã đến hồi tận số, chỉ trong khoảnh khắc là cùng nhau sụp đổ!
…
Có một gã công tử điên cuồng khoác lác như thế, còn chuyện gì có thể giấu được nữa?
Thật ra làm công việc dò la tin tức chẳng phải lúc nào cũng xe sang gái đẹp, xông vào hang hùm, rồi khoác lên vẻ thần bí cao sang như trong phim Điệp viên 007. Điệp viên 007 đời đầu từng bị tóm ngay tại Mạc Tư Khoa, bị người ta xoay như chong chóng, dâng mạng không công, đến cả mạng già cũng mất luôn. Thời đại Điệp viên 007 hoạt động cũng là thời nhóm Năm người Cambridge tung hoành. Biết bao kẻ tài giỏi đã luồn sâu vào Luân Đôn, khiến nước Anh gần như phơi bụng trước Mạc Tư Khoa.
Có lẽ vì ngoài đời quá thảm, người ta mới phải vắt óc bịa chuyện trên màn ảnh để gỡ gạc danh dự.
Nói cho đúng, tin tình báo vốn rải rác khắp nơi. Lời đồn, chuyện truyền miệng, tin vỉa hè nhiều đến mức đếm không xuể.
Bản lĩnh thật sự là từ biển tin mênh mông ấy tìm ra điều có ích, rồi suy đoán cho hợp lý. Đó mới là tài năng.
Rõ ràng lúc này, Ngô Đại Đầu và Chu Huệ Nương đều chưa có bản lĩnh ấy. Nhưng bên cạnh họ còn có Trương Hy Mạnh, ông chủ Trương!
Trương Hy Mạnh lại moi được tình hình trong triều Nguyên từ chỗ Giả Lỗ, đồng thời nhìn thấu lòng dạ và ý hướng của đám người kia.
Đã đi đến bước này, kê đúng thuốc đúng bệnh thì mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều.
Trước hết, hắn ném thẳng ra mười vạn thạch lương thực, dựng lên một đường buôn bán. Sau đó, hắn nắm được tay chân thân tín của Hà Mã trong lòng bàn tay. Đến đây, mọi việc cứ thế thuận dòng mà thành.
Chỉ là vẫn xảy ra một chuyện ngoài ý muốn.
Đúng lúc triều đình quyết định tước binh quyền của Thoát Thoát, Thị ngự sử Nhữ Trung Bách đau đớn uất nghẹn, không sao kìm nổi. Hắn là người do chính tay Thoát Thoát đề bạt, từng ở Đài Ngự sử giúp Thoát Thoát giám sát bá quan, chấn chỉnh quan lại.
Hắn hiểu rõ nhất nhân phẩm và địa vị của Thoát Thoát.
Bãi chức Thoát Thoát lúc này khác nào Tống Cao Tông năm xưa triệu Nhạc Phi về kinh?
Chẳng lẽ hai trăm năm sau, thiên hạ lại sắp chứng kiến một vụ oan khiên muôn đời nữa?
Người Mông Cổ diệt nhà Tống, rốt cuộc cũng muốn giẫm lên đúng vết xe đổ của Đại Tống hay sao?
- Bệ hạ! Thoát Thoát thừa tướng lập công lớn, lao khổ nhiều năm, thống lĩnh trăm vạn đại quân quét sạch giặc giã, vì nước dẹp loạn. Hắn tận tâm tận lực, ngày đêm lo việc triều chính, đến ăn ngủ cũng chẳng yên. Thần khẩn xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh đã ban, chớ để lòng tướng sĩ nguội lạnh!
Nhữ Trung Bách vừa khóc vừa quỳ lạy trên nền điện, nghẹn ngào đến không thành tiếng.
Hoàng đế Đại Nguyên sững người trong giây lát, rồi theo bản năng liếc nhìn Hà Mã.
Hà Mã vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, cất tiếng cười khẩy:
- Nhìn ngươi tâng bốc Thoát Thoát cứ như trụ cột quốc gia. Nếu hắn tài giỏi đến vậy, sao không sớm diệt sạch giặc Khăn Đỏ? Chẳng lẽ hắn cố tình nuôi giặc để giữ thế, muốn học theo Hoàn Ôn, mượn danh nghĩa dẹp loạn để dựng uy, rồi tính chuyện phế vua lập vua hay sao?
Nhữ Trung Bách giận dữ đến cực điểm. Đường đường là tể tướng Trung thư tỉnh, vậy mà Hà Mã chỉ dựa vào vài lời suy đoán đã muốn vu cáo một vị tể tướng khác trong triều. Chuyện ấy thật hoang đường hết sức.
- Chính vì có loại gian thần như ngươi mê hoặc thiên tử, giặc mới ngày một lớn mạnh, đến mức không thể cứu vãn! Kẻ đáng chết là ngươi!
Hà Mã chẳng hề nao núng. Hắn cười lạnh:
- Quả nhiên, ta biết ngay mà! Các ngươi đã tính cả món nợ này lên đầu thiên tử! Hôm nay các ngươi bảo thiên tử bị kẻ khác mê hoặc, ngày mai sẽ bảo thiên tử ngu tối, không xứng làm vua! Đám gian thần các ngươi đúng là tay chân của Thoát Thoát, lòng dạ hiểm độc khó lường!
