Hắn trở về từ hoang dã, trong người dường như có ngọn lửa bừng lên, khiến cả mùa đông lạnh giá cũng hóa ấm áp. Sức vóc tăng lên rõ rệt, chẳng phải ảo giác. Hắn khẽ hất mũi chân, chiếc cối đá trong sân đã rời khỏi mặt đất.
Tần Minh bật người nhảy vọt lên, lơ lửng giữa không trung khá lâu, còn tiện tay chộp một nắm tuyết trên mái hiên.
Hắn thở mạnh ra. Luồng khí trắng bắn vút đi như ngọn trường thương phủ đầy sương, xé gió vang rền.
Hắn dồn sức hít thở bằng bụng, thân hình thoắt ẩn thoắt hiện, khuấy tung tuyết đọng trên mặt đất. Tuyết bay trắng trời, khiến trong sân như lại có trận tuyết lớn.
Hắn vừa động, khắp xương cốt đã cùng chuyển. Cánh tay vung ngang, những bông tuyết đang bay trước mặt lập tức vỡ tung.
Sinh lực trong máu thịt tăng mạnh. Cả người hắn nóng ran, những đường vân bạc đan xen nơi lỗ chân lông, mồ hôi tuôn ra đầm đìa, như thể cơ thể đang được gột rửa.
Tần Minh thấy nhẹ nhõm khoan khoái. Toàn thân hắn phủ một lớp ánh bạc mờ.
Trong lúc “lột xác”, cảnh tượng ấy quả là hiếm thấy.
Hắn khổ luyện rất lâu, sức lực hao tổn ghê gớm. Mãi đến khi thật sự mệt nhoài, hắn mới dừng lại.
Lột xác là cả một quá trình. Tần Minh cảm thấy mình đang biến đổi, chẳng bao lâu nữa sẽ đạt được điều mong muốn.
Hắn không vào nhà, chỉ ngồi yên trong sân, mặc cho tuyết bay xuống phủ kín người. Cái lạnh buốt xương chẳng làm hắn nao núng, toàn thân vẫn ấm áp.
Khác hẳn trước kia. Khi bệnh tình vừa thuyên giảm, dù cuộn mình trong chăn bông dày trên giường sưởi, hắn vẫn rét run.
Tần Minh nhắm mắt, hình dung cơ thể mình trong đầu, lặp lại những động tác khó vừa luyện, dùng ý thức rèn luyện bản thân.
Những gợn ánh bạc vừa tan đi lại hiện lên. Hơi thở của hắn theo ý niệm mà thay đổi không ngừng, phức tạp đến mức chẳng thể tìm ra quy luật.
Ý niệm khởi từ tinh thần, hơi thở chuyển theo ý chí. Lớp sáng quanh người hắn nhờ thế cũng rực hơn đôi chút.
Sân viện dần yên ắng, tuyết phủ kín người Tần Minh.
Mãi lâu sau, hắn mới buông hết suy nghĩ, để tâm trí hoàn toàn trống rỗng.
Đến khi ánh bạc trên người tan hẳn, hắn mới chậm rãi mở mắt. Cảm nhận những biến đổi trong cơ thể, hắn biết sức sống mới đang âm thầm sinh sôi, mạnh mẽ dạt dào.
Tần Minh ung dung nhấc bổng chiếc cối đá nặng hơn hai trăm cân trong sân, rồi nhẹ nhàng đặt xuống.
“Chắc trong vòng hai ngày nữa là xong.” Hắn đã nắm được phần nào.
Ngay lúc đó, hắn cảm thấy đói cồn cào, cơn đói dữ dội hơn thường ngày.
Tần Minh nấu một nồi canh nấm, lấy óc chó, hạnh nhân, hạt dẻ làm món chính, táo đỏ với sơn tra làm món ăn kèm. Hắn ăn một bữa no nê.
Nghỉ ngơi đủ, hắn lại bắt đầu lượt khổ luyện mới, muốn đẩy nhanh quá trình lột xác.
Hắn chuyển động như cánh cung bật tung, ra đòn tựa sấm nổ, cuốn tuyết bay khắp sân. Sinh lực trong máu thịt càng lúc càng mạnh.
Cứ thế, mệt thì chợp mắt, đói thì ăn một bữa đầy trái khô, khỏe lại lại luyện tiếp. Từ chập tối đến khuya, sức sống trong người hắn vẫn dâng trào.
Trước khi ngủ, hắn dùng nước lạnh buốt có lẫn băng vụn rửa ráy. Hắn chẳng thấy lạnh. Thân hình cao gầy, không một chút mỡ thừa, cơ bắp săn chắc, đường nét cân đối. Mái tóc đen ướt đẫm, nước đọng thành giọt. Dưới ánh lửa hồng của đá mặt trời, da thịt hắn sáng bóng, ánh lên vẻ mạnh mẽ.
