Thành Trục Quang đã tồn tại từ thuở xa xưa. Những vết loang lổ của năm tháng phủ đầy tường thành, khiến nơi đây mang vẻ cổ kính khó tả. Trong thành có bốn suối lửa cấp cao. Khi đêm cạn kéo đến, người ta có thể điều khiển chúng, khiến cả tòa thành sáng rực như ban ngày.
- Chú Mạnh, bên kia náo nhiệt thật. Người ta đang đặt cược đông lắm, mở bao nhiêu là cửa cược.
Tần Minh dừng bước, mắt không khỏi dõi về phía trước.
Giờ hắn cũng đã có chút vốn liếng. Những kẻ từng bỏ mạng dưới tay hắn như Vương Niên Trúc, Tề Hoài Ân, Cát Thiên Tuần… sau khi chết đều để lại toàn bộ vàng ban ngày cho hắn.
Mạnh Tinh Hải nghiêm mặt:
- Tập thói cờ bạc chẳng hay ho gì. Phải bỏ đi.
Tần Minh phân bua:
- Sắp tới tôi phải đi xa cầu học. Tôi muốn mua một căn nhà trong tòa thành lớn nào đó, có sân có vườn, tiện bề luyện công.
Mạnh Tinh Hải nói:
- Những tòa thành thật sự có thế lực, ngoài đường thường thấy voi trắng bốn ngà, trên trời thỉnh thoảng có chim loan xanh bay qua. Nơi ấy của quý vật lạ nhiều vô kể, người tài cũng tụ hội. Giá nhà đất đắt hơn cậu tưởng rất nhiều. Chút vàng ban ngày cậu đang có, mua nửa gian nhà còn chưa đủ, nói gì đến một căn nhà có sân.
Tần Minh chợt nhận ra, mình vẫn còn nghèo rớt.
Bị Mạnh Tinh Hải dạy cho một trận, hắn ngẫm nghĩ rồi thấy đặt cược cũng chẳng có ý nghĩa gì. Phần lớn vàng ban ngày đều gửi ở phủ thành chủ, trên người hắn chẳng mang theo bao nhiêu.
Phía sau, Lê Thanh Vân mỉm cười, lén truyền âm:
- Những cửa cược này đáng tin chứ?
Mạnh Tinh Hải đáp:
- Với đạo hạnh cao thâm của ngài, chẳng lẽ còn sợ bọn chúng quỵt tiền? Dù sao tôi cũng chẳng sợ.
Không ai hiểu rõ thực lực của Tần Minh hơn hai người bọn họ. Tiền chắc thắng, tội gì không góp mặt?
Hai người nhìn nhau, cùng bật cười.
Còn cậu thiếu niên đi phía trước, trên người chỉ có chừng một hai chục đồng vàng ban ngày, chen vào làm gì? Thói cờ bạc không thể nuông chiều. Đáng gõ đầu thì cứ phải gõ.
Tần Minh dừng lại, nói:
- Chú Mạnh, chúng ta thiệt to rồi. Chú nhìn bên kia xem, thành Trục Quang còn bán vé vào cửa. Không mua vé thì chẳng được xem trận đấu. Giá vé đắt đến vô lý!
Đến lúc này hắn mới hiểu tại sao dọc đường đi đâu cũng nghe người ta bàn tán. Ngay cả khách qua đường cũng nói về trận tỉ thí giữa hai tòa thành. Rõ ràng có kẻ đứng sau khuấy động, cố ý thổi bùng chuyện này lên.
Mạnh Tinh Hải vẫn thản nhiên:
- Không sao. Trong khoản tiền thu được, thành Xích Hà của chúng ta cũng có phần.
Tần Minh ngẩn người. Một trận đấu mà đâu đâu cũng sinh ra tiền!
Võ đài của thành Trục Quang rộng mênh mông, mặt đất lát bằng đá kim cương đen cứng rắn nhất.
Nơi đây có đài cao, lại có phòng dành cho khách quý. Giá chỗ ngồi cao đến kinh người, vậy mà vé đã bán sạch từ lâu.
