Tần Minh thu hồi ánh mắt, đeo túi da thú lên vai rồi men theo lối cũ trở về.
Hôm nay thu hoạch không ít, hắn đã mãn nguyện lắm rồi. Nửa túi thức ăn này đủ giúp hắn không phải lo đói bụng trong một thời gian.
Dưới lớp tuyết có chỗ trũng, có đá ngầm, đường đi rất khó khăn. Nhưng tâm trạng Tần Minh vẫn nhẹ nhõm.
Thức ăn đã dư dả, hắn chẳng còn phải bận lòng. Nếu kiên trì tập những động tác kia trong thời gian dài, biết đâu sẽ có tiến triển mới.
Hắn cũng mong mùa xuân đầu năm mau tới, khi muôn loài đâm chồi nảy lộc.
Đừng thấy lúc này tuyết phủ trắng trời, cỏ cây xác xơ, vạn vật im lìm. Khi kỳ khô kiệt qua đi, những suối lửa ở vùng hiểm trở trong núi sẽ phun trào, ánh sáng từ lòng đất cũng bắt đầu bốc lên thường xuyên hơn. Cỏ cây sẽ đâm chồi, vạn vật hồi sinh. Khi ấy, cảnh sắc nơi đây sẽ khác hẳn.
Gần tới bìa rừng rậm, Tần Minh chợt dừng bước. Hắn đặt túi da thú xuống, siết chặt cây chĩa săn rồi ngoắt đầu nhìn lại.
Trong bóng tối, một đôi mắt đỏ như máu đang tiến đến rất nhanh, trông rợn người.
Lông tóc hắn dựng đứng. Dù con vật còn ở xa, hắn vẫn cảm nhận được vóc dáng to lớn và vẻ hung dữ của nó. Gió lạnh thổi tới, mang theo mùi tanh nồng.
Hắn cắm cây chĩa xuống tuyết, nhanh chóng tháo cung tên. Hai tay hắn khỏe khác thường, thoắt cái đã kéo căng cây cung cứng mà người thường khó lòng sử dụng. Mũi tên sắt lao đi vun vút, dây cung bật lên một tiếng đanh gọn.
Phía xa, con vật đang hùng hổ xông tới bỗng khựng lại, dường như đã trúng tên.
Tần Minh tập trung cao độ, liên tiếp giương cung. Tài bắn cung của hắn lúc này bộc lộ rõ, từng mũi tên sắt đầy sức sát thương nối nhau xé màn đêm.
Trong rừng vang lên tiếng gầm trầm đục. Đôi mắt đỏ biến mất. Cành khô gãy răng rắc, con vật đã lẩn sau thân cây.
Tần Minh không dám lơi tay. Sinh vật nguy hiểm chưa rõ lai lịch kia tuy bị thương, nhưng vết thương chưa đủ lấy mạng nó. Một khi ẩn mình trong rừng, nó càng khó đối phó.
Hắn lập tức xốc túi da thú, chộp lấy cây chĩa săn, lao khỏi rừng đến vùng tuyết trống trải.
Hắn không muốn đứng lại trong nơi tối tăm, sợ bị đánh úp. Hắn ngờ đó là một con vật biến dị rất khó nhằn.
Trong rừng vang lên tiếng động dữ dội, tuyết đọng bị hất tung. Rõ ràng con vật đang hung hãn đuổi theo.
Tần Minh không chút chần chừ, giương cung bắn tiếp. Có mũi tên sắt cắm phập vào thân cây to, làm tuyết trên cành đổ xuống ào ào như thác.
Con vật lại bị ép lui, lặng lẽ nấp trong rừng.
Nếu là thú dữ bình thường, hoặc nó đã sợ mà bỏ chạy, hoặc bị thương rồi nổi cơn điên lao tới. Nhưng con vật biến dị này chỉ lởn vởn trong bóng tối, chờ đợi và rình cơ hội.
Tần Minh cầm cung tên, hướng về rừng rậm, đối đầu với con vật nguy hiểm kia.
