- Có thêm chút bản lĩnh trong người vẫn hơn. Học rộng biết nhiều, đến lúc nguy cấp còn cứu được mạng. Mà thằng nhóc nhà ngươi học gì cũng nhanh thật.
Lão Lưu rất tán thành, nhưng rồi lại thở dài. Vùng đất hẻo lánh này, những nhà từng có lai lịch lớn còn lại chẳng được bao nhiêu.
Điều đáng ngại hơn là dù đã sa sút, họ vẫn khư khư giữ lời tổ huấn, không dễ gì cho người ngoài xem sách quý trong nhà.
- Để ta tìm người hỏi thử xem sao. Lão Lưu nhận lời.
Tần Minh mừng rỡ. Nếu lại gặp được một cuốn bí kíp cũ ghi chép tâm huyết của người đi trước, hắn ắt sẽ thu hoạch lớn.
Hắn thấy việc này có hy vọng. Các nhà sa sút dẫu có nguyên tắc riêng, nhưng đâu phải ai cũng cứng nhắc giữ nếp cũ.
- Lão gia tử, sức khỏe của lão thế nào rồi? Tần Minh quan tâm hỏi.
Lão Lưu đã nhọc nhằn nửa đời, mới lấy được ngọn cỏ đỏ thẫm chứa linh khí dồi dào trong hang Dơi Lửa. Nào ngờ người Kim Kê Lĩnh lại nhắm vào lão, âm thầm giáng cho lão một chưởng bùn vàng.
Lão thở dài:
- Chưa đến nỗi lấy mạng già của ta. Vết thương có thể dưỡng cho lành, nhưng chuyện tái sinh lần thứ hai thì ta không còn làm chủ được nữa, đành phó mặc cho trời.
…
Tần Minh về nhà, lọc thịt rắn lửa, đặt lên tấm sắt rồi xách chiếc búa đen bằng kim loại quý cán dài, đập túi bụi cho thịt nát nhừ.
- Chắc không còn mùi máu người đâu nhỉ? Ta đã rửa búa hai lần rồi.
Nửa canh giờ sau, Tần Minh mang một vò cháo thịt đến nhà lão Lưu lần nữa.
- Đây là một con vật nhỏ có linh tính ta săn được trong núi. Nó không giúp người ta tái sinh, nhưng cũng là món bổ dưỡng. Thịt hơi lạnh, vừa hay cân bằng được tính nóng của ngọn cỏ đỏ.
Lão Lưu ngờ vực, nhưng vẫn nhận lấy.
- Thằng nhóc có lòng rồi.
Hôm sau, trời vừa chạng vạng, lão Lưu đã chạy đến gõ cửa sân. Vừa thấy Tần Minh, lão liền nắm chặt tay hắn.
- Tiểu Tần, ngươi cho ta ăn thứ gì vậy?
Rắn lửa khác xa rắn thường, thịt ngon lành, hương vị cũng khác hẳn. Ngay cả lão Lưu cũng chẳng biết mình đã ăn thứ gì, chỉ thấy cả người khỏe khoắn hẳn lên, không còn ủ rũ như trước.
Lão cười ha hả:
- Với cái thân thể này, ta thấy cuối đời còn sinh thêm được một đứa nữa!
…
Hôm ấy, ai nấy đều thấy lão Lưu hăng hái khác thường, giọng nói cũng sang sảng hơn hẳn.
- Núi Đen Trắng lần này vang danh khắp nơi. Các thành trì rực rỡ đều đang bàn tán. Cột sáng mười màu xé toạc màn đêm, làm chấn động cả thiên hạ.
Khi đang tìm những điểm đặc biệt trong núi, Tào Long, Mộc Thanh, Ngụy Chỉ Nhu và những người khác vừa đi vừa chuyện trò. Tin tức của họ rất nhanh nhạy, nhờ một loài chim săn mồi đưa thư qua lại với bên ngoài.
Tần Minh lập tức chú ý, chăm chú lắng nghe. Hắn rất hứng thú với những sản vật bí ẩn liên quan đến thứ quý hiếm, đồng thời cũng muốn hiểu thêm về thế giới bên ngoài.
