Giữa những đám mây đen kịt, bên rìa chiếc tổ khổng lồ, Tần Minh nhặt lên một mảnh vỏ trứng. Hắn bóp nhẹ, vỏ trứng lập tức vỡ vụn, chẳng còn chút linh tính nào.
“Nhiều năm trước, nơi này chẳng lẽ từng là tổ của chim đại bàng cánh vàng, hay quạ vàng? Tệ hơn nữa, chẳng lẽ là một con rồng thật?” hắn lẩm bẩm.
Nghĩ đến những giống loài ấy, Tần Minh không khỏi kinh hãi. Chỉ có sinh vật trong truyền thuyết mới đủ sức dựng tổ giữa tầng mây này.
Chiếc tổ bỏ hoang chẳng còn lại thứ gì đáng giá. Gỗ cũ dùng để dựng tổ lại cứng rắn lạ thường, trên mặt đầy vết cháy do sét đánh nhưng vẫn chưa mục nát hoàn toàn.
Tần Minh cẩn thận tìm kiếm một hồi, cuối cùng chẳng thu hoạch được gì.
Cũng dễ hiểu thôi. Dù sao vùng đất ngoài cõi này đã bị người của Mật giáo phát hiện từ lâu.
Tần Minh men theo chiếc gai dài màu vàng đã phai trước đó mà đi tiếp. Dọc đường, hắn nhìn thấy ngày càng nhiều gai dài, mọc rối rắm rồi vươn ra tứ phía.
Sắc mặt hắn dần trở nên nặng nề. Càng nhìn, hắn càng thấy nghi hoặc. Thứ này căn bản không phải gai.
Một sợi tóc bay xuống chắn trước mắt, khiến hắn chợt nảy ra một ý nghĩ kinh người. Thứ dưới chân hắn, rất có thể là… tóc dài.
Tần Minh giật mình vì chính suy đoán của mình. Một sợi tóc to bằng cả chiếc chum nước, vậy sinh vật kia phải khổng lồ đến mức nào? Hơn nữa, đám tóc ấy còn lơ lửng trên mây, chẳng hề rơi xuống. Cảnh tượng thật khó lòng tưởng tượng.
Chỉ một sợi tóc đã có thể đâm thủng phi thuyền. Lại có một giống loài thần bí dựng tổ giữa những sợi tóc đan chéo như thế. Bao nhiêu điều kỳ quái gộp lại khiến Tần Minh vừa đi vừa ngẩn ngơ.
“Cũng có thể là lông thú!”
Hắn men theo con đường rộng bằng thân chum nước, đi xa mấy dặm, băng ngang tầng mây. Cuối cùng, trước mắt hắn lại xuất hiện một cảnh tượng mới.
Tần Minh dường như đã đến nơi. Trong màn sương đen dày đặc, vô số “sợi tóc” màu vàng nhạt chen chúc khắp nơi, nhiều sợi đan vào nhau. Càng đến gần, chúng càng dày đặc.
Không cần nói cũng biết, cảnh tượng ấy gần như đã chứng thực suy đoán của hắn.
Nhưng Tần Minh vẫn không thể nhìn thấy toàn bộ hình dáng. Rốt cuộc đó là sinh vật gì? Người đứng trong núi thì chẳng thể nhìn rõ hình núi, bởi thân mình đã chìm giữa núi non.
Rất nhanh sau đó, hắn ngẩn ra.
Trước mắt hắn quả nhiên là một ngọn núi cao sừng sững.
“Chuyện gì thế này?”
Tần Minh ngơ ngác. Trên ngọn núi, đủ loại ánh sáng lướt qua. Mây vàng, sương tím thỉnh thoảng xé tan màn đêm dày nặng, vừa nhìn đã biết đây là nơi phi phàm.
Hắn ngồi phi thuyền Chu Tước vượt qua màn đêm, bay một quãng đường dài. Vậy mà giữa tầng mây lại gặp cả một ngọn núi?
