Phòng Tuấn ngồi chễm chệ trên chiếc bàn thấp. Tề vương Lý Hựu mềm nhũn trước mặt hắn, bị hắn túm cổ áo giữ chặt. Một bên mắt tím bầm, nước mắt nước mũi giàn giụa, chẳng rõ vì đau hay vì sợ. Gương mặt trắng trẻo vốn khôi ngô giờ nhem nhuốc thảm hại.
Trong sảnh toàn là thuộc hạ của Lý Hựu. Thấy chủ tướng bị bắt, bọn chúng sợ ném chuột vỡ bình, đành dừng tay, trừng mắt giận dữ nhìn Phòng Tuấn.
Chỉ có Trình Xử Bật vẫn chưa chịu thôi. Hắn cầm chiếc ghế đẩu gỗ, nện hết nhát này đến nhát khác vào gã lực lưỡng, miệng không ngớt chửi:
- Mẹ kiếp, dám đá vào hạ bộ ông à? Ông đập chết mày! Có giỏi thì bò dậy đá tiếp đi! Ông đánh chết cái đồ khốn nhà mày!
Gã bị đánh kêu la thảm thiết, van xin rối rít. Những người bên cạnh nhìn mà mí mắt giật liên hồi. Ra tay ác thật!
Phòng Tuấn đưa mắt nhìn quanh, thấy Đỗ Hà vốn đứng ngoài cửa đã chẳng biết đi đâu, bèn khinh khỉnh hừ một tiếng. Đồ mềm xương, chẳng có chút nghĩa khí!
Hắn vừa định bảo Trình Xử Bật dừng tay thì trên cầu thang bỗng vang lên tiếng chân rầm rập. Một đám người hớt hải xông lên, nhìn y phục thì là nha dịch huyện Trường An.
Kinh thành quá rộng, dân cư đông đúc, việc công bộn bề. Lấy đại lộ Chu Tước làm ranh giới, phía đông thuộc huyện Trường An, phía tây thuộc huyện Vạn Niên. Trường An ở phía đông, Vạn Niên ở phía tây, nghe nói cái tên ấy mang ý nghĩa “muôn năm Trường An”.
Túy Tiên lâu nằm trong phường Bình Khang ở phía đông thành, đương nhiên thuộc quyền quản lý của huyện Trường An.
Đám nha dịch cầm thước sắt, gậy tuần tra ùa vào. Thấy trong sảnh đã ngừng đánh nhau, chúng vẫn không dám lơ là. Ai nấy đều biết người trong phòng toàn là bậc quyền quý, bèn lặng lẽ đứng im, không quát tháo gì.
Lại có người lên lầu.
Một viên quan trung niên mặc áo công màu phơn phớt đỏ, bên hông đeo túi bạc đựng thẻ cá. Ông ta mặt vuông tai lớn, da dẻ trắng trẻo, ba chòm râu đen phất phơ, dáng vẻ ung dung.
Ánh mắt sáng quắc của ông đảo qua tình hình trong sảnh, trong bụng đã hiểu đôi phần, bấy giờ mới hơi yên tâm. Nhưng vừa trông thấy Phòng Tuấn túm cổ áo Tề vương, khóe mắt ông khẽ giật.
Ông khom người hành lễ, cao giọng thưa:
- Hạ quan là huyện lệnh huyện Trường An, Chu Phó, bái kiến Tề vương điện hạ.
Không ngờ lại là một huyện lệnh ngũ phẩm. Phòng Tuấn vẫn cứ tưởng huyện lệnh đều là quan thất phẩm, hạng quan nhỏ như hạt vừng.
Hắn chẳng hiểu rõ chế độ quan lại đời Đường, chủ nhân cũ của thân xác này lại càng mù tịt.
Huyện lệnh đời Đường không phải ai cũng là “quan thất phẩm nhỏ bé”. Các huyện được chia hạng theo vị trí địa lý, điều kiện vùng đất, diện tích, dân số và nguồn thuế. Những huyện trọng yếu gần kinh đô như Trường An, Vạn Niên, Lạc Dương, Thái Nguyên, Tấn Dương được gọi là kinh huyện. Huyện lệnh giữ chức chính ngũ phẩm, ngang với thị trưởng các thành phố trực thuộc cấp phó tỉnh như Thâm Quyến, Hạ Môn, Đại Liên, Thanh Đảo hay Vũ Hán.
