Nữ hoàng lên ngôi, đổi niên hiệu thành Tư Quan, ban lệnh đại xá thiên hạ.
Tiếp đó là vỗ về các quyền quý khắp nơi, tiếp kiến quan lớn ở các địa phương, gặp gỡ tướng lĩnh trong quân… Đó đều là những việc tân hoàng phải làm để củng cố địa vị của mình.
Kim Nhã… Không, giờ phải gọi nàng là Triệu Nhã, bận tối mắt tối mũi. Mọi việc đều tiến triển thuận lợi. Các phe phái đều tỏ ra kính nể tân nữ hoàng, thừa nhận quyền cai trị Thanh Dương của nàng.
Kim Nhã vốn thấp thỏm trong lòng, giờ cũng thở phào nhẹ nhõm. Song nàng hiểu rõ mọi chuyện suôn sẻ được như vậy là nhờ người đang bế quan trong hậu sơn Đế Võ.
Nghĩ đến tên nhóc ấy, nàng lại nghiến răng. Ngày đăng cơ hắn cũng chẳng xuất hiện, chẳng biết đang bận chuyện gì.
La Quán đang ở Kiếm Tháp. Hắn đứng trước cánh cửa đá tầng thứ chín, nét mặt nghiêm nghị.
- Thầy, con bắt đầu đây!
Hôm nay, hắn sẽ mở hẳn cửa đá, thử luyện hóa mảnh Đế Kiếm.
Huyền Quy trầm giọng dặn:
- Cẩn thận. Mảnh Đế Kiếm không dễ lấy đâu!
La Quán gật đầu, hít sâu một hơi rồi ấn hai tay xuống. Một tràng tiếng nổ ầm ầm vang lên, cửa đá mở toang.
Ngay sau đó, bóng tối phía sau cánh cửa dần tan đi, cảnh vật cũng từ từ hiện rõ. Trước mắt hắn là một khoảng hư vô mênh mông vô tận, bên trong chẳng có thứ gì. Nhưng đúng lúc ấy, tiếng kiếm ngân từ nơi xa xăm vọng đến, mang theo niềm vui mừng và an ủi.
La Quán chẳng chút do dự, bước qua cửa đá. Hàn khí lập tức tràn tới từ bốn phương tám hướng, ngấm qua da thịt, thấu tận xương tủy. Trái tim trong lồng ngực hắn đập mạnh, thúc khí huyết toàn thân cuồn cuộn như sấm, tỏa hơi nóng hừng hực chống chọi với giá lạnh bên ngoài.
La Quán thầm giật mình. May mà trước đó hắn không xông vào bừa, nếu không e rằng máu trong người đã đông cứng chỉ trong chớp mắt, biến hắn thành một khối băng hình người.
Vút!
Đôi cánh Côn Bằng dang rộng. La Quán hóa thành vệt sáng, lao thẳng về phía sâu trong hư vô. Tiếng kiếm ngân phát ra từ nơi ấy. Thế nhưng bay mãi một hồi, trước mắt hắn vẫn trống không, còn cái lạnh tràn ngập khoảng hư vô thì càng lúc càng dữ dội.
Trên người La Quán đã phủ một lớp sương trắng. Da thịt lộ ra ngoài đau buốt như bị kim châm. Khí huyết cuồn cuộn trong cơ thể giờ cũng chậm chạp hơn trước, cứ tiếp tục thế này, e rằng rồi cũng sẽ đông cứng.
- Thầy, chuyện gì vậy?
Không ai đáp lời.
La Quán hỏi lại lần nữa, mày cau chặt. Nơi này dường như có một sức mạnh kỳ lạ, cắt đứt liên hệ với Huyền Quy.
Tiếp theo chỉ còn biết dựa vào chính mình.
Hàn khí mỗi lúc một nặng nề. Nhịp tim La Quán chậm dần, mí mắt nặng trĩu như đeo ngàn cân, cơn mệt mỏi vô tận trùm xuống. Nhưng hắn vẫn bước tới, không hề dừng chân. Hắn chỉ đi chậm hơn một chút, rồi chậm thêm chút nữa… Dẫu vậy, hắn vẫn không ngừng tiến về phía trước.
Không biết bao lâu trôi qua, ánh mắt La Quán khẽ động. Trong khoảng hư vô mịt mùng phía trước, bỗng xuất hiện một biến đổi.
Một đốm sáng hiện ra, tượng trưng cho hy vọng. Nhưng nó xa vời ngoài tầm với. La Quán lại đi thêm thật lâu, thật lâu, thế mà đốm sáng vẫn y nguyên, chẳng gần thêm chút nào. Cứ như nó nằm bên kia bờ xa thẳm, tuy nhìn thấy được nhưng vĩnh viễn không thể chạm tới.
Giữa cảnh tuyệt vọng mà vẫn nhen lên hy vọng, con người mới nếm được thế nào là tuyệt vọng thật sự. Thiếu niên đã bị cái lạnh thấm sâu vào xương tủy chỉ cau mày, rồi tiếp tục tiến bước.
Thình thịch!
Trái tim trong lồng ngực gắng gượng đập, thúc đẩy dòng khí huyết gần đông cứng chầm chậm lưu chuyển. Nhưng chỉ riêng sự lưu chuyển ấy đã là cực hình không sao tưởng tượng nổi, chẳng khác nào lưỡi dao thô ráp hoen gỉ, chậm rãi cứa sâu vào máu thịt.
Thiếu niên bước thêm một bước, rồi bước nữa, sau đó là bước thứ ba…
Bịch!