Tuyết trên mặt đất cuộn lên. Bóng đen to lớn liên tiếp hiện ra rồi biến mất giữa rừng, đôi mắt đỏ lạnh lẽo khiến người ta nặng trĩu cả lòng.
Cuối cùng, nó vẫn bị những mũi tên đầy sức mạnh của Tần Minh chặn lại. Con vật gầm lên một tiếng trầm đục, đầy vẻ không cam lòng rồi biến mất vào rừng sâu.
Sắc mặt Tần Minh nghiêm nghị. Dẫu rừng cây tối tăm, hắn vẫn nhận ra bóng dáng kia có thể đứng thẳng mà chạy. Hắn không biết đó là loài vật biến dị nào.
Hắn từ từ lùi lại. Bốn phía không có động tĩnh, nhưng hắn vẫn không phút nào lơ là.
Mãi đến khi chỉ còn cách suối lửa đầu làng chưa đầy một dặm, hắn vẫn luôn cảnh giác.
Người xưa từng phải trả giá bằng máu. Có dân làng đã gần tới cổng, vừa thả lỏng cảnh giác thì bị sinh vật lạ lẽo đẽo theo sau trong bóng tối vồ chết, lặng lẽ tha đi.
…
Ngoài thôn Song Thụ, ba gã trai trẻ run lên cầm cập vì lạnh, vừa giậm chân vừa xoa tay, miệng thở ra từng làn khói trắng. Lông mày chúng đóng đầy sương giá.
Chúng canh trên con đường tuyết mà Tần Minh đã giẫm qua khi bước vào vùng tối đen. Cả bọn vừa xì xào trò chuyện.
- Trời lạnh thế này mà phải ngồi chờ ở đây, khổ thật. Hay là chúng ta rút đi. Ta thấy tám phần hắn sẽ chết ngoài đồng hoang, chẳng mang được con mồi nào về đâu.
- Nôn nóng làm gì? Biết đâu hắn may mắn như lão Lý, nhặt được con thú núi chết cóng ở vùng ngoài rừng thì sao?
Ba gã này ngày thường lười biếng, chỉ thích ăn không ngồi rồi. Chúng không dám bước vào vùng núi hiểm trở, nhưng ở trong làng lại rất hống hách, chuyên kiếm cớ ăn chực.
Nghe tin Tần Minh ra khỏi làng săn bắn, chúng nảy lòng tham, định ngồi chờ ở đây để cướp lấy con mồi của hắn.
- Tên Tần Minh kia nhanh nhẹn, sức lại khỏe. Chúng ta đừng để lật kèo, bị hắn đánh cho một trận.
- Sợ gì? Hắn vừa khỏi bệnh nặng, người chắc còn yếu lắm. Lát nữa trùm túi da thú lên đầu hắn, ra tay thì chừng mực một chút, đừng đánh chết thật.
Bọn chúng tuy muốn làm chuyện xấu, nhưng chưa đến mức dám giết người. Chúng chỉ định lén đánh úp rồi cướp con mồi Tần Minh mang về.
Suốt dọc đường, Tần Minh vẫn luôn đề phòng, thần kinh căng như dây đàn. Mắt hắn tinh, từ xa đã nhìn thấy ba bóng đen.
Hắn lập tức ngồi thụp xuống. Tuyết trên đất vốn đã gần tới vai, giờ hắn hoàn toàn biến mất.
Men theo lối tuyết lúc trước, hắn lặng lẽ áp sát. Cuối cùng, hắn nhận ra ba bóng đen phía trước là ba gã ăn không ngồi rồi trong làng.
Tần Minh dừng ở một chỗ thích hợp, nghe rõ tiếng chúng nói chuyện.
Một lát sau, sắc mặt hắn sầm xuống. Ba tên này lại định đánh lén hắn để cướp con mồi sao?