Các huyện thuộc ba phủ Kinh Triệu, Hà Nam và Thái Nguyên gọi là huyện trấn, huyện lệnh chính lục phẩm, tương đương thị trưởng cấp địa khu. Huyện lớn ở các châu giữ chức tòng lục phẩm, ngang với phó thị trưởng cấp địa khu. Huyện vừa là chính thất phẩm, huyện vừa nhỏ là tòng thất phẩm, huyện nhỏ nhất chính bát phẩm, ước chừng chỉ tương đương hương trưởng, trấn trưởng.
Bởi vậy, huyện lệnh đời Đường đâu phải ai cũng là quan thất phẩm nhỏ bé.
Chu Phó chẳng đợi Lý Hựu đáp lời, tự đứng thẳng dậy, mắt nhìn chăm chăm Phòng Tuấn.
Trong bụng ông rối bời. Công tử nhà tể tướng Phòng Huyền Linh đánh con trai hoàng đế, lại còn có thiếu gia nhà Lư Quốc Công dính vào. Chuyện này đúng là chết dở, xử thế nào cũng khó!
Phòng Tuấn mỉm cười, buông tay đứng lên, chắp tay nói:
- Tại hạ là Phòng Tuấn, bái kiến minh phủ.
Chu Phó thấy hắn tỏ thái độ nhã nhặn, khẽ gật đầu. Ông còn chưa kịp lên tiếng, Tề vương Lý Hựu bỗng gào lên như quỷ khóc sói tru:
- Phòng Nhị, ngươi chết chắc rồi! Dám đánh ta à? Ngươi lại dám đánh ta! Chu Phó, mau bắt hắn, tống vào ngục tối! Đợi ta bẩm với phụ hoàng, nhất định sẽ lăng trì tên khốn này!
Lý Hựu đã thoát khỏi tay Phòng Tuấn, cũng chẳng giả chết nữa. Hắn lăn lê bò toài chạy về phe mình, rồi lập tức mở miệng chửi rủa.
Mặt Chu Phó cứng lại, ông nói:
- Bản quan sẽ xử theo luật. Điện hạ xin hãy bình tĩnh.
Lý Hựu nổi giận:
- Luật lệ cái gì? Luật lệ con mẹ ngươi! Bản vương là dòng dõi hoàng gia, động đến bản vương tức là mưu phản, chỉ có đường chết! Chu Phó, ta cảnh cáo ngươi, nếu không nghe lời bản vương, ta sẽ tâu với phụ hoàng trị tội ngươi!
Chu Phó cau mày, quả quyết đáp:
- Điện hạ cứ việc tâu bản quan. Bản quan làm việc theo phép nước, không cần điện hạ đứng đây quát nạt!
Lý Hựu tức đến suýt ngã ngửa.
Mẹ kiếp, hết người này đến người khác đều chẳng coi bản vương ra gì phải không?
Được, cứ chờ đấy! Sớm muộn gì bản vương cũng xử từng đứa một!
Huyện lệnh Trường An Chu Phó sa sầm mặt, nói:
- Phòng công tử, Trình công tử, mời hai vị theo bản quan đến nha môn một chuyến.
Lời lẽ đã khách sáo lắm rồi, nhưng ý rất rõ: Hai vị ngoan ngoãn đi theo ta thì khỏi cần đeo gông cùm.
Nếu là người khác, có khi Chu Phó đã sớm cho mang gông cùm. Đánh nhau giữa Trường An tuyệt đối là trọng tội, huống chi người bị đánh còn là một vị thân vương.
Phòng Tuấn biết đây là thủ tục không thể tránh. Hắn liếc Lý Hựu đang giận dữ, chậm rãi nói:
- Một bàn tay vỗ chẳng thành tiếng. Minh phủ định không chỉ bắt hai anh em tại hạ chứ?
Trình Xử Bật chẳng bận tâm. Gã ngốc ấy vẫn bình thản như không, mặc cho chuyện gì xảy ra.