Khi đi đến chân núi, Tần Minh nhìn thấy vô số “gai dài” ảm đạm vắt ngang, đan chéo vào nhau, nâng đỡ cả ngọn núi.
Chẳng lẽ đây là một tảng đá rơi xuống, nằm trên thân thể của một sinh vật khổng lồ?
Vật liệu tạo nên ngọn núi rất đặc biệt. Bề mặt lồi lõm, thỉnh thoảng phun ra đủ loại ánh sáng và sương mù. Tô Thi Vận, Triệu Diệu Đình cùng những người khác đã xuất hiện trên núi từ lâu.
Bọn họ tản ra mỗi người một nơi, dùng bảo vật trong tay hút lấy sương tím, mây vàng cùng những thứ tương tự. Hiển nhiên, đó chính là nhiệm vụ của chuyến đi này.
Các bậc tiền bối của vùng đất ngoài cõi và Mật giáo đã đặc biệt mở lối riêng cho bọn họ, đưa họ đến đây thu lấy tinh hoa trời đất.
Tần Minh vội vã chạy tới. Hắn nhận ra cảnh giới của bảy người kia cao hơn mình rất nhiều, ít nhất cũng đã bước vào cảnh giới thứ hai, tốc độ đi đường đương nhiên nhanh hơn hắn.
Trên núi, ngoài những luồng sáng không ngừng chui ra từ các hốc đá, còn có vài nơi mọc những loài cây kỳ lạ. Thế nhưng quanh những nơi ấy đều có phù văn màu bạc lấp lóe, rõ ràng đã được bảo vệ, không cho người khác đến gần.
Tần Minh nhanh chóng trèo lên núi. Khắp nơi đều phát sáng, khiến mắt hắn hoa cả lên.
Gần đó, hương thơm thanh mát phả vào mũi. Một cây dây leo bạc trông như đúc bằng kim loại, sáng loáng, nở những bông hoa lớn bằng miệng bát. Trong gió mạnh, cành lá không ngừng lay động.
Cách đó vài chục mét, mây vàng dập dờn. Một cây non cao chừng ba thước tỏa ra ánh sáng mờ ảo.
Đáng tiếc, quanh cả hai đều có phù văn kỳ lạ lấp lóe, được bảo vệ nghiêm ngặt.
“Trên trời cao, giữa tầng mây mù, vậy mà lại có cả núi non, còn trồng những loài cây không biết tên.”
Tần Minh chẳng cần suy nghĩ cũng hiểu, mọi thứ ở đây chắc chắn đều đáng giá liên thành. Nếu không, vùng đất tịnh thổ, tiên thổ và Mật giáo đã chẳng cùng nhau trông coi nơi này.
Thế nào gọi là nền móng? Đây chính là nền móng. Trên trời cao có một vùng đất riêng, có thể sinh ra những loại thuốc quý, quả lạ hiếm thấy dưới trần gian.
Tần Minh cảm thán, bản thân hắn vẫn còn kém xa những thế lực ấy. Muốn mua một căn phòng nhỏ trong thành dưới mặt đất thôi mà số tiền kiếm được cả ngày cũng chẳng đủ.
Hắn nhanh chóng tìm một nơi, thu lấy luồng sáng đang phun ra. Vốn là người đến sau cùng, hắn chẳng thể lãng phí thời gian, lập tức bắt tay làm việc, cứ thấy gì là thu nấy.
“Đây là thiên hoa cấp cao!”
Tần Minh lập tức nhận ra.
Ngọn núi giữa tầng mây cách bầu trời bên ngoài gần hơn. Trải qua năm tháng dài đằng đẵng, nơi đây đã tích tụ vô số tinh hoa hiếm có.
Tần Minh nhận thấy hiệu suất của những người khác cao hơn mình rất nhiều, bởi ai nấy đều mang theo bảo vật đặc biệt. Hắn chợt nhớ đến mảnh vải rách, đoán rằng có thể tận dụng nó.