Đêm ấy, hắn ngủ yên, không mộng mị, chìm vào giấc ngủ sâu nhất. Vì quá trình lột xác đang tăng tốc, cơ thể hắn lúc nào cũng tràn đầy sức sống tươi mới.
Sáng hôm sau, Tần Minh ăn khỏe hơn hẳn, đã phải dùng đến bảy bữa.
Nguyên do chủ yếu là quá trình biến đổi từ thân thể mẹ sinh ra này tiêu hao quá nhiều sức lực.
Món ngon ăn đi ăn lại cũng phát ngán, huống chi toàn là đồ khô, hắn phải ăn kèm nước nóng.
“Tiếc thật, nấm chẳng còn bao nhiêu, muốn nấu bát canh tươi cũng không được.” Tần Minh tiếc rẻ.
Điều khiến hắn cau mày là lương thực dự trữ chẳng còn mấy. Cứ ăn thế này, chỉ đủ cầm cự thêm một ngày.
“Ta là thùng cơm chắc? Nửa túi da thú đầy đồ khô mà chỉ đủ ăn ba ngày.” Tần Minh lẩm bẩm.
Con đường tu luyện giúp lột xác không thể ngừng lại. Khi tĩnh, hắn vững như núi; lúc động, hắn lao đi như chim ưng vồ mồi. Ánh bạc nơi lỗ chân lông mỗi lúc một rực.
Hắn cảm nhận rõ thể chất đang mạnh lên. Sự biến đổi ấy không xảy ra trong chớp mắt, mà từng bước một.
Tần Minh đi đến một góc sân, thử ôm cả hai phiến cối đá xếp chồng lên nhau. Hắn đột ngột phát lực, vậy mà nhấc bổng được chúng khỏi mặt đất.
Lục Trạch vừa đẩy cửa sân bước vào, lập tức sững sờ.
- Tiểu Tần, cháu làm thế này…
Ông ngạc nhiên thấy rõ. Hôm qua ông còn tiếc cho Tần Minh, cho rằng hắn sẽ bỏ lỡ giai đoạn lột xác tốt nhất. Vậy mà hôm nay đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng này.
Liang Uyển Thanh ở sân bên cạnh nghe tiếng động cũng chạy sang. Biết chuyện gì vừa xảy ra, nàng ngẩn người.
- Thằng Hai Bệnh Tử ở làng bên vừa lột xác xong đã nhấc được vật nặng hơn bốn trăm cân. Tiểu Tần cũng làm được rồi, thật đáng mừng.
Lục Trạch thật lòng vui mừng cho Tần Minh.
- Lột xác trong giai đoạn tốt nhất, Tiểu Tần quả thật làm được rồi. Bao năm nay, đây là lần đầu tiên ở làng Song Thụ.
Liang Uyển Thanh nói vậy.
Văn Duệ cũng chạy tới, đôi mắt to sáng long lanh, ngẩng đầu nhìn hắn, khuôn mặt nhỏ tràn đầy vẻ ngưỡng mộ.
- Chú út giỏi quá!
- Ta cảm thấy cơ thể vẫn đang tiếp tục biến đổi.
Tần Minh đã nhận ra thời gian lột xác sẽ lâu hơn hắn dự tính ban đầu. Quá trình ấy còn chưa kết thúc.
Liang Uyển Thanh kinh ngạc nói:
- Vùng này của chúng ta, dù lột xác vào đúng giai đoạn tốt nhất, sau khi ổn định cũng chỉ nhấc được vật nặng năm trăm cân là cùng. Chẳng lẽ Tiểu Tần sắp đạt tới mức ấy rồi?
- Nghe nói thiếu niên ở tòa thành sáng rực đằng xa kia có người nhấc được vật nặng sáu trăm cân.
Lục Trạch nói. Ông rất muốn biết sau khi quá trình lột xác kết thúc, Tần Minh sẽ mạnh đến mức nào.
Bỗng ngoài phố vang lên tiếng người ồn ào.
Liang Uyển Thanh đi ra ngoài, chẳng mấy chốc đã trở vào.
- Bà cụ nhà họ Chu yếu lắm rồi.
Hôm qua Tần Minh còn gặp bà trên đường. Nhớ lại thân hình gầy gò, gương mặt nhợt nhạt thiếu sức sống của bà, quả thật bà đã mang dáng vẻ chẳng lành.
- Vì sao vậy? Lục Trạch hỏi.
Liang Uyển Thanh thở dài:
- Nghe nói dạo gần đây bà ăn quá ít, mà vốn sức khỏe đã yếu, nên mới thành ra thế.
Tần Minh và Lục Trạch cùng ra phố hỏi han. Bấy giờ họ mới biết chuyện.
