Trong màn sương đêm, một đám thiếu niên nam nữ sôi nổi bàn tán, lòng tràn đầy mong đợi đối với vùng đất Côn Tuấn. Dĩ nhiên, chuyện được nhắc đến nhiều nhất vẫn là con linh thú kia.
Một thiếu niên áo vàng dội gáo nước lạnh:
- Các ngươi kích động gì chứ? Linh thú dễ giết lắm sao? Huống chi đó còn là một con cổ thú. Nó tồn tại qua bao nhiêu năm tháng mà vẫn bình yên vô sự, rõ ràng là sinh linh đứng trên đỉnh tháp.
Không ít người gật gù, tán thành lời hắn.
Xem ra trước khi lên đường đến Côn Tuấn, đám thiếu niên này đã tìm hiểu rất kỹ về nơi ấy.
Một thiếu nữ áo xanh lên tiếng:
- Lần này hẳn sẽ có cơ hội. Các bậc tiền bối của những đạo tràng và học phủ lớn sẽ liên thủ. Đây cũng có thể xem là một trận khai phá đường đất mới.
Con linh thú sống ở vùng ngoài của khu đất chết. Từ nhiều năm nay, các đạo tràng và học phủ lớn vẫn muốn tiến vào khai phá nơi ấy, nhưng luôn hết sức thận trọng. Lần này, dường như họ đã hạ quyết tâm.
Vùng ngoài khu đất chết là một cao nguyên, mọc rất nhiều dược thảo, thậm chí còn có cả những bí cảnh. Ngày thường, chẳng ai dám bén mảng đến gần. Ngoài con linh thú kia, nơi đó còn có đủ loại yêu ma.
Một thiếu niên nói:
- Phần lớn chúng ta đều có cơ hội ra tay, dọn dẹp những giống loài khác thường. Đó cũng là một cách khai phá. Ai biểu hiện xuất sắc sẽ được chia máu linh thú, nhờ vậy nâng cao tư chất, thậm chí còn có thể trực tiếp niết bàn.
Nhiều người kinh ngạc. Côn Tuấn rộng lớn đến thế sao?
Tần Minh cũng chăm chú lắng nghe, trong lòng hơi ngạc nhiên.
Một người khác giải thích:
- Côn Tuấn không hề nhỏ, lại là một vùng đất vô cùng đặc biệt. Nơi ấy có tất cả ba khu đất chết, mật độ dày đặc chưa từng thấy.
- Hơn nữa, nơi đó còn có hơn mười đạo tràng và học phủ cao cấp. Chuyện này đã đủ khiến người ta khó tin rồi. Ngoài ra, Côn Tuấn còn có hai vùng đất phúc, càng khiến người ta không ngờ tới.
- Vì có quá nhiều khu đất chết, nên dù ba triều đại lớn là Ngu, Càn và Thụy đều giáp với nơi ấy, họ vẫn không dám chiếm lấy vùng đất kia.
Một thiếu nữ bên cạnh nói:
- Theo ghi chép trong sách Hải Nội Thập Châu Ký, phần nói về Tụ Quật Châu, Côn Tuấn nằm ở phía tây biển, thuộc phương Tuất; phía bắc biển, thuộc phương Hợi; cách bờ biển hơn một trăm ba mươi nghìn dặm.
Tần Minh ngẩn người. Nghe hai thiếu nữ bàn về Hải Nội Thập Châu Ký, hắn cảm thấy những vùng đất sâu trong thế giới sương đêm cũng đã được gộp vào ghi chép ấy.
Một thiếu niên áo đen, máu nóng sôi trào, xoa tay nói:
- Thời đại khai phá lớn còn chưa thật sự mở màn, vậy mà chúng ta đã sắp tiến vào khai phá khu đất chết. Nghĩ thôi cũng thấy háo hức! Ta nguyện làm kẻ mở đường!
