Thế núi cao vút, dựng đứng, tựa một sống lưng khổng lồ chống đỡ cả vùng trời biển này.
Trên đỉnh núi, tuyết trắng phủ quanh năm. Vùng băng giá ấy đã chìm trong im lặng hơn nghìn năm, dần dần bị người đời lãng quên.
Lúc ấy, một chiếc đại thuyền rẽ sóng gió, lướt qua không xa. Nhìn khí thế hùng vĩ của ngọn núi, trên thuyền có kẻ trầm trồ không ngớt.
Có gã thanh niên trợn tròn mắt: "Tổ gia, đây là núi gì vậy? Con theo người đông đi tây đến, đã qua không ít nơi, mà chưa từng thấy ngọn núi nào cao vút, thẳng tắp như thế này. Nó thật quá to lớn!"
Tiếng kinh hô kéo theo nhiều ánh mắt.
Ở góc boong thuyền, một lão đạo đang nhắm mắt dưỡng thần. Lúc này lão như bị đánh thức, mở mắt liếc qua gã thanh niên đang la lối om sòm, rồi nhìn về phía núi xa, khẽ hừ một tiếng: "Trong vùng biển Thương Lang, ngọn núi chọc trời, đứng sừng sững như trụ trời, chỉ có Tế Dương mà thôi."
Có lẽ bị quấy rầy giấc mộng, lão tỏ vẻ khó chịu, nói thêm: "Tế Dương uy danh lừng lẫy là thế, vậy mà bọn trẻ bây giờ đối với chuyện xưa lại chẳng biết kính sợ gì cả."
Gã thanh niên bị mắng, mặt đỏ bừng bất phục, nhưng bị trưởng bối bên cạnh giữ lại. Vị tổ gia chắp tay với lão đạo: "Đạo hữu nói chẳng sai. Ở dưới chân núi Tế Dương mà kêu la như vậy, quả là lão phu dạy dỗ không nghiêm, để đạo hữu chê cười rồi."
Đi xa nhà, bớt chuyện vẫn hơn. Huống chi lão đạo này trông tuềnh toàng, nhưng khí tức lại huyền ảo khó lường, tốt nhất đừng chọc vào.
Gã thanh niên cắn răng, không cam lòng: "Xin tổ gia giải thích. Tế Dương sơn này rốt cuộc có quá khứ huy hoàng gì?"
Tổ gia nhìn về ngọn núi đứng giữa trời biển, nơi mây trời cao vút. Ánh mắt lão thoáng hiện nét hoài niệm lẫn phức tạp, rồi thở dài: "Ngọn núi này à. Trong vạn đảo chi quốc, trên vùng biển rộng hàng ức vạn dặm, luận về độ cao, khí thế, hiểm trở hay tuấn tú, quả thật có nơi còn hơn nó. Nhưng xét về danh tiếng và uy vọng, nó đứng đầu thiên hạ, là danh sơn số một."
"Tất nhiên, đó là chuyện của cả nghìn năm trước. Lũ hậu sinh các ngươi chưa từng nghe truyền thuyết, nên đương nhiên không biết uy danh của Tế Dương."
Lần này gã thanh niên thật sự bị khơi dậy hứng thú, vội nói: "Tổ gia, xin người kể rõ hơn."
Xung quanh cũng có người lên tiếng.
"Ta trước đây hình như có nghe người ta nhắc, nơi núi Tế Dương từng có một đại phái, nhưng cụ thể thế nào thì không rõ."
"Đúng vậy, ta cũng chỉ nghe ông nội kể, tổ tiên nhà ta dường như có chút liên hệ với núi Tế Dương. Nhưng hỏi kỹ thì lại không được đáp."
"Phải phải, ta cũng vậy. Cứ như các bậc trưởng bối có điều lo ngại, không dám nhắc đến."
"Vị lão nhân gia này, chúng ta vốn là người dưng nước lã, cũng chẳng biết thân phận nhau. Dù có nói ra vài lời cũng chẳng sao. Nếu quả thật người biết chuyện về Tế Dương sơn, xin hãy kể tỉ mỉ đôi chút, để bọn vãn bối mở mang kiến thức."
Tổ gia liếc về góc thuyền, nơi lão đạo đã nhắm mắt lại, như sắp ngủ tiếp. Nghĩ ngợi một lát, lão mới nói: "Thôi được, hôm nay lão phu lắm lời một chút. Chư vị cứ coi như nghe chuyện kể cho vui là được."
"Đa tạ trưởng giả."
"Lão nhân gia yên tâm, chúng tôi chỉ nghe chuyện thôi."
"Phải phải, xin lão nhân gia kể cho cặn kẽ."
Tổ gia cười toe toét: "Nghìn năm dằng dặc, với bậc đại năng tu sĩ thì cũng chỉ là lâu dài, huống hồ chúng ta là hạng phàm nhân? Có chuyện, lão phu cũng chỉ nghe kể, chứ không tận mắt thấy. Nếu có chỗ nào sai, chư vị đừng trách."
Lão giơ tay chỉ ngọn núi xa: "Núi này tên Tế Dương. Từ thuở xa xưa, nó chỉ có một chủ nhân duy nhất, đó là Nguyên Hạ cung, xưng là Tế Dương chi tôn, Thiên Nguyên cộng chủ, nắm giữ vùng biển Thương Lang. Đây là một trong những thế lực đỉnh cao nhất trên đời, môn hạ đông đảo, thực lực đáng sợ kinh người."
"Nguyên Hạ cung? Cái tên này hình như đã nghe ở đâu rồi!"
"Tế Dương chi tôn, Thiên Nguyên cộng chủ thì khỏi nói, nắm cả vùng Thương Lang... chà! Nếu ta nhớ không lầm, trong nước Vạn Đảo, chỉ có mười đại đảo mới được nắm giữ vùng biển của mình, còn các thế lực khác chỉ giới hạn trên đất liền. Chẳng phải là nói Nguyên Hạ cung ngang hàng với mười đại đảo sao?"
"Không thể nào! Nếu thật mạnh như vậy, sao lại im hơi lặng tiếng, rơi xuống nông nỗi hôm nay?"
Mọi người kinh hô, bàn tán xôn xao.
"Hừ!" Lão đạo ở góc thuyền vẫn nhắm mắt, lại cười lạnh một tiếng: "Lũ hậu sinh các ngươi, biết gì về những năm tháng sóng gió oanh liệt của nghìn năm trước."
"Nguyên Hạ cung không thuộc mười đại đảo, nhưng lại có quyền thế của mười đại đảo, dựa vào chính thực lực của mình mà được tứ phương công nhận."
"Trong nước Vạn Đảo, luận quyền thế, địa vị và sự chính danh, Nguyên Hạ cung đứng đầu!"
Gã thanh niên không ưa giọng điệu của lão đạo, bèn hỏi tổ gia: "Tổ gia, Nguyên Hạ cung thật sự lợi hại đến thế sao?"
Tổ gia không chút do dự gật đầu: "Vị đạo hữu này nói chẳng sai. Nguyên Hạ cung quả thật từng là một trong những thế lực mạnh nhất giữa trời đất."
Nét mặt lão ánh lên vẻ hoài niệm: "Năm ấy, khi ta còn nhỏ, cũng từng như hôm nay, theo trưởng bối trong tộc đi thuyền qua vùng biển Thương Lang. Hôm đó, không biết trên núi Tế Dương có đại lễ gì, chỉ thấy đỉnh núi, hà quang rực rỡ ngưng thành cột sáng, chiếu lên chín tầng trời, phủ xuống bốn biển. Từ bốn phương tám hướng, vô vàn độn quang bay đến, có giao long kéo xe, có phượng hoàng cất tiếng hót. Khí tượng hùng vĩ ấy dù cách nghìn năm vẫn còn rõ mồn một trước mắt."
Lão ngừng lại một chút rồi tiếp: "Năm đó, trưởng bối trong tộc cũng nói với ta, núi Tế Dương là xương sống của vùng biển Thương Lang, Nguyên Hạ cung là một trong những thế lực mạnh nhất nước Vạn Đảo. Lại bảo nếu sau này ta có thể bái nhập Nguyên Hạ cung, thì là phúc lớn của cả tộc."
"Tiếc thay, về sau vì một biến cố không rõ, Nguyên Hạ cung đóng cửa sơn môn, đệ tử tuyệt tích, núi Tế Dương cũng từ đó mà tiêu điều."
Tổ gia lắc đầu, lòng ngậm ngùi.
Một lời kể làm mọi người say mê, đồng thời kinh ngạc vô cùng. Thì ra ngọn núi từng vô danh này lại có một thời huy hoàng đến thế.
Lão đạo ở góc thuyền lại mở mắt, im lặng hồi lâu rồi nói: "Đỉnh núi băng phong, hà quang chiếu nghìn thu, đó là khí tượng của Nguyên Hạ cung hiển hiện, chứ không phải vì đại lễ mà mở ra..." Lão thở dài: "Không biết đời này còn có cơ hội tận mắt thấy cảnh tượng ấy lần nữa hay không."
Câu cuối lão nói rất khẽ, như tự lẩm bẩm, người ngoài không nghe rõ.
Vừa cảm khái, vừa bi thương, nghe trầm buồn đến lạ.
Lão đạo cúi đầu, nhắm mắt lại, dựa vào góc thuyền, đổi tư thế như muốn ngủ tiếp. Ngay sau đó, tiếng kinh hô bất chợt vang lên, rồi cả đám người đồng loạt hít sâu một hơi lạnh.
"Núi... núi... núi sáng rồi..."
"Hà quang! Là hà quang!"
"Tế Dương sơn sống lại rồi!"
Vù!
Lão đạo đột ngột mở bừng mắt. Đôi mắt vốn u ám, vô thần, lúc này tinh quang cuồn cuộn, như con mãnh hổ vừa tỉnh khỏi núi rừng.
Lão trừng mắt nhìn ngọn Tế Dương xa xa. Đỉnh núi cao tận mây, quanh năm phủ tuyết, bỗng có hà quang bừng nở, rực rỡ, chói lọi, xông thẳng lên vô tận trời cao. Ánh sáng ấy nhuộm mây trời khắp nơi thành sắc ráng, rồi rọi xuống mặt biển, trải rộng vô bờ, như soi bóng một tòa cung điện.
Không một tiếng động, nhưng trong mắt lão đạo, cảnh tượng ấy chẳng khác nào trời đất rền vang, sấm sét cuồn cuộn. Hai tai lão ù đi, đôi mắt cay xót.
Rồi nước mắt lão tuôn trào.
Trên thuyền rối loạn. Vô số tu sĩ vọt lên không, nhìn về ngọn Tế Dương đang tắm trong ráng sáng, khoác chín sắc hào quang, ai nấy đều sững sờ thán phục.
Có người biết rõ nội tình, theo bản năng kêu lên: "Tế Dương sơn sống lại, ắt Nguyên Hạ cung mở lại... Nguyên Hạ cung, sơn môn sắp mở!"
"Mạch truyền thừa này trải qua nghìn năm chìm nổi, vậy mà chưa đoạn tuyệt, hôm nay lại trở về."
"Nguyên Hạ cung phục hưng, Thiên Nguyên trở về chính vị, vùng Thương Lang sẽ đều nằm trong tay họ... Chà! E rằng sắp có đại biến rồi!"
Lão đạo đưa tay quệt nước mắt trên mặt, bước một bước, lập tức bay thẳng lên trời.
Lão giơ tay chộp lấy một tu sĩ giữa không trung. Người nọ sắc mặt đại biến, quát: "Lão đạo điên, ngươi muốn làm gì?"
Lão đạo cười lạnh: "Kẻ nào có ý đồ xấu, dòm ngó Nguyên Hạ cung, đều phải chết!"
Oành!
Trời đất rung chuyển, một luồng liệt hỏa bùng lên, hóa thành bàn tay khổng lồ, cuốn lấy người kia.
Tiếng kêu thảm thiết chỉ kéo dài vài hơi thở rồi đứt hẳn.
Tên tu sĩ đã hóa thành tro bụi, hình thần đều diệt.