Lý Hựu nổi giận:
- Khốn kiếp! Bản vương đường đường là thân vương, ai dám bắt ta?
Phòng Tuấn cười như không cười, nhìn Chu Phó, muốn xem ông thật sự là vị quan cương trực, hay chỉ giỏi làm bộ, rốt cuộc cũng cúi đầu trước kẻ quyền thế.
Trong bụng Chu Phó quả thực giằng co. Dù sao Lý Hựu cũng là Tề vương, thân phận thân vương tôn quý.
Nhưng ông vẫn nhanh chóng quyết định, nghiêm giọng nói:
- Hoàng tử phạm pháp cũng phải chịu tội như dân thường. Xin điện hạ chịu thiệt một chút. Đợi bản quan điều tra rõ nguyên do, tự khắc sẽ trả lời điện hạ.
Lý Hựu gần như phát điên:
- Ngươi dám?!
Chu Phó hơi khom người:
- Điện hạ, mời!
Lý Hựu giận quá hóa cười, giọng lạnh tanh:
- Hay, hay lắm! Đúng là một vị quan cứng đầu. Ta thấy ngươi sống chán rồi! Cứ chờ đấy! Hôm nay bản vương sẽ theo ngươi đến nha môn. Nếu ngươi không cho bản vương một lời giải thích thỏa đáng, bản vương lột da ngươi!
Chu Phó cũng bắt đầu bực, giọng cứng rắn:
- Bản quan không cần giải thích với điện hạ. Bản quan chỉ cần chịu trách nhiệm trước phép nước và bệ hạ!
Lý Hựu tức tối quát:
- Tất cả theo bản vương đi làm chứng! Bản vương muốn xem huyện Trường An xử lý thế nào cái tội đánh thân vương, coi thường hoàng thân quốc thích!
Trước bao ánh mắt kinh ngạc, đám người nín thở, Tề vương Lý Hựu dẫn theo một bọn thuộc hạ mặt mũi bầm dập, ầm ĩ kéo khỏi Túy Tiên lâu, thẳng đường đến nha môn huyện Trường An.
Sau khi dặn nha dịch đưa cả Phòng Tuấn lẫn Trình Xử Bật đi theo, Chu Phó mới thở phào một hơi dài, đưa tay lau mồ hôi trán.
Một thư lại đi theo ông bước tới, khẽ hỏi:
- Minh phủ, việc này nên xử trí thế nào?
Chu Phó sa sầm mặt:
- Xử trí cái gì? Xử trí cái quỷ! Toàn là những vị thần lớn, tiểu quỷ như ta dám đụng vào ai? Thế này, ngươi cầm tín vật của ta, đến Trung Thư Tỉnh tìm người bạn đồng khoa Mã Chu. Cứ làm theo lời ta dặn…
Thư lại ghé tai nghe kỹ, rồi hiểu ý, quay người đi ngay.
Chu Phó bấy giờ mới nhẹ nhõm, xoay người định đi. Chợt ông dừng bước, hướng về tấm màn mỏng ở ghế chủ tọa, chắp tay hỏi:
- Có phải cô nương Lệ Tuyết không?
Sau tấm màn, một thiếu nữ thanh tú, dáng người thon thả bước ra. Nàng tóc đen như mây, thân hình mềm mại, nhưng trên mặt phủ một lớp sa mỏng nên không nhìn rõ dung nhan. Chỉ riêng đôi mắt mày hiện ra thôi cũng đủ khiến người ta ngẩn ngơ, phải thốt lời trầm trồ.
Nàng khẽ cúi mình:
- Chính là tiểu nữ. Không biết có cần tiểu nữ ra công đường làm chứng không?
Giọng nàng mềm mại, nghe lay động lòng người.
Chu Phó trầm ngâm giây lát rồi đáp:
- Được vậy thì tốt quá. Làm phiền cô nương.
Nàng dịu giọng nói:
- Tiểu nữ không dám nhận lời ấy. Minh phủ mới là vị quan không sợ quyền thế, tiểu nữ thật lòng kính phục.
Không sợ quyền thế ư?
Gương mặt già nua của Chu Phó thoáng đỏ, trong bụng hơi chột dạ.