Người xưa có câu, con thế nào thì cha thế ấy.
La Quan đẹp đến mức trời ghen người hờn, cha hắn dĩ nhiên cũng chẳng kém. Chỉ vì năm xưa bị bệnh tật giày vò, nên trông già nua hơn tuổi thật rất nhiều.
Giờ đây, bệnh tình trong người đã được khống chế. Lại thêm con trai không ngừng lập công, lòng ông thư thái, cả người như trẻ lại hai mươi tuổi.
Nhìn kỹ, La Chấn Dương lúc này chẳng khác nào một người đàn ông trung niên phong độ. Ông đang nhìn đạo nhân, vẻ mặt lộ rõ sự nóng ruột.
Đạo nhân lôi thôi xoay người, thản nhiên nói:
- Hôm ấy trên đỉnh Tây Sơn, La Quan giao đấu với Phàn Nhạc, lão phu đã xem từ đầu đến cuối. Dĩ nhiên là từng gặp hắn.
Ánh mắt lão dừng lại trên người La Chấn Dương.
- Thân thể ngươi suy kiệt nghiêm trọng như vậy mà còn gắng gượng được đến hôm nay, hẳn là có cao nhân ra tay. Tính ra, chuyện này cũng do La thiếu viện làm. Xem chừng đám ngu xuẩn kia có một điều nói đúng, hắn quả thật là đứa con hiếu thảo.
Trên mặt lão đạo hiện lên nụ cười, dường như tâm trạng rất tốt.
Trong lòng La Chấn Dương chợt rúng động. Chỉ liếc mắt đã nhìn thấu tình trạng của ông, giọng điệu lại ung dung tự tại, người này tuyệt đối không phải hạng tầm thường.
Ông chắp tay nói:
- Đạo trưởng quả nhiên tinh mắt. Ngài có thể đến dự tiệc mừng thọ hôm nay, trên dưới nhà họ La đều lấy làm vinh hạnh. Trước đó có điều gì thất lễ, mong ngài dời bước lên bàn tiệc chính, cho chúng tôi một cơ hội tạ lỗi.
Lão đạo xua tay.
- Không cần. Hôm nay lão đạo đã hết hứng, xin cáo từ.
Lão đứng dậy định đi, nhưng rồi lại nhìn về phía sau La Chấn Dương. Một cô gái trẻ đang bế trong lòng một đứa bé.
- Cô bé này trán rộng, đường nét cân đối, quả là tướng có phúc hiếm thấy. Là cháu đời thứ ba của nhà ngươi sao?
La Chấn Dương gật đầu.
- Là con gái của cháu trai tôi.
La Ninh vội vàng bước tới. Sau khi hỏi sơ qua, hắn cung kính chắp tay.
- Đa tạ đạo trưởng đã xem tướng cho con gái tôi.
- Là con gái ngươi ư?
Lão đạo lắc đầu, sải bước bỏ đi.
Cảnh ấy khiến mọi người ngơ ngác.
Vừa rồi còn khen là tướng có phúc, sao chớp mắt đã lắc đầu? Lão đạo sĩ này chẳng lẽ đầu óc có vấn đề?
La Ninh cau mày, định đuổi theo hỏi cho ra lẽ. Nhưng khi hắn chạy ra ngoài phủ thì bóng dáng lão đạo đã mất hút.
Chỉ là một khúc nhạc chen ngang, tiệc mừng thọ nhà họ La vẫn tiếp tục. Có điều, mấy vị khách ngồi cùng bàn với lão đạo lúc ăn uống cứ lắc đầu mãi, thầm nghĩ nhà họ La quả nhiên còn thiếu nền nếp và thế lực. Dẫu La thiếu viện đã một bước lên mây, gia tộc này vẫn kém xa quá nhiều.
Chẳng qua chỉ là một lão đạo điên không biết từ đâu chui ra, buông vài câu hồ ngôn loạn ngữ mà La tam gia đã định mời lên bàn chính. Xem ra mắt nhìn người của La tam gia thật chẳng ra sao!
