Trên người người ấy là chiếc trường bào giáo tập kiểu cũ của Đế Võ, giặt đến bạc phếch. Lưng ông còng xuống, lặng lẽ nhìn La Quan.
- Bái kiến viện trưởng đại nhân.
Chẳng hiểu vì sao, nghe ông nói vậy, La Quan thoáng cảm thấy một nỗi buồn. Hắn đáp:
- Tiên sinh không cần đa lễ. Hôm nay ông đến đây có việc gì?
Người tu thần ngập ngừng giây lát rồi hỏi:
- Nghe nói trước khi viện trưởng đời trước qua đời, viện trưởng đại nhân vẫn luôn ở bên cạnh ông ấy. Không biết khi ấy ông ấy có đau đớn lắm không?
La Quan nghĩ một lát rồi đáp:
- Viện trưởng đời trước từng rút kiếm ở thành Lương Châu, giết sạch đám yêu tà của tiên tông, cứu hàng triệu dân trong thành. Sau đó, ông đi qua mấy quận, cứu những người gặp nạn cùng trẻ sơ sinh, rồi thăm lại bạn cũ đã nhiều năm không gặp. Cuối cùng, ông qua đời trước mộ song thân ngoài thành Thông Châu… Suốt chặng đường ấy, ông ra đi thanh thản, bình yên.
Đau đớn ư? Có lẽ là có. Nhưng với viện trưởng, ba mươi năm giày vò mới là nỗi đau lớn nhất. Được giải thoát, ấy đã là thanh thản.
Người tu thần im lặng một thoáng rồi gật đầu:
- Vậy thì tốt.
Ông chắp tay vái một cái, sau đó quay lưng rời đi. Dáng vẻ cô độc toát lên vẻ hiu hắt.
La Quan thoáng ngơ ngác. Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vang lên. Người đến là Trình Nhàn.
Nàng nhìn theo bóng lưng người tu thần, ánh mắt phức tạp, khẽ hỏi:
- Có phải ngươi không hiểu vì sao ông ấy lại tìm ngươi hỏi chuyện này không?
La Quan hỏi:
- Cô biết chuyện gì sao?
Trình Nhàn đáp:
- Mãi đến trước lúc ông nội qua đời, ta mới được ông kể cho nghe. Người tu thần ở ẩn trên Tinh Tinh lâu này là con trai thứ hai của viện trưởng đại nhân… cũng là người con cuối cùng của ông ấy.
Sắc mặt La Quan chợt đổi. Hắn bỗng nhớ đến lời viện trưởng đời trước từng nói ở thành Thông Châu:
- Người trước mặt ngươi chính là con trai cả của lão phu…
Khi ấy, hắn đang lo lắng cho viện trưởng, lòng dạ rối bời nên chẳng để ý đến chi tiết ấy. Giờ nhớ lại ông lão đã yên nghỉ ngoài thành Lương Châu, La Quan không khỏi xót xa.
Tưởng rằng cả đời ông rực rỡ vẻ vang, nào ngờ ông phải một mình chịu đựng bệnh tật giày vò suốt ba mươi năm. Ông còn giết anh, phế bỏ con, khiến cha mẹ oán trách; nỗi khúc mắc ấy mãi đến lúc chết vẫn chưa cởi được. Đến hôm nay, La Quan mới biết con trai thứ hai của ông cũng ở Đế Võ, lại bước lên con đường tu thần, chẳng còn sống được bao lâu.
Thấy La Quan lặng thinh, Trình Nhàn giải thích:
- Ông nội ta kể, con trai thứ hai của viện trưởng thuở trước là một kỳ tài tu hành hiếm có. Sau một biến cố, tu vi mất sạch, ông ấy mới bước lên con đường tu thần… Ông nội còn bảo, biến cố ấy không phải ngẫu nhiên. Viện trưởng đại nhân đã hy sinh quá nhiều vì Đế Võ, vì Thanh Dương.
Nói đến đây, mắt nàng đỏ hoe. Không biết nàng đau lòng cho viện trưởng, hay nhớ đến ông nội mình.
