Ngoài chín vực, Bắc Linh Cảnh còn có một thế lực hùng mạnh không thể xem thường, đó là Bắc Linh Viện. Khác với các vực thường xuyên tranh chấp, Bắc Linh Viện xưa nay vẫn đứng ngoài cuộc. Họ không ôm mộng chiếm đất, chỉ giữ một vùng riêng, thu nhận học trò. Cũng bởi thế, địa vị của Bắc Linh Viện ngày một cao.
Trong tay Bắc Linh Viện còn nắm suất vào Ngũ Đại Viện. Đây là thứ khiến các chủ vực thèm muốn nhất. Họ đều hiểu rõ, dù địa vị ở Bắc Linh Cảnh chẳng thấp, nhưng so với Ngũ Đại Viện thì vẫn chưa đáng là gì. Bởi vậy, hễ con cái trong nhà đến tuổi, họ lập tức đưa đến Bắc Linh Viện tu luyện, mong giành được một suất.
Ở Bắc Linh Cảnh, thế lực tuyệt đối không thể đắc tội chính là Bắc Linh Viện.
Mục Vực, Mục Thành.
Mục Trần vừa bước ra khỏi trận truyền tống, tiếng người huyên náo phồn hoa đã ùa vào tai. Nhìn cảnh phố xá đông vui, chàng khẽ mỉm cười.
Mục Thành là thành chính của Mục Vực. Cha chàng, Mục Phong, chính là chủ nhân nơi này.
- Thiếu chủ?
- Thiếu chủ, cậu từ Bắc Linh Viện về rồi sao?
- Mau đi báo cho vực chủ!
Quanh trận truyền tống có lính canh của Mục Vực. Vừa trông thấy thiếu niên bước ra, họ thoạt tiên sững người, rồi mừng rỡ kéo đến vây quanh.
Mục Trần mỉm cười với mọi người:
- Phiền các vị rồi. Tôi tự về là được.
Chàng lớn lên ở đây, quen biết rất nhiều người. Tuy là con trai vực chủ, tính tình chàng lại hòa nhã, vì thế được người trong thành yêu mến.
Mục Trần chào những người lính canh nhiệt tình, rồi chạy thẳng vào thành. Chẳng bao lâu sau, một phủ đệ rộng lớn hiện ra trước mắt. Trên cổng phủ đề hai chữ lớn: Mục Phủ.
Trước phủ có lính canh gác nghiêm ngặt, nhưng Mục Trần chẳng để ý, cứ thế chạy thẳng vào. Đám lính nhận ra chàng, chỉ ôn hòa mỉm cười, từ xa hành lễ rồi để chàng đi.
- Cha!
Mục Trần xông vào phủ, chạy thẳng đến đại sảnh. Trong đó có hai người. Trên ghế chủ tọa là một người đàn ông mặc áo bào đen, dáng người cao thẳng, lưng cứng như cây thương. Gương mặt ông cương nghị. Mái tóc điểm vài sợi bạc khiến ông thêm phần phong sương, nhưng vẫn thấp thoáng vẻ tuấn tú thuở trẻ.
Người ấy chính là Mục Phong, cha của Mục Trần, cũng là chủ nhân Mục Vực.
Ngồi bên dưới Mục Phong là một người đàn ông trung niên gầy gò. Hốc mắt ông ta sâu, nom có vẻ âm u; đôi môi mím lại lộ vẻ lạnh lùng sắc bén. Thế nhưng vừa thấy Mục Trần xông vào sảnh, nét lạnh lẽo ấy lập tức tan đi ít nhiều, giữa đôi mày hiện lên nụ cười hiền hòa.
Mục Phong đặt vật trong tay xuống, nhìn thiếu niên vừa vào cửa, cười mắng:
- Về thì cứ về, la lối om sòm làm gì?
Trong đáy mắt ông lại ánh lên vẻ trìu mến nồng hậu.
