Trong phủ đệ của tri huyện huyện Thanh Sơn.
Tôn Tư Viễn, tri huyện huyện Thanh Sơn, bước những bước dài về phía biệt viện nơi Tiêu Mặc ở. Gương mặt ông ta hớn hở.
"Tiêu Mặc." Tôn Tư Viễn bước vào sân, mặt mày rạng rỡ.
"Tôn đại nhân." Tiêu Mặc đặt sách xuống, đứng dậy chắp tay hành lễ.
"Vừa rồi học trò của Lôi thợ rèn đến báo, món đồ ngươi đặt đã đúc xong. Bây giờ ngươi có đi lấy không?" Tôn Tư Viễn hỏi.
"Tất nhiên rồi." Trong mắt Tiêu Mặc cũng lóe lên một tia sáng. "Mấy ngày nay đã làm phiền Tôn đại nhân quá nhiều. Đại nhân cho tiểu sinh mượn vàng, tiểu sinh nhất định sẽ trả lại."
"Ha ha ha, không vội, không vội. Chẳng qua chỉ là chút vàng thôi mà." Tri huyện cười nói.
Hai ngày trước, sau khi Tiêu Mặc đến thành Thanh Sơn, hắn đã tìm gặp tri huyện, nói muốn mượn một ít vàng để đúc một món đồ.
Vốn dĩ Tôn Tư Viễn đang lo nghĩ nên tặng Tiêu Mặc thứ gì. Vừa phải không tầm thường, lại vừa có thể thắt chặt tình cảm giữa hai người.
Rốt cuộc, khi Tiêu Mặc vào triều làm quan, hai người sẽ khó gặp nhau.
Thế nhưng Tiêu Mặc đã đỗ giải nguyên, không thiếu tiền bạc, mà con người hắn trông lại chẳng màng gì cả.
Nhiều viên ngoại đem quà đến biếu, hắn đều không nhận.
Vì thế Tôn tri huyện thật sự không biết nên bắt đầu từ đâu.
Cho nên khi Tiêu Mặc chủ động nhờ vả, ông ta suýt nữa bật cười thành tiếng.
Tôn tri huyện vô cùng hào phóng, lấy ra một thỏi vàng, rồi giới thiệu cho Tiêu Mặc người thợ rèn giỏi nhất huyện Thanh Sơn.
Tiêu Mặc đưa bản vẽ cho người thợ ấy.
Vì là món đồ nhỏ, không cần khảm nạm gì, chỉ chạm vài đường hoa văn, nên hai ngày là xong.
Vậy nên Tiêu Mặc muốn ở lại huyện Thanh Sơn một thời gian.
Nhưng Tôn tri huyện sao có thể để Tiêu Mặc ở quán trọ. Ông kéo hắn về phủ mình ở, cho đến tận bây giờ.
Thật ra, Tôn tri huyện mong sao Tiêu Mặc cứ mãi chẳng trả lại chút vàng kia.
Như vậy, Tiêu Mặc sẽ nợ ông một ân tình.
Có lúc, hai bên tình nguyện nợ nhau một chút gì đó, tình nghĩa lại càng thêm sâu.
Có hai điều khiến Tôn tri huyện tiếc nuối.
Thứ nhất, món đồ Tiêu Mặc đặt là vật nhỏ, cần ít vàng, nên ân tình này không thể lớn hơn được.
Ông muốn đưa nốt phần vàng còn lại cho Tiêu Mặc, nhưng hắn từ chối, nhất quyết không nhận.
Thứ hai, Tiêu Mặc vẫn chