Viện trưởng ư? Viện trưởng nào?!
Vô số ánh mắt đổ dồn lên gương mặt trẻ trung, tuấn tú kia. Một cảm giác quen thuộc trỗi dậy từ đáy lòng, khiến người ta bất giác há hốc miệng.
-Là La viện trưởng!
-La viện trưởng về Giang Ninh rồi!
Cả Hối Phong lâu, sau thoáng im lặng ban đầu, bỗng chốc sôi trào. Ai nấy đều kích động, mặt mày hớn hở, reo hò không ngớt.
Chẳng bao lâu, tin tức ấy đã lan đi với tốc độ đáng kinh ngạc, từ Hối Phong lâu truyền ra khắp phố phường.
Trên đường từ nhà họ La đến Hối Phong lâu, Khổ thúc đi chậm rãi, gương mặt đã thêm vài phần già nua, đầy vẻ lo âu.
Lão gia đã yếu đi nhiều. Từ khi sang thu, ông hay buồn ngủ, ăn uống cũng sút kém hẳn. Khổ thúc dậy từ sớm, chính là để mua mấy món bánh bao nổi tiếng của Hối Phong lâu, mong lão gia ăn thêm được vài miếng.
Bỗng nhiên, từ phía trước vọng lại một trận ồn ào, reo hò. Tiếng ấy cắt ngang dòng suy nghĩ của Khổ thúc. Ông ngẩng nhìn, nhíu mày: "Không phải dịp lễ, cũng chẳng phải ngày tết, sao mọi người lại náo nhiệt thế kia? Đi hỏi thử xem."
-Dạ, Khổ thúc.
Tiểu tư vội chen vào đám đông, chẳng mấy chốc đã chạy về, mặt đỏ bừng vì kích động: "Khổ thúc! Là thiếu gia La Quan! Thiếu gia về rồi!"
-Cái gì?!
Khổ thúc giật mình, vội kiễng chân nhìn về phía trước. Một đoàn người đang tiến lại gần. Tuy có phần mờ nhạt, ông vẫn nhận ra ngay La Quan.
-Là thiếu gia! Tốt quá, thiếu gia về rồi!
Ông bước nhanh hai bước, rồi bỗng khựng lại: "Mau! Mau đi báo cho nhà biết!"
Tiểu tư vâng dạ, lập tức chạy thẳng về nhà.
Lúc này, La Quan dẫn theo các đệ tử Đế Võ đã đi tới gần. Thấy lão bộc đang rạng rỡ kích động, hắn mỉm cười cất tiếng: "Khổ thúc, sao ông lại ở đây?"
Khổ thúc quỳ sụp xuống ngay: "Lão nô bái kiến thiếu gia, cung nghênh thiếu gia về nhà!"
Viện trưởng của Đế Võ, viện trưởng của Thanh Dương quốc, đó là danh xưng thiên hạ kính nể. Nhưng với lão bộc nhà họ La, hắn mãi mãi vẫn là thiếu gia.
La Quan vội đỡ ông dậy: "Ông tuổi tác đã cao rồi, quỳ lạy làm gì. Lần này về, nếu để cha ta thấy ông quỳ thế này, ta lại bị mắng cho xem." Hắn bật cười một tiếng, rồi hỏi: "Ông còn chưa nói, sao sáng sớm đã ra ngoài rồi?"
Được thiếu gia đỡ dậy, Khổ thúc lộ rõ vẻ xúc động, lúng túng đáp: "À… lão nô ra mua bánh bao. Mấy món nổi tiếng của Hối Phong lâu, lão gia dạo này thích ăn…"
La Quan gật đầu: "Khổ thúc đừng bận lòng nữa. Đi cùng ta về nhà, để người khác đi mua là được."
Giữa đám đông, bỗng có một người bước ra. Đó là một trung niên khoảng hơn bốn mươi, nước da trắng trẻo, lớn tiếng nói: "Lão gia nhà họ La thích bánh bao của Hối Phong lâu, là vinh hạnh của chúng tôi. Không dám làm chậm trễ việc viện trưởng về nhà. Mời viện trưởng cùng các vị đi trước, tiểu nhân sẽ lập tức đưa bánh bao mới ra lò tới phủ!"