Tất nhiên, những lời ấy họ chỉ dám nghĩ trong bụng, tuyệt đối không dám nói ra.
Mãi đến khi mặt trời ngả về tây, tiệc mừng thọ mới tan. Khách khứa các nơi lần lượt cáo từ.
Nhưng có một cỗ xe ngựa vừa rời khỏi thành Giang Ninh chưa bao lâu đã dừng lại. Ngay sau đó, tiếng kêu thất thanh của người hầu vang lên:
- Lão gia… lão gia chết rồi!
Trong khoang xe chỉ khép hờ, một người đàn ông mặc áo gấm đang nằm sõng soài. Đầu hắn đã biến mất, máu tươi chảy lênh láng khắp sàn xe.
Ngoài thành Giang Ninh có một dãy núi tên là Lĩnh Nương Nương. Trên núi dựng một ngôi miếu Nương Nương. Những năm trước, nơi ấy từng có thời hương khói thịnh vượng, nhưng vào một đêm mưa giông sấm chớp, một tia sét từ trời đánh thẳng xuống ngôi miếu, làm pho tượng thần vỡ thành mấy mảnh. Từ đó, nơi này dần suy tàn.
Đến nay, ngôi miếu đã đổ nát chẳng còn ra hình dạng, trở thành chỗ trú của côn trùng, rắn rết và thú rừng trong núi. Thế nhưng hôm nay lại có thêm một lão đạo lôi thôi. Lão ngồi bên đống lửa, đang gặm thứ gì đó, ăn uống ngon lành vô cùng.
Chẳng bao lâu sau, lão đạo bỗng nghiêng người, nôn sạch thứ vừa ăn vào bụng.
Một bãi máu thịt đỏ lòm phun ra, rõ ràng là đống thịt nát bị nhai qua loa.
Dưới ánh lửa, người ta cũng nhìn rõ thứ lão đang ôm trong tay. Đó là một cái đầu người!
- Haiz… Năm xưa, một đêm đạo gia có thể gặm liền ba mươi sáu cái đầu. Giờ mới ăn một cái đã nôn sạch… Quả nhiên số mệnh sắp tận rồi!
Lão tiếc nuối nhìn cái đầu người đã bị gặm đến chẳng còn nhận ra hình dạng, thở dài rồi ném nó vào đống lửa. Sau đó lão tiện tay lau miệng, lấy hồ lô ra uống một ngụm lớn.
Trong hồ lô là thứ chất nhầy màu đen, nồng nặc mùi tanh hôi. Nhìn sắc mặt lão đạo thì biết mùi vị chẳng dễ chịu gì, nhưng đó là thứ dùng để kéo dài mạng sống. Lão vẫn phải cố cầm cự thêm một thời gian, chờ hoàn thành việc tông môn giao phó rồi mới được chết.
Cục… cục…
Cục… cục…
Tiếng chim kêu vọng vào từ ngoài miếu.
Lão đạo đặt hồ lô xuống, cười lạnh:
- Sợ cái quái gì! Bây giờ đạo gia không còn thích ăn thịt người nữa.
Nói rồi, lão lấy từ trong ngực ra một phong thư, ném thẳng ra ngoài.
- Tìm một đội áp tiêu, nhờ người đưa thư này đến số mười một đại lộ Công Hầu ở Đế Đô. Sau đó cứ chờ là được.
Phong thư chưa kịp rơi xuống đất thì một cơn gió đã cuốn nó đi, biến mất trong màn đêm bên ngoài ngôi miếu.
Lão đạo lôi thôi lẩm bẩm một mình:
- Trên đời này, có những người khó đối phó nhất, nhưng cũng dễ đối phó nhất. Chỉ cần nắm được điểm yếu của họ, ước nguyện ắt sẽ thành.
Lão nhớ lại năm xưa, ngày đầu tiên bái nhập tiên tông, lão đã phải tự tay giết chết em gái mình. Da mặt lão giật giật, rồi lập tức nở một nụ cười quỷ dị.