Hắn đâu có đi săn gấu, chẳng qua chỉ moi một ổ sóc, chuyện ấy chẳng lấy gì làm vẻ vang. Nhưng hắn đã hai lần thoát chết, trước bị chim kền kền mặt người, sau lại bị sinh vật biến dị không rõ lai lịch tấn công. Chỉ sơ sẩy một chút là mất mạng. Thức ăn hắn phải liều mạng mới kiếm được, đâu thể để chúng cướp không.
Hồ Dũng, Mã Dương và Vương Hựu Bình rét đến run lẩy bẩy. Cả ba cùng đào một cái hốc tuyết để chắn gió, coi như sớm mai phục sẵn, rồi rúc vào đó chờ người.
Chúng tưởng Tần Minh sẽ mạo hiểm vào sâu trong rừng săn thú nên đoán sai thời gian hắn trở về. Nếu không, ban nãy chúng đã chẳng vô tư trò chuyện như vậy.
- Cẩn thận một chút. Lát nữa đừng lên tiếng, Mã Dương dặn.
Hồ Dũng gật đầu.
- Đánh từ sau lưng thì phải nhanh, mạnh, trúng chỗ hiểm. Làm cho gọn.
Vương Hựu Bình càu nhàu:
- Chỉ mong hắn còn sống mà mang con mồi về. Mau xuất hiện đi, để ta nện cho mấy gậy. Ta sắp đông cứng rồi.
Bất chợt, hốc tuyết nơi chúng ẩn nấp sập ầm xuống, chôn vùi cả ba. Chúng không kịp trở tay, miệng mũi toàn tuyết.
Hồ Dũng phản ứng nhanh nhất, là kẻ đầu tiên lao ra. Nhưng hắn còn chưa đứng vững đã thấy một bàn chân ập tới. Bốp một tiếng, cú đá nện thẳng vào mặt hắn.
Cơn đau khiến mặt mũi hắn méo xệch. Ngay sau đó, cây chĩa săn quật mạnh vào vai, làm hắn tưởng xương cốt sắp gãy vụn. Hắn đau đến loạng choạng rồi ngã nhào xuống đất.
Mã Dương cũng chẳng khá hơn. Vừa ngoi lên khỏi tuyết, hắn đã bị Tần Minh đá thẳng vào mũi. Cơn đau buốt pha lẫn ê ẩm khiến hắn chịu không nổi, rú lên một tiếng, nước mắt nước mũi giàn giụa rồi lăn lộn trên nền tuyết.
Vương Hựu Bình nghe động tĩnh chẳng lành, lập tức chui sâu vào lớp tuyết cao quá đầu người, không dám ló ra. Nào ngờ, lưng hắn bỗng đau nhói. Mũi chĩa thép sắc bén đâm thủng áo, khiến hắn chảy máu.
- Đừng… đừng giết tôi!
Giọng hắn run bần bật, môi cũng lập cập. Điều khiến hắn xấu hổ hơn cả là đã tè ra quần. Hắn sợ mình bị đâm thủng người.
Tần Minh không định lấy mạng hắn. Cảm nhận qua tay, hắn chỉ đâm rách da, vừa đủ chảy máu.
Hắn dùng chĩa lôi Vương Hựu Bình ra, rồi đá văng hắn xa ba mét. Tên kia lại rơi tõm vào đống tuyết.
- Tần… Minh.
- Anh Minh, chúng ta cùng làng, ngẩng đầu không gặp thì cúi đầu cũng gặp. Xin anh tha cho chúng tôi, lần này chúng tôi sai rồi.
Ba tên nhận ra hắn, lại thấy cây chĩa trong tay hắn ánh lên lạnh lẽo đang chĩa về phía mình, lập tức mềm nhũn cả người.
Thật ra chúng đều mang theo dao và gậy. Nhưng trước một Tần Minh vừa dữ dằn vừa sát khí bừng bừng, chúng sợ đến tận xương tủy. Lại thêm cả bọn đã bị thương, chẳng tên nào dám phản kháng, chỉ biết hèn nhát chịu trận.
Ngày thường chúng bắt nạt kẻ yếu, gặp phải người cứng rắn thì chẳng dám gây sự.