Người ấy chính là chủ nhân Hối Phong lâu. Vừa nói, ông vừa cung kính hành lễ, mặt mày rạng rỡ.
La Quan cũng không từ chối, mỉm cười gật đầu: "Được, vậy làm phiền ông."
-Không phiền! Không phiền!
Vị trung niên cười đến mức gần như lộ cả răng hàm. Ông tiễn nhóm La Quan đi xa, rồi xoay người chạy vội vào trong tiệm.
-Mau! Để sư phụ giỏi nhất pha nhân, tự tay gói, hấp xong phải mang ngay đến trước mặt La lão gia!
Hối Phong lâu bỗng chốc bận rộn hẳn lên. Chủ tiệm chợt nhớ ra điều gì, xách vạt áo chạy lên lầu hai, vung tay quát: "Còn đứng ngây ra đó làm gì? Đem bàn viện trưởng đại nhân vừa ngồi, quây bình phong lại! Từ nay đây là chỗ riêng của viện trưởng đại nhân, không tiếp khách bên ngoài nữa!"
Bên này, nhóm La Quan đã về đến nhà họ La. Tiểu tư chạy trước đã báo tin, nên vừa đến cổng, cửa trung môn đã mở toang. La Chấn Sơn bước ra đầu tiên, mắt sáng lên: "La Quan! Ha ha, đúng là con rồi!"
Phía sau ông là nhị bá, tứ thúc, ngũ thúc, cùng một loạt trưởng lão, cung phụng nhà họ La. Ai nấy đều hớn hở ra mặt.
-Bái kiến viện trưởng!
Mọi người không dám tự cao, cúi người hành lễ.
La Quan phất tay, đỡ tất cả đứng dậy: "Đại bá không cần khách sáo thế. Nhị bá, tứ thúc, ngũ thúc, mọi người mau đứng lên cả đi." Hắn nhìn quanh một lượt rồi nói: "Cha ta sức khỏe không tốt, không tiện để người ngoài gió. Ta đi gặp cha trước, lát nữa sẽ nói chuyện với mọi người."
La Chấn Sơn gật đầu: "Được, con mau đi đi."
La Quan sải bước vào nhà. Khổ thúc chạy lon ton theo sau, thở không ra hơi. Dọc đường, người hầu đều quỳ xuống hành lễ. Hắn không dừng bước, đi thẳng đến chỗ ở của La Chấn Dương.
Vừa thấy phụ thân đứng dưới hành lang, hắn liền sững người. Ông gầy đi nhiều, mái tóc thêm mấy phần bạc. Lúc này, gương mặt ông lộ rõ vẻ xúc động: "Quan nhi!"
La Quan bước dài tới trước mặt cha, rồi quỳ sụp xuống: "Cha, con trai về rồi!"
La Chấn Dương đỡ lấy con: "Tốt, về là tốt…" Ông nhìn con từ trên xuống dưới. Thấy La Quan khí độ hiên ngang, thân hình thẳng tắp như ngọn thương, nụ cười của ông càng thêm rạng rỡ: "Xem ra con sống khá tốt suốt một hai năm qua, cha yên tâm rồi."
La Quan đứng dậy, thuận thế đỡ lấy ông: "Con mọi việc đều ổn, cha đừng lo. Gió ngoài này lớn, chúng ta vào trong nói chuyện."
-Được, được.
Vào trong phòng, La Quan đỡ cha ngồi xuống, rót cho ông một chén trà rồi hỏi: "Cha, dạo này sức khỏe cha thế nào?"
La Chấn Dương cười đáp: "Vẫn như xưa, không sao cả."
La Quan khẽ lắc đầu. Hắn giờ đã không còn là kẻ tầm thường năm nào, chỉ một cái nhìn đã thấy rõ tinh nguyên của cha đang tan rã, khí huyết trong người khô kiệt, đã có điềm chẳng lành. Nhưng với tính cách của cha, chuyện này tuyệt đối sẽ không nói với hắn nửa lời.
