Viện trưởng mỉm cười:
- Được.
Lão nhìn La Quán, nét mặt ngập tràn cảm khái:
- Đế Vũ dựng trường quanh Kiếm Tháp, bên ngoài đồn rằng học viện đã che chở nơi này suốt bốn trăm năm. Nhưng thực chất, chính Kiếm Tháp mới là thứ bảo bọc Đế Vũ đến tận ngày nay. Nay rốt cuộc cũng đợi được người kế thừa, coi như vật về cố chủ. Nhưng La Quán này, lão phu có một thỉnh cầu. Nếu mai này Kiếm Tháp không còn nữa, mong con hãy ra tay giúp đỡ, chớ để Đế Vũ suy tàn, mai một.
La Quán gật đầu, nghiêm giọng đáp:
- Viện trưởng yên tâm, con là một phần của Đế Vũ, ắt sẽ dốc hết sức mình phò trợ học viện lớn mạnh.
- Tốt! Có câu này của con, lão phu yên lòng rồi. - Viện trưởng cười lớn. - Kể từ hôm nay, con có thể tự do ra vào Kiếm Tháp, không còn bất kỳ hạn chế nào nữa. Hãy dốc toàn lực tu luyện đi, chỉ cần lão phu còn sống ngày nào, ở chốn đế đô này, chẳng kẻ nào đụng được đến sợi tóc của con!
Đó là lời hứa của viện trưởng, cũng là sự đền đáp của lão.
- Đa tạ viện trưởng.
La Quán chắp tay hành lễ, lui khỏi gian nhà cỏ.
Lão Trình đứng ngoài ngơ ngác, hết nhìn hắn lại nhìn về phía túp lều tranh:
- Ngươi… thành công rồi sao?
- May mắn không làm nhục mệnh. - La Quán gật đầu. - Trình lão, con còn phải tiếp tục tu luyện, xin phép cáo từ trước.
Dứt lời, hắn sải bước rời đi.
Lão Trình do dự giây lát, dè dặt bước tới mấy bước:
- Viện trưởng? Viện trưởng ngài không sao chứ? Nghe thấy thì lên tiếng cho đệ an tâm.
- Lão già chết tiệt, ta còn chưa chết đâu! - Viện trưởng vừa cười vừa mắng, giọng đầy vẻ bùi ngùi. - Nha đầu Trình Nhàn quả thật có đôi mắt tinh đời, chuyến này Trình gia các ngươi đặt cược trúng bảo bối rồi. Đừng hỏi, hỏi ta cũng không nói đâu. Chuyện hôm nay phải tuyệt đối giữ kín, không được hé răng với bất kỳ ai. Phía La Quán, dù nó cần thứ gì, dốc cạn toàn bộ Đế Vũ cũng phải đáp ứng. Nếu vẫn không đủ, lão phu sẽ gửi thư vào đế cung, đích thân mở miệng với bệ hạ!
Bên ngoài Kiếm Tháp, La Quán giơ lệnh bài thân phận, cửa tháp lập tức mở toang. Hắn không chút chần chừ, bước thẳng vào trong.
Phía xa, mấy bóng người trố mắt nhìn nhau, rồi lại ngửa đầu nhìn trời.
Mục Bắc kinh ngạc thốt lên:
- Ngày tháng… chúng ta đâu có nhớ lầm chứ? Hôm nay Kiếm Tháp mở cửa thật sao?
Chẳng ai đáp lời. Một người nhớ nhầm thì còn có lý, chứ toàn bộ bọn họ làm sao cùng lú lẫn cả được?
Có kẻ lên tiếng:
- Hay là chúng ta tới thử xem sao?
Nhưng rồi, một đám người chỉ biết đứng chôn chân dưới chân tháp, chìm vào im lặng nặng nề.
Diệp Phong đưa mắt nhìn về hướng căn nhà cỏ, sắc mặt phức tạp:
- Kẻ có quyền hạn cho phép Kiếm Tháp mở cửa ngoài kỳ hạn chỉ có viện trưởng. Lão nhân gia đã ra tay rồi. Mỗi lần mở tháp đều phải trả cái giá cực lớn, bởi vậy mới định ra quy củ mỗi tháng chỉ mở một lần. Cớ sao viện trưởng lại dành riêng đặc quyền này cho La Quán? Chuyện này rốt cuộc có ý nghĩa gì chứ?
