Thành Côn Tuấn không được quy hoạch ngay ngắn. Đường sá chẳng theo lối ngang dọc, chỗ nào cũng có ngõ xiên, đường vòng. Thành lại rộng mênh mông, người mới đến rất dễ lạc.
- Chuyện này…
Ô Diệu Tổ đi hết con phố xiên náo nhiệt, lại rẽ vào một con đường vòng. Bị đường sá quanh co làm cho quay mòng mòng, hắn phát hiện mình đã trở lại đúng chỗ vừa đi qua.
Người qua kẻ lại đông nghịt, vai kề vai, chen chúc không lọt. Hắn vừa ra khỏi Tuyệt Địa thứ tư, chưa quen cảnh đông đúc, suýt nữa đã lạc mất Tần Minh.
- Dê núi linh vừa săn được trong núi đây! Tích lũy đạo hạnh trăm năm, thịt tươi xiên nướng thơm nức mũi, đầy linh khí! Mời mọi người xếp hàng!
Trong một quán thịt nướng có người rao hàng. Khỏi phải nói, khách khứa đông đến khó tin. Thịt dê núi trông cũng thật hấp dẫn, hương thơm nồng nàn, ánh sáng linh tính lấp lánh trên từng miếng thịt.
- Anh Minh, mình vào nếm thử nhé?
Ô Diệu Tổ hỏi, nghe giọng đã thấy thèm.
- Chắc là thịt yêu chuột, ướp lẫn mùi dê hôi. Nhưng ăn được.
Tần Minh đáp.
Ô Diệu Tổ cạn lời.
- Trà ngộ đạo, hái ở vùng ven Tuyệt Địa thứ hai. Ba năm mới có một vụ, hôm nay vừa ra lứa mới. Bậc tiền bối ở Tịnh Thổ đích thân hái về, tối nay đem ra đấu giá!
Trên một trà lâu khá lớn, có người dùng ánh sáng ý niệm truyền tiếng rao đi khắp con phố, lập tức gây xôn xao.
Xem ra trà của quán này rất có tiếng.
Tần Minh và Ô Diệu Tổ vào thành, vừa ghé qua hai học phủ đã bị đường sá quanh co làm cho hoa mắt chóng mặt. Không chịu nổi nữa, họ đành tìm một quán rượu lâu năm để ăn trước.
- Tòa thành lớn này nổi tiếng khắp thế giới sương đêm, rốt cuộc được quy hoạch kiểu gì vậy? Đường sá quanh co xiên vẹo, người mới đến thật chẳng biết xoay xở ra sao.
Ô Diệu Tổ than thở.
Một người ngồi bàn bên bật cười:
- Huynh đệ cứ xem Côn Lăng như một cụm thành là được. Nghĩ vậy thì không dễ lạc đường đâu.
Được người ta chỉ điểm, Tần Minh và Ô Diệu Tổ cuối cùng cũng hiểu rõ hơn về nơi này.
Khu vực này do các đạo tràng và học phủ khai phá. Mỗi nơi chọn một vùng đất linh khí dồi dào, lấy mình làm trung tâm rồi mở rộng ra ngoài. Mỗi đạo tràng, học phủ tự thành một khu phố. Sau này dân cư liên tục kéo đến, dần lấp kín những khoảng trống giữa các khu.
Bởi vậy, thành Côn Tuấn chia thành hơn mười khu, đất đai rộng lớn vô cùng. Trong thành có núi linh ngút tiên khí, hồ lớn mênh mông cũng chẳng có gì lạ. Diện tích nơi này còn vượt xa những tòa thành lớn khác.
Các khu tiếp giáp nhau, đường sá thường xiên vẹo, quanh co.
- Tiểu Ô, phải đổi cách gọi rồi. Từ nay gọi ta là Thẩm Vô Bệnh.
Tần Minh kín đáo nhắc nhở. Đến vùng đất mới, hắn không muốn gây chú ý. Mục đích chính của hắn là tìm sách trong thư viện các học phủ.