- Nhiều thế lực lớn hối hận không thôi vì trước kia đã chẳng coi trọng nơi này. Sau khi đánh giá sản vật bí ẩn nhất lần này, họ cho rằng đó là vật báu trời ban, quý giá vô song. Ngay cả vài giáo phái cổ vốn đóng cửa núi ẩn thế cũng bị kinh động, hết sức coi trọng, phái người ra ngoài tìm hiểu.
Chỉ trong một sớm một chiều, ngọn núi Đen Trắng đã lặng lẽ suốt bao năm bỗng trở thành đề tài bàn tán khắp nơi.
- Hai trăm năm trước, ánh sáng trời xuyên thủng núi Đen Trắng. Trong nhóm cao thủ từ kinh thành đến khi ấy, hóa ra vẫn còn người sống. Nghe nói có lão già tức đến nỗi hai ngày hai đêm không chợp mắt, cuối cùng mắt đỏ ngầu, chạy thẳng vào núi sâu đầm lớn, định săn con voi trắng sáu ngà trong truyền thuyết.
- Voi trắng sáu ngà chẳng phải vật cưỡi của thần linh được một giáo phái bí truyền thờ phụng sao? Dẫu ngoài đời có thật, chắc cũng sống ở nơi sâu nhất trong thế giới sương đêm.
Tần Minh nghe đến mê mẩn. Hắn luôn khát khao thế giới rộng lớn bên ngoài. Chỉ nghe kể đôi điều thôi, hắn đã thấy nơi ấy muôn màu muôn vẻ, càng muốn rời vùng đất hẻo lánh này để đi một chuyến.
- Đừng nói kinh thành. Nghe đâu ngay cả các bậc quyền quý trong hoàng thành nước Ngu ở tận phương xa cũng bị kinh động. Quốc sư đích thân hỏi đến chuyện này. Cột sáng mười màu và ráng khói năm sắc cùng xuất hiện rồi hòa làm một, trong các sách xưa chưa từng ghi chép chuyện như vậy.
Có người thèm muốn món sản vật bí ẩn ấy, nhưng rốt cuộc chẳng thể lần theo dấu vết đến cùng, bởi họ gặp phải sự ngăn cản dữ dội. Một nhân vật ngoài thế tục có địa vị rất cao đã nhúng tay vào.
- Còn những phúc địa kia, cả những ngọn núi thiêng tích tụ ánh sáng trời, lần này đều bị cho là…
Tần Minh rất muốn giục họ kể thêm. Nhưng tuy quan hệ giữa họ khá thân, vẫn chưa thân đến mức ấy. Hắn hiểu rõ thân phận của mình nên không lên tiếng.
Hôm đó, sau khi tìm kiếm các điểm đặc biệt mà vẫn không có kết quả, Hứa Nhạc Bình bàn với lão Lưu, muốn dẫn ba đội đến hang của loài chim lưỡi liềm bay.
Hứa Nhạc Bình nói thật, chưa chắc nơi đó có chất liệu mang linh tính, nhưng quả là chỗ tốt để rèn luyện những người mới tái sinh.
Hắn hết lòng lo toan cho thôn làng, muốn nhờ Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu, Mộc Thanh và những người khác giúp diệt trừ tai họa.
Mùa đông năm nay thiếu lương ăn, chim lưỡi liềm bay cũng góp phần gây ra. Trước vụ gặt mùa thu, chúng từ trong núi bay ra, sà sát ruộng lửa. Cái mỏ cong như lưỡi liềm chỉ mổ một cái, mấy khóm bông lúa đã trơ trụi.
Ngụy Chỉ Nhu gật đầu:
- Ban đầu, cuộc càn quét núi này vốn là để dọn sạch thú dữ. Đã có loài chim ác hại người như vậy, chúng ta cứ đến xem thử.
Hứa Nhạc Bình cảm kích khôn xiết. Ai cũng biết càn quét núi chỉ là cái cớ, mục đích thật sự là tìm kiếm sản vật đặc biệt trong núi.