Sau khi vào sân, Tần Minh đưa mắt nhìn quanh. Khu vực dành cho người xem bình thường có ghế ở phía trước, còn những người đứng phía sau chỉ có thể chen chúc đứng xem. Đám đông ken đặc, vây kín cả võ đài.
- Gần đây bên ngoài có người đồn rằng “hạng nhất” của thành Trục Quang chúng ta chỉ là ngọn nến, chẳng xứng danh. Đặt vào thành khác thì sẽ bị đánh cho không ngóc đầu lên được, làm sao tranh sáng cùng vầng trăng? Ôi, nghe mà bực cả mình.
- Ừ, cùng lắm hắn chỉ đủ sức tranh phong với thành Xích Hà thôi. Có lẽ là rồng nằm gặp phượng non, cứ chờ xem có điều gì bất ngờ không.
Tần Minh đứng bên cạnh, mặt không cảm xúc. Đối thủ còn chưa bước lên, đám người xem đã ra tay trước bằng miệng lưỡi. Quả thật chẳng biết nể nang là gì.
Trên khán phòng khách quý, hắn nhìn thấy một nữ nhân áo đen. Dáng người nàng mềm mại mà cao ráo, tựa đóa tiên liên mọc giữa chốn bụi trần. Nàng ngồi yên nơi ấy, quanh người phảng phất khí chất thoát tục.
Dù đã đổi dung mạo, Tần Minh vẫn đoán được nàng hẳn là Lê Thanh Nguyệt.
Bí điển kia được mang ra từ nơi sâu nhất của thế giới sương đêm. Người ngoài muốn trả giá để xem, thông thường đều phải tìm đến vùng đất bên ngoài trần thế.
Giờ đây Lê Thanh Nguyệt đã nắm giữ vật gần tiên, địa vị tăng vọt, vượt xa những môn đồ nòng cốt khác. Nếu nàng muốn đọc, nàng đã có thể mang theo bên mình.
Đúng lúc tịnh thổ phương ngoại sắp xếp cho nàng một cơ duyên, đưa nàng đến một linh trì dày đặc tiên vận để tắm gội, rèn luyện thể chất. Trên đường đi, nàng ghé qua nơi này, mang theo bí điển để gặp lại bạn cũ.
Tần Minh cũng định nhân cơ hội ấy truyền cho nàng hai thiên kinh văn mà hắn lĩnh ngộ được từ vật gần tiên và mảnh giấy kim loại.
“Hạng nhất” của thành Trục Quang bước vào võ đài. Hắn cao hơn người thường nửa cái đầu, thân hình cường tráng, rắn chắc mạnh mẽ. Ngũ quan góc cạnh, đôi mắt sáng rực, tựa như đang trôi nổi ánh lửa nhàn nhạt.
- Ủa, không phải Giang Hoành. Đây là ai vậy? Trước giờ chưa từng thấy hắn.
Nhiều người lộ vẻ kinh ngạc. Ai nấy vốn tưởng người được thành chủ đích thân chỉ định làm “hạng nhất” là thiên tài Giang Hoành. Nào ngờ lại không phải.
Thiếu niên bước vào sân tự giới thiệu:
- Ta là Trần Nguyên.
Đuôi mắt và chân mày hắn đều toát lên vẻ anh khí. Trên người khoác giáp đỏ ánh vàng, khí chất nổi bật hơn người.
Một số người bên ngoài lập tức hiểu ra. Đây là “chim di trú” xuất hiện trong kỳ đại khảo, những kẻ đứng đầu tạm thời rời khỏi thành trì của mình, chuyển đến nơi khác để tranh danh hiệu hạng nhất.
Nhất thời, ánh mắt rất nhiều người sáng lên. Trận này quả có điều đáng xem. Thiếu niên kia rất có thể là hạng nhì hoặc hạng ba của một tòa thành lớn nào đó.
Rõ ràng, thực lực của “chim di trú” Trần Nguyên trong kỳ đại khảo chắc chắn vượt xa Giang Hoành bản địa.
Mạnh Tinh Hải sa sầm mặt, nhìn người đàn ông trung niên bên cạnh, quanh thân phảng phất tiên khí:
- Ngươi đúng là thích bước sát mép giới hạn.
