Thành Thụy, tuyết lớn rơi trắng trời.
Trên khung cửa sổ lưu ly phủ đầy hoa băng. Trong phòng, lò than nhỏ bằng đất nung tỏa ánh lửa ấm áp. Rượu đang hâm dậy hương thơm nồng nàn, từng làn khói mỏng vấn vít bay lên.
Ô Diệu Tổ cười nói:
- Nào, anh Minh là “mặt tiền”, anh Võ là “cánh cửa”, còn tôi là “khung cửa”. Ba anh em “ba cửa” chúng ta cùng nâng chén!
Nếu có kẻ khác gọi Hạng Nghị Võ là “cánh cửa”, hắn hẳn đã thi triển Như Lai chưởng ngay tại chỗ.
Còn lúc này, hắn chỉ vui vẻ nâng chén, chẳng hề để bụng.
Lầu Nguyệt Chiếu là một trong ba danh lầu lớn nhất kinh đô Đại Thụy.
Lầu nằm bên bờ hồ Linh. Từ trên cao nhìn xuống, có thể ngắm mặt hồ nhuộm sắc vàng rực, ánh đêm hòa cùng gợn sóng lấp lánh, cũng có thể thu trọn cảnh đẹp khắp kinh thành vào tầm mắt.
Địa điểm này do Ô Diệu Tổ chọn. Dạo trước hắn chu du thiên hạ, qua lại các thành lớn, rất sành rượu ngon cảnh đẹp.
- Sao nào, rượu Nguyệt Chiếu này ngon chứ?
Tiểu Ô lắc chiếc chén sứ xanh. Rượu màu hổ phách ánh lên sắc vàng vụn dưới ánh lửa, hương thơm say lòng người cũng theo đó lan tỏa.
Tần Minh gật đầu:
- Ngon.
Chẳng bao lâu, cả ba nhắc đến giá vé vào động Kim Quang đắt cắt cổ, ai nấy đều thở dài. Mỗi vé hai vạn kim ban ngày, quả thật khiến họ khó xử.
Hạng Nghị Võ nói:
- Đúng là quá quắt. Quan trọng nhất là ta thấy bọn họ đang moi tiền người ta.
Tần Minh trải qua bao phen sống chết trên đường, đến giờ trong tay cũng chỉ còn hơn một vạn kim ban ngày.
Dĩ nhiên, hắn còn có của cải giấu kín. Chẳng hạn, chỉ cần đem một môn kỳ công ra bán, ắt có người chịu bỏ giá cao để mua.
Ô Diệu Tổ nói:
- Anh Võ là môn đồ Như Lai, sao không nhờ người nói giúp một tiếng? Với thân phận của anh, vào thẳng động Kim Quang chắc chẳng khó gì.
Hạng Nghị Võ uống cạn rượu trong chén rồi đáp:
- Ta hỏi rồi. Một vị trưởng lão bảo chưa cần vội, cứ chờ thêm, tranh thủ niết bàn thêm một lần nữa, luyện thành Kim Thân.
Tần Minh nghe vậy, hỏi:
- Vị ấy nói thế, chẳng lẽ có ý gì sâu xa?
Hạng Nghị Võ lắc đầu:
- Không đâu. Tính ông ấy quá cẩn thận. Nhiều người sau lưng gọi ông ấy là trưởng lão tiếc mạng. Hễ có chút động tĩnh, vừa thấy nguy hiểm ló dạng là ông ấy chạy trước tiên.
Ô Diệu Tổ nói:
- Vậy chúng ta chỉ còn cách hoặc nhảy xuống hố, hoặc chờ thêm. Thôi, cứ uống rượu trước đã.
Hắn vỗ tay một cái. Người hầu lập tức vào phòng, hỏi hắn cần gì.
- Có rượu mà không có khúc nhạc, đơn điệu quá. Hãy mời nhạc sư giỏi nhất chỗ các ngươi đến đây. Vũ cơ của lầu Nguyệt Chiếu cũng nổi danh lắm, chọn một nhóm người đưa sang.
- Vâng!
Người hầu vừa định quay đi thì Tần Minh ngăn lại:
- Có nhạc sư là đủ rồi.