Người tu hành phải dứt tình diệt tính, chặt đứt mọi vướng bận nơi phàm trần, như vậy mới có thể bước lên đại đạo…
La Quan, hãy để lão phu dạy ngươi thật kỹ bài học này!
…
Sáng sớm hôm sau, tại căn nhà số mười một đại lộ Công Hầu, cánh cổng sân vừa mở, cha con Tôn thị đã vội chạy tới, chắp tay hành lễ.
- Nơi này có một bức thư nhà từ Giang Ninh gửi đến. Xin hỏi Thiếu viện đại nhân đang ở đâu?
Thiếu viện đại nhân đang ở ngõ Thanh Lương. Hắn vừa tỉnh lại sau một trận say bí tỉ. Vừa mở mắt, đáy mắt hắn thoáng hiện vẻ ngơ ngác, rồi mọi chuyện xảy ra hôm qua dần trở lại trong đầu.
La Quan cười khổ, đưa tay xoa huyệt thái dương. Khí huyết trong người vận chuyển đôi vòng, cảm giác khó chịu do say rượu lập tức tan biến sạch.
Cửa phòng bị đẩy từ bên ngoài. Trình Nhàn bưng một bát cháo trắng bước vào.
- Tỉnh rồi à? Thiếu viện đại nhân, hôm qua ngài hùng hổ tuyên bố mình là bá chủ tửu lượng của Giang Ninh cơ mà. Sao tửu lượng lại kém thế?
La Quan khẽ ho.
- Bây giờ là giờ nào rồi? Tối qua ta… ừm, chắc chỉ ngủ một giấc bình thường thôi nhỉ?
Trình Nhàn trợn mắt.
- Không thì sao? Ngài còn muốn có chuyện gì nữa? Mau uống cháo đi. Đây là lần đầu tiên bổn cô nương xuống bếp, mùi vị thế nào thì ngài rộng lòng chịu đựng giúp.
Thảo nào gạo còn chưa nấu nhừ, trong cháo lại phảng phất mùi khét. Nhưng nhìn sắc mặt Trình Nhàn, La Quan lập tức bưng bát uống cạn, giơ ngón tay cái lên.
- Tay nghề khá lắm!
Trình Nhàn hừ một tiếng.
- Được rồi. Nếu không phải có chuyện muốn nói với ngài, tối qua thấy ngài say lăn ra là ta đi luôn rồi, chẳng việc gì phải đợi đến giờ.
Nàng ngồi xuống, nhìn La Quan.
- Cái khóa vàng ngài tặng Kim Nhã, cô ấy đã cho ta xem. Ta thật không ngờ một người đàn ông như ngài lại lấy thứ đó làm vật định tình… Nhưng chuyện ấy chưa phải điều quan trọng.
- Kim Nhã nói cái khóa vàng là đồ của một vị trưởng bối nhà ngài. Nhưng ta đã xem kỹ rồi, đó là tay nghề của thợ thủ công trong cung.
Trình Nhàn cau mày.
- Ngài chẳng phải quê gốc ở Giang Ninh sao? Từ bao giờ lại có thêm một vị trưởng bối xuất thân từ hoàng cung vậy?
Trong lòng La Quan khẽ rúng động, nhưng ngoài mặt vẫn không để lộ điều gì.
- Chẳng qua chỉ là một cái khóa vàng, ta nhìn thấy cũng rất bình thường. Sao cô biết nó xuất phát từ trong cung?
Trình Nhàn bĩu môi.
- Không hiểu biết thì nói nhỏ thôi, sợ người khác không nghe thấy à? Chỉ cần nhìn tay nghề của cái khóa vàng ấy, người tinh mắt sẽ nhận ra ngay. Hơn nữa, kiểu dáng và quy cách ấy, chỉ những quý nhân có địa vị rất cao trong cung mới được dùng.
Nàng trừng mắt nhìn hắn.
- Này, nói thật đi, rốt cuộc món đồ ấy từ đâu ra? Lần trước ngài được mời vào cung dự tiệc, chẳng lẽ… chẳng lẽ ngài đã dan díu với một người đàn bà cô quạnh, oán hận nào đó trong chốn thâm cung?
