La Quan chợt nảy ý định đến tận nơi dò xét. Nhưng ý nghĩ ấy vừa xoay vần trong đầu mấy lượt, hắn đã đè nó xuống.
Đế Cung nhất định cất giấu bí mật lớn. Nếu không, hoàng tộc họ Triệu dựa vào đâu mà cùng Đế Võ nắm quyền ở Thanh Dương?
Chính thống hoàng gia ư? Huyết thống cao quý ư? Những thứ ấy đều chỉ là hư danh. Nói cho cùng, phải có thực lực đủ mạnh mới được.
Bởi vậy, dù hoàng tộc và Đế Võ mang mối thù sâu như biển máu, đôi bên vẫn giữ được vẻ yên ổn ngoài mặt.
Nói cho đúng, đó là vì cả hai đều kiêng dè lẫn nhau.
Lão thái giám có biệt hiệu Lão Cẩu trong Đế Cung chính là một quân bài của hoàng tộc. Nhưng rõ ràng, nhà họ Triệu không thể chỉ có mỗi quân bài ấy.
Tùy tiện lật tung mọi chuyện lên, chỉ tổ phá vỡ thế cân bằng hiện giờ. Còn La Quan lúc này vẫn chưa đủ sức rút kiếm trấn áp bốn phương, quét sạch mọi địch thủ trên đời.
Hai ngày sau, một tin mật được chuyển tới Đế Đô. Sau khi xem những ký hiệu đánh dấu, người nhận lập tức đưa thư đến bàn làm việc của các nhân vật cấp cao.
Mật thư được giải mã xong, vị phó viện trưởng nhiều năm phụ trách tình báo của Đế Võ lập tức truyền tin cho Kiếm Tháp.
La Quan đến rất nhanh.
Phó viện trưởng họ Lý, là người cũ của Đế Võ từ thời viện trưởng đời trước, xưa nay vẫn trung thành đáng tin. Ông khom mình hành lễ:
- Bái kiến viện trưởng.
Ông làm việc gọn ghẽ, vào thẳng chuyện chính:
- Ngài từng dặn phải đặc biệt để mắt đến Thu Vận Trai trong Đế Cung. Đây là tin tình báo vừa nhận được.
Đế Cung và Đế Võ đều tìm cách cài người vào phe kia.
Rốt cuộc, chỉ xem ai cao tay hơn.
Vì thế, bên trong Đế Cung có tai mắt của Đế Võ, mà hẳn không chỉ một người.
La Quan mở tin tình báo, đọc lướt qua. Sắc mặt hắn trầm xuống.
Nội dung rất đơn giản. Những cung nữ bị đưa vào lãnh cung ở Thu Vận Trai gần đây liên tiếp mất tích một cách kỳ lạ, tình hình sau đó vẫn đang được điều tra.
Phó viện trưởng Lý trầm giọng nói:
- Viện trưởng, còn mấy phần tin tình báo từ bên trong. Ít nhiều cũng nhắc đến chuyện cung nhân mất tích.
La Quan xem tiếp những lá thư khác. Tình trạng này đã bắt đầu từ nửa tháng trước. Đế Cung rộng lớn như vậy, chỗ này thiếu vài người, chỗ kia mất vài người, vốn chẳng đáng để ý. Dù sao cũng có những kẻ hầu người hạ chẳng biết điều, đắc tội với quý nhân rồi bỗng dưng biến mất, ấy cũng là chuyện thường.
Nhưng gom tất cả tin tức lại, mới nhận ra một sự thật khiến người ta lạnh sống lưng: cả Đế Cung dường như đang giấu một con quái vật, lén lút ăn thịt người.
Từ biệt phó viện trưởng Lý, La Quan trở về núi sau, đứng từ xa nhìn về phía Đế Cung. Vẻ mặt hắn nặng trĩu.
Xem ra, rốt cuộc vẫn phải đến đó một chuyến.