Hắn làm như không biết, mỉm cười: "Vậy thì tốt. Lúc nãy gặp Khổ thúc, ông ấy bảo cha thích bánh bao của Hối Phong lâu, lát nữa sẽ có người mang đến. Con trai sẽ ngồi ăn sáng cùng cha."
Chẳng bao lâu, người của Hối Phong lâu đã cung kính mang tới mấy hộp đồ ăn. Khổ thúc theo khẩu vị của hai cha con, chọn ra vài món, đưa vào phòng ăn.
La Chấn Dương vui vẻ, phá lệ ăn hai cái bánh bao, húp một bát cháo. Ông nói: "Quan nhi, con đi đường xa mệt nhọc, hẳn đã mỏi mệt rồi. Đi nghỉ đi."
La Quan lắc đầu: "Con không mệt, còn muốn ngồi nói chuyện với cha thêm một lát."
La Chấn Dương suy nghĩ giây lát, rồi mỉm cười gật đầu, hỏi han về những chuyện xảy ra từ khi La Quan rời khỏi Thanh Dương quốc.
La Quan chọn lấy những việc không quá hiểm nguy, lại có phần thú vị, kể cho cha nghe. Chuyện bức tường linh khí trời cao, con thuyền lớn lướt trên biển, hung thú dưới đại dương, Thiên Thanh đại lục xa xôi, long cung dưới đáy biển… Dù đã được hắn cắt gọt đi nhiều, vẫn khiến La Chấn Dương liên tục kinh hô, tán thưởng.
"Thế gian rộng lớn, bọn ta chỉ như hạt cát ngoài biển, khác nào ếch ngồi đáy giếng. Con đã có cơ hội xông lên tận mây xanh, thì phải ngắm cho hết những cảnh đẹp thiên hạ, không hổ là nam nhi một đời!"
Khi nói, La Chấn Dương hiếm hoi lộ ra vẻ mong mỏi, xúc động. Đó hẳn là giấc mộng ông đã giấu sâu trong lòng bấy lâu.
Thế nhưng, một biến cố năm xưa đã khiến ông từ một người hăng hái, ý chí ngút trời, rơi xuống cảnh bệnh tật liệt giường. Để nuôi con trai duy nhất khôn lớn, ông phải chống chọi với bệnh tật, hao tổn tâm huyết và sức lực, để rồi biến thành dáng vẻ hôm nay, sợ gió sợ lạnh, tóc bạc trắng đầu.
La Quan thấy lòng xót xa, nắm lấy tay cha: "Cha cứ yên tâm dưỡng bệnh. Thế gian này rộng hơn những gì cha con ta biết rất nhiều. Đợi đến khi con cầm quyền một phương, con sẽ đưa cha đi ngắm trọn vẹn những cảnh đẹp ấy."
-Ha ha ha! Tốt, con trai ta có chí khí! Cha đợi con!
Trò chuyện thêm một lúc, thấy La Chấn Dương đã lộ vẻ mệt mỏi, La Quan đứng dậy: "Đại bá và mọi người còn đợi con ngoài kia. Cha nghỉ một lát, trưa con sẽ quay lại ăn cơm cùng cha."
La Chấn Dương mỉm cười: "Ừ, đi đi."
Đợi La Quan đi khuất, Khổ thúc cười nói: "Lão gia, thiếu gia thật sự đã trưởng thành rồi. Đã thành một nam tử hán đích thực. Những chuyện thiếu gia kể, lão nô nằm mơ cũng không dám nghĩ tới."
La Chấn Dương im lặng giây lát, rồi thở dài: "Những gì con trai kể, hẳn là chuyện ít hiểm nguy nhất. Nhưng cũng đủ để nhìn ra một góc thiên hạ. Trong thế giới quang quái lục ly, gần như thần thoại này, nó há lại có thể thuận buồm xuôi gió? Những hiểm nguy con ta đã trải qua, e rằng chúng ta có nghĩ hết cũng không đến được một phần mười… Mà tất cả, nó chỉ có thể tự mình gánh chịu. Là người làm cha như ta vô dụng, không thể che mưa chắn gió cho nó."