Con trai bà Chu từng ra ngoài một chuyến, nhưng không mang thức ăn về, bản thân còn bị thương nặng, xương cánh tay phải gãy lìa.
Mùa đông năm nay nhà nào cũng thiếu ăn. Trụ cột trong nhà lại gặp nạn, bà Chu lo lắng khôn nguôi. Ngày nào bà cũng lặng lẽ để dành phần ăn của mình, chỉ lấy một ít lót dạ.
Trong sân nhà họ Chu đã có khá đông người. Tần Minh và Lục Trạch bước vào nhà, thấy bà Chu nằm im bất động. Mặt bà vàng vọt, hơi thở đã tắt.
Hai đứa trẻ quỳ bên cạnh, khóc lóc gọi bà nội.
Trước lúc nhắm mắt, bà Chu đã dặn chúng thức ăn được cất ở đâu. Một ít củ mài cùng bánh màn thầu cứng ngắc được bà giấu dưới tuyết, trong chiếc giỏ tre.
Mấy quả khô Tần Minh tặng, bà cũng chẳng nỡ ăn lấy một quả.
Đến hôm nay, người nhà mới biết bà đã chắt chiu từng chút, cố để dành phần ăn của mình. Bà sợ cậu con trai Chu Trường Dụ bị thương nặng sẽ không thể mang thức ăn về nữa, sợ cháu trai cháu gái phải chịu đói. Bà thà ăn ít, thậm chí nhịn đói.
Biết được sự thật, lòng Chu Trường Dụ tan nát. Gã đàn ông sắp ba mươi tuổi nước mắt giàn giụa, ra sức tát vào mặt mình, tự trách vô dụng, bất hiếu, đã chẳng sớm nhận ra chuyện này.
Vợ hắn cũng quỳ bên cạnh, khóc than không ngớt.
Trong sân, nhiều người thở dài. Năm nay cả vùng đều gặp tai ương, nhà nhà thiếu ăn thiếu mặc, ngày tháng thật khó khăn.
Tần Minh nghẹn lòng. Hai hôm trước, khi gặp bà Chu mặt mày trắng bệch, bà vẫn run rẩy lấy mấy miếng củ mài khô, cố nhét vào tay hắn.
Giờ nghĩ lại, hắn biết đó chính là phần ăn bà âm thầm dành dụm mỗi ngày.
Một bà cụ tốt bụng như thế, vậy mà cứ thế qua đời. Tần Minh lặng lẽ đứng rất lâu.
Đến khuya, mọi người trong sân dần tản đi. Tần Minh lại quay trở lại, xách theo túi vải đựng năm cân quả khô, đưa cho Chu Trường Dụ, bảo hắn nén đau buồn.
- Anh Tần!
Mắt Chu Trường Dụ đỏ hoe, định từ chối. Hắn biết giờ này muốn tìm được thức ăn ngoài đồng hoang khó khăn đến mức nào.
Tần Minh đặt túi vào tay hắn, bảo hắn nhận lấy rồi quay người rời đi.
Đêm đã khuya lắm, nhà họ Chu vẫn còn tiếng khóc.
Tần Minh ngồi trong sân tối đen. Người khác còn có người thân để khóc thương, còn hắn thì sao? Những gương mặt mơ hồ trong ký ức lại càng phai nhạt. Hắn sợ có ngày mình sẽ quên sạch, chẳng còn nhớ được chút gì.
Trong đêm đông lạnh buốt, hắn ngước nhìn bầu trời tối mịt, ngồi thẫn thờ hồi lâu, lòng dâng lên nỗi cô độc khó nói thành lời.
Trong tâm trí hắn có ánh đèn mờ ảo, có những bóng người nhạt nhòa. Hắn muốn đến gần nhìn cho rõ, nhưng mãi chẳng thể chạm tới ký ức tuổi thơ đã phai màu ấy.
Bất chợt, một luồng khí tức khiến người ta lạnh sống lưng ập đến. Sức ép đè nặng làm cơ thể Tần Minh căng cứng trong chớp mắt. Trên bầu trời tối đen, nơi giơ tay cũng chẳng thấy gì, bỗng hiện ra hai chiếc đèn lồng vàng rực, bí hiểm mà đáng sợ!
Rồi đêm đông vốn yên ả bỗng nổi cuồng phong. Tuyết trên mặt đất bị cuốn tung lên, mái nhà rung chuyển dữ dội như sắp bị nhấc bổng.
Giữa bầu trời đen sâu như vực thẳm, đôi đèn lồng vàng lướt ngang qua, cuốn theo gió mạnh, sức ép khủng khiếp khiến người ta gần như nghẹt thở!
