Tên du côn kia sấn tới sờ nhanh một cái lên cặp mông nõn nà của cô gái trẻ rồi quay người định chuồn. Nào ngờ cô gái người Miêu tính tình nóng như lửa. Nàng thét lên, bật phắt dậy như vừa bị bọ cạp chích, thò tay vào sọt rút ra một lưỡi liềm, chẳng cần nghĩ ngợi đã ném thẳng đi.
Lưỡi liềm bay sượt qua vành tai tên du côn. Hắn sợ đến mức ngã phịch xuống đất. Lưỡi liềm đập vào chiếc chum rượu lớn trước quán đối diện, vang lên một tiếng choang. Thành chum vỡ toác, rượu ào ào tuôn ra.
Đúng lúc ấy, một phụ nữ trung niên mặc áo dài tay cổ chéo màu xanh da trời, đầu quấn khăn xanh trắng, chân đi đôi giày thêu mũi hếch, trông đúng kiểu phụ nữ người Hán, đang xách giỏ rau cùng mấy người đàn bà khác vừa đi vừa cười nói. Rượu trong chum bất thần phun ra, tạt ướt sũng cả đầu mặt bà.
Hai mắt bà cay xè, gần như không mở nổi. Mấy người đi cùng lập tức la hét om sòm. Chủ quán rượu là một người đàn ông dân tộc Di, thấy chum rượu bị đập vỡ thì tức tối xông ra, định tìm cô gái Miêu ném liềm để hỏi cho ra lẽ.
Cô gái Miêu ném liềm xong liền chỉ vào tên du côn đang ngồi bệt dưới đất, miệng tuôn ra một tràng tiếng Miêu lanh lảnh, nghe giọng thì trong trẻo dễ nghe, nhưng nhìn vẻ mặt cũng biết nàng đang mắng người. Chưa mắng xong, cô gái đã nhào tới, đôi chân trần cứ nhằm vào tên kia mà đá túi bụi, chẳng còn biết đầu hay mông gì nữa.
Mấy người đàn ông Miêu tình cờ đi ngang, nghe cô gái dùng tiếng dân tộc chửi mắng liền nổi giận đùng đùng, lập tức vây quanh tên du côn. Đúng khi ấy, chủ quán rượu người Di cũng dẫn mấy tên伙 kế chạy ra. Hai bên hùng hổ, mặt mày chẳng bên nào tử tế. Mới nói với nhau vài câu đã xông vào đánh nhau.
Mấy người Miêu chỉ nghĩ bọn chủ quán là đồng bọn của tên du côn, muốn gây sự với cô gái Miêu, nên ra tay chẳng chút nương tình. Chủ quán cùng đám伙 kế cũng là những kẻ nóng tính, lập tức đánh trả, không chịu nhường ai.
Tiếng đàn bà the thé kêu cứu kéo mấy quân hán đang dạo phố tới. Vừa thấy người phụ nữ trung niên bị rượu xối ướt đầu, hai mắt nhắm nghiền, dáng vẻ nhếch nhác, mấy quân hán liền vây quanh. Xem ra bọn họ đều quen biết bà. Sau một hồi mồm năm miệng mười, cả đám lập tức quay người xông vào đám đánh nhau, chẳng rõ định bắt chủ quán rượu bồi thường hay muốn tìm cô gái Miêu tính sổ.
Lúc này cả con phố đã loạn thành một nồi cháo. Hai bên đánh nhau túi bụi, vớ được thứ gì cũng đem làm vũ khí. Sọt, bát đĩa, chén đũa, đồ trang sức cứ bay loạn xạ. Có kẻ thừa cơ bò dưới đất nhặt nhạnh của rơi, có người cuống cuồng tránh chạy. Lại có những người đang dạo phố, thấy người trong bộ tộc mình đánh nhau với kẻ khác thì chẳng buồn hỏi đầu đuôi, lập tức xông vào trợ quyền.
Mấy quân hán vừa chen vào đám đông, chưa tìm thấy người cần tìm đã bị hai bên đánh nhầm mấy cú. Bọn họ cũng chẳng phải hạng hiền lành, lập tức vung quyền đánh trả. Thế là cuộc hỗn chiến hai phe biến thành đại chiến ba bên.
Cả khu phố sầm uất hóa thành bãi chiến trường. Những chủ quán có hàng hóa bị đập hỏng hoặc bị đem làm vũ khí đâu chịu ngồi yên. Bọn họ lập tức sai vợ đóng cửa dẹp hàng, rồi dẫn伙 kế nhập cuộc, chẳng cần biết ai là người bên nào, cứ gặp ai là đánh để trút giận.
Trên một tòa lầu, có người thò nửa thân mình ra ngoài nhìn xuống. Vừa liếc qua một cái, hắn đã phấn khích quay đầu gọi lớn. Chẳng bao lâu sau, bốn năm người chạy ra, tựa vào lan can tầng hai, hớn hở xem náo nhiệt. Một kẻ trong đó tay xách ấm trà, tay bưng chén trà.
- Đây là hạng người gì vậy!
Diệp Tiểu Thiên còn đang ngơ ngác, chẳng hiểu nổi chuyện gì thì không biết kẻ nào ném một chiếc giày lên không trung. Chiếc giày rơi trúng ngay chén trà trong tay gã kia. Gã nổi giận, vung ấm trà nện mạnh xuống dưới.
- Người ở đây dữ dằn quá thể!
Diệp Tiểu Thiên từ kinh thành tới, nào từng thấy cảnh tượng như thế này. Nhìn trận ẩu đả đẫm máu bắt đầu chỉ vì sờ mông người ta, hắn tặc lưỡi mãi không thôi, lẩm bẩm:
- Trời đất ơi, rốt cuộc đây là nơi quái quỷ nào vậy?
Bên cạnh hắn có một người đàn ông bán thuốc rừng đang ngồi xổm dưới đất, thoăn thoắt nhặt lại những bó thuốc bị người ta giẫm loạn. Gã cười hề hề nói với hắn:
- Tiểu huynh đệ, ngươi từ nơi khác tới phải không? Đừng lo, chỗ chúng ta thường xuyên xảy ra chuyện thế này. Đánh xong rồi sẽ yên thôi. Ngươi có cần thuốc trị thương không? Ta bán rẻ cho… Ái da!
Một người đàn ông hớt hải chạy ngang, giẫm thẳng lên bàn tay gã bán thuốc. Gã đau quá gào lên:
- Đồ chó, mắt mù hay sao vậy?
Gã lập tức chồm tới đè người kia xuống đất. Hai người giằng co, vật lộn với nhau.
Diệp Tiểu Thiên thất kinh:
- Nơi này không thể ở lâu. Chúng ta mau đi!
Hắn bế Lạc Dao lên, vừa định quay người bỏ chạy thì chợt nhìn thấy người phụ nữ bị rượu xối ướt đầu. Bà nhắm nghiền hai mắt, quờ quạng hai tay, giữa cảnh quyền cước bay loạn trông hết sức nguy hiểm.
Mấy quân hán kia quả thật hồ đồ. Có lẽ ban đầu bọn họ cũng chẳng ngờ cuộc ẩu đả lại loạn đến mức này, nên không để lại một người bảo vệ bà. Đến lúc tất cả lao vào đánh nhau, cả con phố chìm trong hỗn loạn, bọn họ càng không còn bụng dạ nào để ý đến bà nữa.
Mấy người đàn bà lúc đầu còn che chở bà chạy ra ngoài. Về sau bị đám đông xô dạt, lại thấy cảnh tượng quá hung hiểm, họ đã sợ hãi chạy mất, chẳng còn ai lo cho bà.
Diệp Tiểu Thiên thoáng chần chừ, cuối cùng vẫn sải bước lao tới, đỡ lấy cánh tay bà.
- Đại nương đừng hoảng, đi theo ta!
Diệp Tiểu Thiên đeo một bọc hành lý lớn sau lưng, tay phải bế Lạc Dao, tay trái dìu người phụ nữ trung niên, men theo mép đường chạy ra ngoài. Thủy Vũ bám sát phía sau, cũng chẳng còn tâm trí để ý đến con búp bê Phúc Oa. May mà Phúc Oa rất ngoan, cứ thế bám chặt sau lưng nàng, không hề bị lạc.
Diệp Tiểu Thiên thoát khỏi trung tâm cuộc hỗn chiến, chạy đến đầu đường rồi thở hồng hộc mấy hơi. Vừa ngẩng đầu lên, hắn đã thấy hơn chục nha dịch đội khăn lụa xanh, mặc áo xanh, đang lắc lư đi về phía này. Diệp Tiểu Thiên mừng rỡ, vội buông người phụ nữ trung niên ra rồi lớn tiếng gọi:
- Quan sai đại nhân, mau tới đây! Phía trước có người đánh nhau!