La Quan chợt hiểu vì sao khi nãy Chương Thái A lại muốn hắn tỏ rõ lập trường. Không phải ai cũng có thể ngồi vào vị trí viện trưởng Đế Võ. Đã giữ chức ấy thì phải gánh trên vai vận mệnh thiên hạ, phải sẵn lòng hy sinh tất cả vì Đế Võ, vì muôn dân.
Viện trưởng đời trước đã làm như vậy. Ông chưa từng kể với ai, chỉ âm thầm chịu đựng tất cả trong lòng. Nhưng những lúc nửa đêm chợt tỉnh, hay khi lặng lẽ nhớ lại chuyện cũ, liệu ông có từng hối hận không? Có lẽ là có.
Nếu là mình, liệu mình có làm được như vậy không? La Quan không tìm ra lời đáp. Lòng hắn càng thêm chua xót, nhưng cũng càng quyết tâm giữ vững một điều:
Thiên hạ mà viện trưởng đời trước đã dốc cạn sức mình gánh vác, hắn nhất định sẽ bảo vệ đến cùng, không để bao tâm huyết của ông đổ sông đổ biển!
…
Thái Thương là một trong những trọng trấn phía tây Thanh Dương. Nơi đây có mười vạn quân đóng giữ, là một mắt xích quan trọng trên phòng tuyến miền tây. Khi đại quân năm nước kéo đến biên giới, triều đình sơ tán dân chúng khỏi vùng biên, thành này đã tiếp nhận hơn năm mươi vạn người từ khắp các vùng lân cận.
Thế nhưng hôm nay, trọng trấn miền tây ấy cũng đứng trước nguy cơ bị phá thành.
Dưới chân tường thành kiên cố, quân địch cuồn cuộn tràn tới như nước lũ. Tiếng chân rầm rập không ngớt. Bọn chúng chẳng khác nào lũ đỉa điên cuồng, đen nghịt kín cả tầm mắt, nhìn mãi không thấy điểm cuối. Dù vô số quân địch đã ngã xuống dưới đá tảng, tên nhọn và dầu sôi, sĩ khí của chúng vẫn không hề suy giảm. Trái lại, máu và cái chết dường như càng kích thích chúng, khiến đám quân ấy càng thêm hung hãn.
Vút!
Vút!
Tiếng xé gió vang lên. Từng bóng người trong quân địch phóng vọt lên không trung. Khí tức của võ giả cường đại bùng nổ, thân pháp mau lẹ, nhắm thẳng lên đầu thành Thái Thương.
- Nỏ Kinh Thiên! Bắn cho ta!
Tiếng tướng quân quát vang. Mười hai cỗ nỏ lớn đen sì trên đầu thành lập tức rít lên, dây nỏ nặng nề được kéo căng. Những đường phù văn khắc trên thân nỏ đồng loạt sáng lên. Ngay sau đó, mũi tên nỏ to bằng cánh tay người bật khỏi dây, mang theo tiếng nổ dữ dội, xé gió lao đi.
Trên không trung lập tức nở bừng những đóa máu. Hễ kẻ nào bị nỏ lớn bắn trúng, thân thể lập tức bị xuyên thủng, rồi bị mũi tên xé nát.
- Đừng dừng tay, lắp tên tiếp! Bắn, cứ bắn cho ta!
Tướng quân vừa quát, vừa vung kiếm chém chết một võ giả địch quân vừa leo lên đầu thành. Ông đá xác hắn xuống dưới rồi tiếp tục ra lệnh.
Đúng lúc ấy, một viên hiệu úy trẻ hốt hoảng chạy tới. Nỗi sợ đè nén khiến mặt hắn tái mét.
- Tướng quân, quân Ngụy trên dưới đều phát điên cả rồi! Bọn chúng chẳng biết sợ là gì. Quân ta thương vong thảm trọng, sắp không chống nổi nữa…
- Câm miệng!
Tướng quân gầm lên:
- Hôm nay còn thành thì còn người, mất thành thì mất mạng! Lữ Hách ta được bệ hạ tin cậy, quyết không để quân địch tiến thêm nửa bước!
- Cha… thật sự không cầm cự nổi nữa rồi. Bây giờ bỏ thành, chúng ta còn có thể mở đường máu thoát ra. Còn núi xanh thì sau này vẫn có thể tiếp tục báo đáp nước nhà. Chúng ta đã cố hết sức rồi…
Phập!