Đồng tử Tần Minh co lại. Hắn đoán đó hẳn là một sinh linh bậc cao, thân hình khổng lồ đến mức khó tưởng tượng, dang đôi cánh bay qua làng Song Thụ, chẳng khác nào mây đen che kín bầu trời.
Hai chiếc đèn lồng vàng chính là mắt nó. Khi nó bay đi xa, cơn cuồng phong vừa nổi lên cũng nhanh chóng yếu dần rồi tan biến.
Trong làng xôn xao. Nhiều người bước ra ngoài, bàn tán râm ran.
Mấy cụ già từng gặp cảnh tương tự. Dù mặt mày ai nấy đều nặng nề, họ vẫn trấn an lớp trẻ, bảo chúng đừng hoảng sợ. Đó hẳn là một sinh linh bậc cao đang đi đường, chỉ bay ngang qua mà thôi.
Tần Minh trở về từ ngoài phố, ngồi trong sân rất lâu, mắt nhìn màn đêm vô tận.
Bóng tối phủ kín đất trời, cắt đứt lối đến phương xa, khiến thế gian càng thêm bí ẩn. Trong lòng hắn dâng lên niềm thôi thúc, rất muốn ra ngoài, ngắm nhìn khắp miền đất rộng lớn.
Cuối cùng, hắn đứng dậy, ánh mắt kiên định, tập lại từng nhóm động tác riêng mà hồi nhỏ hắn nhớ rõ nhất.
Dù trong lòng vương vấn điều gì, cũng phải có đủ thực lực mới được.
Dần dà, sức sống mới mạnh mẽ trào dâng trong cơ thể hắn, ngoài da phủ một lớp sương sáng mỏng.
Rất lâu sau, cơn đói chưa từng có ập đến. Quá trình lột xác vẫn chưa dừng, dường như còn đang diễn ra dữ dội hơn trước.
Tần Minh uống nước nóng, ăn một đống quả khô mà vẫn chẳng no.
Khi hắn nghĩ đến con sóc đột biến, rồi con dê đen nhà Dương Vĩnh Thanh ở đầu làng, hắn bất giác nuốt nước miếng.
Hắn thèm thịt đến phát điên. Chỉ cần nghĩ thoáng qua, hắn đã như ngửi thấy mùi thịt thơm nức. Hắn hiểu cơ thể đang phát tín hiệu, đòi được bồi bổ.
Mãi đến khi ăn thêm một đống quả khô, cơn thèm khác thường kia mới từ từ dịu xuống.
- Xem ra đợi đến lúc chập tối, ta lại phải vào núi.
Hắn phải đáp ứng tiếng gọi của cơ thể, bảo đảm quá trình lột xác không xảy ra trục trặc.
Thật ra sau khi tặng nhà họ Chu năm cân quả khô, lượng lương thực còn lại của hắn cũng chẳng dư dả gì.
Đêm ấy hắn ngủ một mạch không mộng mị. Trời vừa sáng, Tần Minh đã thức dậy. Bụng đói cồn cào, nhưng tinh thần hắn lại phấn chấn lạ thường. Hắn có cảm giác quá trình lột xác kéo dài đến giờ đã giúp mình nhấc được vật nặng hơn năm trăm cân.
“Quan trọng nhất là cơ thể vẫn đang biến đổi.” Chính hắn cũng mong ngóng xem cuối cùng mình sẽ đạt tới mức nào.
Hắn bắt đầu khởi động gân cốt.
Sau đó, Tần Minh mở long tích. Hắn khom lưng rồi đột ngột ngửa mạnh ra sau, khiến cả cột sống uốn cong thành hình trăng khuyết ngược đầy quái dị. Xương khớp nổ lách tách dọc từ dưới lên, máu thịt cũng rung bần bật.
Từ xương cụt, dương khí sinh ra, men theo sống lưng vươn lên tận đầu.
Toàn thân Tần Minh tê rần, như có dòng điện chạy qua. Lỗ chân lông mở hết, dương khí phủ khắp người, khiến hắn ấm áp dễ chịu.
Cùng lúc đó, ngoài da hắn hiện lên một lớp ánh bạc, rõ hơn trước nhiều.
Không còn nghi ngờ gì nữa, cách này đã thúc đẩy quá trình lột xác tiến triển nhanh chóng!
Trời còn chưa tối hẳn, Tần Minh đã có mặt ngoài làng. Các loại quả khô không còn đủ đáp ứng nhu cầu, cái bụng hắn như không đáy.
Nghĩ đến cảnh dê núi, hươu đêm, gà trĩ lông đen bị xiên trên lửa, mỡ chảy tí tách xuống than hồng, hắn thèm đến chảy nước miếng. Chân hắn lướt đi vun vút, chỉ hận không thể lập tức lao vào rừng sâu hoang dã.