Tiểu Ô nói:
- Đời người đắc ý thì cứ vui cho trọn. Dẫu là địa tiên hay thiên thần, thọ số cũng có ngày cạn, chẳng sinh linh nào sống lâu bằng nhật nguyệt. Anh Minh, đừng chỉ lo tu hành mãi, anh với tôi sắp thành khổ hạnh tăng cả rồi. Thư thả đôi chút đi.
Theo lời hắn, các vũ cơ cũng được gọi tới.
Ô Diệu Tổ lại nói:
- Nói cho cùng, nhật nguyệt cũng đã biến mất, đến giờ vẫn chẳng ai biết vì sao. Đêm dài dằng dặc, cả thế giới này rốt cuộc sẽ ra sao còn chưa rõ. Chi bằng cứ nghĩ thoáng một chút.
Hạng Nghị Võ gật đầu:
- Có lý. Có nhạc có múa, cũng phải có ca.
Chốc lát sau, một nhóm thiếu nữ dáng người thướt tha lần lượt bước vào.
Mười hai vũ cơ nhẹ nhàng xoay mình. Tay áo dài tung bay như cánh bướm. Chuông bạc buộc bằng dây đỏ nơi mắt cá chân khẽ ngân mỗi khi họ lướt bước.
Hai ca cơ đều mặc váy vàng ấm áp, thêu hoa sen liền cành. Chuỗi ngọc quấn quanh cổ tay trắng muốt, tiếng hát trong trẻo lay động lòng người, tựa ngọc chạm nhau.
Sắc mặt Tần Minh nghiêm lại. Hắn chẳng để tâm thưởng thức ca múa, chỉ nhìn người đang gảy đàn. Nàng ngồi lặng một góc, dễ khiến người ta bỏ quên.
Nhưng sau khi mở đôi mắt tân sinh, cảm nhận của Tần Minh đã khác hẳn. Hắn nhìn thấu dung mạo thật của nàng. Đó là một mỹ nhân hiếm có, gương mặt ngọc phủ nét cười nhàn nhạt.
Nàng khẽ gảy đàn bằng đôi tay trắng muốt. Chung quanh lẩn quẩn một lớp sương sáng mỏng khó nhận ra, có thể lay động tâm trí người khác. Ít nhất Hạng Nghị Võ và Ô Diệu Tổ đều như bị che mắt, hoàn toàn không để ý đến nàng.
Tần Minh chú ý tới nàng vì chợt nhận ra nàng đang dùng thủ đoạn khó lường dò xét mình.
Đến lúc này, nàng chẳng buồn che giấu nữa. Tiếng đàn cùng làn sương sáng đan thành một thế giới mờ ảo, tựa như một cõi riêng biệt.
Nàng mỉm cười:
- Ta không có ác ý.
Nàng vừa lên tiếng, những người xung quanh vẫn chẳng phản ứng gì. Giữa tiếng đàn và sương sáng bao phủ, dường như nàng đã tách khỏi căn phòng này.
- Cô là ai?
Tần Minh hỏi.
- Bùi Thanh Ngô.
Nàng tự xưng tên.
Tần Minh chắc chắn mình chưa từng nghe đến cái tên ấy.
Thiếu nữ mặc váy đen mỉm cười:
- Nghe nói hai tháng trước, ngươi xem một trang chân kinh của Bồ Cống trên hồ Linh và có điều lĩnh ngộ. Ta rất ngạc nhiên, nên đặc biệt đến gặp ngươi.
Tần Minh phát hiện trong làn sương sáng, thần hồn nàng đã xuất khiếu.
Một tiểu nhân có dung mạo y hệt nàng đang ngồi bên chiếc bàn gỗ đàn xanh. Trên bàn đặt bộ ấm chén tí hon, bên cạnh là chiếc bồ đoàn nhỏ xíu. Nàng mời Tần Minh sang trò chuyện.
Tần Minh thấy thật lạ. Hai người gần nhau đến thế, chẳng lẽ người khác không nhận ra? Làn sương sáng và tiếng đàn này thần kỳ đến vậy sao, có thể ngăn cách mọi thứ?