Đám nha dịch vốn đang đi lững thững. Nghe vậy, người đi đầu lập tức trợn tròn mắt, rút cây thước sắt bên hông đánh soạt một tiếng, rồi hùng hổ quát:
- Kẻ nào dám giữa đường đánh nhau, làm loạn phép nước của huyện ta?
Gã này hẳn là người đứng đầu đám nha dịch. Gã dẫn theo hơn chục người hùng hổ chạy tới đầu phố. Nhưng vừa nhìn vào trong, gã lập tức im bặt. Chẳng nói chẳng rằng, gã xoay người, giơ cây thước sắt chỉ về phía con đường vắng tanh, lớn tiếng hô:
- Các ngươi không được chạy! Tội chống lệnh bắt giữ sẽ bị xử nặng thêm!
Miệng vừa dứt lời, gã đã dẫn cả đám nha dịch chạy nhanh như bay, chớp mắt mất hút.
Diệp Tiểu Thiên đứng ngây ra đó, hồi lâu vẫn không nói được câu nào.
Người phụ nữ trung niên nheo mắt, quờ quạng mãi mới chạm được vào cánh tay hắn. Bà nói:
- Tiểu huynh đệ, cảm ơn ngươi. Ở nơi này, người trong quan phủ chẳng trông cậy được gì đâu. Mắt lão thân cay rát quá, phiền ngươi dìu ta về nhà rửa ráy một phen.
- Ờ… ờ ờ…
Diệp Tiểu Thiên sực tỉnh. Hắn vẫn còn rùng mình, ngoái nhìn trận đánh sống mái phía sau một lần nữa rồi dìu người phụ nữ vội vã rời đi.
Người phụ nữ già nước mắt giàn giụa, được Diệp Tiểu Thiên dìu về tận nhà. Nhà bà có một khu sân nhỏ cực kỳ tinh xảo. Tuy không rộng rãi xa hoa, nhưng thanh nhã vô cùng. Tường trắng ngói đen, cửa gỗ và song cửa chạm trổ hoa văn đẹp mắt. Ngay cả chiếc máng nước ở góc sân cũng được đục đẽo công phu.
Tường đầu ngựa xây bằng gạch xanh, mái ngói nhỏ, hành lang treo rèm, cửa sổ chạm hoa. Toàn bộ căn nhà phảng phất đậm nét vùng Giang Hoài. Vừa trông thấy nó, người ta gần như quên mất mình đang ở sâu trong núi Quý Châu, cứ ngỡ đã đặt chân tới một trấn sông nước miền Giang Nam.
Hai mắt bà lão rửa đến đỏ au. Bà vừa dùng khăn lau mặt vừa trò chuyện với Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Đại nương cũng họ Diệp ư? Tiểu điệt với đại nương là người một nhà rồi. Đại nương nói tiếng quan thoại giỏi thật đấy. Đại nương mới chuyển tới đây sao?
Bà Diệp cười:
- Lão thân là người Nam Kinh, thuộc phủ Ứng Thiên. Nhưng ta đâu phải mới chuyển tới. Ta sinh ra và lớn lên ở đây. Nhà họ Diệp chúng ta đã ở nơi này từ niên hiệu Hồng Vũ rồi. Nào nào, ngồi đi, tiểu huynh đệ. Cả nhà cứ ngồi xuống.
Bà Diệp ngồi xuống chiếc ghế dài đối diện, cười tít mắt rồi kể:
- Năm xưa, đại tướng quân họ Phó phụng mệnh Hoàng đế Hồng Vũ, dẫn ba mươi vạn đại quân từ Giang Nam đi đánh dẹp Vân Nam, Quý Châu, quét sạch quân Nguyên. Tổ tiên nhà họ Diệp chúng ta cũng theo quân tới tận nơi này.
- Sau khi quân Nguyên tháo chạy, Hoàng đế Hồng Vũ hạ lệnh cho ba mươi vạn đại quân đưa cả gia quyến theo, khai khẩn ruộng đất rồi đóng quân canh giữ biên cương. Nhà ta cũng vì thế mà ở lại đây. Tính ra đã hơn hai trăm năm rồi. Có điều, người Hán trong các đồn điền quân sự nơi này xưa nay không lấy người ngoài tộc, nên giọng nói vẫn chẳng thay đổi chút nào.