Tào Long nói:
- Đám thiếu niên vừa tái sinh năm nay, ngoài lần vào hang Dơi Lửa được thấy chút máu, vẫn chưa trải qua cuộc rèn luyện nào ra hồn. Chim lưỡi liềm bay vừa hay thích hợp.
Không lâu sau, cả nhóm đến trước một vách núi thấp. Trên tuyết có đầy phân chim, vách đá chi chít khe hở. Chim lưỡi liềm bay làm tổ ở đây.
Mộc Thanh, Tào Long và những người khác rất thành thạo, lại chuẩn bị đầy đủ. Họ còn mang theo lưới quăng bện bằng những sợi kim loại mảnh. Hơn chục tấm lưới lớn tung ra, phủ kín vùng tổ chim dày đặc nhất.
Dù vậy, vẫn có vô số chim lưỡi liềm bay vọt lên. Đàn chim ken đặc, lọt lưới ít nhất cũng hơn nghìn con. Quả nhiên chúng sinh sôi quá mức.
Mỗi con dài chừng một thước, mỏ to và sắc bén, hung dữ vô cùng. Tổ bị tấn công, lại còn bị lưới trùm kín, chúng liền liều chết bổ nhào xuống.
May mà mọi người đều mặc áo giáp. Từng đàn chim lao tới, dù có vài con xuyên qua được vòng vây, mọi người vẫn đỡ nổi.
Tần Minh và Hứa Nhạc Bình cũng không ngoại lệ. Mấy ngày nay, họ dẫn đường cho ba đội trong núi nên được phát mỗi người một bộ áo giáp.
Cuối cùng, một lượng lớn chim lưỡi liềm bay bị giết, nhất là trong những tổ bị lưới chụp xuống. Dọn sạch đám trên vách núi xong, xác chim chất thành một lớp dưới đất.
Không ít con chim dữ vẫn bay thoát, nhưng phần lớn đã bị tiêu diệt. Tổ cũng bị phá tan, một thời gian ngắn chúng không dám quay lại. Số lượng đã giảm, dân làng cũng có thể tự mình săn bắt.
Dương Vĩnh Thanh, kỵ sĩ dê đen, được giao đi báo cho dân làng, bảo họ mang bao tải đến nhặt xác chim. Thịt nhiều như vậy mà bỏ đi thì quá phí.
Mấy ngày qua, Tần Minh vẫn để mắt quan sát các nhóm người trong núi, nhưng trước sau chẳng thấy người hắn muốn tìm.
- Hai người đó trạc ngoài ba mươi. Người phụ nữ có nốt ruồi giữa chân mày phải, người đàn ông thì hai cánh tay rất dài. Tiếc là chẳng gặp ai giống họ cả.
Năm ấy, chính hai người kia đã cứu hắn khỏi tay thiếu niên áo lông vũ, đưa hắn rời xa thành trì, đến vùng hẻo lánh này. Sau khi bỏ hắn lại trấn Ngân Đằng, họ từng vào núi Đen Trắng thăm dò, nhưng lần này lại không thấy xuất hiện.
Trong thời gian ấy, Tần Minh giữ lời hứa, nhiều lần liên lạc với người của lão quý tộc, kể cho họ biết hắn đã thấy gì trong núi, những tổ chức nào từng lấy được sản vật đặc biệt.
Lão quý tộc Tạ Cảnh Thụy chỉ biết thở dài. Thứ ông cần vẫn chưa xuất hiện.
Hôm nay, chính ông đích thân vào núi, thậm chí còn đi thẳng đến nơi sâu nhất. Việc ấy khiến nhiều lão già từ thành Xích Hà vô cùng kinh ngạc.
Từ khi Lăng Hư và con mèo vằn hoa rời đi, chẳng ai dám tiến sâu vào núi nữa. Nói chi đến vị sơn chủ bí ẩn, chỉ riêng con chồn vàng già dài một thước nổi điên cũng đủ khiến người ta khiếp sợ. Nó vác cả con lừa chạy khắp núi. Sau khi bị cô gái áo xanh nẫng mất, tâm trạng nó càng tệ hại. Ai dám đến chọc giận nó?