Rốt cuộc thiếu nữ này có lai lịch gì? Xem ra nàng rất lợi hại.
Tần Minh chẳng hề e ngại. Hắn âm thầm mang theo thanh tiểu kiếm bằng kim loại lạ, thần hồn xuất khiếu rồi sang ngồi đối diện nàng.
Bùi Thanh Ngô rót trà, hỏi:
- Trang chân kinh ấy, ngay cả địa tiên cũng chỉ có thể gắng sức tu luyện mới thu được chút thành quả. Rốt cuộc ngươi có chỗ nào hơn người? Ngươi thật sự chỉ nhờ ngộ tính mà vừa chạm được ngưỡng cửa thôi sao?
Tần Minh lắc đầu:
- Chân kinh sâu rộng khôn lường. Ta chỉ hiểu được chút da lông, chẳng đáng kể gì.
Bùi Thanh Ngô không cười thì thanh nhã thoát tục. Khi nàng khẽ nở nụ cười, cả người như bừng sáng, thoáng chốc lại có sức quyến rũ mê hồn. Hai vẻ ấy khác nhau một trời một vực.
- Mời.
Nàng ra hiệu cho Tần Minh uống trà.
Trong trạng thái này, có thể uống trà trong chén ngọc bé xíu sao? Tần Minh còn ngờ vực. Thấy nàng nhấp một ngụm, hắn cũng nâng chén uống thử.
- Ừm?
Hắn lập tức sửng sốt. Cảm giác dễ chịu vô cùng.
Hắn lại nhấp thêm một ngụm. Trên da bỗng bốc lên một làn khói đen, chớp mắt đã tan biến.
Bùi Thanh Ngô nói:
- Ngươi từng tiếp xúc với những sinh vật như niệm, lão lái buôn lang thang, kẻ đi lại trong vực đêm…
Tần Minh hỏi:
- Chén trà này giúp ta giải quyết rắc rối ấy sao?
Bùi Thanh Ngô đáp:
- Vốn cũng chẳng có gì đáng ngại. Đạo hạnh của ngươi càng cao, làn khói đen ấy sẽ tự tan.
- Cô đến gặp ta chỉ để mời trà thôi sao?
- Phải. Ta muốn xem ngươi uống được mấy chén, từ đó đoán xem sau này ngươi có thể cùng chúng ta vào Ngọc Kinh hay không.
Nàng nở nụ cười. Trong khoảnh khắc, cả người nàng rực sáng, mái tóc đen buông như thác. Gương mặt tinh xảo không tì vết, đẹp đến mức khiến người ta điên đảo.
Tần Minh nhìn nàng. Nàng muốn tìm đường vào Ngọc Kinh sao?
Nhưng hắn dựa vào đâu mà phải gia nhập bọn họ?
Tần Minh hỏi:
- Ngọc Kinh không thuộc về thế gian này. Người trong truyền thuyết đều muốn rời khỏi đó, vì sao các cô lại muốn đến gần?
- Nói chuyện ấy còn quá sớm. Mời.
Nàng lại ra hiệu cho hắn uống trà.
Tần Minh nhấp từng ngụm. Trà khiến hắn khoan khoái vô cùng, như thể cả người đang được gột rửa, dường như còn có ích cho bản thân.
Hắn uống liền ba chén, tinh thần phấn chấn, đang định xin thêm thì phát hiện trà đã hết.
- Rót thêm một chén nữa.
Bùi Thanh Ngô nói:
- Hết rồi. Ngươi là người thứ tư ta gặp có thể uống liền ba chén trà Tâm Viên mà chẳng có thay đổi gì. Ít nhất cũng có tư chất địa tiên.
Nói rồi, nàng trở về thân xác.
Chân thân của nàng khoác váy đen, quanh người sương sáng lượn lờ, vẻ thanh diễm càng thêm nổi bật. Những ngón tay trắng như hành chậm rãi lướt trên dây đàn. Tiếng đàn dường như hóa thành cảnh tượng trước mắt, khi thì như suối trong tràn qua đá xanh, khi thì bóng đêm dần lui, sức sống dạt dào gợn lên trên cây đàn dao cầm. Tựa có ráng sớm rực rỡ xé toạc chân trời, soi sáng thế giới đêm đen.