Bà lão liếc nhìn Tiết Thủy Vũ, cười híp mắt:
- Hai vợ chồng ngươi tới đây thăm người thân à? Vợ ngươi xinh quá! Tiểu huynh đệ có phúc thật đấy.
Tiết Thủy Vũ đỏ bừng mặt, khẽ thanh minh bằng giọng yếu ớt như tiếng muỗi:
- Là em gái, không phải vợ…
Đáng tiếc, giọng nàng nhỏ đến mức chẳng ai nghe thấy. Dọc đường, nàng đã bị người ta hiểu lầm không chỉ một lần, dần dà cũng quen rồi. Thế nhưng mỗi khi bị gọi nhầm, nàng vẫn thấy ngượng ngùng.
Diệp Tiểu Thiên mặt mày rạng rỡ, nói:
- Đại nương mắt tinh thật đấy! Xem ra nhà mình cũng khá giả nhỉ. Người nhà đại nương làm nghề gì vậy?
Bà Diệp đáp:
- Ông nhà ta mất từ lâu rồi. Bên cạnh chỉ còn một đứa con trai. Nó là tuần kiểm ở bản địa. Tuy chỉ là chức quan nhỏ xíu, nhưng lão thân cũng xem như có chỗ nương tựa lúc về già, vì thế gia cảnh mới tạm gọi là đủ ăn đủ mặc.
Diệp Tiểu Thiên hơi sững người. Tuần kiểm là võ quan cửu phẩm. Đã có phẩm cấp thì chính là quan triều đình. Đừng thấy chức nhỏ mà coi thường, ở nơi này, đó cũng là nhân vật có tiếng tăm. Hắn chẳng ngờ mình vô tình lại cứu được mẹ của một vị võ quan.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Đại ca quả thật tài giỏi. Ở chốn này, một viên tuần kiểm còn oai phong hơn cả quan tam phẩm trong kinh thành ấy chứ.
Bà Diệp xua tay:
- Ôi dào, chức tuần kiểm nhà ta là chức cha truyền con nối, truyền từ đời này sang đời khác. Đâu phải do bản lĩnh của nó.
Diệp Tiểu Thiên nói:
- Đại nương nói vậy là không đúng rồi. Chức quan tổ tiên truyền lại thì sao có thể bảo là không có bản lĩnh? Chẳng lẽ phải từ quan, dựa vào sức mình gây dựng lại từ đầu mới được xem là người tài? Ai mà chẳng có tổ tiên. Kẻ nào không phục thì bảo tổ tiên nhà hắn cũng ra chiến trường trăm trận, tự giành lấy công danh về đây xem sao.
- Hơn nữa, có người cha tốt chưa chắc đã nên người, nhưng có người cha tốt cũng đâu có nghĩa là nhất định vô dụng. Những danh tướng đương thời như T戚 Kế Quang, Du Đại Du, đều là võ quan cha truyền con nối cả. Tướng quân họ Du là bá hộ tập ấm, tướng quân họ T戚 là chỉ huy thiêm sự tập ấm, chẳng phải đều là quan chức cha truyền con nối hay sao? Năm mười tuổi, tướng quân họ T戚 đã kế thừa chức của cha, trở thành võ tướng tứ phẩm trong triều. Ai dám bảo ông chỉ dựa vào cha, bản thân chẳng có tài cán gì?
Diệp Tiểu Thiên có tài dỗ dành người khác, lời lẽ ngọt ngào như rót mật. Bà Diệp nghe mà mặt mày hớn hở, vỗ vạt áo đứng dậy, cười nói:
- Hai vợ chồng các ngươi cứ ngồi đây trước. Cứ để bọn trẻ chơi ngoài sân. Lão thân đi nấu cơm, lát nữa gọi con trai ta về, để nó cảm tạ ân nhân cứu mạng của mình cho tử tế.
Thủy Vũ đã tới huyện Hồ, nơi này gần quê nhà hơn nhiều, lòng nàng nóng như lửa đốt, chỉ muốn mau chóng trở về, không muốn ở lại Hồ huyện lâu hơn. Vừa nghe bà Diệp nói vậy, nàng lén kéo vạt áo Diệp Tiểu Thiên.
Diệp Tiểu Thiên lập tức đứng dậy, nói:
- Chuyện nhỏ thôi mà, đại nương khách sáo quá rồi. Mắt đại nương còn sưng, cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Chúng cháu còn có việc phải tới huyện nha, xin phép không làm phiền nữa.