Chuyện khác chưa nói, đã biết mẹ ruột của Kim Nhã hiện đang ở Thu Vận Trai, lẽ nào hắn có thể trơ mắt nhìn bà gặp nạn?
Chỉ mong vẫn còn kịp.
Đêm xuống, trên tường cung có một con mèo đen gần như lẫn hẳn vào màn đêm. Nó mở to mắt, nhìn chằm chằm con chuột béo núc đang nép trong góc.
Bất chợt, mèo đen bổ nhào tới. Tiếng chuột kêu chí chóe vang lên giữa đêm, khiến đám lính canh trong cung cười mắng. Ý họ là mèo hoang trong cung nhiều quá, phải nghĩ cách dọn dẹp một phen.
Mèo đen ngậm con chuột béo, phóng vút đi. Đôi tai nó chợt động đậy, rồi ngờ vực nhìn lên trời. Nó cứ cảm thấy vừa rồi có vật gì đó bay qua trên đầu.
Áo bào đen che kín cả người, La Quan lặng lẽ mò đến Thu Vận Trai. Hắn trèo tường vào trong, vừa nhìn quanh đã cau mày. Những người đàn bà điên từng lang thang nơi này giờ chỉ còn lác đác vài kẻ.
Dưới hành lang đổ nát, một người đàn bà co rúm lại, đôi mắt mở lớn vì sợ hãi:
- Đừng bắt ta! Đừng bắt ta! Lũ nô tài các ngươi, ta là ái phi của bệ hạ, sao dám vô lễ!
Một người đàn bà điên khác đột nhiên xô cửa lao ra, vừa cười vừa kêu:
- Ăn thịt người rồi… ha ha ha… đúng là có kẻ ăn thịt người! Lũ tiện nhân các ngươi đáng đời bị lôi ra cho chúng ăn thịt…
Ả ta lại gào lên:
- Ta không biết gì cả, ta thật sự không biết gì hết. Các ngươi đừng giết ta…
Một người khác lẩm bẩm:
- Chết thì tốt, chết hết đi… Các ngươi chết cả rồi, sẽ chẳng còn ai tranh sủng với ta. Bệ hạ sẽ quay lòng lại với ta!
La Quan thu hồi ánh mắt, đi thẳng đến chỗ ở của mẹ Kim Nhã. Từ xa, hắn đã thấy ánh đèn. Hắn ghé lại nhìn vào bên trong, lòng mới nhẹ nhõm đôi phần.
Người đàn bà đang ngồi bên bàn, tay lần tràng hạt, miệng khẽ tụng niệm.
Nghĩ một lát, La Quan giơ tay gõ cửa.
- Ai đấy?
Người đàn bà lập tức cảnh giác.
- Bá mẫu, là con đây.
Cửa nhanh chóng mở ra. Người đàn bà sửng sốt:
- Sao con lại đến nữa? Đây là nơi sâu trong cung cấm, đâu phải chỗ con muốn xông vào là xông!
Đêm ấy, chẳng bao lâu sau khi La Quan rời đi, trong cung đã rộ lên tiếng hô bắt thích khách. Bà sợ đến mấy ngày liền không ngủ yên. May mà sau đó, bà nghe một người lính canh nói thích khách đã trốn khỏi Đế Cung, lúc này mới yên lòng.
La Quan nói:
- Bá mẫu, vừa rồi con nghe những người đàn bà bên ngoài kêu có kẻ ăn thịt người. Người trong Thu Vận Trai quả thật đã vơi đi nhiều, bá mẫu có biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?
Người đàn bà cau mày:
- Bí mật trong cung, con biết cũng chẳng có lợi gì… Thôi được, ta nói cho con nghe. Nghe xong thì mau rời đi.