Tề Đạo Minh mỉm cười:
- Có phải dị nhân đâu, chỉ là một “chim di trú” đã trải qua tám lần tân sinh thôi mà. Chẳng qua chơi đùa một phen. Hai tòa thành chúng ta chia đều lợi ích, đôi bên cùng có lợi.
Mạnh Tinh Hải liếc y:
- Hắn đã có thể bước vào cảnh giới Ngoại Thánh bất cứ lúc nào. Thiên quang đã tràn ra ngoài thân rồi.
Tề Đạo Minh cười:
- Mạnh huynh để tâm đến vậy, chẳng lẽ đã đặt cược lớn ở cửa nào rồi? Thế thì ta càng mong chờ kết quả.
Mạnh Tinh Hải nói:
- Ngươi cứ chuẩn bị quả rụng đi. Nghe nói phẩm chất năm nay không tệ, quả nào cũng trong suốt long lanh, tỏa ánh sáng thần bí năm màu.
Cây cổ thụ thần bí cắm rễ trong hồ Thiên Quang, đầu xuân vừa mọc những cành non và chồi biếc. Nếu đem ra bên ngoài, đó chính là cành linh năm màu quý giá vô cùng.
Quả do nó kết ra thì khỏi cần nghĩ cũng biết giá trị kinh người.
Hiện giờ cây cổ thụ trong hồ Thiên Quang vừa ra hoa kết trái, còn lâu mới chín, chưa đến mùa hái.
Tuy trên cành quả mọc ken dày, nhưng chúng liên tục bị thiên quang xối xuống. Phần lớn không bám nổi, sớm rụng khỏi cành. Đó chính là nguồn gốc của cái tên “quả rụng”.
Hai thiếu niên vừa xưng tên xong đã lập tức ra tay, không nói thêm một lời thừa.
Hai người lao đi nhanh như điện, chớp mắt đã va vào nhau rồi tách ra.
Tần Minh từng giết không ít cường giả Ngoại Thánh, đương nhiên chẳng xem thiếu niên trước mắt ra gì. Nhưng hắn cố ý thu bớt sức. Nếu vừa lên đã đánh bại Trần Nguyên, kẻ đã trải qua tám lần tân sinh, e rằng sẽ đánh rắn động cỏ, khiến vài người nhà họ Thôi không thể ngồi yên.
Ngoài thân hắn tỏa ra ánh vàng nhàn nhạt. Đó là màn kim quang hộ thể mà hắn đang tu luyện.
Theo sự cộng hưởng tinh thần giữa Tần Minh và cuốn cổ thư kia, từng có một nữ nhân luyện kim quang dày hơn cả tường thành. Nàng đứng giữa lớp sáng ấy, gần như đạt đến cảnh giới vạn pháp khó xâm.
Trần Nguyên quả thật rất mạnh. Hắn đã trải qua tám lần tân sinh, sức lực hơn sáu nghìn cân. Thiên quang cũng tràn khỏi thân, mang theo ánh lửa nhàn nhạt.
Hắn lao tới, bàn chân giẫm lên mặt đá kim cương đen cứng chẳng kém sắt thép, làm mặt đất nứt toác. Sức mạnh hàng nghìn cân dồn xuống khiến hắn trông chẳng khác nào một con hung thú.
Thiên quang kình của hắn tựa lửa cháy, len ra ngoài thân. Mái tóc được ánh sáng chiếu rọi, từng sợi trong suốt, ánh lên sắc đỏ rực.
Ầm!
Một quyền nện tới. Giữa không trung lập tức hiện ra ánh sấm lửa, cảnh tượng kinh người.
Sắc mặt Tần Minh trở nên nghiêm túc. Thực lực của Trần Nguyên quả nhiên rất mạnh. Nếu thật sự bước vào cảnh giới Ngoại Thánh, hắn sẽ vượt xa nhiều kẻ Tần Minh từng giết trên núi La Phù.