Ngoài sân, La Quan khựng bước, sống mũi chợt cay xè.
Người Giang Ninh ai cũng kính sợ, ngưỡng mộ hắn, nhưng chỉ có cha là nghĩ tới việc hắn đã phải trải qua bao nhiêu hiểm nguy mới có được ngày hôm nay. Trên đời này, chỉ có cha là người yêu thương, che chở, nhớ nhung hắn vô điều kiện, không cần bất cứ lý do nào.
Cha và con, giờ phút này lòng dạ tương thông.
Hừ…
Hắn thở ra một hơi, nét mặt trở lại bình tĩnh. Vừa bước ra khỏi viện của La Chấn Dương, từ xa đã thấy La Chấn Sơn và ngũ thúc đang đứng đợi.
"Những người khác cũng muốn tới, nhưng ta thấy con chắc mệt rồi, nên không cho họ tới." La Chấn Sơn hít sâu một hơi, trầm giọng: "La Quan, sức khỏe cha con, có sao không?"
Ngũ thúc cũng lên tiếng: "Đúng vậy! Ngươi đột nhiên quay về, lúc đầu chúng ta mừng rỡ, nhưng định thần lại thì lại thấy bất an."
La Quan chắp tay: "Đại bá, ngũ thúc, hai người không cần lo lắng. Lần này con về, chính là vì sức khỏe của cha. Ừm, sẽ không có chuyện gì đâu, hai người cứ yên tâm."
Gương mặt La Chấn Sơn giãn ra: "Vậy thì tốt! Vậy thì tốt!" Ông là người luôn để tâm, quý trọng người em ruột duy nhất của mình từ tận đáy lòng.
Ông nhìn La Quan: "Lần về này, con có thể ở nhà được mấy ngày? Có kế hoạch gì không?"
La Quan lắc đầu: "Chẳng ở được mấy ngày. Con còn phải đi Đế Đô một chuyến, rồi sau đó phải rời đi ngay." Hắn suy nghĩ một chút, khẽ nói: "Đại bá, ngũ thúc, có một chuyện con cần nói trước với hai người."
Rồi hắn nói rõ mục đích chuyến đi này.
La Chấn Sơn và ngũ thúc trợn tròn mắt, gương mặt đầy kinh ngạc. Bày ra thời gian kết giới, làm chậm dòng chảy thời gian trong một vùng nhỏ, đối với họ thì chẳng khác nào chuyện hoang đường. La Quan bây giờ rốt cuộc đã đạt tới cảnh giới nào, mà có thể tiếp xúc với tầng thứ bất khả tư nghị đến thế?
Nhưng may thay, cả hai đều có kinh nghiệm từ lâu, nên không truy hỏi quá nhiều.
-Đã là cách duy nhất để cứu cha con, chúng ta không có ý kiến gì. Con cứ làm theo ý mình. La Chấn Sơn nghiêm mặt. La Quan, con định khi nào ra tay?
-Tối nay. La Quan lộ vẻ bất lực. Thân thể cha không thể chờ thêm được nữa.
Mỗi ngày trôi qua, La Chấn Dương lại yếu đi thêm một phần.
-Gấp đến vậy sao… La Chấn Sơn biến sắc, nhíu mày trầm ngâm hồi lâu, rồi nói: Tối nay, mở một buổi tiệc gia đình. Anh em chúng ta cùng uống một chén rượu.
-Đại ca! Ngũ thúc sa sầm mặt. Tam ca sẽ không sao đâu, anh làm vậy…
La Chấn Sơn xua tay: "Quyết vậy đi. La Quan, để đại bá làm chủ một lần, được không?"
La Quan gật đầu.
Trong lòng hắn, sao có thể không một chút chần chừ? Dù kết giới thời gian có thể bày ra thuận lợi, hắn có chắc chắn lấy được Tố Hồn quả không? Nếu lỡ thất bại…
Cha hắn ngủ một giấc này, rất có thể sẽ là giấc ngủ vĩnh viễn!
Không! Ta nhất định làm được!
Nhất định!