Tại ngõ Thanh Lương, Phàn Nhạc rút kiếm làm lửa đỏ ngút trời, chuyện ấy đã truyền khắp kinh thành. Thêm vào đó, những tin tức lần lượt được chứng thực càng khẳng định một điều: gã chắc chắn sẽ không bỏ qua cho La Quán.
Đối mặt với một Phàn Nhạc mạnh mẽ dường như vô địch, La Quán nắm chắc phần bại!
Tầng thứ tám của Kiếm Tháp.
La Quán ngồi xếp bằng, Đại Hoang Thập Nhị Đế Kiếm vận chuyển hết tốc lực, khí huyết cuồn cuộn dâng trào khắp kinh mạch.
Giúp viện trưởng kéo dài tính mạng xong xuôi, việc hắn cần làm lúc này là toàn tâm toàn ý phá vỡ Vạn Trọng Quan của con đường võ đạo mạnh nhất, bước chân vào Xung Tiêu cảnh.
Tu luyện!
Chỉ có tu luyện!
Lúc này, trong đầu hắn không còn bất kỳ tạp niệm nào khác.
Bách Vân Tông.
Phàn Nhạc đưa ánh mắt lạnh lẽo quét qua mấy kẻ đứng trước mặt:
- Kể từ hôm nay, ta sẽ vào Kiếm Tiên Thạch Quật bế quan, bất kỳ ai cũng không được quấy rầy!
Nhóm người cấp cao Bách Vân Tông, bao gồm cả Phòng Nham, đồng loạt quỳ sụp xuống đất, nét mặt lộ rõ vẻ kích động:
- Chúng con xin ở đây cung kính chờ lão tổ xuất quan!
Vút!
Phàn Nhạc tung mình nhảy lên, bóng hình biến mất sau cửa động.
Ầm!
Đoạn Long Thạch ầm ầm hạ xuống, phong kín lối ra vào.
Phòng Nham đứng dậy, quay đầu nhìn về hướng Đế Vũ xa xăm:
- Các vị, chúng ta nhẫn nhục bao năm, cuối cùng cũng đợi được đến ngày này. Chờ lão tổ phá quan bước ra, tất sẽ rũ bỏ phàm trần bước vào tiên đạo, thực lực đè bẹp cả Thanh Dương quốc. Bách Vân Tông ta nhờ đó mà lấy lại huy hoàng năm xưa!
Nơi đáy mắt gã lóe lên sát ý lạnh lẽo:
"Tên nhãi La Quán, phen này dù ngươi có ba đầu sáu tay cũng phải chết!"
Đại lục Vân Hải vô cùng rộng lớn. Nếu có ai đạp lên chín tầng mây nhìn xuống vùng đất bao la giữa biển trời mênh mông này, sẽ nhận ra Thanh Dương quốc, nơi mà một kẻ phàm phu cả đời khó lòng đi hết, thực chất chỉ là một góc nhỏ bé chẳng mấy ai để ý ở sâu trong nội lục phương bắc.
Lại nhìn vào vận mệnh quốc gia, lúc này phía trên Thanh Dương mây mù ảm đạm tăm tối. Nhìn sang năm nước lân cận, vòm trời lại đỏ rực như lửa, toát ra khí thế sát phạt lạnh lùng, báo hiệu tai kiếp binh đao sắp sửa ập đến!
Ngụy quốc.
Nơi hoàng cung nơi đế đô!
Một bóng hình lờ mờ, hơi thở mông lung như khói đứng giữa đại điện. Vua tôi nước Ngụy mấy chục người đều cúi rạp mình hành lễ, cung kính muôn phần.
- Tiên tôn đêm xem thiên tượng, đoán biết Thanh Dương sắp sửa đại loạn. Các ngươi hãy chuẩn bị cho kỹ, ngày nào tiên lệnh ban xuống, biên quân lập tức xuất chinh!
Quân thần nước Ngụy rập đầu bái lạy:
- Cẩn tuân tiên lệnh!
Tề quốc.
Một nữ tu trung niên đứng lơ lửng giữa hư không, vạt áo phần phật tung bay, phong thái tựa trích tiên giáng trần.
Dưới quảng trường rộng lớn, đế vương cùng tướng soái quỳ rạp dưới đất, đồng thanh hô lớn:
- Chúng con kính thỉnh an thượng tiên!
- Quốc chủ Tề quốc nghe lệnh! Thời cơ dẹp loạn an bang, quét sạch bờ cõi đã đến, lập tức chỉnh đốn quân bị, không được chậm trễ nửa khắc!
Đám đông cúi đầu:
- Cẩn tuân tiên lệnh!
Cảnh tượng ấy đồng thời diễn ra tại Trung Sơn quốc, Ngô quốc và Chu quốc.
Chỉ trong một ngày, năm nước đồng loạt sục sôi khí thế, tựa bầy lang sói đói mồi chực chờ xâu xé Thanh Dương!
Tại một đình dài ngoại ô.
Triệu Điền vừa tiếp một vị khách bí ẩn. Đôi bên bàn bạc hồi lâu, cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận. Sau khi tiễn khách, sắc mặt y đượm buồn, tựa người vào lan can nhìn về cảnh đêm hoa lệ chốn đế đô, chợt thở dài:
- Tiên sinh, người bảo ta làm thế này có sai không?
Viên tiên sinh bước ra từ bóng tối, quỳ một gối xuống đất:
- Nhà lớn sắp sụp, chẳng sức người nào cứu vãn nổi. Điện hạ nếm mật nằm gai, chịu nhục gánh vác việc lớn, tất cả đều vì bách tính trong thiên hạ. Rồi sẽ có ngày thế nhân hiểu và cảm kích tấm lòng của điện hạ.
Triệu Điền im lặng hồi lâu, bỗng cười cay đắng:
- Thật ra, ta chẳng cao thượng như lời tiên sinh nói đâu. Sở dĩ ta hợp tác với bọn họ là vì ta hiểu rất rõ.
Y hít sâu một hơi, đưa mắt nhìn về một hướng:
- Nếu ta không nhận lấy chút thiện ý mà họ ném cho, người anh trai ngu xuẩn và ngạo mạn kia của ta nhất định sẽ nóng lòng băm vằn ta ra thành muôn mảnh. Ta không còn đường lui. Suy cho cùng, phụ hoàng và viện trưởng… bọn họ đều đã già rồi…
Cũng trong ngày hôm ấy, phủ đệ Đại hoàng tử canh phòng cẩn mật.
Trong thư phòng, ánh đèn sáng trưng thâu đêm suốt sáng.
Dẫu mục đích giống nhau, song con đường bọn họ chọn để đạt được mục đích lại chẳng hề chung lối. Hơn nữa, với những thế lực đứng sau, Thanh Dương quốc càng hỗn loạn, càng sụp đổ dữ dội thì lại càng tốt. Như vậy, bất kể kẻ nào trở thành người chiến thắng sau cùng thì kẻ đó cũng đã kiệt quệ, hao tổn đến giọt máu cuối cùng, ngoan ngoãn trở thành con rối trong tay họ.
Đêm ấy, nơi thềm sâu đế cung, tiếng ho trong điện Kỳ Niên mỗi lúc một dồn dập.
Đám cung nhân đứng gác bên ngoài run rẩy cúi gằm mặt xuống, bọn họ đã ngửi thấy mùi vị tanh tưởi rợn người đang lẩn khuất trong màn đêm.
Huyết mạch hoàng gia sinh ra đã chói lòa rực rỡ, là tấm gương sáng cho muôn dân noi theo. Song chốn thiên gia vốn dĩ vô tình, một khi ngai vàng bày ra trước mắt, tình phụ tử hay nghĩa huynh đệ rốt cuộc cũng chẳng đáng một đồng!
Giông bão sắp sửa ập xuống Thanh Dương quốc, nhưng ngay trước cơn địa chấn, đế đô lại chìm vào một khoảng lặng hiếm hoi.
Trong bầu không khí yên ả ấy, ngày lễ kỷ niệm bốn trăm năm thành lập Đế Vũ ngày một cận kề. Giữa lúc thầy trò toàn học viện đang tất bật chuẩn bị, sáng sớm nọ bỗng có mấy thớt khoái mã lao như bay vào cổng thành.
