Bình nguyên Thần Thương đất đai màu mỡ. Chỉ cần xới một nhát cuốc, rất có thể dưới đất đã rịn lên những dòng suối lửa đỏ thắm, nuôi dưỡng cây cỏ muôn loài. Bởi thế, dù cả vùng bình nguyên rộng lớn bị màn đêm dày đặc phủ kín, cỏ cây vẫn mọc um tùm, muôn thú chen chúc.
- Cậu đã về rồi! Người thôn La Gia vừa thấy Tần Minh liền ùa tới vây quanh.
Lúc trước ai nấy đều thấp thỏm lo âu, giờ trên mặt đã ánh lên niềm mong đợi.
- Cứ yên tâm, nạn sói đã được giải quyết.
Tần Minh lên tiếng trấn an mọi người.
- Cậu đúng là ân nhân lớn của cả thôn!
Có người nghẹn ngào, mắt đỏ hoe. Nhất là mấy nhà mất con, từ già đến trẻ đều bật khóc.
Những người mới sinh trong thôn vốn chẳng thể đối phó nổi lũ sói quái hung dữ ấy. Suốt những ngày qua, họ sống trong nỗi sợ hãi căng thẳng, ngày dài như năm.
Khó lòng từ chối thịnh tình, Tần Minh ở lại ăn bữa trưa. Nhân tiện, hắn hỏi trưởng thôn về Sói Vương lông bạc. Hắn vẫn thấy nếu không trừ khử con sói già đứng sau mọi chuyện, sau này ắt còn sinh họa.
- Nó ở trong điện Sói, dưới trướng có hơn trăm con sói quái.
Tần Minh ngẫm nghĩ. Nếu gặp thời cơ thích hợp, hắn sẽ âm thầm ra tay diệt trừ nó.
Hắn ngờ rằng Sói Vương lông bạc có thể là một sinh vật bạc tiến hóa thất bại, loại mà Chu Thao từng nhắc đến. Máu bạc còn sót lại trong cơ thể nó hẳn vô cùng quý giá.
Đến giữa trưa, màn đêm nhạt đi đôi chút. Tần Minh sang trại họ Lưu ở làng bên. Nơi này cũng từng xảy ra án mạng, từ lâu đã báo lên trên. Ánh lửa ở đây sáng rõ, là suối lửa bậc hai, đủ sức dựng thành trấn.
- Cậu đến một mình sao?
Người trại họ Lưu thấy Tần Minh còn trẻ thì không khỏi thất vọng. Chẳng lẽ hắn đắc tội ai, nên mới bị phái đến đây điều tra án?
Tần Minh lấy ra một xâu nanh sói. Trưởng thôn già lập tức phấn chấn, kích động hỏi:
- Cậu giỏi đến thế ư? Nạn sói ở làng bên đã được cậu giải quyết rồi sao?
Ông lão không vòng vo, nhanh chóng kể rõ đầu đuôi. Thỉnh thoảng lại có một con quạ đen yêu quái xuất hiện, đến nay đã ăn thịt bốn người.
- Nó hung tàn quá! Lưu Đại Tráng đã tái sinh lần thứ hai rồi, vậy mà con chim yêu kia bay tới, quắp một cái đã lột tung xương sọ của hắn. Ngay trước cửa nhà, nó thong thả hút óc, rồi lại ăn gần hết thịt trên người hắn.
Trưởng thôn già đoán con chim yêu từng gây án ở nơi khác, chứ không chỉ nhắm vào làng họ. Bằng không, hậu quả còn thảm khốc hơn.
- Ông có biết ổ của nó ở đâu không?
Tần Minh không muốn chờ thêm. Hắn định chủ động tìm đến tận nơi. Chậm trễ thêm một ngày, có khi lại thêm một người mất mạng.
- Chắc ở khu rừng rậm cách đây hơn mười dặm.
Ông lão run rẩy chỉ về cánh rừng xa. Nghe xong, Tần Minh lập tức lên đường.
Nửa canh giờ sau, giữa rừng cây rậm rạp, hắn tìm thấy con chim yêu được tả trong hồ sơ. Nó dài chừng năm mét, lông xám đen, mặt người, tiếng kêu sắc như lưỡi liềm.
Không chỉ có một con, mà là cả đôi. Chúng làm tổ trên cây cổ thụ, đã đẻ năm quả trứng có vằn. Nếu chim non nở ra, tai họa sẽ càng lớn.