Tần Minh trở về thân xác, uống một chén rượu rồi nhìn nàng gảy đàn. Người đàn bà này lai lịch chẳng nhỏ, chắc chắn đã bước vào cảnh giới thứ tư.
Chẳng bao lâu sau, Bùi Thanh Ngô rời đi, những thiếu nữ khác cũng lui ra.
Ô Diệu Tổ lập tức nghiêm mặt hỏi:
- Anh Minh, người đàn bà ấy là ai? Đáng sợ thật. Ban đầu nàng ta còn ngăn cách được cả tôi lẫn anh Võ. Rõ ràng ở gần ngay trước mắt, vậy mà cứ như cách biệt hai cõi!
Xem ra về sau, hắn và Hạng Nghị Võ vẫn nhận ra điều khác thường. Linh giác và trực giác của cả hai đều rất nhạy, khó lòng bị che mắt hoàn toàn.
Hạng Nghị Võ nhận xét:
- Rất lợi hại.
Tần Minh nói cho họ biết:
- Nàng tự xưng là Bùi Thanh Ngô.
- Anh Tần…
Đúng lúc ấy, có người đẩy cửa bước vào. Chính là Mục Vân Chu đến từ Bồ Cống, người đã luyện thành Hỗn Nguyên kình và vẫn luôn muốn đấu thử với Tần Minh.
Hôm nay nhận ra người mình mong gặp đã xuất hiện, hắn tự tiện tìm đến.
Nhưng lúc này, hắn có vẻ không yên lòng, thỉnh thoảng lại ngoái nhìn bóng Bùi Thanh Ngô vừa rời đi.
Tần Minh hỏi:
- Thiếu nữ vừa rồi là người Bồ Cống các anh. Anh có biết nàng không?
Mục Vân Chu đáp:
- Bùi Thanh Ngô là bậc xuất chúng trong lứa chúng ta. Ngay cả một vị địa tiên cao cao tại thượng cũng chẳng tiếc lời khen nàng, nói nàng siêu phàm xuất chúng.
Hắn lấy lại vẻ bình tĩnh. Đến đây, hắn vẫn nhằm mục đích “trao đổi”. Hắn tự tay rót rượu. Trong chén sứ xanh, rượu màu hổ phách ẩn chứa hơn mười luồng thiên quang vô cùng mạnh mẽ, xoay vần rồi bay về phía Tần Minh.
Cả chiếc chén rượu sáng rực như chén dạ quang.
Tần Minh khẽ búng ngón tay. Một luồng thiên quang Hỗn Nguyên rơi vào chén sứ xanh, phá vỡ thế cân bằng. Nhưng rượu không nổ tung, chỉ có thêm một luồng thiên quang. Sau cơn xáo trộn, chúng lại tự lập nên thế cân bằng mới.
Mục Vân Chu khen:
- Khâm phục. Anh Tần vận dụng Hỗn Độn kình khéo đến mức tuyệt diệu. E rằng ngay cả đệ tử đóng cửa của bậc thánh hiền, ở cảnh giới thứ ba cũng chỉ đến thế này thôi.
Hạng Nghị Võ lên tiếng:
- Xin hỏi, bậc thánh hiền anh nói là sư bá hay sư tổ của Như Lai đương thời?
Điều này rất quan trọng, hắn muốn biết cho rõ.
Mục Vân Chu không trả lời thẳng, chỉ nói:
- Nếu có sức mạnh sánh ngang cảnh giới thứ bảy, người ấy có thể được gọi là thánh hiền còn sống.
…
Năm ngày sau, ngay lúc Tần Minh và Ô Diệu Tổ chuẩn bị bán kỳ công, gom đủ kim ban ngày để nhảy xuống “cái hố lớn”, phía Hạng Nghị Võ cuối cùng cũng có tin.
“Trưởng lão tiếc mạng” đã cho phép hắn vào động Kim Quang. Lần này, giáo Như Lai sẽ có một nhóm người cùng đi.
