Phía nam đế đô, trên đường Tam Thanh có một đạo quán xây bằng gạch xanh ngói xám, mang tên Giác Dương.
Nghe đồn mấy chục năm trước, có hai lão đạo sĩ vân du bốn phương, phải đi cầu cạnh van nài ròng rã mười năm trời, chắt chiu từng viên gạch từng mảnh ngói mới dựng nên chốn này.
Ngặt nỗi đạo quán vừa khánh thành chưa được bao lâu, hai lão đạo đã lần lượt buông tay trần thế, chỉ để lại một tên đệ tử bất tài vô dụng, ngày ngày thui thủi giữ lấy cái quán vắng như chùa Bà Đanh, chật vật qua ngày đoạn tháng.
Tình cảnh ấy kéo dài mãi cho tới năm Thiên Bảo thứ ba. Khi ấy, một đạo nhân trẻ tuổi ôm theo một bé gái tìm đến đế đô, bước chân vào Giác Dương Quán. Chẳng biết bằng cách nào, gã thoắt cái đã ngồi lên ghế quán chủ.
Lại qua vài năm, cũng chẳng ai rõ vì duyên cớ gì, gã một bước lên mây, được đương kim bệ hạ sắc phong làm Quốc sư đại nhân cao cao tại thượng.
Đúng là núi chẳng cần cao, có tiên ắt nổi danh; quán chẳng cần lớn, có Quốc sư ắt thịnh.
Từ đó về sau, Giác Dương Quán nhỏ bé bỗng trở nên nghi ngút khói hương. Ngày ngày chẳng biết có bao nhiêu bậc quyền quý đổ về đây dâng hương cầu nguyện, xe ngựa tấp nập, huyên náo khôn cùng.
Đường Tam Thanh đôi lần được mở rộng, dần dà mọc lên cả một khu chợ phiên sầm uất, biến khu ổ chuột nghèo xơ xác phía nam thành mảnh đất hái ra tiền.
Dân cư quanh vùng nhờ thế mà phất lên, bởi vậy càng thêm cung kính Giác Dương Quán, hễ mở miệng nhắc tới là ngập tràn lòng biết ơn. Cho nên khi trong quán truyền lời tạm đóng cửa một ngày, khiến cả con đường Tam Thanh trở nên vắng ngắt tanh bành, không một bóng người qua lại, bá tánh cũng đều thấu hiểu.
Dẫu sao thì đệ tử của Quốc sư đại nhân cũng vừa bị người ta đánh chết.
Đúng lúc này, một cỗ xe ngựa chầm chậm lăn bánh vào đường Tam Thanh. Sau những cánh cửa khép hờ của các gian hàng hai bên phố, từng đôi mắt đang chăm chú dõi theo.
Xe dừng lại, La Quán vén rèm bước xuống. Nhìn rõ dung mạo của hắn, xung quanh rộ lên những tiếng xì xào kinh ngạc. Một chàng trai khôi ngô tuấn tú nhường này, sao có thể là tên hung thần ác sát như lời đồn đại ngoài kia? Chuyện này, há chẳng phải đã có sự nhầm lẫn rồi sao?
La Quán chỉnh đốn lại vạt áo, quay đầu nói:
- Nàng đợi ta ở đây nhé?
Trình Tĩnh gật đầu lia lịa.
Năm xưa trước trận Thiên Vương, Trình Nhàn đưa tiễn rồi đợi hắn, hôm nay lại là Trình Tĩnh. Xem ra cái duyên giữa hắn và Trình gia quả thực không cạn.
La Quán mỉm cười, cất bước bước lên từng bậc thềm đá, tiến tới trước cổng Giác Dương Quán rồi giơ tay gõ cửa.
Cánh cửa nhanh chóng mở ra từ bên trong. Chú tiểu đạo sĩ mặc áo bào xanh rõ ràng đã nhận được lời dặn từ trước, chỉ tò mò liếc nhìn hắn một cái rồi dạt sang bên cạnh nhường đường.
La Quán bước vào trong, quay đầu nhìn tiểu đạo sĩ, hai người trừng mắt nhìn nhau.
Hắn đành thở dài bất đắc dĩ:
- Mấy người bảo ta đến, chí ít cũng phải nói cho ta biết giờ nên đi đâu chứ?
- Ơ… đệ cũng không rõ nữa… - Tiểu đạo sĩ gãi đầu gãi tai, vẻ mặt ngơ ngác. - Giờ này chắc sư phụ đang ăn cơm, huynh cứ lên đài Thải Hà mà tìm xem sao.
Nói đoạn, chú liền giơ tay chỉ hướng.
La Quán cạn lời:
- Được rồi.
Ít ra vừa tới nơi chưa bị ai nhảy xổ ra đòi chém đòi giết, thế cũng coi như tạm ổn.