Có người bật cười, cố ý chọc hắn:
- Tỉnh lại đi, thiếu niên. Với tính khí hấp tấp ấy, có khi ngươi sẽ là lớp pháo hôi đầu tiên đấy.
Một thiếu nữ áo trắng khẽ hỏi:
- Linh thú kia, giết được sao?
Có người lập tức giải thích:
- Thuở đầu nó xuất thế, khí tím từ phương đông kéo đến, bởi vậy mới được gọi là linh thú. Thật ra, tai họa mà nó gây ra còn lớn hơn cả những yêu ma cổ xưa kia.
- Nó giống như sinh vật gần thần. Dù mang chữ “thần”, hễ xuất hiện thì phần lớn đều kéo theo đại họa. Con linh thú này thực ra là một trong mười mối họa của Côn Lăng.
Đúng lúc ấy, một giọng nữ vang lên trong đầu mọi người. Đó là truyền âm bằng ánh sáng tinh thần, trong trẻo mà mạnh mẽ:
- Hành khách đi Côn Tuấn xin chú ý. Phi thuyền Chu Tước mà quý khách đã đăng ký đang bắt đầu đón khách.
Đám thiếu niên đang bàn luận lập tức đứng dậy, đi về phía con phi thuyền khổng lồ đỏ rực ở đằng xa.
Quả nhiên, phần lớn thiếu niên đều đi cùng một chuyến. Ở phía xa còn có thêm rất nhiều người đồng trang lứa chạy tới, kẻ từ phòng khách quý bước ra, người vừa kịp đến nơi.
Thân thuyền lớn vô cùng, trên đó khắc kín những phù văn nhỏ li ti.
Lúc lên thuyền, Tần Minh trông thấy người ta đang vận chuyển một loại năng lượng kỳ lạ. Những thứ ấy đều vuông vức, ngay ngắn chỉnh tề; có thứ ánh lên màu bạc, có thứ vàng óng trong suốt, trông rất đẹp mắt.
Nếu không biết trước, thật khó mà tưởng tượng đó đều là những khúc gỗ được chặt ra từ thân cây.
Một giọng nữ vang lên khắp khoang thuyền:
- Phi thuyền Chu Tước khởi hành từ thành Thê Hà, hạ xuống tại đại thành Côn Tuấn. Toàn chặng dài hai vạn một nghìn năm trăm dặm.
So với những giống loài cấp cao, tốc độ ấy quả thật quá chậm.
Mọi người đã sớm chuẩn bị tinh thần. Họ lên thuyền không phải để chạy đua thời gian. Trong chuyến đi, phi thuyền Chu Tước sẽ dừng giữa bầu trời đêm, khi ấy có thể đón được “thiên hoa”.
Đó là thứ linh dịch mà các bậc tiền bối ở vùng đất ngoài cõi thường dùng thay nước uống.
Sau khoảng ba khắc, phi thuyền Chu Tước bay lên, dần chìm vào màn đêm dày đặc.
Nhìn khắp khoang, trên những dãy ghế có hơn năm trăm người. Ít nhất bốn trăm người mang gương mặt thiếu niên, ai nấy đều tràn trề sức sống, khiến cả khoang thuyền ồn ào hẳn lên.
Ngoài ra còn có khoang hạng sang, bên trong trang bị giường nằm, phòng tắm và đủ thứ tiện nghi.
Nhưng với người tu hành, chặng đường hơn hai vạn dặm này chẳng đáng là bao. Ghế thường đã đủ dùng.
Tần Minh phát hiện tấm vé mà Mạnh Tinh Hải đưa cho hắn có cả phòng nghỉ ở khoang hạng sang, đồng thời cũng kèm một ghế thường. Rõ ràng Mạnh Tinh Hải muốn hắn thử qua cả hai nơi.
Tạm thời, hắn ngồi trong khoang lớn, lắng nghe những người đồng trang lứa bàn tán. Nhờ vậy, hắn biết thêm không ít chuyện về Côn Tuấn.