Đúng như Mạnh Tinh Hải từng nói, thiên tài chẳng ai chịu làm hộ vệ giáp vàng. Dĩ nhiên, số ít người được mời đến trợ chiến thì lại là chuyện khác.
“Công pháp sấm lửa hiếm thấy, cộng thêm tám lần tân sinh. Quả nhiên đủ sức đứng đầu một tòa thành.”
Đó là đánh giá của Tần Minh dành cho hắn.
Bốp!
Tần Minh giơ tay chụp lấy nắm đấm đang cuồn cuộn ánh sấm lửa. Ngay khoảnh khắc ấy, giữa không trung vang lên tiếng sấm trầm đục.
Kim quang trên tay hắn dày đặc đến mức kinh người. Màn kim quang hộ thể được hắn luyện đến trình độ này, trong cảnh giới tân sinh quả thật hiếm thấy.
Sức mạnh sấm lửa của Trần Nguyên đã có thể phóng ra ngoài thân, nhưng vẫn không xuyên thủng được lớp kim quang ấy.
Mặt đá kim cương đen dưới chân hắn xuất hiện từng đường nứt. Sau đó, cả nền đá nổ tung. Thiên quang sấm lửa từ dưới chân Trần Nguyên bùng lên dữ dội.
- Đỡ được sức mạnh sấm lửa. Hắn tu luyện công pháp hộ thể sao? Nhìn bề ngoài thì không giống pháp môn ghi trong sách lụa, nhưng bên trong thế nào thì khó nói.
- Sức hắn lớn quá mức rồi!
Lúc này, trong phòng khách quý, Thôi Hạ và Thôi Thục Ninh đang trò chuyện, ánh mắt chăm chú theo dõi biểu hiện của Tần Minh.
Sắc mặt hai người đều vô cùng nghiêm trọng. Bọn họ cùng nhận định, từ khi bước lên con đường tân sinh, biểu hiện của Tần Minh tuyệt đối đã đạt cấp độ dị nhân, thậm chí còn nhỉnh hơn một bậc.
Điều ấy khiến tâm trạng cả hai trở nên phức tạp. Thôi Xung Huyền được gia tộc dốc sức bồi dưỡng, dựa vào Tâm Kinh Sáu Ngự, giờ cũng chỉ mới bắt đầu chuyển hóa theo hướng dị nhân mà thôi.
Tần Minh và Trần Nguyên liên tục giao thủ. Chưởng mang theo thiên quang vàng óng va chạm với nắm đấm cuồn cuộn sấm lửa. Tiếng nổ vang dội chấn động màng tai, khiến cả võ đài rộng lớn khẽ rung lên.
Lê Thanh Nguyệt mỉm cười. Nàng biết Tần Minh đang cố ý kìm sức. Nếu không, trận đấu này còn gì hồi hộp nữa?
Nhưng những người chung quanh đã sôi trào.
Đây chính là màn thể hiện chỉ hạng nhất của các thành lớn mới có thể đạt tới.
“Chim di trú” đến vì kỳ đại khảo mạnh mẽ thì cũng đành. Đằng này thiếu niên của thành Xích Hà lại lợi hại đến vậy, có thể ngang sức với hắn.
Trên võ đài, thiên quang sấm lửa quanh nắm đấm Trần Nguyên càng lúc càng dữ dội, liên tiếp phát ra tiếng sấm.
Thế nhưng màn kim quang hộ thể của Tần Minh đã đạt đến tầng cao. Hắn lúc tung quyền trái, khi xuất chưởng phải, kim quang rực rỡ, liên tục đối cứng với đối thủ mà không hề rơi xuống thế yếu.
Bỗng sắc mặt Tần Minh khẽ đổi.
Hắn nhận ra giữa hai hàng mày Trần Nguyên đang dao động một luồng sáng ý thức.
Đây là kẻ đi song song hai con đường sao?
Tần Minh hiểu ra. Tề Đạo Minh quả nhiên đã tìm được một nhân vật lợi hại, muốn giành chiến thắng trước thành Xích Hà của Mạnh Tinh Hải.
Hắn không muốn giằng co thêm nữa. Tần Minh đột ngột tăng tốc.
Bốp!