- Cứ cách vài năm, trong Đế Cung lại xảy ra chuyện quái lạ. Rất nhiều cung nhân bỗng dưng mất tích không rõ nguyên do. Có lời đồn rằng từng có người gặp quái vật ăn thịt người ở một nơi nào đó trong cung… Sau đó, tin ấy lặng lẽ truyền đi khắp nơi. Gần đây, dường như chuyện đó lại bắt đầu xảy ra.
Người đàn bà ngập ngừng rồi nói tiếp:
- Mấy đêm nay, ta nghe thấy tiếng cửa cung mở ra rồi đóng lại, ngoài ra chẳng nghe thấy gì khác… Đến sáng hôm sau, lại có mấy người biến mất. Ta không dám mở cửa ra xem, cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Bà giục La Quan:
- Được rồi, ta chỉ biết đến thế thôi. Con mau đi đi!
La Quan trầm ngâm, đứng dậy nói:
- Bá mẫu, Đế Cung quá nguy hiểm, người không thể tiếp tục ở đây nữa.
Người đàn bà kinh hãi:
- Con định làm gì? Ta là người trong lãnh cung, đời này chỉ có thể ở đây chờ chết. Con đừng dại dột!
- Bá mẫu yên tâm, con sẽ thu xếp ổn thỏa. Lát nữa, bá mẫu cứ đi theo người đến đón là được.
La Quan mở cửa bước ra, tung mình đi mất.
Rời khỏi Thu Vận Trai, La Quan dựa vào trí nhớ, chẳng mấy chốc đã đến gần khu đất phía bắc Thái Miếu, nơi từng bị lửa thiêu rụi.
Nhìn từ xa, nơi ấy giữa đêm đen càng thêm quỷ dị. Trong vẻ chết lặng, dường như ẩn chứa một nỗi bất an ghê gớm.
Đúng lúc ấy, sắc mặt La Quan khẽ đổi. Hắn lùi vào bóng tối.
Tiếng bước chân vang lên. Một đoàn người đang đi về phía này. Dẫn đầu là một tiểu thái giám mặt trắng bệch, tay xách chiếc đèn lồng đỏ, vẻ mặt đờ đẫn.
Phía sau hắn là một hàng cung nhân im lặng. Có thái giám, có cung nữ. Quái dị hơn cả là lúc này họ đều nhắm nghiền mắt, như đang ngủ say, trên môi còn vương nụ cười, tựa hồ chìm trong mộng đẹp.
Giữa con ngõ hẹp, ánh đèn lồng đỏ phủ lên cảnh vật một lớp màu máu đậm đặc, ngột ngạt và chẳng lành.
Đợi đoàn người đi qua, La Quan bước ra khỏi bóng tối. Lúc này hắn mới hiểu vì sao trước đó, người đàn bà ở Thu Vận Trai chỉ nghe thấy tiếng cửa cung mở rồi đóng.
Nhìn theo chiếc đèn lồng đỏ đang xa dần, La Quan thoáng do dự, rồi lập tức bám theo.
Trên cao, trời tối mịt, trăng sao đều khuất bóng. Gió đêm thổi qua lạnh buốt, xuyên qua da thịt, thấm tận xương tủy.
La Quan chợt nảy ý định đến tận nơi dò xét. Nhưng ý nghĩ ấy vừa xoay vần trong đầu mấy lượt, hắn đã đè nó xuống. Đế Cung nhất định cất giấu bí mật lớn. Nếu không, hoàng tộc họ Triệu dựa vào đâu mà cùng Đế Võ nắm quyền ở Thanh Dương?
La Quan đến rất nhanh.
Rốt cuộc, chỉ xem ai cao tay hơn.
Chỉ mong vẫn còn kịp.
Nghĩ một lát, La Quan giơ tay gõ cửa.
- Ai đấy?
Người đàn bà lập tức cảnh giác.
- Bá mẫu, là con đây.
Trên cao, trời tối mịt, trăng sao đều khuất bóng. Gió đêm thổi qua lạnh buốt, xuyên qua da thịt, thấm tận xương tủy.