Diệp đại nương vốn rất quý cậu cháu họ Diệp Tiểu Thiên, một người ăn nói khéo léo, miệng lưỡi ngọt ngào. Chỉ tiếc Tiểu Thiên đã quyết ý ra đi.
Lúc ấy hai mắt Diệp đại nương vẫn còn sưng đỏ, quả thật cần được nghỉ ngơi. Đúng khi ấy, những người đàn bà vì lúc chạy loạn mà lạc mất bà cũng lần lượt tìm đến tận nhà. Người hỏi han, kẻ an ủi, tiếng nói chen nhau râm ran.
Thấy vậy, Diệp đại nương đành thôi không giữ Tiểu Thiên nữa. Bà đích thân tiễn cả bọn ra khỏi sân, còn chỉ cho họ hướng đi tới huyện nha rồi mới quay vào.
Diệp Tiểu Thiên cùng Thủy Vũ dẫn theo Lạc Dao và Phúc Oa đi thẳng về phía trước. Họ rẽ qua một con phố dài, đi thêm một quãng rồi xuyên qua hai ngõ nhỏ. Trước mặt hiện ra một con phố lớn, chính là nơi vừa xảy ra trận hỗn chiến ban nãy. Chỉ có điều lúc chạy trốn, họ đi từ đầu phố bên kia, còn bây giờ lại bước ra ở đầu phố này.
Trận đánh trên phố đã tàn. Vì lúc giao tranh quá hỗn loạn, xem ra chẳng bên nào giành được phần thắng. Tiểu Thiên trông thấy mấy người đầu rách toạc, mặt mũi đầy máu, đang được đồng bạn xúm vào khiêng đi. Có kẻ ôm cái đầu đỏ lòm như trái hồ lô máu, tự mình tìm đến hiệu thuốc băng bó, mua thuốc.
Còn những người buôn bán thì đã tháo ván che cửa, dựng lại giá hàng. Họ kéo dài giọng rao mời khách, cứ như trên con phố này chưa từng xảy ra chuyện gì.
Tiểu Thiên nhìn cảnh ấy, không khỏi啧啧 lấy làm lạ. Quả nhiên đúng như người bán thuốc đã nói, dân vùng này quả thật ngang tàng, dữ dằn. Có lẽ đánh nhau đã trở thành chuyện cơm bữa, nên trận đại chiến vừa lắng xuống, trật tự lập tức trở lại như cũ.
Một nơi thiếu sự ràng buộc của quan phủ dĩ nhiên dễ nảy sinh chuyện rắc rối, nhưng khả năng tự mình khôi phục cuộc sống thường nhật cũng thật đáng nể.
Huyện nha huyện Hồ nhỏ hơn bất cứ huyện nha nào Tiểu Thiên từng thấy. Trước cổng vẫn có đôi sư tử đá và cọc buộc ngựa, nhưng thứ nào cũng nhỏ hơn nơi khác một cỡ. Nếu không nhìn kỹ, cánh cổng huyện nha trông chẳng khác gì cửa một cửa hàng. Đường đường là công đường của quan phủ mà lại sơ sài đến tội nghiệp.
Có điều, bên trong vẫn có bức tường bình phong và cổng nghi lễ. Chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đủ đầy, huyện nha này cũng đại khái như vậy.
Tại sảnh sau của huyện nha, các quan viên huyện Hồ đã tụ họp đông đủ. Khác với những ngày thường, khi đến buổi chầu công đường chỉ có các quan phụ tá góp mặt, hôm nay toàn bộ quan đứng đầu các nha sở trong huyện đều đã có mặt.
Quan đứng đầu huyện, tri huyện thất phẩm Hoa Tình Phong, nay mới ngoài ba mươi. Hắn có phong thái sáng sủa, nho nhã, tuổi còn trẻ đã được bổ nhiệm làm người đứng đầu một huyện, trên đường làm quan có thể nói là đang lúc đắc ý.
Thế nhưng lúc này mặt mày vị huyện thái gia lại ủ ê, nặng nề. So với Điển sử Ai Phong, người từng than thở câu “việc lớn chưa thành thân đã mất”, hắn còn buồn bã hơn mấy phần.
Huyện thừa Mạnh Khánh Duy và chủ bộ Vương Ninh là hai viên quan phụ tá của tri huyện, ngồi bên tay trái Hoa Tình Phong. Huyện thừa Mạnh chậm rãi nhấp trà. Chủ bộ Vương thì không ngừng vuốt râu, vẻ mặt buồn chán đến mức tưởng như sắp ngủ gật.