Giờ đây, hắn đã có thể điều khiển máu thịt tinh vi đến từng li. Hắn đổi dung mạo, lại vận chuyển bí pháp Hòa Quang Đồng Trần. Ở Lục Ngự Tổ Đình, Lục Tự từng giúp hắn bổ sung bí pháp ấy, khiến nó được nâng tầm đáng kể.
- Được, anh Thẩm.
Ô Diệu Tổ gật đầu.
- Giá cả ở đây đắt thật.
Lúc tính tiền, Tần Minh phát hiện chi phí cao gấp mấy lần thành Xích Hà.
Trước khi rơi từ trên trời xuống Tuyệt Địa thứ tư, thân thể hắn từng bị chấn nát. Hắn dùng kình lực níu giữ mấy món đồ quan trọng, nhưng quần áo và tiền vàng ban ngày thì chẳng kịp lo.
- Haiz, trước kia ta cũng có chút của cải. Ai ngờ rơi xuống, tất cả nổ tung theo ta. Thôi thì tan nát bình an vậy.
Tần Minh thở dài.
Hắn kiểm lại tiền vàng ban ngày, chỉ còn hơn trăm đồng. Uổng cho lòng thành của Vương Niên Trúc, Cát Thiên Tuần và những người khác.
- Tiểu Ô, tiêu dè sẻn thôi.
Hắn chia đôi số tiền cho Ô Diệu Tổ, mỗi người sáu mươi sáu đồng. Đó là toàn bộ gia sản của họ.
Ô Diệu Tổ gật đầu:
- Anh, mình vẫn nên thuê xe. Chỗ này quanh co quá, đi lạc đường thì còn tốn hơn.
Tần Minh cũng gật đầu:
- Ừ, đi thôi. Trước tiên gia nhập một học phủ, ổn định rồi tính tiếp.
Hai người lên một cỗ xe dê. Không được ăn thịt dê núi, nhưng ít ra cũng ngồi xe do dê kéo. Con dê cao lớn hơn trâu ngựa thường, bộ lông vàng óng rực rỡ, trông rất bắt mắt.
Ban đầu, hai người cứ tưởng có người đánh xe, thuần hóa dê yêu để chở khách. Nào ngờ chính con dê già này tự mình ra mời chào.
Lão cực kỳ niềm nở, lại khéo ăn khéo nói. Xe gỗ nam mộc sạch sẽ, còn phảng phất hương thơm.
- Lão dê ta chạy xe hai mươi năm, không lừa già dối trẻ, giá cả phải chăng. Sau này hai vị tiểu ca cần đi xe, hoặc muốn thuê dài hạn, cứ tìm ta. Ta tên Kim Tường.
Ô Diệu Tổ hỏi:
- Lão dê, ông thấy học phủ nào khá, hợp với người mới như bọn tôi? Không có chỗ dựa, nhưng thiên tư cũng không tệ.
Kim Tường phe phẩy chòm râu dê:
- Chuyện này khó so lắm. Đạo tràng Thiên Bằng, học phủ Sơn Hà đều tốt cả, không nơi nào kém cỏi. Nếu không, họ đã chẳng đứng vững ở vùng đất truyền thuyết này. Nghe nói sau lưng nơi nào cũng có nhân vật lớn chống đỡ!
- Vậy đến học phủ Sơn Hà đi.
Tần Minh nói.
- Được ngay!
Lão dê chạy vững vàng, nhanh nhẹn, lại rất dễ bắt chuyện, dọc đường nói với họ không ít điều cần lưu ý.
Chẳng hạn, những thí sinh xuất sắc đã được tuyển trước. Người muốn xin vào lúc này phải vượt qua vài vòng khảo hạch.
- Sau núi học phủ Sơn Hà có vùng sương mù, đừng tự tiện xông vào, dễ gặp chuyện lắm. Với lại, trong học phủ này có nhiều người tài giỏi ẩn mình. Vào đó thì nên kín tiếng, không khéo lại bị dạy cho một bài học…
Tần Minh và Ô Diệu Tổ thấy lão phục vụ chu đáo, ngồi xe này quả không uổng tiền.