Nhưng mảnh vải ấy có một vấn đề rất nghiêm trọng. Nó chỉ biết thu vào mà chẳng biết nhả ra, hoàn toàn không hiểu chuyện bồi đắp trở lại.
Quan trọng hơn, sau khi thử tìm hiểu năng lực kỳ lạ của mảnh vải, Tần Minh phát hiện nó chỉ khuếch đại thiên quang kình của hắn, hơn nữa mức độ khuếch đại cũng chẳng quá đáng kể.
Ví dụ như hình vẽ trên mảnh vải, vầng mặt trời vàng đã tàn. Khi được truyền thiên quang kình vào, nó khiến nắm đấm của hắn như phóng lớn lên vài lần.
Tần Minh thật sự chẳng muốn tiếp tục nuôi nó nữa, cảm thấy làm vậy chẳng đáng.
Sau cùng, hắn vẫn phải nhăn mặt, miễn cưỡng lấy mảnh vải ra, nhét vào một hốc đá đang phát sáng.
Ngày thường, mảnh vải chẳng có gì nổi bật, cũng không biểu hiện chút năng lực nào. Nhưng hễ gặp thần tính hoặc tinh hoa trời đất, bản năng của nó lập tức trỗi dậy, tự động hút lấy để chữa lành chính mình.
Nó giống như một cái hang không đáy, hút sạch toàn bộ vật chất phát sáng trong hốc đá.
Tần Minh cẩn thận tìm kiếm. Khi nhìn thấy một nơi đang phun ra mây tím, hắn lập tức chộp lấy mảnh vải rồi lao đến. Lần này, hắn nhất định không thể để nó ăn mất.
Tần Minh há miệng hút một hơi. Sương tím lập tức cuồn cuộn bay lên, tràn vào miệng mũi hắn. Toàn thân hắn thoáng chốc thư thái, mọi lỗ chân lông đều như giãn ra.
Hắn biết, nếu mây tím này là thiên hoa thì chắc chắn thuộc loại cao cấp nhất.
Tần Minh hút sạch sương tím trong hốc đá, vẫn còn thấy chưa đã. Hắn đặt tay vào trong hốc, vận chuyển thiên quang kình dò xét, xem bên trong ngọn núi còn thứ ấy hay không.
Đồng thời, hắn cố hết sức kiềm chế bản thân, không vận chuyển lôi hỏa kình. Hắn không muốn luyện hóa linh dược hay tinh hoa ngay tại nơi này.
“Quả nhiên vẫn còn!”
Tần Minh mừng rỡ. Hắn dùng niêm liên kình kéo ra thêm mấy luồng khí tím lớn. Những luồng khí ấy mang theo hơi thở an lành, lần lượt chui vào cơ thể hắn.
Hắn tiếp tục tìm kiếm. Hễ phát hiện nơi nào trong ngọn núi phun ra sương tím, hắn lập tức chạy đến.
Dọc đường, hắn nhìn thấy mây vàng dập dờn, đoán rằng đó cũng là tinh hoa quý hiếm, đương nhiên chẳng hề khách sáo, hút sạch tất cả.
Các loại tinh hoa bên ngoài thế gian, hắn đều thu lấy một ít. Cơ thể dường như càng lúc càng dễ chịu.
Tần Minh cảm thấy vô cùng tuyệt diệu. Tử phủ trong cơ thể hắn cuộn lên lôi hỏa, dường như lại sắp bắt đầu luyện hóa.
Hắn đã tìm được cách luyện hóa chính xác, dùng lửa đất khơi dẫn sấm trời. Hễ nhìn thấy vật chất phát sáng, Tần Minh lập tức lao tới hút lấy.
Trừ những luồng thiên hoa thông thường được dùng để nuôi mảnh vải, những thứ khác hắn đều tự mình hấp thu. Nơi này quả thật là một phúc địa đối với hắn.