Hành vi của ba tên tuy đáng ghét, Tần Minh vẫn chưa đến mức vì thế mà giết người. Một trận đòn dữ dội thì không tránh được. Hắn dùng cây chĩa ghìm chúng xuống, bắt cả bọn ngoan ngoãn ngồi xổm.
Sau đó, hắn cho chúng một trận, vận động gân cốt thật đã.
Cuối cùng, cả ba mặt mũi sưng vù, trong miệng đầy máu. Chúng rên la một hồi lâu, mãi đến khi bị cảnh cáo nghiêm khắc mới được tha.
Tần Minh thấy hạng người này ngoài miệng thì hung hăng, trong bụng lại nhát gan. Chúng muốn làm kẻ ác cũng không đủ gan, càng chẳng có bản lĩnh. Đánh cho một trận đau đời là đủ để chúng nhớ bài học.
Cùng lúc ấy, ngoài khu rừng nơi Tần Minh vừa đối đầu với sinh vật biến dị, một con lừa chậm rãi đi tới từ miền đất trống trải phía xa. Nó thuộc đường như đã quen lối, dường như đang tiến vào núi.
Trên lưng lừa còn có một con chồn vàng. Toàn thân nó trắng như tuyết, không một sợi lông khác màu. Trong thời đại mặt trời đã lặn mà chẳng bao giờ mọc lại, sinh vật màu trắng rất hiếm gặp.
Nó không hiếu động như loài vật nhỏ bình thường. Trái lại, nó trầm tĩnh, thậm chí mang vẻ già dặn. Nó ngồi xếp bằng trên lưng lừa, cưỡi ngược đầu, mặt hướng về con đường phía sau.
Dáng vẻ ấy chẳng giống một con thú hoang. Thần thái của nó lại như một người điềm đạm, đôi mắt sâu thẳm, ung dung cưỡi lừa lên đường.
Sinh vật biến dị từng bị Tần Minh ép lui trông thấy con lừa đến gần, lập tức nhào tới. Nhưng vừa nhìn thấy con chồn trắng trên lưng lừa, nó bỗng khựng lại, rồi quay đầu lao vào rừng, cắm mình xuống lớp tuyết dày. Cả thân nó khẽ run lên.
Con lừa không hề hoảng sợ, chỉ thản nhiên liếc sinh vật kia một cái. Nó quen đường như ngựa già, cõng con chồn lặng lẽ tiến vào núi.
…
Suối lửa đã hiện ra trước mắt, hai cây đen trắng lay động trong gió.
Tần Minh bước nhanh hơn. Chẳng mấy chốc, hắn đã tới đầu làng, lúc này mới hoàn toàn thả lỏng.
- Tần Minh về rồi!
Một người đang bổ củi ngẩng đầu lên, vừa khéo trông thấy hắn.
Chẳng mấy chốc, mấy cánh cổng nhà ven đường đều mở ra.
Chuyện Tần Minh một mình mạo hiểm ra ngoài đã sớm lan khắp làng. Nhiều người vẫn đoán xem hắn có thể sống trở về hay không, có kiếm được gì không.
- Trời vừa chạng vạng, hắn đã nai nịt đầy đủ rồi ra ngoài…
Thôn Song Thụ chẳng lớn. Dân làng nghe động tĩnh dọc đường đều lũ lượt kéo ra.
Nhà nào cũng có đá mặt trời, hắt ánh đỏ như ráng lửa. Ánh sáng còn hắt ra tận đường, tuy mờ nhưng đủ soi rõ mọi thứ.
Mọi người nhìn thấy trên cây chĩa săn Tần Minh vác có treo một con sóc đỏ, lập tức im phăng phắc.
Cảnh tượng này khác hẳn với điều họ tưởng tượng.
Lục Trạch vội bước tới. Thấy Tần Minh bình an vô sự, hắn mới trút được nỗi lo, trái tim treo lơ lửng cũng yên lại.