Khu Sơn Hà phồn hoa náo nhiệt. Nhìn riêng nơi này thì đường sá khá ngay ngắn, đền miếu, khu dân cư, phố chợ san sát nhau. Hơi người cuộn trào như sóng.
Học phủ nằm ngay trung tâm, đất đai rộng lớn. Bên trong có núi đồi, rừng rậm, hồ nước cùng những dãy nhà cổ trải dài. Khung cảnh vừa huyền bí vừa tràn đầy sức sống. Vừa tới cổng, họ đã thấy đông đảo học sinh ra vào. Ai nấy còn trẻ, sức sống căng tràn.
Kim Tường nhìn cảnh ấy, bùi ngùi thở dài:
- Haiz, lại đến kỳ đón học sinh mới rồi. Nhớ năm xưa, hai mươi bốn năm trước, lão cũng từng bước vào từ đây. Chớp mắt đã tốt nghiệp được hai mươi năm.
Ô Diệu Tổ nghe xong, cả người như hóa đá. Đây là một vị sư huynh khác loài ư? Vừa tốt nghiệp đã đi kéo xe, học phủ này xem ra chẳng có tương lai gì, thật đáng lo!
Kim Tường vội giải thích:
- Hai vị học đệ đừng hiểu lầm. Công pháp lão dê tu luyện khá đặc biệt, ngày nào cũng phải nuốt khí phàm trần. Chẳng nghề nào hợp với lão hơn nghề này. Lão đang rèn tâm giữa cõi đời thôi.
Tần Minh và Ô Diệu Tổ nhìn nhau. Xe đã dừng, giờ chẳng lẽ còn đòi đổi học phủ?
Đã đến thì cứ vào xem sao. Hai người bước về phía trước.
Học phủ Sơn Hà lấy hai ngọn núi đá làm cổng, quanh đó sắc tím lững lờ bao phủ. Cây cổ thụ mọc khắp nơi, xanh um rợp bóng.
- Hai vị học đệ khí độ hiên ngang, dáng vẻ xuất chúng, vừa nhìn đã biết không tầm thường…
Vừa đến cổng, một thiếu nữ xinh đẹp đã nhiệt tình bước ra chào đón. Nhưng khi biết hai người không đến nhập học chính thức mà chỉ xin khảo hạch tạm thời, nàng mỉm cười, nói một tiếng xin phép rồi nhanh chóng đổi sang một thiếu niên dẫn đường.
- Hai người muốn theo con đường nào? Tiên lộ, mật giáo, dị hóa… hay con đường dành cho người mới?
Thiếu niên hỏi.
Biết họ chọn con đường dành cho người mới, thiếu niên cười nói:
- Hai người có muốn làm hộ vệ giáp vàng không? Gần đây có không ít sư đệ, sư muội theo tiên lộ đang tìm người giúp sức.
Ô Diệu Tổ nghe vậy, thấy con đường dành cho người mới quả chẳng ra sao. Tương lai của anh Minh thật đáng lo.
- Ờ, gần đây ta chưa tính chuyện đó.
Tần Minh đáp.
Thiếu niên vẫy tay gọi một con quạ tới, bảo nó dẫn hai người đi khảo hạch rồi quay lưng bỏ đi.
Ô Diệu Tổ trợn mắt, một hồi lâu mới thốt lên:
- Thế này cũng thực tế quá rồi! Ban đầu là học tỷ xinh đẹp, cuối cùng lại thành quạ già dẫn đường?
- Quạ tỷ ta mới mười sáu tuổi, cũng là học tỷ của hai người đấy!
Con quạ đậu trên cây bất mãn lên tiếng.
- Á, xin lỗi quạ tỷ!
Ô Diệu Tổ vội vàng xin lỗi.
Tần Minh có thành tích thắng liền hai mươi thành, vốn muốn gia nhập học phủ nào cũng được. Nhưng hắn không định để lộ thân phận, nên cùng Ô Diệu Tổ tham gia các bài kiểm tra sức mạnh, tốc độ, cảm nhận và thực chiến. Hai người đều dễ dàng vượt qua.