Phía các quan phụ tá vốn còn một ghế thứ ba dành cho Điển sử, chức có quyền mà không có phẩm cấp. Tiếc rằng chức Điển sử của huyện này đã bỏ trống từ lâu, Điển sử mới là Ai Phong vẫn chưa tới nhận việc, thành thử chiếc ghế ấy cũng để không.
Còn các đầu mục của ba ban nha dịch và các viên lại đứng đầu sáu phòng tuy cũng là quan lại trong nha môn, nhưng không đủ tư cách tham dự cuộc họp này.
Bên đối diện là các quan đứng đầu những nha sở khác cùng đám quan tạp chức. Ngồi ghế đầu là Cố Thanh Ca, giáo dụ trường học trong huyện, và Hoàng Huyễn, huấn đạo.
Hai người này quyền hành chẳng lớn, nhưng trong thời đại coi mọi nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý, họ đương nhiên được ngồi vị trí đầu tiên.
Bên dưới họ là Tuần kiểm La Tiểu Diệp, con trai Diệp đại nương. Hắn chưa đầy ba mươi tuổi, thân hình rất cường tráng, nhưng khoác trên người bộ võ phục mà chẳng có mấy phần uy thế.
Gia đình nhiều đời làm ruộng quân, đóng giữ vùng này, đã sớm bào mòn khí thế của hắn. Nếu cởi bộ quan phục ra, trông hắn chẳng khác một người nông dân có đôi chút lanh lợi.
Bên dưới La Tiểu Diệp còn có thừa dịch trạm, đại sứ thu thuế, quan coi kho huyện và mấy viên tạp quan không phẩm cấp.
Hoa tri huyện sa sầm mặt, giọng buồn bực vang lên:
- Chỉ còn ít lâu nữa là đến kỳ đại khảo ba năm một lần. Trong các việc kiểm kê hộ khẩu, thu thuế, phân chia lao dịch, sửa sang thủy lợi, khuyến khích việc cày cấy dệt vải, cai quản quân vụ, trừ gian dẹp trộm, mở mang trường học, dùng đức giáo hóa dân chúng, thu xếp dân lưu tán, cứu tế người nghèo, xét xử kiện tụng… huyện ta chẳng có việc nào đáng kể. Các vị thử nói xem, ta phải làm sao đây?
Các quan trên sảnh đều cúi mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim. Không một ai lên tiếng.
Hoa tri huyện khẽ nhíu mày, quay sang Vương Ninh:
- Vương chủ bộ, việc thuế má do ông phụ trách. Đã thu được mấy phần rồi?
Vương Ninh ho khẽ, chậm rãi vuốt râu:
- Thuế má ư… Toàn tỉnh Quý Châu ta, số thuế thu được còn chẳng bằng một huyện ở Giang Nam. Xưa nay vẫn phải nhờ triều đình cứu trợ. Chuyện này bên trên biết rõ như lòng bàn tay, lẽ nào huyện Hồ có thể đứng ngoài? Thu không được cũng chẳng có gì lạ, thu được mới là chuyện lạ. Có điều, nói đến việc cứu tế dân nghèo… đại nhân, chúng ta vẫn phải xin cấp trên thêm tiền cứu đói thôi.
Hoa tri huyện mệt mỏi đưa tay đỡ trán.
Vương Ninh liếc hắn một cái rồi nói:
- Nhưng về việc kiểm kê hộ khẩu, huyện ta cũng có chút thành tích.
Vương chủ bộ lấy ra một quyển sổ, chậm rãi lật vài trang rồi hắng giọng:
- Ba năm trước, toàn huyện có sáu trăm hai mươi lăm hộ, bình quân mỗi hộ sáu người. Nay toàn huyện có chín trăm mười một hộ, mỗi hộ bình quân gần sáu người.
Số hộ khẩu Vương chủ bộ nói đến không bao gồm các bản làng vùng biên của người Miêu. Tuy núi Hồ đã lập huyện, đặt quan lại triều đình đến cai quản, nhưng các dân tộc thiểu số nơi đây vẫn được tự trị ở mức rất lớn.
Bọn họ chiếm hơn bảy phần dân số trong vùng, song chỉ cần báo khái quát lên triều đình có bao nhiêu bản, bao nhiêu tộc là đủ. Dân số tăng giảm ra sao, triều đình hoàn toàn không nắm được.
