Đúng lúc La Quan đang say giấc nồng, hậu viện tiêu cục Tứ Hải ở Đế Đô chợt vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.
Tôn Lăng Vân vừa mới lột sạch quần áo của tiểu thiếp thứ mười hai, khiến nàng ta trần truồng như một con cừu non, đã giật bắn mình. Lửa giận bốc lên ngùn ngụt, lão quát:
- Muốn chết hả? Cút mau! Có chuyện gì thì mai nói!
- Cha, việc gấp mười vạn! Không thể chờ được!
Là con trai cả của lão.
Đang lúc vui vẻ lại bị chính con mình phá đám, Tôn Lăng Vân sa sầm mặt, khoác áo rồi mở cửa.
- … Vào thư phòng nói!
Thắp nến lên, lão ngửa cổ uống cạn một chén trà nguội, lúc ấy sắc mặt mới dịu lại.
- Rốt cuộc có chuyện gì?
Tôn Đại Nhi vội bước tới, đặt lên bàn một phong thư nhăn nhúm, rõ ràng đã bị vò nát không ít trong lúc chuyển đi.
- Cha, phong thư này do đội tiêu nhà ta vừa chuyển tới Đế Đô hôm nay. Khi phân loại để giao đi, một vị quản sự tinh ý phát hiện ra, liền vội mang tới đây.
Tôn Lăng Vân cầm thư lên, trước tiên nhìn địa chỉ. Sắc mặt lão lập tức nghiêm lại.
- Số mười một đại lộ Công Hầu…
Những người sống được ở đó chẳng ai tầm thường. Nhưng nghĩ mãi, lão vẫn không nhớ ra dinh thự số mười một là phủ của vị quý nhân nào.
Tôn Đại Nhi cười khổ:
- Cha, đó là phủ Trấn Quốc Công hạng nhất. Bệ hạ vừa ban phủ ấy cho La thiếu viện của Đế Võ cách đây không lâu.
- Hơn nữa, con đã kiểm tra rồi. Phong thư này được gửi từ thành Giang Ninh tới.
- Hả…
Tôn Lăng Vân run tay, suýt nữa đánh rơi thư. Lão luống cuống chụp lấy, đưa lên trước mặt xem thật kỹ.
Phù…
Lão thở phào, giơ tay lau mồ hôi lạnh trên trán. May mà phong thư tuy nhăn nheo nhưng chưa rách. Hôm tiêu cục Thiên Long bị diệt, chính mắt Tôn Lăng Vân đã chứng kiến. Nỗi sợ La thiếu viện đã khắc sâu vào tận xương tủy lão.
Lão bật dậy đánh phắt một tiếng:
- Còn đứng ngây ra đó làm gì? Đã là thư nhà của La thiếu viện, mau đưa tới cho ngài ấy!
- Cha! Cha! Đã nửa đêm rồi. Dù có đưa thư, cũng phải chờ tới sáng chứ!
Tôn Đại Nhi vội ngăn lão lại.
- Đúng, đúng. La thiếu viện có khi đã ngủ rồi! Còn ba canh giờ nữa trời sẽ sáng. Chúng ta cứ đi ngay, chờ ngoài phủ công gia.
Chẳng bao lâu, cha con họ Tôn dẫn theo một đám tiêu sư vội vã ra khỏi cửa, cứ như đang hộ tống báu vật.
Lùi lại trước đó một quãng.
Đêm ấy, ánh sao ánh trăng tụ thành cột sáng, tiếng kiếm ngân vang tận mây xanh. Đến ngày thứ tư sau đêm ấy, ngoài thành Giang Ninh xuất hiện một lão đạo sĩ lôi thôi. Râu tóc lão trắng xóa, đôi mắt nhìn cổng thành lộ vẻ mệt mỏi sâu sắc.
- Chỗ này hẻo lánh thật, cũng chẳng có gì đặc biệt. Sao lại sinh ra được nhân vật kiệt xuất đến thế?
Lão đạo lắc đầu, chẳng sao hiểu nổi.
Vào thành, hỏi thăm qua loa một hồi, lão tìm được phủ đệ nhà họ La. Hôm nay trong phủ giăng đèn kết hoa, đèn lồng đỏ treo cao, khắp nơi rộn ràng vui vẻ.
Nghe ngóng vài câu, lão mới biết hôm nay là tiệc mừng thọ Tam gia nhà họ La. Những nhân vật có máu mặt trong thành đều tụ về đây. Nghe nói ngay cả quan quận thủ cũng sai người đích thân mang lễ mừng thọ tới. Các nhà quyền quý từ những quận huyện lân cận lặn lội đến chúc mừng thì đông không đếm xuể.
Cả con phố dài xe cộ nối đuôi, người đi chen vai, toàn là khách đến mừng thọ. Cảnh tượng thịnh vượng ấy khiến mắt lão đạo sáng lên. Nhưng ngay sau đó, lão lại thở dài. Phá cảnh thất bại, giờ lão chỉ còn biết đứng nhìn, có lòng mà chẳng còn sức, muốn ăn cũng ăn không nổi.
Theo dòng người, lão tới trước cổng chính phủ họ La. Mấy người trẻ tuổi trong nhà đang đứng ngoài đón tiếp khách khứa từ khắp nơi.