Bên trong học phủ Sơn Hà sâu hun hút. Ngoài cổng ồn ào náo nhiệt, đâu đâu cũng thấy học sinh mới đến nhập học. Nhưng vừa bước vào trong, đất đai mênh mông, nào là khu rừng, khu đầm lầy, tiếng ồn lập tức vơi hẳn.
Quạ tỷ nói:
- Lứa học đệ, học muội năm nay may mắn lắm. Các bậc tiền bối của những đạo tràng, học phủ lớn sắp bắt tay giải quyết con thú lành ở Tuyệt Địa thứ ba. Hai người cứ thể hiện cho tốt. Nếu đủ xuất sắc, nhất định sẽ được ban máu thú lành, rất có thể nhờ đó mà niết bàn một lần.
Ô Diệu Tổ lập tức xoa tay, máu nóng sôi lên.
Tần Minh thì bình thản hơn. Hắn biết rõ vì sao các tiên chủng, thần chủng xuất hiện. Bọn họ đều nhắm đến máu của con thú lành. Chỉ e suất được ban máu ít ỏi, tranh giành sẽ rất gay gắt.
Quạ tỷ lại nói:
- Có điều, hy vọng của hai người không lớn đâu. Đã nghe đến kẻ quái tài tám mươi mốt thành chưa? Hắn tên Tân Hữu Đạo, quét sạch tám mươi mốt thành rồi, cũng gia nhập học phủ Sơn Hà. Hắn vừa đi con đường mật giáo, vừa đi con đường dành cho người mới. Rõ ràng người mới yếu thế hơn, đối thủ cạnh tranh chẳng có mấy. Hắn hơn phân nửa sẽ tranh suất bên này để lấy máu thú lành.
- Đi đường khác nhau mà còn chia cao thấp nữa à?
Ô Diệu Tổ gãi đầu. Vừa mới đến nơi, hắn đã cảm thấy anh Minh thật không dễ sống.
Quạ tỷ nói:
- Nhiều người mới vào học phủ chừng một năm rưỡi đã hiểu ra tình cảnh của mình. Còn người tỉnh táo ngay từ đầu thì thi vào đây vốn chỉ để tìm người đi theo. Chẳng lẽ hai người không phải vậy sao?
Ô Diệu Tổ cứng họng.
Chẳng mấy chốc, quạ tỷ dẫn hai người đến chỗ ở. Điều kiện ở đây khá tầm thường, không thể so với khu núi linh phủ tiên vụ nơi những người theo tiên lộ, mật giáo được sắp xếp.
Đó là một khu rừng, cách suối lửa khá xa, đêm xuống càng thêm âm u. Điểm duy nhất còn tạm được là mỗi người có một căn nhà gỗ riêng, chứ không phải cảnh mấy người chung một phòng như họ tưởng.
Quạ tỷ cười nói:
- Thấy khu vực suối lửa chảy tràn, tiên vụ bốc lên, sắc tím mịt mờ kia không? Hai người cũng có thể đánh vào đó. Ai thể hiện xuất sắc, bất kể theo con đường nào, đều có thể dọn vào. Ở đó còn có không ít học tỷ xinh đẹp nữa.
- Anh, đi thôi. Mình đánh hai phòng trước đã. Chỗ này đừng nói ánh trăng, đến suối lửa cũng xa tít.
Ô Diệu Tổ truyền âm.
- Cứ tạm yên ổn đã. Đợi hiểu rõ tình hình ở đây rồi tính.
Tần Minh thật sự không muốn vừa đến đã gây chú ý.
Điều hắn mong nhất là sách vở trong học phủ, đó mới là mục tiêu cuối cùng. Thậm chí hắn còn định đến khắp các học phủ, đạo tràng để xem qua.
- Hai vị học đệ có muốn mua vé không?
Đến phút cuối, quạ tỷ bí mật hỏi.