Nửa ngày sau, lão quý tộc Tạ Cảnh Thụy lặng lẽ bước ra. Trên tay ông là hai đoạn rễ cây rất ngắn, một đen một trắng.
Ông khẽ thở dài:
- Quả nhiên sâu trong núi vẫn còn rễ cây Đen Trắng. Được ánh sáng trời nuôi dưỡng, chúng đã hóa thành sản vật bí ẩn ghê gớm!
Tần Minh đang một mình tìm kiếm những điểm đặc biệt. Thấy ông đi tới, hắn hỏi:
- Ngài tìm được thứ mình muốn rồi sao?
- Có phát hiện, nhưng đã bị người khác nhanh chân lấy mất. Tạ Cảnh Thụy đứng giữa rừng, bất lực thở dài. - Tiếc là ta mang thương tích, không thể ở lại hỗn chiến lâu. Nếu không, ta đã vào núi từ lâu rồi.
- Không để lại manh mối nào sao?
Tần Minh nhận ra rễ cây Đen Trắng được ánh sáng trời nuôi dưỡng rất quan trọng với lão quý tộc. Hai năm trước, ông đã đến đây chỉ vì muốn có được chúng.
Tạ Cảnh Thụy đáp:
- Ta biết ai đã lấy. Phải đến thành Xích Hà một chuyến.
- Chẳng lẽ là thành chủ Lăng Hư lấy đi? Tần Minh hỏi.
Lão quý tộc gật đầu. Trong núi sâu, ông đã hỏi Vệ Mặc, người đi theo con đường Cự Linh Thần. Vệ Mặc cho biết Lăng Hư từng quanh quẩn ở đó rất lâu.
Tạ Cảnh Thụy nói:
- Chẳng trách Lăng Hư bỏ lỡ món sản vật bí ẩn quý giá nhất rồi lập tức chạy về thành Xích Hà. Ai cũng bảo hắn tức đến nỗi muốn đập gãy chân, tiếc vì không mua thú cưỡi biết bay. Hóa ra hắn sợ người khác biết mình còn có một món hời khác. Nhân dịp này hắn chuồn mất, đúng là ranh ma. Còn bày đặt áo trắng nho nhã? Ta thấy hắn nên đổi sang áo đen mới phải.
Tần Minh không biết nói gì. Hắn cũng thấy lạ, không hiểu sao trước lúc đi, lão quý tộc lại kể với hắn nhiều chuyện đến vậy.
Chẳng bao lâu, hắn hiểu ra.
Tạ Cảnh Thụy nói:
- Con quạ mắt tím kia rất coi trọng ngươi. Cố gắng lên. Nơi này quá hẻo lánh, tin tức lại bế tắc. Hãy sớm ra ngoài mà xem thế giới.
Ông sắp rời trấn Ngân Đằng. Về đến nhà, ông sẽ lập tức lên đường.
- Cô Tạ cũng đi cùng ngài chứ?
- Ừ. Có duyên sẽ gặp lại.
Lão quý tộc Tạ Cảnh Thụy thoắt người một cái, biến mất giữa rừng cây. Tốc độ nhanh đến khó tin.
Từ phía xa bỗng vang lên tiếng động lớn. Tần Minh chạy tới, thấy một nhóm quý tộc áo quần lộng lẫy, ngựa cưỡi hùng dũng đang đối đầu với Tào Long, Ngụy Chỉ Nhu và Mộc Thanh.
Các đại gia tộc ở thành Xích Hà vốn chẳng hòa thuận với nhau. Tào gia, Ngụy gia và Mộc gia cùng một phe, đương nhiên những gia tộc lớn khác cũng kết nhóm vào núi.
Vừa rồi, có người ra tay với Tào Long, nhưng nhanh chóng bị đánh văng đi. Mọi người đều kinh ngạc.