Người đàn ông gầy gò cười nói:
- Vực chủ, Tiểu Mục lâu ngày mới về, vui mừng một chút cũng phải thôi.
Mục Trần ngồi phịch xuống ghế, cười toe với ông ta:
- Chú Chu hiểu cháu nhất.
Người được gọi là chú Chu tên là Chu Dã, bạn sống chết của cha chàng. Năm xưa, ông cùng Mục Phong chinh chiến khắp Bắc Linh Cảnh, giúp ông trở thành chủ nhân Mục Vực. Chu Dã cũng là người nhìn Mục Trần lớn lên, vẫn coi chàng như con cháu trong nhà, tình cảm đôi bên vô cùng thân thiết.
Mục Phong cười, chợt nhìn Mục Trần với vẻ mừng rỡ:
- Ồ? Con đã bước vào Linh Động Cảnh rồi à?
Nghe vậy, Chu Dã cũng kinh ngạc nhìn sang. Quả nhiên, ông nhận ra trong cơ thể Mục Trần đang tỏa ra luồng linh khí dao động.
- Con mới đột phá dạo trước.
Mục Trần gật đầu, vẻ mặt bình thản, chẳng hề tỏ ra đắc ý.
Mục Phong cười:
- Chuyến này con về là để chọn linh quyết phải không? Chỉ khi bước vào Linh Động Cảnh mới có thể tu luyện linh quyết. Có linh quyết rồi, linh lực mới phát huy hết uy lực.
Mục Trần bĩu môi:
- Mười ngày nữa con phải giao đấu với người ta. Không có linh quyết, e là hơi phiền.
Thấy Mục Phong và Chu Dã nhìn mình đầy thắc mắc, chàng bèn kể sơ qua chuyện Liễu Dương gửi lời khiêu chiến.
Nghe xong, ánh mắt Chu Dã lạnh đi:
- Người nhà họ Liễu đúng là chẳng có ai ra gì. Những năm gần đây, Liễu gia càng lúc càng ngông cuồng. Liễu Vực đứng đầu Bắc Linh Cảnh thì đã sao? Chẳng lẽ họ tưởng Mục Vực chúng ta là quả hồng mềm, muốn bóp lúc nào cũng được?
Mục Phong mỉm cười, chẳng mấy bận tâm:
- Không ngờ Liễu Dương cũng có linh mạch. Nhà họ Liễu quả thật được trời ưu ái.
- Chẳng qua chỉ là linh mạch cấp Nhân thôi.
Chu Dã nói vậy, nhưng vẫn hơi nhíu mày, nhìn Mục Trần:
- Liễu Dương cũng ở sơ kỳ Linh Động Cảnh, lại có linh mạch trợ lực. E rằng ngay cả người ở trung kỳ Linh Động Cảnh cũng khó đối phó. Tiểu Mục, cháu nắm chắc phần thắng không?
Mục Trần mỉm cười. Người có linh mạch cấp Thiên chàng còn từng giao đấu, một linh mạch cấp Nhân thì có đáng là gì? So với đám quái vật trong Linh Lộ, Liễu Dương vẫn còn non lắm.
Mục Phong nhìn gương mặt còn nét non nớt của con trai. Từ khi trở về sau chuyến đi Linh Lộ, Mục Trần dường như đã đổi khác. Ngày thường chàng vẫn ôn hòa, nhưng Mục Phong từng trải qua bao phen chém giết nên nhận ra, dưới vẻ non trẻ hiền lành ấy dường như ẩn giấu một mũi nhọn lạnh lẽo.
Mũi nhọn ấy tựa rồng nằm im dưới vực sâu. Một khi cất tiếng, ắt sẽ vang dội như sấm sét.
Sự đổi thay ấy khiến Mục Phong vừa ngạc nhiên vừa yên lòng. Ông hết mực yêu thương đứa con trai duy nhất này. Chuyện vì sao Mục Trần bị đuổi khỏi Linh Lộ giữa chừng, ông tuy lấy làm khó hiểu, nhưng chàng không nói thì ông cũng chẳng hỏi thêm. Ông tin con trai mình sẽ không làm chuyện khiến ông thất vọng.
Mục Phong đứng dậy, vung tay:
- Đi thôi, cha đưa con đi chọn linh quyết.
Ông bước về phía sau viện. Mục Trần chào Chu Dã một tiếng rồi nhanh chân theo sau.
Hai cha con băng qua hậu viện, cuối cùng dừng trước một cánh cửa đá có nhiều lớp lính canh. Mục Phong áp bàn tay lên cửa. Luồng linh lực hùng hậu lan ra, hóa thành những vệt sáng phủ khắp mặt đá.
Đứng sau cha, cảm nhận luồng linh lực mạnh mẽ ấy, Mục Trần không nhịn được liếm môi. Cha quả nhiên là cường giả Thần Phách Cảnh. Linh lực của ông mạnh đến mức này.
Con đường tu luyện bắt đầu từ Cảm Ứng Cảnh, tức cảnh giới cảm nhận linh khí trời đất. Kế đó là Linh Động Cảnh. Đến tầng này mới có thể hút linh khí vào cơ thể. Sau Linh Động Cảnh là Linh Luân Cảnh, khi linh khí trong người ngưng tụ thành bánh xe, độ đậm đặc của linh lực vượt xa Linh Động Cảnh.
Qua Linh Luân Cảnh là Thần Phách Cảnh, một ranh giới lớn trên con đường tu luyện. Mục Phong đang ở cảnh giới này. Một khi bước vào Thần Phách Cảnh, dù ở Bắc Linh Cảnh cũng đã được xem là cường giả thực thụ. Sức chiến đấu của họ vượt xa người ở Linh Luân Cảnh, bởi họ có thể luyện hóa thú phách.
Thú phách là tinh phách của muôn loài linh thú trong trời đất. Luyện hóa nó, người tu luyện có thể mượn được một phần sức mạnh của linh thú. Kết hợp với linh lực sẵn có, sức chiến đấu tất nhiên tăng vọt.
Trong trời đất có một cuốn Vạn Thú Lục, chia thành hai bảng Thiên và Địa, ghi chép vô số linh thú. Thú phách Mục Phong luyện hóa năm xưa có được nhờ cơ duyên tình cờ, tên là Long Viêm Điêu. Nó đứng thứ tám mươi lăm trên Địa Bảng của Vạn Thú Lục. Những năm qua, Mục Phong tung hoành Bắc Linh Cảnh, trở thành chủ nhân Mục Vực, công lao của thú phách Long Viêm Điêu không hề nhỏ.
Khi Mục Trần hơi thất thần, cánh cửa đá nặng nề chậm rãi mở ra. Tiếng đá nghiến ken két vang vọng.
Cửa vừa mở, hơi bụi phủ lâu ngày lập tức phả ra. Mục Phong phất tay xua đi rồi bước vào. Mục Trần vội theo sau.
Bên trong cửa đá là một căn mật thất, ánh lửa lờ mờ soi sáng những dãy giá đá. Trên giá xếp từng cuộn ngọc giản, thấp thoáng ánh sáng nhàn nhạt.
Mục Trần nhìn vô số ngọc giản trong mật thất, đôi mắt sáng lên. Rõ ràng, tất cả đều là linh quyết…
Mục Phong vỗ tay, nhìn quanh mật thất, ánh mắt thoáng liếc về phía sâu bên trong rồi cười nhạt:
- Tất cả vốn liếng của cha đều ở đây. Con cứ chọn tùy ý. Cha cũng muốn xem con chọn được thứ gì.
(Hóa ra có người đọc truyện mà không bỏ phiếu, cũng chẳng cất truyện vào tủ sách. Cha con tôi đều kinh ngạc quá đỗi.)