Một chưởng gạt văng thế quyền của Trần Nguyên. Tay còn lại siết thành nắm đấm, nhanh như chớp nện thẳng vào thân đối thủ.
Rõ ràng, luồng sáng ý thức của Trần Nguyên còn cách cảnh giới thuần dương quá xa, lại xung đột với thiên quang sấm lửa, không thể cùng lúc bùng nổ. Khi hắn âm thầm đổi cách tấn công, Tần Minh “vô tình” chớp được sơ hở.
Hai quyền liên tiếp giáng xuống.
Cả người Trần Nguyên bay ngang ra ngoài.
- Kịch liệt quá! Đặc sắc thật!
- Trận này nhất định phải được đưa lên trang nhất báo đêm!
Người xem ai nấy siết chặt nắm đấm, phấn khích đến đỏ bừng mặt.
Những người biết rõ nội tình thì im lặng. Bọn họ đều cho rằng trận đấu này đáng lẽ phải kết thúc từ lâu rồi.
Tần Minh chẳng buồn để tâm đến tiếng hò reo chung quanh, xoay người đi thẳng khỏi võ đài.
Mạnh Tinh Hải mỉm cười:
- Hôm nay thu hoạch khá tốt. Ủa, sắc mặt Tề Đạo Minh sao cứng đờ vậy? Chẳng lẽ ngươi đã đặt cược một ván lớn? Chơi ít thì vui, đừng tham quá.
Bên ngoài võ đài, một lão già mặt mày hiền từ, cười tủm tỉm vẫy tay gọi Tần Minh:
- Đứa nhỏ…
Tần Minh dựng tóc gáy.
Đó là Ngũ gia nhà họ Thôi. Lão già năm xưa dụ hắn tu luyện sách lụa, vậy mà hôm nay đích thân xuất hiện. Đây là thời khắc nguy hiểm vô cùng.
Sương đen lan rộng. Một bóng người lặng lẽ áp sát Ngũ gia nhà họ Thôi.
Lê Thanh Vân xuất hiện, vòng tay kẹp lấy cổ lão, cười nói:
- Lão huynh đệ, lâu rồi không gặp. Đi nào, chúng ta uống với nhau vài chén.
- Ta…
Ngũ gia nhà họ Thôi giật nảy mình. Có người áp sát đến tận nơi mà lão vẫn không hề hay biết. Toàn thân lão căng cứng, cổ bị kẹp chặt, muốn cựa quậy cũng không được, cứ thế bị cưỡng ép đưa đi.
Cách đó không xa, Thôi Hạ và Thôi Thục Ninh nổi da gà khắp người.
Đó là Ngũ gia nhà họ Thôi, cường giả có thực lực đáng sợ vô cùng. Vậy mà lão lại bị người ta kẹp ngang nách lôi đi, chẳng thể giãy giụa.
Hai người thật sự thấy sợ, lập tức xoay người bỏ đi.
Trong một gian tĩnh thất, Lê Thanh Nguyệt mỉm cười. Nụ cười của nàng rực rỡ như ráng sớm xuyên qua màn sương, tươi sáng đến chói mắt. Mái tóc đen óng ánh, quanh thân lượn lờ làn tiên vụ nhàn nhạt.
Nàng đặt một quyển sách lên bàn:
- Này, ta đã mang toàn bộ kinh văn ra cho ngươi rồi.
Quyển sách không mỏng. Tần Minh mới lật hơn mười trang đã nhận ra trước đây mình đánh giá thấp nó. Bên trong ghi chép những pháp môn cụ thể, chỉ rõ cách tự thân tiến bộ.
Lê Thanh Nguyệt lại lấy mấy khối kim loại đặt lên bàn:
- Còn có thứ này nữa. Cây giáo bá vương quá dễ gây chú ý, ta đã tháo nó ra, lấy phần ngọc sắt bên trong.
Nàng nói tiếp:
- Những thứ “kim loại lạ” có chất liệu gần giống lò bát quái, cuối cùng ta chỉ lấy được hai khối.
Tần Minh nhìn nàng, mỉm cười:
- Ta cũng có quà muốn tặng nàng.