Cuối cùng cũng có một tin đáng mừng. Hoa tri huyện lập tức phấn chấn tinh thần. Nào ngờ huyện thừa Mạnh lại cười lạnh:
- Số người ấy đâu phải tự nhiên sinh sôi mà tăng lên. Huyện ta nằm trên đường trạm quan trọng, dần dần có dân chạy loạn đến đây định cư. Người đến ở ngày một đông thì dân nghèo, dân gặp nạn cần cứu tế cũng nhiều lên. Trộm cắp, cướp bóc, đánh nhau gây sự cũng theo đó mà tăng.
Mạnh huyện thừa giơ một ngón tay, giọng nặng hẳn:
- Ba năm nay, số vụ trộm cướp và án kiện trong huyện mỗi năm đều tăng gấp đôi năm trước. Đến giờ vẫn còn cả đống án tồn đọng. Vụ thì không tra ra, vụ thì bắt được người mà không áp giải về quy án. Hộ khẩu tăng ư? Hừ, hừ hừ! Có gì đáng khoe chứ?
Mạnh huyện thừa và Vương chủ bộ vốn chẳng hợp nhau, hai người gặp mặt là như kim châm mạch nha, không ai chịu nhường ai.
Huyện thừa phụ trách cả việc kiện tụng và xét án. Nếu nói theo cách ngày nay, Điển sử chẳng khác nào người đứng đầu nha môn trị an, còn huyện thừa là người phụ trách chung việc pháp luật và an ninh, cũng là cấp trên trực tiếp của Điển sử.
Đối với dân huyện Hồ, huyện nha chẳng khác gì đôi tai của người điếc, có cũng như không. Nhưng dẫu sao nó vẫn nắm trong tay chút quyền hành, mà hễ có quyền thì ắt có tranh giành lợi ích.
Ba chiếc ghế quan trọng nhất trong huyện đều có thế lực riêng.
Hoa tri huyện ngồi ghế đầu nhưng không gốc không rễ, không quyền không thế. Hắn có lòng báo quốc mà chẳng đủ sức xoay chuyển tình thế, chẳng qua chỉ là một con rối.
Mạnh Khánh Duy thì dựa vào quyền cai quản trị an, nắm chặt dân Hán địa phương, ngoại trừ quân đồn trú và gia quyến của họ. Đồng thời, hắn còn bắt tay với một tay hào cường có tiếng trong vùng. Hoa tri huyện tuy cầm ấn huyện trong tay, nhưng cũng chẳng làm gì được hắn.
Vương chủ bộ lại có quan hệ sâu với các viên lại người Di và người Miêu, vốn chiếm đại đa số dân cư trong huyện.
Trước kia, hai tộc này mỗi tộc đều có một thổ ty cai quản. Về sau, hai người ấy dẫn quân trong tộc gây loạn, triều đình lập tức can thiệp, nhân cơ hội phế bỏ chức thổ ty cha truyền con nối của họ, rồi chọn người trong tộc, bổ nhiệm hai viên lại đứng đầu.
Huyện Hồ cũng được lập ra vào đúng dịp ấy.
Hoa tri huyện mang theo bao kỳ vọng của triều đình đến nhậm chức, nhưng suốt ba năm chẳng làm nên trò trống gì. Trong đó, Vương chủ bộ ra sức cản trở cũng là một nguyên nhân. Con người này vốn chính là kẻ đại diện quyền lợi cho hai bộ tộc lớn.
Nghe Mạnh huyện thừa nói, lòng Hoa tri huyện càng thêm buồn bã. Hắn thở dài, đưa ánh mắt đầy hy vọng nhìn Cố giáo dụ:
- Cố giáo dụ, còn việc dạy học trong huyện thì sao? Về mặt học hành, chúng ta có làm nên được việc gì không?
Cố giáo dụ đáp:
- Đại nhân, trong ba năm qua, trường huyện chưa có lấy một học trò nào thi đỗ thành sinh viên. Nói cho đúng, đừng nói tú tài, ngay cả học trò nhỏ và học trò vỡ lòng đủ tiêu chuẩn cũng chẳng có mấy người. Hiện nay, phần lớn người đang học trong trường huyện đều là “quan sinh”…
Sinh viên của trường huyện có hai con đường. Một là những người thi đỗ mà được vào học. Hai là con em quan lại có phẩm cấp và con em thủ lĩnh các bộ tộc bên ngoài.