Hắn xoay người men theo hướng tiểu đạo sĩ vừa chỉ, vòng qua đại điện Giác Dương Quán, sải bước ra phía sau.
Đạo quán nhìn từ ngoài vào ngỡ chừng chật hẹp, bên trong lại giấu kín càn khôn, thế đất kéo dài ra sau ôm trọn cả một ngọn đồi thấp vào lòng.
Đài Thải Hà toạ lạc ngay trên đỉnh đồi, vốn là một phiến đá nhô hẳn ra ngoài, qua bàn tay gọt giũa của con người mà hoá thành một toà đài cao. Lúc này trời vừa hửng sáng, vầng thái dương từ từ nhô lên, rọi ánh quang rực rỡ xuống mảng xanh biếc của núi rừng, hơi nước bốc lên bảng lảng đọng thành một màn sương mỏng.
La Quán rẽ sương bước đi. Giữa lưng chừng đồi, hắn bắt gặp một nữ tử vận bạch y đang cúi mình chăm sóc hoa cỏ bên vệ đường. Đôi tay nàng lấm lem bùn đất, vấy bẩn cả vạt váy trắng muốt. Thế nhưng khi ánh mắt chạm vào nàng, người ta tuyệt nhiên chẳng thấy chút dơ dáy nào, đọng lại chỉ có sự thanh khiết, tao nhã, cùng một cảm giác… tự ti mặc cảm.
Hai chữ sau cùng tuy chưa lột tả hết được ý tứ, nhưng có lẽ là cách hình dung chuẩn xác nhất. Nữ tử này dường như sinh ra đã được bao bọc bởi một vầng hào quang thánh khiết, có thể soi rọi lòng người, khiến kẻ khác chẳng dám mảy may nảy sinh ý nghĩ khinh nhờn.
Bởi thế, ánh mắt La Quán chỉ lưu lại nơi đẫy đà trước ngực nàng đôi ba cái rồi vội dời đi, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim. Hứa Kha đã đủ khiến người ta kinh ngạc, còn nàng ta thì… chí ít phải gấp đôi Hứa Kha.
Hắn thầm nhủ trong bụng, quả nhiên núi cao còn có núi cao hơn, tiền nhân nói cấm có sai bao giờ.
La Quán lướt qua người nàng, tiếp tục rảo bước lên cao.
Phía sau, bóng hồng áo trắng đứng thẳng người dậy, đưa tay gạt giọt mồ hôi bên tóc mai, vô tình để lại một vệt bùn, nơi đáy mắt thoáng qua một tia kinh ngạc.
Trầm ngâm giây lát, nàng bước sang bên cạnh, rửa sạch tay trong thùng nước rồi cũng cất bước lên núi.
Nghe thấy tiếng bước chân bám theo sau lưng, La Quán khẽ chau mày. Chẳng lẽ chỉ vì liếc nhìn đôi cái mà nàng ta lại cố chấp đuổi theo tính sổ?
Vả lại, thứ đồ sộ ngồn ngộn như thế, bảo người ta không nhìn thấy cũng khó lắm chứ bộ?
Thấy nàng dường như chẳng có ý định tiến lên hạch hỏi, La Quán cũng mặc kệ.
Chẳng mấy chốc, đài Thải Hà đã ở ngay trước mắt.
Cái tên tao nhã dường như gắn liền với đạo pháp tu hành này khiến La Quán ngỡ rằng mình sắp sửa diện kiến một vị Quốc sư đại nhân uy nghiêm quắc thước, khoác pháp bào, tay cầm phất trần, ngồi hướng về phương đông mà nuốt ráng mai, quanh thân mây mù vấn vít, khí thế ngút trời.
Nhưng cảnh tượng trước mắt lại nồng nặc mùi trần tục.
Khói có khói, lửa có lửa, đúng nghĩa một góc bếp xộc mùi dầu mỡ.
Mấy viên gạch xanh được xếp tạm bợ thành cái bếp lò, bên trên gác một chiếc chảo sắt. Dưới chảo củi cháy bập bùng, trong chảo dầu sôi sùng sục. Người nọ cầm lấy một dải bột đã cắt sẵn, kéo dài ra rồi thả tõm vào trong, tiếng xèo xèo vang lên giòn giã, chớp mắt đã biến thành một thanh quẩy vàng ruộm thơm lừng.
Quốc sư chẳng mặc đạo bào, chỉ vận bộ đồ vải thô ngắn tay, chân xỏ đôi giày vải đen lẹp xẹp. Nghe tiếng động, lão ngẩng khuôn mặt bóng nhẫy dầu mỡ lên, khẽ nhíu mày:
- Sao muội lại tới đây?
La Quán giật mình, ngỡ đâu mình đi nhầm chỗ, chẳng phải hôm nay các người bảo ta đến hay sao? Nhưng vừa nghĩ tới điều gì đó, hắn liền quay người nhìn lại.