Thấy lão đạo ăn mặc lôi thôi, La Ninh thoáng ngẩn ra, rồi cười bước tới:
- Vị đạo trưởng này, hôm nay trưởng bối nhà ta mừng thọ. Nếu ngài không chê, xin mời vào uống chén rượu.
- Cũng được. Đạo gia ta vừa hay mệt rồi, vào nhà các ngươi nghỉ chân một lát.
Lão đạo sĩ gật đầu, nghênh ngang bước vào.
Một người trẻ tuổi nhà họ La nhíu mày:
- Người đâu mà tới ăn chực uống chực, còn vênh váo thế kia. Theo ta thì…
La Ninh ngắt lời hắn:
- Thôi đi. Trước mặt bao nhiêu khách khứa, bớt nói vài câu.
Hắn nhìn theo bóng lưng lão đạo đã đi xa, lắc đầu rồi tiếp tục đón khách.
Chẳng qua chỉ là một lão đạo sĩ sống một mình, ăn uống được bao nhiêu? Hôm nay Tam thúc mừng thọ, mọi chuyện đều phải vui vẻ, tươm tất. Không thể để người ngoài chê cười.
Lão đạo vào phủ họ La, chẳng buồn để ý người hầu tiếp đón, tự tìm một chỗ ngồi xuống. Những người cùng bàn đều nhíu mày.
Nếu ở nơi khác, họ đã gọi người tới đuổi lão đạo lôi thôi ấy đi rồi. Ngồi cùng bàn với lão chẳng khác nào tự hạ thấp thân phận. Nhưng hôm nay… mấy người ngập ngừng, rồi hừ lạnh một tiếng, đành nhịn. Họ dịch sang hai bên, tiếp tục câu chuyện khi nãy.
- Nhà họ La đúng là tổ tiên phù hộ. Một gia tộc vô danh tiểu tốt mà lại sinh ra được rồng thật bay tận chín tầng mây!
- Phải đấy. Ban đầu nghe tin, ta ngỡ mình nghe nhầm… La thiếu viện của Đế Võ, mai sau sẽ nắm cả học viện Đế Võ trong tay. Địa vị, quyền thế ấy thật khó ai bì nổi.
- Nhà họ Hồ ở quận thành trước kia cũng chỉ vào hạng thường thường. Nay nhờ quan hệ với nhà họ La, nghe nói mấy hôm trước quan quận thủ mở tiệc còn mời Hồ Xung tới, nể mặt hắn hết mức!
- Ha ha, đúng là một người đắc đạo, cả nhà được thơm lây. Chậc chậc, nhà họ La phen này sắp phất lên thật rồi!
Mọi người thi nhau cảm thán. Bỗng có kẻ nói:
- Nghe nói đến giờ thiếu viện đại nhân vẫn chưa đính ước với ai…
- Nghĩ gì vậy? Nhân vật như thiếu viện đại nhân đâu phải người chúng ta dám mơ tưởng!
- Nói thì nói thế, nhưng ta nghe bảo thiếu viện đại nhân rất hiếu thuận. Tam gia nhà họ La hiện vẫn ở Giang Ninh. Nếu lão gia tử lên tiếng… chưa chắc làm chính thất được, nhưng làm phu nhân thứ vẫn có hy vọng chứ?
Nghe vậy, mắt mọi người sáng rực. Đúng lúc họ đang nảy ra đủ ý nghĩ, một tiếng cười lạnh bỗng vang lên.
Lão đạo nhóp nhép miệng, ăn uống ngấu nghiến như đã đói từ lâu. Thế nhưng trên mặt lão chẳng có chút vui vẻ, trái lại còn chau mày nhăn nhó, nom như đang chịu hình.
Đón lấy những ánh mắt giận dữ của mọi người, lão coi như không thấy, chỉ cúi đầu ăn ngấu nghiến.
Một vị khách mặc áo gấm quát khẽ:
- Lão đạo kia, thật chẳng biết phép tắc! Nếu không muốn nghe chúng ta nói chuyện thì cút sang chỗ khác!
Lão đạo chẳng buồn nhìn hắn.
- Đạo gia ta trời sinh đã không biết lăn. Hay ngươi dạy ta thử xem?
Vị khách áo gấm giận dữ:
- Ngươi to gan…
Nhưng chẳng mấy chốc, có người kéo hắn lại, khuyên đừng nổi nóng, hôm nay tuyệt đối không được gây chuyện.
Vị khách áo gấm nghiến răng:
- Đợi tiệc mừng thọ nhà họ La kết thúc, lão gia ta sẽ xử lý ngươi, để lão đạo sĩ nhà ngươi biết thế nào là họa từ miệng mà ra!
Lão đạo lau tay vào đạo bào bẩn thỉu, đưa mắt nhìn đám người đang cười khẩy.
- Tiểu bối La Quan, đạo gia ta từng gặp ở Đế Đô. Vẻ tuấn tú của hắn đủ khiến chín phần mười phụ nữ trên đời phải thẹn thùng. Với cái mã của các ngươi mà còn muốn trèo cao cho con gái mình ư? Chậc chậc, dù có tắm rửa sạch sẽ, cởi hết rồi đặt lên giường, hắn cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một lần.
Lời ấy khiến mọi người nổi giận đùng đùng. Nhưng họ còn chưa kịp phát tác, phía sau đã vang lên một giọng nói:
- Đạo trưởng thật sự từng gặp con trai ta ở Đế Đô ư?