- Đúng rồi, đúng rồi! Ta còn nghe nói đêm ấy trong cung xuất hiện thích khách, cao thủ trong cung xuất động hết mà vẫn không giữ được kẻ đó!
Trình Nhàn nhìn chằm chằm La Quan, vẻ mặt kinh ngạc như vừa phát hiện ra chân tướng.
Mặt La Quan xanh mét. Người phụ nữ này nghĩ kiểu gì vậy?
Điều đáng ghét hơn là, ngoài vài chỗ suy diễn quá quắt, lời nàng nói lại gần như chạm đúng sự thật.
Hắn nghiến răng nói:
- Cơm có thể ăn bừa, nhưng lời thì không được nói bậy. Đây chỉ là cái khóa vàng do một vị trưởng bối tặng ta. Ta cũng không biết nó từ đâu ra, tuyệt đối chẳng liên quan gì đến hoàng cung. Nhớ chưa?
- … À phải rồi, cô nói với Kim Nhã một tiếng, cái khóa vàng ấy là vật trưởng bối ban cho, tốt nhất đừng đem ra cho người khác xem. Cô nhìn ta làm gì? Chẳng phải cô vừa nói món đồ này có thể xuất phát từ trong cung sao? Ta chỉ không muốn rước thêm phiền phức không đáng có thôi!
Trình Nhàn cười lạnh.
- Không nói thì thôi… Còn chuyện đó, tối qua ta đã nhắc Kim Nhã rồi. Thật ra dù ta không nói, con bé cũng chẳng nỡ tùy tiện cho người khác xem thứ ngài tặng đâu.
Người phụ nữ này sớm muộn gì cũng rước họa ngập đầu!
La Quan rửa mặt qua loa rồi cùng Trình Nhàn đẩy cửa bước ra. Không ngờ vừa ngẩng đầu, hắn đã nhìn thấy Trình Tĩnh đang đứng chờ ngoài cửa.
- À… Tĩnh Tĩnh, muội nghe ta nói đã…
Trình Nhàn hơi luống cuống. Nhưng nàng còn chưa kịp giải thích, Trình Tĩnh đã che miệng cười.
- Chị, có phải từ giờ em nên đổi cách gọi, gọi huynh là anh rể rồi không?
Thấy vẻ mặt lén cười của em gái, Trình Nhàn tức giận vỗ nàng một cái.
- Con bé điên này, muội học ai vậy? Cái gì cũng dám nói!
La Quan mỉm cười.
- Đương nhiên là học chị gái muội rồi. Đúng không, Trình Tĩnh muội muội?
Trình Tĩnh đỏ mặt, cúi người hành lễ.
- Thiếu viện đại nhân, đây là thư nhà của ngài. Người của tiêu cục Tứ Hải không tìm được ngài, đành đưa thư đến nhà họ Trình.
Hôm qua, không ít người nhìn thấy Trình Nhàn đưa La Quan đi. Họ tìm đến nhà họ Trình cũng chẳng có gì lạ.
Thư nhà ư?
La Quan nhận lấy phong thư. Hắn vừa nhìn nét chữ đã cau mày. Chữ viết rất lạ, rốt cuộc là ai gửi thư cho hắn?
Đúng lúc ấy, sắc mặt hắn chợt biến đổi, lập tức ném phong thư ra ngoài.
Ngọn lửa bùng lên trong chớp mắt. Phong thư hóa thành tro bụi, khói bay lượn giữa không trung, dần hiện thành hai bóng người, một già một trẻ.
Đứa bé đang nằm trong tã hắn không nhận ra, nhưng bóng dáng La Chấn Dương thì chỉ liếc qua, hắn đã nhận biết ngay.
Hai bóng người tan đi. Khói lại kết thành một hàng chữ:
Giàu sang mà không trở về quê cũ, chẳng khác nào mặc áo gấm đi trong đêm. Một lão đạo tiên tông đang chờ Thiếu viện đại nhân ở thành Giang Ninh. Mong ngài mau chóng trở về.