- Vụ gì vậy?
Ô Diệu Tổ tò mò.
Quạ tỷ nói:
- Tân Hữu Đạo rất lợi hại, đã vào học phủ chúng ta rồi. Còn có một thiên tài tuyệt thế từng thử kiếm khắp trăm thành, được tôn là thiếu tổ, cũng vô cùng đáng gờm. Lần này hắn đã đến thành Côn Tuấn, sắp giao đấu với Tân Hữu Đạo. Hai người không muốn xem cuộc quyết chiến giữa những thiên tài đứng trên đỉnh cao nhất của thế hệ mình sao?
- Hừ, đây là thành Côn Lăng, nơi các đạo tràng và học phủ lớn tụ hội, học sinh đông như kiến. Cuộc so tài giữa những thiên tài tiêu biểu nhất thế hệ chúng ta, đương nhiên sẽ khiến muôn người chú mục. Không ít người từ thành khác chẳng quản đường xa vạn dặm đến xem, hai người còn muốn vào xem miễn phí à? Giá vé đã bị đẩy lên trời rồi!
- Bao nhiêu?
Ô Diệu Tổ hỏi.
Quạ tỷ hạ giọng:
- Ta có vé chỗ tốt đây. Nể tình là học tỷ, ta giảm giá cho hai người, mỗi vé hai mươi đồng tiền vàng ban ngày.
- Không xem!
Ô Diệu Tổ vừa mới ra khỏi Tuyệt Địa, trải đời chưa nhiều, nhưng đâu có ngốc. Quạ tỷ rõ ràng đang hét giá, định moi tiền người ta.
- Giá vé đã bị đẩy lên tận mây rồi, biết chưa? Không còn chỗ nào rẻ hơn đâu!
Hai người vẫn lắc đầu.
Ô Diệu Tổ truyền âm:
- Anh, bao giờ hai đứa mình đấu một trận nhỉ? Thu tiền vé kiểu này, chẳng mấy chốc sẽ giàu to!
Hắn cho rằng hai người mình cũng là cao thủ hàng đầu.
- Học phí, tiền thuê chỗ ở…
Quạ tỷ tốt bụng nhắc một câu. Thấy hai người không mua vé, nàng cũng chẳng muốn nấn ná.
Cả hai nghe mà tê dại. Vừa mới vào đã sắp phá sản rồi sao? Các khoản phí đắt đến quá đáng.
- Mình khất vài hôm được không?
Ô Diệu Tổ khẽ hỏi.
- Được. Bên ta có người đang tuyển hộ vệ giáp vàng, hai người muốn đi kiếm tiền vàng ban ngày không?
- Để chúng ta cân nhắc đã.
Tần Minh đáp.
Quạ tỷ đập cánh bay đi, khuất vào màn đêm.
Hôm ấy, Tần Minh và Ô Diệu Tổ đi khắp nơi chỉ để làm quen với địa thế, thích nghi với bầu không khí ở đây.
Họ thấy nhiều học sinh chạy về phía cổng, chẳng mấy chốc nơi đó đã xôn xao. Hai người liền theo đến hỏi thăm.
- Đi thôi, sang học phủ Phi Tiên bên cạnh! Nghe nói có một vị tiền bối đến đó giảng đạo, còn có tiên chủng chia sẻ cảm ngộ, chúc phúc cho học sinh mới.
Một người nói.
Nghe vậy, Tần Minh lập tức hết hứng thú.
- Hai người có biết mấy vị tiên chủng này lợi hại thế nào không? Có người mới ba tuổi đã ngộ đạo, có người từng quét sạch bạn đồng trang lứa, còn được ban vật quý gần chạm cảnh giới thành tiên…
Nghe họ bàn tán, Tần Minh lập tức giữ người kia lại:
- Ngươi vừa nói gì? Có những ai?
Một lát sau, hắn vẫy tay gọi Ô Diệu Tổ:
- Tiểu Ô, đi thôi. Chúng ta sang học phủ Phi Tiên ngay!
Còn tiếp.