Tần Minh chạy khắp ngọn núi, tìm kiếm những tinh hoa từ bên ngoài rơi xuống. Hắn hoàn toàn dựa vào thân thể để hấp thu và dung nạp.
Đến cuối cùng, hắn cảm thấy mình đã ăn quá no, bắt đầu nghĩ đến mảnh vải rách.
Thứ Tần Minh muốn nhất thật ra là chất lỏng do thiên quang ngoài cõi ngưng tụ thành. Ngọn núi này nằm gần bầu trời bên ngoài như vậy, theo lý mà nói, nơi đây nhất định phải có.
Thế nhưng hắn tìm kiếm rất lâu vẫn chẳng thấy đâu.
Ngọn núi rộng lớn vô cùng. Tô Thi Vận, Tôn Tĩnh Tiêu, Lãnh Phi Nguyệt cùng những người khác đều cố ý tản ra, cách nhau rất xa. Tần Minh đương nhiên cũng chẳng đến gần bọn họ, tránh gây ra hiểu lầm không đáng có.
Chẳng bao lâu sau, hắn phát hiện thiên quang đang ở đâu.
Rễ của những loài cây kỳ lạ kia quấn quanh từng luồng thiên quang. Tần Minh hút một ngụm sương đêm, trong lòng thầm cảm thán. Đây quả nhiên là một mảnh đất lơ lửng giữa trời cao, chẳng trách lại có thể sinh ra những tinh hoa như vậy.
Một lúc sau, hắn nhìn thấy một bà lão mặc giáp ngọc, tay xách chiếc bình năm màu. Bà vừa tưới một ít chất lỏng thiên quang lên một cây non đỏ rực như lửa.
“Cậu bé, cậu đang tìm chất lỏng thiên quang sao?”
Bà lão tóc bạc trắng, thân hình khô gầy, lưng hơi còng. Từ phía bên kia ngọn núi, bà chậm rãi đi tới, nở nụ cười hiền hòa.
Tần Minh giật mình. Ở đây lại có người chăm sóc những cây cỏ này.
Bà ta hẳn là một hộ vệ giáp ngọc, hơn nữa đã bước vào cảnh giới thứ ba!
Cảnh giới tân sinh và ngoại thánh có rất nhiều người trẻ tuổi. Nhưng từ cảnh giới thứ ba, tức cảnh giới linh trường, người trẻ đã hiếm như lá mùa thu. Con đường này thật kỳ lạ. Chỉ cách nhau một cảnh giới lớn, hai người nhìn qua có khi đã giống hai thế hệ ông cháu.
Tần Minh giữ vẻ bình tĩnh, gật đầu. Lúc này, hắn tuyệt đối không thể để lộ vẻ hoảng hốt.
Bà lão lẩm bẩm:
“Lạ thật. Đây là nơi do vùng đất ngoài cõi và Mật giáo cùng trông coi, sao lại cho phép một người mới tân sinh đến đây thu lấy tinh hoa ngoài trời?”
“Bà cứ kiểm tra đi. Tám người bọn tôi thuê trọn nơi này, cùng nhau vào đây.”
Tần Minh lấy vé vào cửa ra.
Bà lão mỉm cười, vừa đi về phía hắn vừa nói:
“Xem ra thiên phú của cậu quả nhiên xuất chúng. Có lẽ cậu được một hạt giống gần tiên nhìn trúng, đặc biệt cho phép đi theo vào đây.”
Tần Minh lờ mờ cảm thấy trong lời bà ta ẩn chứa ác ý. Bà lão này nguy hiểm khác thường.
Hắn lùi về sau, nói:
“Trưởng bối nhà tôi đang ở bên ngoài. Bà đi cùng tôi ra gặp ông ấy là được.”
“Được!”
Bà lão mỉm cười gật đầu, chậm rãi bước theo hắn.
Tần Minh hiểu, lần này phiền phức đã lớn. Hắn bị một lão quái vật cảnh giới thứ ba để mắt tới, tình thế nghiêm trọng vô cùng.