Bàn về linh thú xong, một số thiếu niên lại chuyển sang nói về các giống loài khác thường.
- Sau đại khai phá, phần lớn giống loài khác thường đã có thể chung sống hòa bình với chúng ta.
Có người gật đầu:
- Đương nhiên. Những kẻ không thể chung sống thì bị xem là yêu ma, chẳng bao lâu sẽ bị tiêu diệt.
Một thiếu niên lập tức lên tiếng:
- Đừng cười. Chuyện này thật ra rất nặng nề. Năm xưa, chúng ta từng đứng bên bờ diệt vong, gần như không còn đường sống. Về sau, tình thế mới dần ổn định. Bởi vậy, đối với yêu ma, ra tay tàn nhẫn cũng là lẽ đương nhiên.
Hắn còn lấy những con thú khổng lồ từng gây họa thời kỳ đầu làm ví dụ. Có con lớn như núi, có loài thực vật cao vút tận trời. Bây giờ, những thứ ấy đã chẳng còn thấy đâu nữa. Tất cả đều là kết quả của những trận chém giết khốc liệt năm xưa.
- Hiện giờ, các giống loài khác thường trong núi sâu vẫn đôi khi va chạm với người bên ngoài. Nhưng kẻ nào dám tàn sát cả thành thì chắc chắn không còn cơ hội sống sót, nhất định sẽ bị diệt sạch.
- Vì vậy, rất nhiều giống loài khác thường đang tích cực hóa thành hình người để hòa nhập với chúng ta.
Nói đến đây, thiếu niên kia bỗng phát hiện bên cạnh mình có một thiếu nữ xinh đẹp với chiếc đuôi cáo trắng như tuyết.
Hắn vội nói:
- À, xin lỗi cô nương. Không ngờ bên cạnh ta lại có một hồ tiên tử. Vừa rồi ta lỡ lời, thật thất lễ.
Thiếu nữ hồ tộc chẳng hề phật ý. Nàng có làn da trắng nõn, chiếc đuôi cáo trắng càng làm nổi bật vẻ thần bí, khác thường.
Nàng nói:
- Không sao. Cũng có không ít người đang hóa thú, bước lên con đường dị hóa. Trong ngươi có ta, trong ta có ngươi, chuyện ấy vốn rất bình thường.
Nàng ngừng một lát rồi nói tiếp:
- Thật ra, ngay cả những người mở đường cho các ngươi cũng có kẻ hóa thú. Ở phía chúng ta, cũng có những giống loài đã hóa thành người, thậm chí còn trở thành tổ sư hoặc tiền bối lừng danh của các ngươi. Bây giờ, con người và giống loài khác thường rất khó phân biệt rõ ràng.
Lập tức có người phản bác. Hắn tỏ ra cực kỳ khó chịu với lời ấy:
- Không thể nào! Trong số những người mở đường và các bậc tổ sư sao có thể có giống loài khác thường?
Tần Minh im lặng lắng nghe. Hắn không thể tin hết mọi lời, nhưng chuyến đi này quả thật giúp hắn mở rộng tầm mắt.
Cùng lúc đó, bên ngoài thành Xích Hà, Ngữ Tước đeo một bọc nhỏ trên lưng, bay về phía dãy núi.
Nó tự nhủ:
- Sơn chủ, chim sẻ nhỏ cũng sắp đi học rồi.
Ánh mắt nó kiên định.
- Ta phải tiếp tục tiến về phía trước. Trước hết sẽ đi cùng các bạn đến vùng đất phúc, theo hầu đại nhân Tử Điện Thú. Nghe nói ở Côn Tuấn có máu linh thú, ngài ấy có thể sẽ tới đó. Ta cũng phải đi theo.
Màn sương đêm dày đặc. Phi thuyền Chu Tước khổng lồ lướt qua bầu trời mênh mông, những phù văn nhỏ li ti không ngừng chuyển động trên thân thuyền, cuốn theo từng trận gió mạnh.