Chốc lát sau, Tần Minh giương cung bắn tên. Một con chim yêu trúng tên nổ tung, con còn lại bị thương nặng. Hắn chừa nó sống để hỏi cho rõ ngọn ngành.
Cuối cùng, hắn biết được cả hai con đều không sống nổi ở vùng sâu bình nguyên Thần Thương, nên mới chạy ra rìa ngoài sinh sôi, nuôi chim non. Chúng vốn là những kẻ yếu bị đào thải.
Tần Minh vả một chưởng, đánh nát con chim còn lại. Rồi quyền kình quét tới, tổ chim vỡ tung, lòng trứng bắn tóe khắp nơi.
Đây cũng là lần đầu hắn ra tay diệt sạch cả một nhà. Mặc kệ già trẻ, không chừa lại một mạng sống nào.
Tần Minh đi không ngơi nghỉ, trong một ngày liên tiếp giải quyết rắc rối cho bốn ngôi làng.
Trong vùng hắn phụ trách, chỉ còn thôn Thạch Bảo. Vụ án mạng ở đó cũng là vụ khó nhằn nhất.
Hung thủ là một con yêu quái già, tu vi sâu không lường được. Nghe nói nó đã sống ít nhất hơn trăm năm. Sau khi nắm rõ đầu đuôi, sắc mặt Tần Minh nghiêm hẳn.
Dân thôn Thạch Bảo mặt mày ủ rũ, thở dài than vãn. Con yêu quái già ấy còn có chút dây dưa với thôn họ.
- Còn ẩn tình gì nữa sao?
Tần Minh cẩn thận hỏi.
- Nó là một con lừa già rời khỏi thôn chúng tôi. Người ta bảo chó già nhớ núi, con lừa này thì càng già càng thành tinh. Cuối cùng, nó chạy sâu vào bình nguyên Thần Thương.
Con lừa già ấy vốn sống ở thôn Thạch Bảo từ trăm năm trước. Khi xưa, nó bị người ta sai khiến, ngày ngày làm lụng cực nhọc. Sau khi biến dị, nó gây dựng được thanh thế trong bình nguyên Thần Thương rồi quay về báo thù.
Hai năm trước, nó đã hành hạ đến chết hơn mười người. Tất cả đều là con cháu của người chủ năm xưa. Gần đây, nó ít lui tới thôn, nhưng bắt đi không ít người, ép họ lên núi Tích Lôi hầu hạ mình.
Tần Minh nghe đến ngẩn người. Một con lừa già đang báo thù ư? Đã trôi qua trăm năm mà nó vẫn nhớ chuyện cũ.
Điều đáng ngại hơn cả là nó còn có ba người anh em kết nghĩa. Sói Vương lông bạc là một trong số đó. Hai kẻ còn lại là một con cự thú và một con chim bằng đen đáng sợ.
Sắc mặt Tần Minh càng thêm nặng nề. Yêu quái sống trăm năm đã đủ khiến người ta dè chừng, Sói Vương lông bạc cũng là mối họa lớn. Vậy mà giờ còn lôi ra thêm hai con quái vật nữa.
Dù giết con nào, rất có thể ba con yêu quái già còn lại sẽ kéo đến báo thù.
Tần Minh vốn luôn đánh giá cao đối thủ, lần này cũng phải thừa nhận đây là nhiệm vụ khó đến mức địa ngục. Hắn nghiêm túc cân nhắc: đổi một dị nhân hàng đầu đã tái sinh chín lần tới đây giải quyết, e rằng cuối cùng cũng khó thoát chết.
Trừ phi mặc kệ dân thôn Thạch Bảo, tìm cách giết con lừa già rồi lập tức bỏ trốn, rời xa vùng này thật nhanh.
Nhưng làm vậy chẳng những không giải quyết được chuyện gì, còn khơi lên tai họa đẫm máu lớn hơn. Ba con yêu quái già kia chắc chắn sẽ điên cuồng trả thù, có khi san bằng cả thôn lẫn trấn.
- Vụ án mạng mà Thôi Xung Huyền, Trác Nhã, Tào Vô Cực và những người khác phải đối phó cũng khó đến thế sao?
Tần Minh chợt thấy cửa núi Lục Ngự chẳng dễ bước chân vào chút nào.