Vừa đi đến con đường rộng bằng thân chum nước, Tần Minh đã định nhảy xuống.
Bà lão vẫn mỉm cười hiền hòa:
“Cậu đừng nhảy. Cậu nên hiểu, một người già cảnh giới linh trường mà bùng nổ sức mạnh, trong khoảnh khắc cậu lao xuống, cơ thể cậu sẽ bị nghiền nát. Sinh mệnh linh trường và thiên quang của ta đủ sức xé nát cậu.”
Bà ta không che giấu nữa. Quả nhiên trong lòng chất đầy ác ý.
“Trưởng bối nhà tôi đang ở bên ngoài. Bà định làm gì?”
Tần Minh nhìn bà ta chằm chằm.
“Trưởng bối giả dối, còn cậu mới là người thật.”
Bà lão lắc đầu cười, rồi nói tiếp:
“Ừm, chúng ta đã rời khỏi ngọn núi rồi, sẽ không làm kinh động những người khác.”
“Tiền bối, chúng ta đều đi trên con đường tân sinh, hà tất phải làm thế?”
Tần Minh lên tiếng.
Bà lão cười:
“Đừng căng thẳng.”
Tần Minh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn bà ta.
“Công tử…”
Bà lão cười khẽ, trên mặt hiện lên vẻ hiền từ. Cách xưng hô ấy khiến toàn thân Tần Minh dựng đứng.
“Công tử, cứ thả lỏng đi. Chúng ta gặp nhau ở đây là chuyện tốt.”
Bà lão cầm chiếc bình năm màu đựng chất lỏng thiên quang, chậm rãi nói:
“Cậu muốn thứ này thì ta tặng cậu cũng được. Nhưng nó không thể uống trực tiếp. Phải dùng nó tưới cây, chờ cây kết linh quả rồi mới ăn được.”
“Các người đúng là âm hồn không tan. Đi đến đâu ta cũng gặp phải các người!”
Sắc mặt Tần Minh sa sầm.
Cách gọi hắn là công tử, lại còn mang theo ác ý như vậy, ngoài người của nhà họ Thôi ra, hắn thật sự không nghĩ được còn ai khác.
Bà lão cười nói:
“Đúng là trùng hợp. Mấy năm không gặp, ta lên trời chăm ruộng mà vẫn chạm mặt công tử. Đây quả thật là niềm vui bất ngờ.”
Tần Minh chẳng có ấn tượng gì với bà ta, đoán rằng bà ta không phải người dòng chính của nhà họ Thôi.
“Bà là người nhà họ Thôi, xuất thân từ một gia tộc nghìn năm. Vậy mà lại làm hộ vệ giáp ngọc cho người ngoài cõi, còn phải vất vả làm lụng ở đây?”
Tần Minh thuận miệng nói, đồng thời âm thầm tìm cơ hội bỏ trốn.
Bà lão lắc đầu:
“Làm hộ vệ giáp ngọc cho thiên tài dòng chính nhà mình thì có gì đáng nói. Nhà họ Thôi chúng ta ở tịnh thổ ngoài cõi, địa vị đâu có thấp. Hơn nữa, được đến đây thì sao có thể gọi là vất vả? Đây là nơi tốt biết bao, rất có lợi cho việc tu hành. Bao nhiêu người muốn cầu một cơ hội như thế mà chẳng được.”
Bà lão mỉm cười, nói tiếp:
“Đều là người một nhà, cậu quay về đi. Ai cũng nói tư chất của cậu phi phàm, biết đâu sau này còn có cơ hội làm hộ vệ giáp ngọc cho công tử Xung Hòa chân chính.”
Đây không phải lần đầu Tần Minh nghe những lời như vậy. Thôi Hạ và Thôi Thục Ninh, hai kẻ từng truyền cho hắn bộ kinh Ất Mộc, cũng đã nói những lời tương tự.
Hắn vô cùng chán ghét chuyện ấy.