Kiếm quang loé lên, đầu người văng thẳng lên trời. Cổ thi thể đứt lìa, máu phun như suối.
Trong mắt tướng quân họ Lữ thoáng hiện nỗi đau đớn, rồi lập tức lắng xuống. Ông giơ thanh trường kiếm nhuốm máu, cất tiếng quát vang:
- Kẻ khiếp nhược trước trận, làm dao động lòng quân, chém!
Ông nhìn khắp mọi người:
- Chư vị, trong thành Thái Thương hiện có tám mươi vạn dân. Mạng sống của họ đều nằm trong tay chúng ta! Trong số đó có vợ con, cha mẹ, người thân của chúng ta. Trận này, lẽ nào chúng ta có thể lui bước? Hôm nay, ta quyết sống chết cùng Thái Thương. Ta có chết cũng phải chết trên tường thành này! Xin chư vị cùng ta liều chết đánh một trận!
- Tử chiến!
- Tử chiến!
Tiếng hô vang dậy trên đầu thành, sĩ khí đang sa sút lập tức được vực lên. Nhưng quân địch đông đến đáng sợ, lại có không ít võ giả lẫn trong hàng ngũ, liên tục xông lên tấn công đầu thành Thái Thương. Dù từng đợt đều bị đánh lui, quân phòng thủ trong thành vẫn tổn thất nặng nề.
Mười hai cỗ nỏ lớn Kinh Thiên giờ đã hỏng quá nửa. Tiếng gào thét của quân địch ngoài thành vang vọng khắp Thái Thương. Dân chúng trong thành run lẩy bẩy, mặt mày sợ hãi nhìn về phía tường thành. Một khi thành bị phá, số phận của họ sẽ vô cùng thê thảm.
Ầm!
Trên không trung giữa trận quân địch bỗng xuất hiện một đạo nhân. Gương mặt hắn lạnh lùng, sát khí ngùn ngụt. Hắn giơ hai tay lên, lập tức có lửa đen cuồn cuộn tuôn ra. Từ đống xác dưới đất, luồng tử khí dày đặc như được gọi dậy, bay lên rót vào biển lửa.
Biển lửa đen lập tức phình to với tốc độ kinh người. Chớp mắt, nó đã hóa thành một biển lửa cao trăm trượng, tỏa ra khí tức đáng sợ đến nghẹt thở.
Tướng quân họ Lữ hét lớn:
- Nỏ Kinh Thiên! Bắn chết tên yêu đạo kia!
Hai mũi tên nỏ xé gió lao đi, nhưng hai viên đại tướng trong quân trận nước Ngụy nhảy lên, vung quyền đánh bay chúng.
Đạo nhân cười lạnh, giơ tay ấn xuống:
- Chết đi!
Biển lửa đen cao trăm trượng lập tức đổ ập xuống đầu thành.
Trong mắt tướng quân họ Lữ dấy lên tuyệt vọng. Nỏ Kinh Thiên đã hỏng quá nửa, quân phòng thủ không còn cách nào ngăn đám yêu nhân tiên tông nữa.
Đúng lúc ấy, ở rìa chiến trường thành Thái Thương xuất hiện một thanh niên khoác áo bào đen, đeo mặt nạ.
Hắn rút kiếm, chém thẳng về phía trước!
Trên người người ấy là chiếc trường bào giáo tập kiểu cũ của Đế Võ, giặt đến bạc phếch. Lưng ông còng xuống, lặng lẽ nhìn La Quan.
- Bái kiến viện trưởng đại nhân.
Người tu thần im lặng một thoáng rồi gật đầu:
- Vậy thì tốt.
Ông chắp tay vái một cái, sau đó quay lưng rời đi. Dáng vẻ cô độc toát lên vẻ hiu hắt.
La Quan hỏi:
- Cô biết chuyện gì sao?
…
Vút!
Vút!
- Nỏ Kinh Thiên! Bắn cho ta!
Phập!
- Tử chiến!
- Tử chiến!
Ầm!
Hắn rút kiếm, chém thẳng về phía trước!