Hắn không dám manh động. Thời gian vẫn còn dư dả. Trưởng lão Chu Thao của tổ đình Lục Ngự dặn họ nửa tháng sau mới quay về.
Hai ngày kế tiếp, Tần Minh lặng lẽ tiến vào bình nguyên Thần Thương, dò xét bốn con yêu quái già. Hắn thận trọng đến gần địa bàn của chúng, tìm cơ hội ra tay.
Trên núi Tích Lôi, hơn hai mươi nam nữ trẻ tuổi quần áo rách rưới, đang giặt giũ, nấu nướng cho lũ yêu quái như lừa, chó, chuột.
Con lừa già có mấy chục tay chân. Mỗi khi nó ra ngoài, người ta khiêng kiệu cho nó. Nó ngồi ngay ngắn trong kiệu, mặt lừa dài thượt, bộ dạng nghiêm trang đầy vẻ uy quyền.
Điện Sói không nhỏ, trông khá bề thế. Nơi đây chủ yếu được xây bằng đá đỏ trong bình nguyên Thần Thương, cả tòa điện đỏ rực. Dưới ánh suối lửa, trông như được quệt máu lên.
Dù đứng cách rất xa, Tần Minh chỉ kịp nhìn thoáng qua, nhưng hắn cảm thấy Sói Vương lông bạc còn lợi hại hơn Hoàng đại sư. Đây chắc chắn là kẻ địch mạnh.
Đáng ngại nhất là dưới trướng nó có hơn trăm tên tay chân, con nào cũng to lớn, dữ tợn.
Trong bốn con yêu quái già, Tần Minh muốn ra tay với nó nhất, bởi nó lại là kẻ yếu nhất. Hai con mạnh nhất hẳn là cự thú và chim bằng đen.
Hơn nữa, nếu Sói Vương lông bạc đúng là sinh vật bạc tiến hóa thất bại, máu bạc còn sót lại trong cơ thể nó có thể giúp Tần Minh tái sinh lần thứ bảy!
Nếu hắn đột phá thêm một tầng, thực lực tăng lên, biết đâu có thể xử lý cả bốn con yêu quái già.
Tần Minh nhìn về phía điện Sói, ánh mắt nóng rực. Nhưng hắn hiểu rõ, trừ phi đánh một đòn là hạ được nó, bằng không chính hắn sẽ lâm vào cảnh nguy hiểm.
Dù sao lãnh địa của bốn con yêu quái già cũng chẳng cách nhau bao xa.
Tần Minh thường xuyên qua lại bình nguyên Thần Thương, trông thấy đủ loại quái vật, cũng gặp những người mạo hiểm. Hắn từng rủ vài người cùng đi diệt yêu, nhưng hễ nghe hắn định đối phó với kẻ nào, người ta lập tức từ chối.
- Con quái vật này chắc có máu lạ!
Tần Minh từng nhiều lần quan sát con cự thú. Khắp người nó phủ kín vảy đỏ như lửa, không to đến mức như ngọn núi trong truyền thuyết.
Nó còn khỏe mạnh hơn voi, nhưng với người thường, nhất là ở vùng rìa bình nguyên Thần Thương, thế đã đủ gọi là cự thú.
Ngày hôm sau, Tần Minh trông thấy con chim bằng đen đáng sợ nhất, cả thân lấp lánh ánh đen, bay khỏi ngọn núi nó chiếm giữ rồi hướng về vùng sâu bình nguyên Thần Thương.
Tinh thần hắn phấn chấn hẳn lên, cơ hội dường như đã đến. Giờ này chắc con cự thú đang ăn uống? Hắn băng qua rừng, áp sát nơi nó ở.
Con cự thú trông như sư tử lửa khoác giáp vảy đỏ. Mỗi lần há miệng, lửa lại phừng lên trong mũi miệng. Thức ăn của nó đủ loại quái vật, kể cả voi biến dị.
Cảnh nó ăn thịt vô cùng đẫm máu. Nó ngồi đó, dùng móng vuốt lớn túm một cái chân voi mà gặm, máu nhuộm đỏ cả một khoảng đất.
- Nó ăn nửa con voi rồi. Theo thói quen của nó, chắc sẽ ngủ nửa ngày. Cơ hội đã đến thì không thể bỏ lỡ!