Ngồi trên lưng ngựa là đám lính thú biên ải khoác giáp sắt, ai nấy mặt mày sương gió, môi nứt nẻ khô khốc, chứng tỏ đã phi nước đại mấy ngày mấy đêm không một giọt nước vào bụng.
Sau lưng bọn họ cắm năm lá cờ lệnh, phần phật tung bay trong gió buốt!
- Ngũ kỳ biên quân… - Nơi gác trà, một bậc cao niên đế đô run tay đánh rơi chén ngọc. - Đây là quân tình khẩn cấp bậc cao nhất, chiến tranh lại sắp ập đến rồi sao?
Rất nhanh sau đó, chiếu chỉ từ hoàng cung ban ra, huân quý cùng văn võ đại thần lục tục kéo về nghị sự.
Mãi đến khi trời nhá nhem tối, cánh cửa điện Kỳ Niên mới mở ra. Từng vị quyền quý đế đô bước ra ngoài với đôi mày khóa chặt, bước chân nặng trĩu âu lo.
Đến đêm, tin tức biên quân năm nước Ngụy, Tề, Trung Sơn, Ngô, Chu áp sát biên giới đã râm ran truyền đi trong bóng tối.
Nhất thời gió tanh mưa máu rập rình, lòng người hoang mang sợ hãi!
Bến sông Lưu Tinh ngày thường vốn dập dìu tài tử giai nhân, nay cũng trở nên vắng vẻ lạ thường. Sau mấy mươi năm thái bình, bóng ma chiến tranh lại một lần nữa phủ bóng xuống kinh thành.
Cũng chính ngày hôm ấy, Đế Vũ nhận được một phong thư: Nhân dịp đại lễ bốn trăm năm học viện, ba tông môn Huyết Uyên, Thi Giáp và Mi Sơn sẽ cùng nhau đích thân tới chúc mừng!
Tầng tám Kiếm Tháp.
Ầm ầm ầm!
Tiếng khí huyết rít gào như dòng sông cuộn sóng, lại tựa vạn thớt tuấn mã đang phi nước đại.
La Quán lúc này đã bước tới thời khắc phá cảnh!
Vạn Trọng Quan của con đường võ đạo mạnh nhất cao chót vót vạn tầng, sừng sững tựa dựng giữa chín tầng trời.
Trên vòm không có dải Ngân Hà vắt ngang, áp lực trấn áp cuồn cuộn không dứt tựa dòng nước lũ ngút ngàn, dâng lên muôn trùng sóng dữ.
Mỗi ngọn sóng nặng tựa một ngọn núi cao, từ chín tầng trời đập thẳng xuống người La Quán.
Nó muốn đập hắn vỡ đầu chảy máu, muốn bẻ gãy hoàn toàn… đốt xương sống của hắn!
Lúc này, La Quán như một con cá lớn đang gắng gượng lao mình giữa dòng nước cuồng nộ, bơi ngược dòng thiên hà để vượt Vũ Môn, phá tan xiềng xích mà tái sinh.
Thế nhưng dòng sông trời mênh mông vô tận, sóng dữ ngập tràn. Dẫu con cá lớn là hắn đã luyện hóa được một viên nội đan của giao long, mang sẵn tiềm chất hóa rồng, nhưng đường đi phía trước đầy rẫy hiểm nguy cùng vô vàn xoáy nước ngầm. Nếu chẳng thể chịu đựng nổi những cú tát ngàn cân của sóng dữ, hắn sẽ bị đánh rớt xuống cửu u, chịu kết cục thảm khốc khôn cùng.
"Lui đi! Mau lui đi!"
"Dòng sông trời vô tận, há phải thứ phàm nhân có thể vượt qua?"
"Còn u mê không tỉnh, ắt mười phần chết chẳng có một phần sống!"
"Đại hạn thiên đạo, lũ sâu kiến sao dám mơ tưởng phá bỏ?"
Muôn vàn giọng nói vang lên trong đầu hắn, khi thì uy nghiêm lẫm liệt, lúc lại phẫn hận căm hờn, có khi lại bi thương xót xa.
Những âm thanh ấy muốn bẻ gãy ý chí kiên định của La Quán. Chỉ cần hắn nảy sinh nửa phần thoái lui, sóng dữ trên trời sẽ lập tức đánh gục hắn xuống bùn đen.