Cảnh tượng ấy khiến mọi người kinh hãi tột độ, đồng loạt lùi lại. Lão đạo điên này rốt cuộc đang phát cơn gì vậy?
Lại có những kẻ điều khiển đại thuyền ùa tới, mặt mày sầm xuống, quát: "Lão đạo điên, ngươi dám ngay trên thuyền của tông môn ta mà giết người sao? Thật là càn rỡ!"
Lão đạo vẫn giữ vẻ bình thản, chỉ liếc qua đám đông, rồi nắm lấy vạt đạo bào khẽ rung một cái. Một lớp hỏa quang tràn qua, bụi bẩn lập tức cháy sạch. Chiếc đạo bào xám xịt, nhếch nhác giờ lấp lánh ánh sáng, trên đó thần văn lửa lưu chuyển không ngừng.
Trước mắt mọi người không còn lão đạo nhếch nhác nữa, mà là một vị hỏa thần thẳng lưng, cưỡi vô tận thiên hỏa. Lão vẫn tóc bạc, mặt đầy nếp nhăn, nhưng khí chất đã khác hẳn lúc trước.
"Lão phu là một trong sáu mạch ngoại môn của Nguyên Hạ cung, điện chủ Thần Hỏa điện. Giết kẻ dòm ngó Nguyên Hạ cung là lẽ đương nhiên."
Đám đông biến sắc, nhìn lão đạo rồi nhìn sang ngọn Tế Dương đang chói lòa ráng sáng, trong lòng do dự. Luồng khí hỏa diễm khủng khiếp quanh người lão càng khiến họ run sợ.
"Chư vị không ra tay, lão phu xin cáo từ. Ta sẽ lên Tế Dương sơn, bái kiến cung chủ đại nhân!" Lão quay người, bước đi thẳng. Khi thân ảnh lướt vào vùng hà quang vô tận, tiếng quát vang dội khắp đất trời: "Thần Hỏa điện, Từ Chu, xin vào sơn môn!"
Cảnh tượng ấy khiến mọi người tâm thần chấn động.
Giữa đám đông, mấy tu sĩ nhìn nhau, trong mắt vừa kinh hãi, vừa thoáng chút may mắn.
Ngày hôm ấy, tin Tế Dương sơn "sống lại" lan khắp vùng biển Thương Lang, rồi với tốc độ đáng kinh ngạc tỏa ra bốn phía.
Thiên hạ đều biết: Nguyên Hạ cung đã trở lại!
...
Đảo Thiên Linh.
Dương Sơ Thăng nghe thuộc hạ báo cáo, chau mày, trầm giọng: "Lão phu biết rồi, lui xuống đi."
"Vâng, thái thượng."
Tu sĩ Thiên Lan Thánh tông cung kính hành lễ rồi lui ra.
Ra khỏi thư phòng, hắn mới thở phào. Cảm nhận được áp lực từ phía sau lưng, hắn lắc đầu. Lần này Thiên Lan Thánh tông tính toán kỹ lưỡng, cuối cùng lại hoàn toàn rơi vào khoảng không. Thôi, phải mau rời khỏi đây, kẻo Dương thái thượng nổi cơn thịnh nộ mà liên lụy đến mình.
Nghĩ vậy, hắn vội vã bước nhanh đi.
Trong thư phòng, Dương Sơ Thăng quỳ trên đất: "Chủ thượng, thuộc hạ vô năng, xin chủ thượng giáng tội!"
Thoáng im lặng, một giọng nói vang lên: "Nguyên Hạ cung phải bị diệt trừ! Đoạt lại sáu món Thiên Nguyên bảo vật là cơ hội cuối cùng của ngươi. Đừng để ta thất vọng nữa."
"Vâng!"
Dương Sơ Thăng đứng dậy, cầm chén trà trên bàn, uống một ngụm trà nguội. Rồi bàn tay hắn bỗng siết chặt.
Rắc!
Chén trà quý giá vỡ vụn thành bụi trong kẽ tay, nước trà đỏ sẫm như máu tươi văng khắp mặt đất.
"Hạ Tuyết... Ngụy Trang..."
"Chuyện này còn chưa xong đâu. Các ngươi nhất định phải chết!"