Tần Minh rời khỏi đó, nhanh chóng áp sát điện Sói.
Lần này hắn sẽ dốc hết sức, quyết giết địch chỉ bằng một đòn.
Trong màn đêm, Tần Minh rút thanh đao sắt ngọc, lặng lẽ chờ thời cơ tốt nhất.
Điện Sói xây chủ yếu bằng đá đỏ sừng sững, cao lớn, đỏ như máu, tạo cảm giác áp bức nặng nề.
Nửa khắc sau, Sói Vương lông bạc vừa ăn thịt tươi xong liền bước ra hóng gió. Nó đi bằng hai chân, cao tới bốn mét, thân hình vạm vỡ. Bộ lông bạc ánh lên rực rỡ trong đêm, vô cùng bắt mắt.
Tần Minh bắn liền bốn mũi tên sắt ngọc, chẳng buồn xem có trúng hay không. Tay cầm đao, hắn cuốn theo một trận gió, lao lên nhanh như chớp.
Sói Vương lông bạc rên khẽ. Nó trúng hai mũi tên, tuy tránh được chỗ hiểm nhưng máu đã nhuộm đỏ bộ lông bạc. Nó giận dữ ngửa đầu, định tru lên.
Tần Minh vung tay, phóng một mũi tên sắt ngọc thẳng vào cái miệng há to của nó. Sói Vương vội ngậm miệng, nghiêng đầu né tránh.
Đao quang bừng sáng. Tần Minh áp sát, lao vào trận tử chiến với Sói Vương lông bạc.
Chỉ trong khoảnh khắc, hai bên đã đánh nhau dữ dội. Móng vuốt lớn của Sói Vương bị chém trụi, máu chảy đầm đìa. Nhưng nó cũng kịp rút chùy nanh sói, móng vuốt sáng rực. Nó vung binh khí nặng nề, liên tiếp giáng xuống đối thủ.
Tần Minh nghiêm mặt. Quả nhiên đây là kẻ địch mạnh, lợi hại vô cùng. Hắn dốc hết sức liều mạng giao chiến, thiên quang kình bùng lên như lửa đốt.
Nhưng Sói Vương lông bạc chỉ bị hắn chém trúng một nhát, vẫn chưa ngã xuống. Sức nó dai dẳng đến đáng sợ.
Phập!
Tần Minh không giữ lại chút sức nào, tung ra tuyệt chiêu mạnh nhất. Một vết thương nữa xé toạc thân Sói Vương, gần như chém đứt cổ nó.
Sói Vương hoảng hốt, gầm vang liên hồi. Ánh bạc cuồn cuộn bốc lên quanh thân, nó bắt đầu liều mạng.
Nhiều con sói quái xung quanh xông tới tiếp viện, nhưng đều bị đao quang đáng sợ của Tần Minh chặn lại.
- Lui hết ra!
Một giọng nói lạnh lùng vang lên giữa không trung. Đám sói quái lập tức rút lui như thủy triều.
- Đại ca, cuối cùng anh cũng đến! Không ngờ thật sự có kẻ dám ra tay với chúng ta!
Thấy cứu tinh xuất hiện, Sói Vương lông bạc lập tức kêu lớn.
Tim Tần Minh chùng xuống. Hắn ngẩng đầu, thấy một con chim dữ đen kịt như mặt trời đen, ánh đen bừng sáng, hung bạo đáng sợ. Đôi cánh vỗ mạnh, cuốn theo luồng sức mạnh cuồn cuộn.
Mặt đất rung chuyển. Cách đó không xa, một con cự thú phủ kín vảy đỏ xuất hiện. Nó giống sư tử, bên mép còn dính máu voi, nanh chìa ra ngoài, hung dữ và dữ tợn.
Ở phía khác, con lừa già lông bóng mượt cũng xuất hiện, được người ta khiêng tới bằng kiệu. Nó vén rèm, lạnh lùng nhìn sang.
Tần Minh thở dài. Hắn không ngờ tình cảnh tệ nhất lại xảy ra. Cả bốn con yêu quái già, con nào cũng hung tàn, đều kéo đến vây kín hắn bên điện Sói.
Đây là cảnh nguy hiểm nhất Tần Minh từng gặp kể từ khi bước lên con đường tái sinh, khó chẳng khác gì cửa địa ngục.
(Còn tiếp)