Con đường võ đạo mạnh nhất sẽ hoàn toàn đứt đoạn!
Thế nhưng La Quán chẳng thèm bận tâm, hắn cắn chặt răng, dồn hết toàn bộ khí huyết trong cơ thể, điên cuồng vọt lên phía trước.
Một quyền đánh nát một ngọn sóng! Nhưng thiên hà vắt ngang trời cao, sóng gió lớp lớp khôn cùng, từng đợt sóng dồn dập ập tới nào chỉ dừng lại ở con số vạn trùng?
Triền miên bất tận, tựa hồ chẳng có điểm dừng!
Dẫu là khối sắt đúc hay tảng đá ngàn năm, dưới sự cọ rửa và trấn áp kinh hoàng này cũng sẽ vỡ vụn từng chút một, cuối cùng hóa thành tro bụi.
Đường phía trước mịt mù không lối thoát, nhìn về xa xăm chỉ thấy tuyệt vọng bủa vây.
La Quán gầm lên:
- Dẫu thiên hà vô tận, lão tử hôm nay cũng phải đấm thủng ngươi, đạp lên chín tầng mây!
- Đến đây! Đến hết cả đây!
- Xem lũ các ngươi còn thủ đoạn gì ngăn được tiểu gia!
Dòng sông trời thoáng khựng lại, dường như nổi cơn thịnh nộ lôi đình, những ngọn sóng từ chín tầng trời giáng xuống bỗng chốc tăng uy lực lên gấp bội.
Ầm ầm ầm!
Sóng lớn ngập trời, dường như muốn nghiền nát kẻ dám nghịch thiên này thành cám vụn!
Thế nhưng ngay dưới chân con sóng khổng lồ ấy, bóng hình kiêu hãnh kia vẫn đứng thẳng lưng, chẳng hề cong gập dù chỉ nửa phân.
Hắn đạp sóng mà đi, từng bước đạp thẳng lên trời!
Trong Kiếm Tháp, thân hình thiếu niên căng cứng, máu tươi từ khắp các lỗ chân lông trên cơ thể không ngừng rỉ ra, nhuộm đỏ thấu tấm trường bào.
Thỉnh thoảng, những tiếng rắc rắc khe khẽ lại vang lên từ các khớp xương kinh mạch. Đó là xương cốt, huyết thịt, gân mạch cho đến cả lục phủ ngũ tạng đang nứt toác, rạn vỡ vì không gánh nổi luồng khí huyết cuồng bạo đến dường ấy.
Nếu đổi lại là người khác, đòn phản chấn khủng khiếp khi xung quan thế này đã sớm khiến thể xác nát tan.
Chính nhờ Hằng Cửu Kiếm Thể, Lô Thân Kiếm cùng một luồng huyết mạch chân long đoạt được khi luyện hóa nội đan giao long trước đó đã giúp hắn cắn răng trụ vững tới tận bây giờ.
Thế nhưng nỗi đau mà thiếu niên đang gánh chịu lúc này chẳng khác nào bị phanh thây xé thịt, đập nát từng khúc xương!
Dù vậy, sống lưng hắn vẫn thẳng tắp như cây tùng trên vách đá, gương mặt rắn rỏi không chút dao động. Khóe môi cắn rách máu chảy ròng ròng, song nét ngạo nghễ giữa đôi mày chẳng hề thuyên giảm.
Hôm nay, hắn nhất định phải phá cảnh, dẫu trời sụp đất nứt cũng đừng hòng cản bước!
Chẳng biết đã trôi qua bao lâu, khi một ngọn sóng dữ nữa bị đánh tan tác, áp lực quanh người thiếu niên bỗng chốc tan biến sạch trơn. Những tiếng gầm rú, quát tháo trong đầu cũng lặng bặt. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía trước, cánh cổng Long Môn vốn đứng sừng sững tít tắp nơi chín tầng mây xa vời vợi, lúc này đã ở ngay trước mắt.
Khóe môi hắn nhếch lên, tung một cú đá sấm sét giáng thẳng vào cánh cổng!
Ầm!
Long Môn bật mở.
Khoảnh khắc này, La Quán phá tan gông cùm, một bước bay thẳng lên chín tầng mây!