Chân hắn chạm đất. La Quán đã đứng trên một tảng đá lớn. Không rõ tảng đá làm từ chất liệu gì, nhưng nó đang tỏa sáng. Hàn khí khủng khiếp quanh người rút đi như thủy triều. Trái tim hắn lại tràn đầy sức sống, khí huyết bị đông cứng cuồn cuộn tuôn chảy, nhanh chóng giúp cơ thể hồi phục.
La Quán ngẩng đầu nhìn lên, thấy một mảnh thân kiếm khổng lồ cắm sâu vào tảng đá. Mảnh kiếm lớn đến hơn mười mét. Những đường vỡ lởm chởm ở rìa dường như vẫn còn vết máu chưa khô. Từng sợi xích sắt đen to bằng eo người trưởng thành trói chặt nó vào tảng đá.
Khi nhìn mảnh kiếm, La Quán cũng cảm thấy có ánh mắt đang dõi theo mình.
Một tiếng thở dài vang lên giữa hư không.
- La Quán, cuối cùng ngươi cũng đến rồi.
Trên mảnh thân kiếm, từng dải hào quang tụ lại, phác thành một bóng người… Viện trưởng đời trước!
Đồng tử La Quán co rút, vẻ kinh ngạc hiện rõ. Người xuất hiện trước mắt hắn lúc này chính là Chu Bỉnh Thừa đã qua đời.
“Viện trưởng” mỉm cười.
- Ta không phải lão Chu. Ta là ý thức do mảnh Đế Kiếm thai nghén mà thành. Ta mang hình dáng này bởi ta có thể ra đời đều nhờ ba mươi năm trước, ông ấy mượn sức mạnh Đế Kiếm, hiến tế một phần hồn phách.
Ông nhìn La Quán, vẻ mặt vừa mừng rỡ vừa tán thưởng.
- Sát Lục Bản Nguyên… Ngươi thật sự đã đoạt được nó. Ngươi xuất sắc hơn ta tưởng nhiều. Xem ra ngươi sẽ không làm hoen ố truyền thừa chủ nhân để lại.
La Quán lại đổi sắc mặt. Hắn không ngờ ý thức của mảnh Đế Kiếm chỉ mới ra đời vào ba mươi năm trước. Thế trước đó thì sao? Với phẩm cấp và uy năng của Đế Kiếm, chuyện này rõ ràng chẳng hợp lẽ thường.
Ý thức Đế Kiếm mỉm cười, phất tay áo. Hai chiếc ghế lập tức hiện ra giữa không trung. Ông đưa tay mời:
- Chúng ta còn chút thời gian. Ngươi muốn hỏi gì thì cứ hỏi, chuyện ta biết đều có thể kể cho ngươi.
La Quán cúi người hành lễ rồi ngồi xuống chiếc ghế còn lại. Hắn suy nghĩ một lát, hỏi về điều khiến mình băn khoăn khi nãy.
- Trước đó đương nhiên chỉ là khoảng trống. Ta chỉ làm theo bản năng… Ngươi có thể hiểu là ta đã ngủ một giấc thật lâu, thật lâu. Lão Chu đã đánh thức ta dậy.
Giọng ý thức Đế Kiếm bình thản, nhưng giữa hàng mày lại thấp thoáng vẻ phức tạp.
- Còn nguyên do thì có lẽ chủ nhân lo rằng ngày ông ấy trở về từ cõi chết sẽ còn rất lâu mới đến. Vì vậy, ông ấy phong ấn từng món chúng ta, để chúng ta ngủ say mà chờ ông ấy tái sinh.
Ông thoáng nhìn La Quán, rồi cảm thán:
- Tự sinh ra ý thức là chuyện vô cùng nguy hiểm. Nó sẽ khiến ngươi dần đánh mất chính mình, dần trở nên ích kỷ, chỉ biết nghĩ cho bản thân… May mà ta chỉ phải chờ ba mươi năm đã gặp được ngươi. Nếu thêm ba mươi năm nữa, hoặc lâu hơn nữa, ta cũng không biết mình còn làm theo ý chí chủ nhân để yên lặng chờ người chủ mới hay không. Biết đâu ta sẽ tìm cách giết ngươi, chiếm lấy thân phận ấy để tận mắt ngắm nhìn thế giới rực rỡ kia.
Ông dừng một lát rồi nói tiếp:
- Vừa rồi, có một khoảnh khắc ta đã mong ngươi sợ hãi mà không dám tiến lên. Chỉ cần ngươi chùn bước dù một chút, ta cũng có thể tước bỏ tư cách kế thừa Đế Kiếm của ngươi. Đáng tiếc, ngươi đã không làm vậy, còn ta thì chưa hoàn toàn phát điên… Có lẽ mọi chuyện đã được số mệnh an bài.
La Quán rùng mình. Từ những lời bình thản ấy, hắn cảm nhận được nỗi kinh hoàng vô tận. Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao năm xưa chủ nhân Đế Kiếm lại phong ấn chúng. Qua năm tháng dài đằng đẵng, một cá thể đã sinh ra ý thức sẽ chẳng thể bị khống chế.
Im lặng hồi lâu, hắn hỏi câu thứ hai:
- Chủ nhân Đế Kiếm thật sự sẽ trở về từ cõi chết sao?
Nữ hoàng lên ngôi, đổi niên hiệu thành Tư Quan, ban lệnh đại xá thiên hạ.
- Thầy, con bắt đầu đây!
Vút!
Thình thịch!
Im lặng hồi lâu, hắn hỏi câu thứ hai:
- Chủ nhân Đế Kiếm thật sự sẽ trở về từ cõi chết sao?