Hắn là người thật thà, phá tan sự im lặng:
- Ai cũng bảo cậu vào núi săn gấu, hóa ra lại bắt được… một con sóc à?
- Tôi còn vét sạch cả ổ của nó nữa, Tần Minh cười đáp.
Mọi người để ý chiếc túi da thú sau lưng hắn, lúc này mới hiểu bên trong đựng gì. Ai nấy lập tức đỏ mắt thèm thuồng.
Sau đó, họ nhận ra bộ lông đỏ rực của con sóc đang ánh lên lờ mờ. Rõ ràng đây là sinh vật biến dị, giá trị hẳn không nhỏ.
- Chuyến này cậu ra ngoài không những bình an mà còn thu hoạch kha khá đấy, lão Lưu sống gần cổng làng cảm khái.
Một số dân làng nhân đó hỏi bên ngoài đã an toàn chưa.
Tần Minh kể thật những gì hắn gặp trên đường. Hắn không dám khiến hàng xóm hiểu lầm, bởi như thế có thể mất mạng.
Nghe tin có sinh vật biến dị nguy hiểm xuất hiện ở vùng ngoài rừng, sắc mặt mọi người đều thay đổi. Trong thời gian tới, chẳng ai dám một mình ra ngoài.
Sau đó, Tần Minh cũng chẳng giấu giếm, kể luôn chuyện Mã Dương, Hồ Dũng và Vương Hựu Bình định làm gì. Dân làng già trẻ nghe xong đều căm phẫn.
- Đúng là trơ trẽn! Không dám vào núi, lại định ra tay với người cùng làng. Chúng không chỉ muốn cướp con mồi, mà còn định hại chết người ta chứ gì?
Mã Dương, Hồ Dũng và Vương Hựu Bình dìu nhau, khập khiễng vừa ló mặt ở đầu làng đã bị Lục Trạch dẫn người xông tới đánh cho một trận nữa.
- Anh Lục, chú Dương, bác Lưu, đừng đánh nữa, cứu mạng!
Ba tên nước mắt nước mũi lẫn máu, đông cứng trên mặt. Chúng gào thét thảm thiết. Ai nấy đều căm chúng, bởi ngày thường đã có bao người ngứa mắt với chúng từ lâu.
Tần Minh bốc một nắm lớn các loại hạt, chia cho mỗi đứa trẻ trên phố. Cả đám lập tức reo hò vui sướng.
Sau đó, hắn trông thấy bà Chu. Sắc mặt bà trắng bệch, đang dựa vào cổng nhà. Hắn bước nhanh tới, chẳng đợi bà nói gì đã để lại cho bà một ít đồ khô.
…
Ở nhà Tần Minh, Văn Duệ khen không tiếc lời, vui đến mức không sao tả xiết. Nó đã nếm thử từng loại quả khô, miệng nhỏ ăn mãi không ngừng.
- Chú út giỏi quá! Quả óc chó dại ngon ghê, hạt thông cũng thơm nữa!
Văn Huy mới hơn hai tuổi, nói còn ngọng nghịu. Thằng bé đang ăn táo đỏ hấp chín, bỏ hạt rồi nghiền nhuyễn.
- Cháo táo ngon, ngọt.
Nói rồi, nó chụt một tiếng hôn lên má Tần Minh.
Bên cạnh, con sóc đỏ bị treo trên cây chĩa săn tỉnh lại sau cơn ngất. Mở mắt ra, thấy mấy người đang lục lọi “của để dành” của mình, nó lập tức tuyệt vọng.
- Đúng là sinh vật biến dị, chăm chỉ thật đấy. Nó tích trữ đến hơn ba chục cân thức ăn, Lương Uyển Thanh tấm tắc.
Con sóc trợn tròn mắt, như sắp phun lửa đến nơi.
Lúc này, Lục Trạch nghiêm giọng nói:
- Tiểu Tần, ta thấy sức khỏe cậu đã hồi phục kha khá. Cậu nên nghiêm túc tính đến chuyện “tân sinh” rồi.