Đặc biệt, khi Hạng Nghị Võ nhắc tới Tần Minh và Tiểu Ô, trưởng lão tiếc mạng lập tức gật đầu, đồng ý cho họ đi cùng.
- Đã gọi một người là mặt tiền, một người là cánh cửa, vậy cứ đi cả ba.
Tiểu Ô hỏi:
- Sao tự nhiên ông ấy lại đồng ý?
Hạng Nghị Võ nghiêm mặt đáp:
- Bên Bồ Cống có một cường giả tuyệt đỉnh vừa trở về!
Đó là sư bá của Như Lai đương thời, một nhân vật đáng sợ đã luyện thành Hỗn Độn kình. Chẳng rõ lão từng làm nổ tung thân thể hay chưa, nhưng đến nay vẫn còn sống trên đời, dẫn theo một nhóm môn đồ trở về.
Hơn nữa, lão tự xưng là Như Lai của thời trước!
Rõ ràng tình thế trong giáo Như Lai khá phức tạp.
Không riêng gì con đường tân sinh. Tiên lộ và mật giáo cũng có những lão quái vật biến mất mấy trăm năm nay tái xuất ở Dạ Châu. Chẳng hạn, sư thúc ruột của Hách Liên Thừa Vận dẫn theo cả một nhóm người trở về tịnh thổ ngoài cõi tục.
Hai ngày sau, Tần Minh và Tiểu Ô cùng người của giáo Như Lai đi về phía tây.
“Trưởng lão tiếc mạng” là một vị tông sư tên Cố Tích Thành. Ông đích thân dẫn đội đến động Kim Quang.
Phi thuyền rời Dạ Châu, tiến vào vùng đất không có suối lửa. Băng tuyết cũng biến mất. Trước mắt chỉ còn hoang vu, tối tăm, chết chóc, chẳng khác nào vực sâu địa ngục.
Cuối cùng, họ đến địa bàn của tộc người đầu trâu.
Nếu là mùa hè, nơi đây hẳn là cảnh núi sông tươi đẹp. Suối lửa róc rách chảy giữa núi đồi, sông lửa băng qua đồng bằng.
Nhưng giờ rét buốt, cỏ cây đều bị tuyết trắng phủ kín.
Động Kim Quang cần sức mạnh của suối lửa để duy trì, mà tiêu hao lại chẳng nhỏ.
Vì thế, động nằm bên một dòng suối lửa khổng lồ.
Gần đây, địa bàn của tộc người đầu trâu vô cùng náo nhiệt. Người Dạ Châu không ngừng kéo đến, tất cả đều muốn thám hiểm thế giới mới.
Có người quen chào tông sư Cố Tích Thành:
- Lão Cố, ông đúng là tiếc mạng thật. Những vùng an toàn của thế giới mới người ta thăm dò gần hết rồi, giờ ông mới dẫn người tới à?
Cố Tích Thành đáp:
- Cũng chưa muộn lắm. Đã là thế giới mới, ắt hẳn phải rộng lớn. Những vùng chưa ai biết đến mới càng đáng mong chờ.
Ngay trong ngày, họ lên đường, không hề nghỉ ngơi.
Bên trong động Kim Quang, ánh vàng và sương mù cuồn cuộn, tựa một đường hầm sâu hun hút.
Tần Minh, Ô Diệu Tổ và những người khác theo sau tông sư Cố Tích Thành, đi sâu vào trong. Trên đường, họ cảm thấy như mất trọng lượng. Trong cơn mơ hồ, ánh vàng bốn phía dường như hóa thành những vì sao quanh mình.
Thế hệ của họ chưa từng nhìn thấy bầu trời sao thật sự, chỉ từng tưởng tượng dải ngân hà rực rỡ qua sách cổ. Giờ đây, cảnh tượng ấy như hiện ra ngay trước mắt.
Họ tiếp tục đi tới. Từng vệt sáng vụt qua, từng đốm sáng dày đặc lấp lánh.
Cuối cùng, tâm trí mọi người hơi ngẩn ngơ. Họ xuyên qua đường hầm, bước ra từ đầu bên kia động Kim Quang.