Theo quy định do Thái Tổ hoàng đế Chu Nguyên Chương đặt ra năm xưa, những người này bắt buộc phải đến trường huyện học tập, không cần qua thi cử. Nói nôm na thì đây là một dạng giáo dục bắt buộc đặc biệt.
Các thủ lĩnh bộ tộc địa phương bị chiếu chỉ của Thái Tổ ép buộc, không dám không đưa con trai đến trường. Nhưng đám tiểu quỷ ấy cơ bản chỉ đến cho đủ lệ. Đừng nói đọc sách, chỉ cần chúng không gây chuyện, Cố giáo dụ đã phải thắp hương cảm tạ trời đất.
Nhắc đến việc này, Cố giáo dụ thở dài mấy tiếng. Hắn than ngắn thở dài hồi lâu rồi bỗng ngẩng đầu lên:
- À phải, nhân nói đến chuyện này, lão hủ còn có việc muốn bẩm báo đại nhân. Tiền lương của giáo dụ, huấn đạo và các giáo quan sáu khoa trong huyện đã bị chậm hai tháng rồi. Lương bổng bị nợ mãi, thầy chẳng thiết dạy, trò cũng chẳng lòng nào học.
Hoa tri huyện bật cười khẩy:
- Quan dạy học và thầy đồ không thiết dạy, chuyện ấy thì đúng thật. Còn đám học trò ư? Từ đầu vốn đã chẳng có ai ham học rồi!
Tinh thần Cố giáo dụ bỗng phấn chấn:
- Đại nhân chưa biết đó thôi. Đầu năm nay, huyện ta vừa chuyển đến một gia đình. Trong nhà có người học trò tên Từ Bá Di. Người này học vấn cực kỳ xuất sắc, nay đã là sinh viên của huyện ta. Mỗi tháng hắn đáng được nhận sáu đấu gạo trợ học, vậy mà đến giờ cũng chưa nhận được.
Hoa tri huyện vốn xuất thân khoa cử, chuyện trong trường huyện nắm rõ như lòng bàn tay. Nghe vậy, hắn lập tức sinh nghi:
- Cố giáo dụ, chuyện này không đúng. Người ấy đầu năm mới chuyển đến, theo lẽ hiện giờ vẫn chỉ là phụ học sinh viên. Sao có thể nhanh như vậy đã trở thành tăng quảng sinh hoặc sinh viên được nhận gạo trợ học?
Sinh viên trong trường huyện được chia làm ba bậc. Người mới nhập học gọi là phụ học sinh viên. Sau kỳ khảo hạch hằng năm và kỳ thi sát hạch khoa cử, người có thành tích tốt sẽ được nâng lên làm tăng quảng sinh hoặc sinh viên hưởng gạo trợ học.
Một khi có tư cách ấy, họ được quan phủ phát gạo mỗi tháng, chẳng khác nào nhận học bổng.
Từ Bá Di mới nhập học năm nay, chưa trải qua kỳ khảo hạch, đương nhiên không nên được hưởng khoản trợ cấp ấy.
Cố giáo dụ vội nói:
- Đại nhân chưa biết, học vấn của Từ Bá Di thật sự xuất chúng. Trong số học trò của huyện ta, nếu sau này có ai thi đỗ cử nhân, người ấy nhất định là hắn. Ban đầu hắn chưa quyết định có ở lại huyện ta định cư hay không. Lão hủ khát người tài, đành đặc biệt hứa rằng chỉ cần hắn chịu ở lại, mỗi tháng sẽ phá lệ cấp cho sáu đấu gạo trợ học. Chuyện này… việc dạy học trong huyện sau này có làm nên được trò trống gì hay không, e rằng phải trông cả vào hắn.
Hoa tri huyện ngồi đờ ra, chẳng còn sức mà than thở.
Tuần kiểm La Tiểu Diệp thấy vẻ mặt ấy, đưa tay sờ mũi rồi cũng bắt đầu báo cáo công việc của mình.
La Tiểu Diệp nói những gì, Hoa tri huyện hoàn toàn không nghe lọt tai. Hắn ngửa mặt nhìn tấm trần gỗ trên nóc sảnh, vẻ mặt như đã mặc kệ tất cả:
- Ta đã xui xẻo đến mức này rồi, chẳng lẽ còn có chuyện gì khiến ta xui hơn nữa hay sao?
Đúng lúc ấy, Diệp Tiểu Thiên hùng hùng hổ hổ xông vào huyện nha.