- Ngươi…
Nhữ Trung Bách còn định tranh biện thì hoàng đế đang ngồi trên ngai rồng bỗng ngáp một cái. Hắn buồn ngủ đến mức mắt díp lại.
Cũng chẳng trách được. Tối qua, hoàng đế dốc hết tâm sức tu luyện phép Đại Hỷ Lạc, đến cả đêm không chợp mắt, lúc này chỉ muốn tìm chỗ ngủ bù.
Phép Đại Hỷ Lạc rốt cuộc là thứ gì?
Nói ngắn gọn, đó là một bí pháp tuyệt đỉnh do Hà Mã dâng lên cho hoàng đế. Từ đó về sau, các hoàng đế nhà Nguyên ra sức lùng tìm mỹ nữ, đưa đầy vào cung, rồi ngày đêm tu luyện, chẳng lúc nào ngơi nghỉ.
Gặp phải một vị hoàng đế như thế, kết cục của Thoát Thoát đã có thể đoán trước.
Hoàng đế uể oải đứng dậy, định đi vào phía sau điện.
Nhữ Trung Bách nhìn cảnh ấy, nỗi đau và cơn uất nghẹn dâng trào.
Hắn được Thoát Thoát nâng đỡ mới có địa vị hôm nay. Bây giờ tận mắt nhìn vị thừa tướng sắp sụp đổ, trăm vạn đại quân không còn người thống lĩnh, vậy thiên hạ rồi sẽ ra sao?
- Thừa tướng bị bãi chức, trung thần bị hãm hại. Đại Nguyên chúng ta đã đi đến bước đường cùng rồi!
Nhữ Trung Bách đột nhiên đứng bật dậy. Cả triều thần giật mình.
Hà Mã đang định gọi thị vệ, nào ngờ Nhữ Trung Bách đã lao đầu vào cây cột.
Một tiếng “bốp” vang lên. Xương sọ nứt toác, máu tươi tuôn xối xả.
Nhữ Trung Bách trợn trừng mắt. Miệng hắn vẫn lẩm bẩm:
- Không… không thể… bãi… bãi…
Lời còn chưa dứt, Nhữ Trung Bách đã chết ngay trước mắt mọi người!
Hoàng đế Đại Nguyên sững ra, rồi cau mày, uể oải phẩy tay:
- Đem hắn đi chôn đi.
Chỉ buông lại một câu, hoàng đế đã vội vã rời khỏi điện như chạy trốn.
Thoát Thoát bị bãi chức, Ngự sử lấy mạng can gián.
Tin tức nhanh chóng lan khắp nơi. Đại Đô không sao giữ được vẻ yên ổn nữa.
Các phe phái nổi sóng cuồn cuộn, ai nấy đều như chảo dầu sôi, nóng lòng muốn vin vào chuyện này mà gây sóng gió.
Đám quan lại theo phe Thoát Thoát thương người cùng hội cùng thuyền, đau đớn đến tuyệt vọng. Kẻ dâng sớ kêu oan, người cởi mũ từ quan, xin rời khỏi triều đình.
Phía Hà Mã thì trái lại, vui mừng hớn hở. Bọn chúng thi nhau công kích, vu cho Thoát Thoát nuôi tử sĩ, dựng bè kết cánh. Những kẻ như Nhữ Trung Bách trong lòng chẳng có triều đình, chỉ là chó săn và nanh vuốt của Thoát Thoát mà thôi.
Nếu để Thoát Thoát thắng trận trở về triều, chẳng phải hắn sẽ lập tức lặp lại chuyện Vương Mãng, Đổng Trác hay sao?
Triều đình nhà Nguyên tiếp tục rối loạn. Việc Thoát Thoát sụp đổ chẳng khiến cuộc tranh đấu dịu xuống, trái lại còn làm các phe đánh nhau dữ dội hơn.
Trong khi đó, tin tức của Chu Huệ Nương đã được gửi đi từ trước hơn nửa ngày. Chỉ trong nửa ngày, bức thư đã chạy được năm trăm dặm.
Sau đó tốc độ còn nhanh hơn nữa. Nhờ đường buôn lương thực lậu được dựng lên từ trước, quãng đường hai nghìn dặm chỉ mất ba ngày rưỡi đã đưa tin đến tay Chu Nguyên Chương.
Tốc độ ấy quả thật khiến người ta trố mắt. Phải nói rằng sức mạnh của đồng tiền đúng là thần diệu.
Đặc biệt sau khi vượt qua sông Hoài, người ta dứt khoát dùng bồ câu đưa thư, chuyển tin tình báo đi thật nhanh.
Chu Nguyên Chương nắm chặt mảnh giấy nhỏ trong tay, cả người run lên.
Hắn hiểu quá rõ tin này có ý nghĩa thế nào. Hắn đã biết sự sắp đặt của triều đình nhà Nguyên từ rất lâu trước cả Thoát Thoát.
- Tiên sinh Trương, chúng ta phải làm gì đây?
Trương Hy Mạnh cũng kinh hãi không kém. Hắn run tay, cẩn thận đọc đi đọc lại hồi lâu, rồi nghiến răng nói:
- Chúa công, dốc hết sức đánh Dương Châu đi! Trong thành có tám mươi vạn người, chỉ cần thu được số dân ấy, thế lực của chúng ta sẽ tăng vọt!