Sau một hồi tranh luận đơn giản, rất nhiều thiếu niên trong khoang bắt đầu làm quen với nhau. Kẻ dám một mình lên đường, vượt hơn hai vạn dặm để đến học phủ, dĩ nhiên không phải lũ mầm non lớn lên trong lồng kính.
Nhưng tuổi trẻ vốn hiếu thắng. Bọn họ không tránh khỏi khoác lác, cười nhạo nhau, rồi tranh hơn thua vì chút chuyện nhỏ.
Bên cạnh mấy thiếu nữ dung mạo nổi bật, xinh đẹp hơn người, tự nhiên tụ tập cả đám thiếu niên. Bọn họ hỏi các nàng sắp đến đạo tràng hay học phủ nào.
Một thiếu niên áo đen buồn bã nói:
- Trong một trận đấu quan trọng, ta đã thất bại, không thể vào học phủ mà mình mong muốn nhất.
Có người không nhịn được, hỏi:
- Huynh đệ, vậy ngươi định đi đâu?
Thiếu niên áo đen tên Tôn Đằng thở dài:
- Đành phải đến đạo tràng Thiên Bằng thôi.
Cả đám xung quanh lập tức im phăng phắc. Có người thậm chí còn muốn đánh hắn.
Một người tức tối nói:
- Đạo tràng Thiên Bằng cũng đứng trong hàng đầu, ngươi còn chưa vừa lòng gì nữa? Cố ý chọc tức người khác phải không?
Nghe đồn, đạo tràng Thiên Bằng có một con đại bàng cánh vàng chân chính trấn thủ. Tu vi của nó sâu không lường được. Chỉ vậy thôi cũng đủ thấy nền tảng của đạo tràng này hùng hậu đến mức nào.
Tôn Đằng nói:
- Thật ra ta muốn vào học phủ Khởi Nguyên hơn. Tiếc rằng trong kỳ thi gặp phải tên quái vật tám mươi mốt. Sau khi bại dưới tay hắn, ta chẳng còn lòng dạ nào tranh đấu nữa.
Rất nhiều người chỉ muốn đấm cho hắn một trận. Tên này rõ ràng đang cố tình thở dài khoe khoang. Đạo tràng Thiên Bằng mạnh đến mức nào, ai cũng biết. Còn “quái vật tám mươi mốt” mà hắn nhắc tới chính là thiếu niên đáng sợ từng đánh ngang qua tám mươi mốt thành. Đến bây giờ, biệt hiệu của kẻ ấy còn vang hơn cả tên thật.
Trong đám thiếu niên này đương nhiên không thiếu người tài giỏi. Thiếu niên áo vàng tên Khâu Long, người từng bàn về linh thú lúc trước, thản nhiên lên tiếng:
- Để ta đến học phủ Khởi Nguyên xem giúp ngươi.
Những người xung quanh lộ vẻ kinh ngạc rồi lập tức nhìn Tôn Đằng bằng ánh mắt ghen tị. Còn Tôn Đằng thì nghẹn lời, chẳng muốn nói thêm.
Một thiếu nữ áo lam hỏi với vẻ rạng rỡ:
- Học phủ Khởi Nguyên có con đường thành tiên, con đường tân sinh, con đường mật giáo và cả con đường dị loại. Hình như con đường nào cũng rất mạnh?
Khâu Long gật đầu:
- Đúng vậy. Ta tu hành song song con đường thành tiên và con đường tân sinh. Chọn nơi ấy là thích hợp nhất.
Một thiếu niên thân hình cao lớn lên tiếng:
- Huynh đệ, ngươi mới thật sự lợi hại. Làm quen nhé, ta tên Lư Húc, sắp đến học phủ Phi Tiên.
Khâu Long thở dài:
- Huynh đệ, ngươi mới là người đáng nể. Học phủ Phi Tiên không tuyển nhiều môn đồ, người nào cũng là nhân vật hàng đầu có thể bước lên con đường thành tiên. Sau lưng họ còn mơ hồ có bậc tổ sư chống lưng.