Nữ tử áo trắng vẻ mặt thản nhiên:
- Muội ngửi thấy mùi quẩy chiên của sư huynh thơm quá, vừa khéo bụng cũng hơi đói. - Nàng quay sang nhìn La Quán. - Ngươi đã ăn gì chưa?
- … Chưa.
- Vậy thì cùng ngồi xuống ăn chút đi.
Đến khi an toạ, tay cầm thanh quẩy, trước mặt đặt một bát sữa đậu nành, đầu óc La Quán vẫn còn quay cuồng chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Cái lối hành xử quái đản gì thế này?
Kẻ dám ngang nhiên bắc chảo rán quẩy ngay giữa Giác Dương Quán mà không bị đánh cho một trận tơi bời rồi ném ra ngoài, e rằng chỉ có mỗi bản thân Quốc sư mà thôi.
Khoan hãy bàn tới việc một vị tông sư đan đạo ngũ phẩm cớ sao lại có cái sở thích kỳ quặc này, cũng tạm gác chuyện trước giờ chưa từng nghe ai nhắc tới việc Quốc sư còn có một cô sư muội dung mạo tuyệt trần… Nhưng lúc này mà lại ngồi ăn cơm ư? Rốt cuộc có chỗ nào sai sai ở đây chăng?
Thực ra, kẻ cảm thấy có gì đó sai sai lúc này không chỉ có mình La Quán, mà ngay cả Quốc sư đại nhân cũng đang hoang mang tột độ.
Cô sư muội này của lão trước nay vốn chuộng thanh tịnh, ghét cay ghét đắng những món dầu mỡ ngấy ngụa. Ngày thường đừng nói tới chuyện lên đài Thải Hà cùng lão dùng bữa sáng, ngay cả ngửi thấy mùi chiên rán từ xa nàng cũng đã nhăn mày quay lưng bỏ đi rồi.
Thế nên, hôm nay nàng mò tới đây là vì thằng nhãi này?
Quốc sư đảo mắt nhìn sư muội, lại liếc sang La Quán, đáy mắt chợt loé lên vẻ mừng rỡ, nhưng ngay sau đó lại thoáng nét ngập ngừng.
Cuối cùng, lão cắn đứt một miếng quẩy, húp trọn nửa bát sữa đậu nành rồi đứng bật dậy:
- Chuyện của Quảng Phong, dừng lại ở đây thôi.
Nói xong, lão sải bước dài rời khỏi đài Thải Hà, bóng dáng loáng cái đã biến mất.
La Quán đứng hình.
Đã hẹn bảo hắn đến tận cửa đối chất cơ mà? Hắn cứ ngỡ hôm nay phải làm một trận kinh thiên động địa, thế mà xong xuôi rồi ư?
Nhìn thanh quẩy cùng bát sữa đậu nành trên tay, lại ngó sang cô nương áo trắng đẫy đà đối diện đang từ tốn cắn từng miếng nhỏ, hễ ăn một miếng lại khẽ nhíu mày một cái, La Quán cảm thấy chuyện hôm nay kỳ quặc đến mức khó hiểu.
Mà thôi, hơi đâu bận tâm nhiều, rắc rối đã được dẹp yên thì chuồn sớm cho rảnh nợ.
Dù sao thì… sữa đậu nành lại nêm muối mặn chát, thanh quẩy này chiên cũng quá già lửa, chẳng bằng về nhà ăn bánh nướng của cha gửi lên cho lành.
- Chờ đã. - Cô nương áo trắng lên tiếng, đôi mắt sáng ngời chăm chú nhìn vào mặt hắn. - Đại khách khanh Nguyên Tịch, thấy hội trưởng như ta mà không chào lấy một câu sao?
La Quán nhíu mày:
- Cô nương gọi ta là gì cơ?
Nàng lấy khăn lau tay, tuỳ tiện ném một tấm lệnh bài lên bàn:
- Lệnh bài thân phận cao giai của Đan Sư Hiệp Hội có một phần do chính tay sư huynh ta luyện chế. Huynh ấy tuy là đan sư ngũ phẩm, nhưng đam mê thực sự lại là luyện khí… ngặt nỗi tay nghề chẳng ra làm sao.
- Số ngươi không may, vớ đúng tấm lệnh bài do sư huynh làm ra. Nó có một lỗi nhỏ, hễ đến gần ta là sẽ bị cảm ứng ngay.
La Quán chết lặng.
Đùa nhau đấy à!
Hắn ngụy trang kín kẽ như thế, chưa từng để lộ nửa phần sơ hở, kết quả vừa giáp mặt một cái đã rớt sạch vỏ bọc? Cái quái gì mà tay nghề luyện khí chẳng ra làm sao? Lừa ma chắc!