Giờ đây lại nghe lần nữa, trong lòng Tần Minh càng căm ghét hơn.
Bà lão lắc đầu:
“Tần Minh, có phải cậu quá tự phụ rồi không? Cậu chỉ là một người mới tân sinh, tương lai mờ mịt. Có được cơ hội đi theo công tử Xung Hòa mà còn chưa biết đủ. Con đường của hắn rộng mở, tu vi tiến bộ nhanh chóng, cuối cùng rất có thể chạm tới cảnh giới gần tiên. Còn cậu, dù là người khác thường, sau cùng e rằng cũng chỉ sống được qua vài năm tháng, chẳng thể nào theo kịp bước chân hắn.”
“Bà câm miệng đi!”
Tần Minh lạnh giọng quát.
Hiện giờ cảnh giới của hắn còn thấp, chẳng muốn tranh luận về con đường tương lai. Ai có thể đi được bao xa, đến cuối cùng vẫn chưa biết.
“Tuổi trẻ quả nhiên nóng nảy. Đây là cơ hội tốt biết bao. Nếu cậu chịu quay về, hai bên vui vẻ hòa thuận, sau này cũng chẳng xảy ra nhiều chuyện như vậy.”
Bà lão lắc đầu:
“Đáng tiếc, cậu lại không biết trân trọng.”
Sau đó, bà ta lại nói:
“Ta nghe nói cậu đang nhờ người dò hỏi tin tức của ông nội. Ta có thể nói cho cậu biết.”
“Bà nói đi.”
“Cúi đầu nhận lỗi trước đã.”
Bà lão nở nụ cười, chậm rãi bước tới.
Tần Minh cúi đầu, bình thản nhìn bà ta.
Sắc mặt bà lão lập tức khó coi. Hai người cao thấp chênh lệch khá lớn, dáng vẻ cúi đầu của Tần Minh chẳng khác nào đang nhìn xuống bà ta.
“Nói đi. Ông nội ta hiện giờ thế nào?”
Tần Minh trầm giọng hỏi.
“Thái độ của cậu thế này không được.”
Giọng bà lão lạnh hẳn.
Đúng lúc ấy, thiên quang dày đặc bùng lên quanh người bà ta. Thế nhưng một thanh kiếm nhỏ trắng muốt như ngọc dê vẫn xuyên thủng màn sáng, đâm thẳng vào mi tâm bà lão. Máu lập tức bắn tung tóe.
Cả hai người đều kinh hãi.
Khoảng cách gần đến thế, Tần Minh không hề giữ lại chút sức lực nào, lập tức vận dụng năng lực đặc biệt sinh ra từ lần tân sinh thứ sáu, điều khiển thanh kiếm nhỏ đúc bằng kim loại lạ. Thanh kiếm ấy chuyên phá màn sáng, vậy mà vẫn không thể đâm xuyên hẳn đầu bà lão.
Bà lão vừa chấn động vừa kinh sợ. Sau khi bước vào cảnh giới linh trường, tu vi của bà đã chẳng tiến thêm suốt mười mấy năm, chỉ quanh quẩn ở giai đoạn đầu cảnh giới thứ ba. Nhưng dù vậy, nền tảng của bà vẫn sâu hơn Tần Minh rất nhiều.
Không ngờ xương trán lại bị thanh kiếm đâm thủng, máu chảy ròng ròng.
Tần Minh hiểu, đây là kiếp nạn sống còn của hắn.
Hắn không hề chậm trễ. Năng lực đặc biệt xuất hiện trong lần tân sinh thứ bảy lập tức bùng nổ.
Thiên quang và sinh mệnh linh trường của bà lão cũng đồng thời gầm vang.
Ánh sáng chói lòa bùng lên. Hai người cùng rơi khỏi những sợi tóc màu vàng nhạt, lao xuống màn sương đêm đen kịt bên dưới tầng mây. Máu tươi bắn tung giữa không trung.
(Còn tiếp)