Ánh mắt rất nhiều người lập tức thay đổi. Quả nhiên, người với người không thể đem ra so sánh.
Một thiếu nữ áo trắng chớp đôi mắt to, hỏi Lư Húc:
- Lư Húc, chẳng lẽ ngươi là người mang thể chất Thuần Dương? Tên ngươi có đến chín mặt trời kia mà.
Thiếu niên cao lớn vội xua tay:
- Ta đâu phải tên quái vật ấy. Hắn tên Lục Đạo, chắc đã vào học phủ Thái Ất rồi.
Một thiếu niên tuấn tú đứng dậy chào hỏi:
- Chào các huynh đài, ta tên Tề Minh. Ta đi theo con đường mật giáo, sắp đến đạo tràng Tránh Kiếp.
Lư Húc giật mình:
- Tề Minh, ta từng nghe đến tên ngươi. Ngươi là kỳ tài trên con đường mật giáo. Không ngờ hôm nay lại gặp được ở đây.
Theo sau những người đi con đường thành tiên và con đường mật giáo lần lượt xuất hiện, đôi bên làm quen với nhau, những người đi con đường tân sinh dường như bị huyết mạch áp chế. Bọn họ dần dần im tiếng.
Bởi vài năm nữa, khi nhuệ khí đã bị mài mòn, có lẽ họ sẽ phải tìm đến những người đồng trang lứa này nương nhờ, làm hộ vệ giáp vàng hoặc hộ vệ giáp ngọc bên cạnh họ.
Tần Minh nhận ra trong khoang quả thật có không ít nhân vật lợi hại. Ánh sáng tinh thần của họ mạnh mẽ, trí tuệ tinh thần dồi dào, rõ ràng đều nhắm đến máu linh thú.
Hắn còn nhạy bén cảm nhận được ánh sáng tinh thần mang tính dương cực kỳ mạnh mẽ từ một nữ nhân được bọc kín toàn thân. Nguồn sức mạnh ấy khác thường đến mức khiến người ta kinh ngạc. Chẳng lẽ nàng mang thể chất Thuần Dương?
Chẳng bao lâu, nữ nhân kia rời đi. Người ngồi bên cạnh nàng thở phào, hạ giọng nói:
- Các ngươi có biết người vừa rồi là ai không?
Nhiều người lập tức tò mò:
- Ai vậy?
- Hậu duệ của một vị người mở đường ở Dương Thổ, vùng đất ngoài cõi!
Mọi người đồng loạt hít vào một hơi lạnh.
Có người hỏi:
- Sao ngươi biết?
- Vì huynh trưởng của ta đang tu hành ở Dương Thổ. Ta từng đến đó, từ xa trông thấy nàng một lần. Khi tu luyện, nàng giống như một vầng mặt trời nhỏ đang tỏa sáng.
Không lâu sau, lại có sáu người đứng dậy, đi về phía khoang hạng sang.
Thân phận của họ lần lượt bị mọi người tìm hiểu ra. Có người là cháu gái ruột của một bậc tiên sĩ tiền bối, có người là hậu duệ của nhân vật đứng đầu mật giáo. Ai nấy đều có lai lịch lớn, thực lực lại sâu không lường được.
Một thiếu niên áo tím vô cùng kích động, chỉ vào nữ nhân đeo mặt nạ ngồi bên cạnh rồi nói với những người xung quanh:
- Nữ nhân kia rất có thể là thiên chi kiêu nữ lừng danh của một vị tiên sĩ. Vừa rồi có người gọi nàng cùng rời đi, vô tình để lộ tên nàng.
Theo lời đồn, năm ba bốn tuổi nàng đã luyện ra ánh sáng tinh thần. Đó đích thực là hạt giống gần tiên!