Rõ ràng là bọn họ cố tình gài bẫy!
- … Là Nguyên Tịch sư bá bảo ta mang theo lệnh bài của người, phòng khi xảy ra xung đột với Quốc sư đại nhân thì đem ra chứng minh thân phận để hoá giải…
Cô nương áo trắng chớp chớp mắt:
- À, vừa rồi quên chưa nói với ngươi, lệnh bài này có tính năng tự động nhận chủ, một khi ngươi cầm lấy, nó sẽ tự khắc khắc sâu khí tức của ngươi vào trong.
La Quán triệt để câm nín.
Cái gì mà thánh khiết không thể khinh nhờn, toàn là trò bịp bợm.
Đàn bà các người, đúng là lòng dạ khó lường!
- Yên tâm đi, ta sẽ không hé răng với ai đâu. Dù sao năm xưa khi sư huynh mới chân ướt chân ráo tới đế đô cũng tự dựng lên cả đống thân phận giả, ta còn phải phối hợp diễn cùng huynh ấy nên thừa hiểu cái cảm giác ngượng ngùng xấu hổ khi bị lột trần thân phận… Bởi vậy, sau này ngươi muốn dùng thân phận nào cũng được tuỳ ý.
Ả đàn bà xinh đẹp mà tâm cơ khẽ nở nụ cười:
- Giới thiệu chính thức nhé, ta tên Nam Ly, hội trưởng Đan Sư Hiệp Hội, sư muội của Quốc sư đại nhân.
La Quán đưa tay vuốt mặt, lúc này hắn chẳng buồn mở miệng nói thêm nửa lời.
Nam Ly giơ ngón tay trỏ điểm nhẹ lên ngực mình, lún sâu vào một mảng mềm mại:
- Sư huynh nể mặt ta mới bỏ qua chuyện này, tính ra thì ngươi nợ ta một ân tình rồi đó, thấy sao?
Giọng nói của Huyền Quy bỗng vang lên trong đầu hắn:
- Nhóc con, chẳng phải ngươi luôn muốn giúp tên Vương Tôn kia nối lại cánh tay cụt sao? Việc đó cần đến một loại đan dược đặc thù tên là Hoá Sinh Đan, yêu cầu người luyện chế phải có tâm hồn thuần khiết không tì vết mới mong thành công.
- Người đàn bà này hoàn toàn đạt yêu cầu.
Tâm hồn thuần khiết không tì vết ư? Lão sư à, có phải người nhìn nhầm ở đâu rồi không?
Tâm niệm La Quán xoay chuyển rất nhanh:
- Nam Ly hội trưởng, lúc nãy cô đâu có vạch trần thân phận của ta. Biết đâu Quốc sư thấy ta mày thanh mắt sáng, toàn thân toả ra chính khí ngời ngời, tuyệt đối không phải phường gian tà độc ác nên mới không thèm truy cứu chuyện của Quảng Phong nữa thì sao… Khụ, cho nên nợ cô một ân tình thì cũng được thôi, nhưng phải kèm theo điều kiện.
Nam Ly thoáng mở to mắt, dường như không ngờ da mặt hắn lại dày đến mức này. Nàng suy nghĩ một thoáng rồi mới hỏi:
- … Điều kiện gì?
- Ta muốn nhờ hội trưởng ra tay luyện giúp một lò Hoá Sinh Đan.
- Được.
Nam Ly sảng khoái nhận lời ngay tắp lự.
Lần này đến lượt La Quán chột dạ:
- Cô đòi cái món ân tình này rốt cuộc là muốn ta làm gì?
Nam Ly lắc đầu:
- Chưa nghĩ ra, sau này sẽ nói cho ngươi biết. - Dừng lại một nhịp, nàng nói tiếp. - Có điều lúc này ta lại có một tin tức, muốn đổi thêm một ân tình nữa của ngươi.
- Không đổi! - La Quán lắc đầu nguầy nguậy, mặt đầy vẻ cảnh giác. - Đã không còn việc gì nữa thì tại hạ xin cáo từ.
Nam Ly thản nhiên buông một câu:
- Tin tức về nội đan của đại giao long.
La Quán lập tức chắp tay, nhoẻn miệng cười:
- Thành giao!
Khoé mắt Nam Ly cong lên ý cười:
- Phàn Nhạc từng xuất hiện ở vùng đầm lầy lớn, vung kiếm chém chết giao long. Ta có thu được một ít máu thịt và vảy của nó, con giao long này đã hoá thành yêu thú, nội đan của nó ắt hẳn sẽ đáp ứng được nhu cầu của ngươi.
Đúng lúc này, dường như cảm ứng được điều gì, nàng xoay người nhìn về phía đông đế đô:
- La Quán, hắn tới rồi!