Lúc này, một thanh niên mặc giáp vàng cưỡi trên lưng con báo vàng biến dị, hùng hổ tiến lên.
Tào Long lạnh giọng:
- Phong Hưng, đừng gây chuyện. Lão già nhà họ Vương muốn cướp cây kéo dài tuổi thọ của thất thúc ta, ta đánh lui lão thì có vấn đề gì? Ngươi định bênh nhà họ Vương đấy à?
Thanh niên trên lưng báo vàng, Phong Hưng, thản nhiên đáp:
- Hai năm không gặp. Nghe nói thực lực ngươi tăng vọt. Chúng ta cũng từng đánh nhau không ít trận, chi bằng hôm nay so tài một phen.
- Ngươi chỉ muốn đánh một trận thôi chứ gì? Ta còn sợ ngươi chắc!
Người xung quanh đều đến từ thành Xích Hà, vốn quen biết nhau. Tuy chủ yếu chia thành hai nhóm, vẫn có vài quý tộc đứng ngoài. Có người lên tiếng khuyên can:
- Anh Phong Hưng, anh Tào Long, hai người đều là nhân tài kiệt xuất của thành Xích Hà, đã bước chân vào thành lớn. Đừng vì thế mà mất hòa khí. Giờ thực lực hai người đều cao, lỡ tay một cái thì hậu quả khó lường.
Người dám đứng ra can ngăn lúc này hẳn phải có lai lịch không nhỏ.
Người lên tiếng là một thiếu niên cưỡi trên lưng tê giác trắng, từ xa tiến lại, bước vào khu rừng. Hắn rất tuấn tú, bộ giáp bạc càng tôn lên dáng vẻ hiên ngang, trông phi phàm hơn người.
Bên cạnh hắn là một thiếu nữ cưỡi hổ đen. Dáng nàng mềm mại, khoác giáp tím ánh vàng, mày cong, đôi mắt sáng long lanh, dung mạo rạng rỡ. Không ít thanh niên trẻ nhìn thấy nàng đều không nhịn được ngoái nhìn thêm mấy lần.
Cặp thiếu niên thiếu nữ vừa xuất hiện, nhiều người đã nhiệt tình chào hỏi. Dẫu lớn tuổi hơn, họ vẫn hết mực khách sáo với cả hai.
Theo sau họ còn có cả một nhóm đông người. Tất cả vây quanh cặp thiếu niên thiếu nữ nổi bật ấy, tựa sao vây quanh trăng.
Từ những lời bàn tán khe khẽ của mọi người, Tần Minh biết được vì sao hai người kia được chú ý đến vậy.
Năm nay, khi vừa tái sinh, họ đã gây chấn động thành Xích Hà. Suốt hai mươi năm qua, chưa ai rực rỡ hơn họ, danh tiếng vang khắp vùng. Những người gây dựng được nền móng vàng trong mấy năm gần đây đều kém xa hai người.
Quả nhiên, thiếu niên vừa lên tiếng, Phong Hưng đã nể mặt hắn, thu binh khí lại rồi vui vẻ nói với hắn mấy câu.
- Ai là Tần Minh?
Thiếu niên áo giáp bạc cưỡi tê giác trắng, Nhiếp Duệ, cất tiếng hỏi. Gương mặt hắn tuấn tú, rạng rỡ, ánh mắt lướt khắp đám đông tìm người.
Tần Minh cau mày. Sao hắn ta lại biết mình?
Nhiếp Duệ cười nói:
- Ta đến thăm đại sư Từ Không, tiện thể muốn so tài với đệ tử của ông ấy. Ai ngờ Chu Vô Bệnh bảo sức khỏe mình không tốt, không tiện động thủ, lại hết lời khen ngươi, nói ngươi còn giỏi hơn hắn. Ta tò mò thật, ở vùng này liệu có thiếu niên nào lợi hại hơn đệ tử được đại sư Từ Không đích thân dạy dỗ hay không, nên mới đến xem thử.
Tần Minh ngẩn người. Nhị Bệnh Tử đúng là có bệnh thật!