Tôn Đằng ngẩng đầu, lần này thật lòng thở dài:
- Người đi con đường tân sinh như chúng ta còn sống thế nào được nữa? Lấy gì mà tranh với bọn họ?
Sau khi những người kia rời đi, cả khoang thuyền lại xôn xao. Mọi người đều kinh ngạc. Không ngờ có nhiều nhân vật đồng trang lứa lai lịch lớn như vậy, cũng lên đường đến thành Côn Tuấn giống họ.
Tần Minh nghe thêm một lát, rồi cầm tờ báo đêm trên ghế lên đọc.
- Ồ?
Hắn hơi kinh ngạc. Trang đầu của tờ báo dành hẳn cho một thiếu niên mà hắn đã nghe nhắc đến không chỉ một lần, đó là thiếu niên tông sư Lăng Ngự đến từ thành Lưu Quang.
Khi còn ở thành Xích Hà, Ngữ Tước từng kể cho hắn nghe không ít chuyện kín. Con quạ mắt tím mà Tần Minh gặp ở núi Hắc Bạch rất coi trọng Lăng Ngự.
Thế nhưng đại sư Ô cùng nữ nhân khoác áo lông tên Đường Cẩn lại chọn một người khác làm truyền nhân của vị thầy kia.
Trên báo đêm viết:
- Thiếu niên tông sư thử kiếm trăm thành, chưa từng thất bại. Có lẽ nên gọi hắn là thiếu tổ.
Tờ báo không ngớt lời ca ngợi Lăng Ngự. Chiến tích của hắn quả thật khiến người ta khiếp sợ.
Thiếu nữ ngồi bên cạnh Tần Minh rất hoạt bát, đặc biệt thích nói chuyện. Nàng tự nhiên kể tiếp:
- Ngươi cũng đang chú ý đến hắn à? Người này lợi hại lắm đấy. Điều quan trọng hơn là thầy của hắn còn truyền kỳ hơn, sắp trở thành nhân vật cấp tổ sư rồi!
Tần Minh gật đầu. Hắn đã sớm nghe nói về vị lão tông sư ở thành Lưu Quang. Đó là người có khả năng trở thành tổ sư nhất trong thời đại này. Hiện giờ, lão đang tự mở một con đường mới, cố gắng dung hợp hai loại pháp môn để cùng tiến về phía trước. Xem ra lão đã đạt được thành công đáng kể.
Theo những gì Ngữ Tước nghe được từ con quạ mắt tím, thiếu niên tông sư Lăng Ngự rất có thể vẫn chưa phải môn đồ mạnh nhất của thành Lưu Quang.
Bởi Đường Cẩn từng nói, người mà nàng chọn cho vị thầy của mình giống như mặt trời rực rỡ sắp phá tan tầng mây đen mà xuất hiện. Chỉ là người ấy chưa nên bộc lộ quá sớm, nếu không rất có thể sẽ bị trời cao đố kỵ.
Tần Minh lẩm bẩm:
- Một đệ tử do chuẩn tổ sư đích thân dạy dỗ, rốt cuộc mạnh đến đâu?
Thiếu nữ áo xanh bên cạnh cười nói:
- Chẳng bao lâu nữa sẽ biết thôi. Nghe nói một nữ nhân áo đen và con quạ mắt tím đang dẫn Lăng Ngự đi thử kiếm khắp thiên hạ, rèn luyện pháp môn mới do sư phụ hắn truyền lại. Có lẽ chẳng bao lâu nữa họ sẽ đến thành Côn Tuấn.
Tần Minh nói:
- Nếu vậy, thành Côn Tuấn sẽ chẳng thể yên bình. Vốn nơi đó đã có mấy thiếu niên nam nữ lai lịch không nhỏ, nay lại thêm một thiếu niên tông sư. Nếu bọn họ giao đấu tại đó, chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm.
Thiếu nữ áo xanh sửa lời:
- Rất có thể là thiếu tổ!
- Đúng!
Tần Minh mỉm cười, gật đầu.