Trải nghiệm ấy thật lạ lùng. Rõ ràng chẳng mất bao lâu, vậy mà họ cứ ngỡ mình đã du hành xuyên thời gian, chớp mắt qua nghìn trăm năm, vượt ngang một vùng sao trời.
Hương cỏ cây thanh mát hòa cùng mùi đất ập vào mặt. Mọi người mở to mắt.
Phía trước xanh um tươi tốt. Núi sông phủ ánh ráng sớm, nhuộm vàng bao ngọn núi. Cỏ cây ánh lên quầng sáng, trên hoa dại và lá cây đọng những giọt sương long lanh. Khắp nơi tràn đầy sức sống.
Quan trọng hơn cả, nơi này có linh chất dồi dào. Đạo vận thấp thoáng, họ có thể cảm nhận, thậm chí nắm bắt được. Đây đúng là thánh địa tu hành!
Tần Minh thoáng ngẩn ngơ. Một động Kim Quang lại nối liền hai thế giới. Mới trước đó, họ còn ở miền đất mùa đông tuyết phủ, chớp mắt đã đặt chân vào một cõi trời hoàn toàn mới.
Mấy ngày sau, họ thám hiểm thế giới mới, cảm nhận đạo vận nơi đây. Mỗi lần ngộ ra điều gì, họ đều thấy mình tiến gần đại đạo thêm một bước.
Rõ ràng các đoàn người đều thận trọng tiến về vùng ráng sớm dày đặc kia.
Tại nơi ánh ráng vàng bao phủ, một sức mạnh thần bí dịu dàng đang ngăn mọi người mau chóng đến gần.
Sức mạnh ấy thật lạ. Càng dốc sức phóng thiên quang, vận linh lực trong ý thức để chống lại, người ta càng cảm thấy bị nó cản trở dữ dội.
Trái lại, nếu thả lỏng, chậm rãi đi bộ thì lại có thể từ từ tiến gần hơn.
Tần Minh, Ô Diệu Tổ và Hạng Nghị Vũ đều tò mò, nơi ấy rốt cuộc là chốn nào?
Hơn mười ngày sau, phía trước bỗng vang lên tiếng reo kinh ngạc. Ngay sau đó, rất nhiều người phấn khích hẳn lên.
- Trời ơi, mặt trời kìa!
- Mặt trời sắp mọc rồi!
…
Nào ngờ, Cố Tích Thành nghe thấy tiếng reo ấy, không những không đi tiếp mà còn bùng lên thiên quang, cuốn theo Hạng Nghị Vũ, Tần Minh và những người khác, quay đầu bỏ chạy.
Từ khi bước vào thế giới mới, đây là lần đầu tiên hắn phô bày tốc độ kinh người đến thế.
- Trưởng lão, sao phải chạy? Hạng Nghị Vũ ngơ ngác, bị hắn lôi đi, đành chạy theo.
- Ngày ấy, mặt trời lặn rồi không bao giờ mọc lại nữa…
Cố Tích Thành lẩm bẩm, chân càng lúc càng nhanh. Hắn lao qua núi non như tia chớp, chớp mắt đã bỏ lại phía sau trùng điệp núi cao.
Cảnh ấy khiến những vị tông sư khác cũng cuống cuồng chạy theo.
Dĩ nhiên, không ít người chẳng cam lòng, còn kêu lên:
- Ông ta là trưởng lão tiếc mạng, đừng có bắt chước!
Thế nhưng, tình thế như nước vỡ bờ. Một khi đã có người dẫn đầu, tám phần người ở đó đều hoảng hốt, nối đuôi nhau chạy thục mạng.
Trên đường, những người khác của Như Lai Giáo cũng không chịu nổi, bèn hỏi:
- Trưởng lão, cớ sao phải chạy?
- Các ngươi tưởng mình thật sự nhìn thấy mặt trời rồi sao? Ta phải lập tức bẩm báo với đương thời Như Lai, để người biết chân tướng đáng sợ ở nơi này!
Khớp xương Cố Tích Thành kêu răng rắc. Ánh sáng Như Lai cuồn cuộn khắp người hắn.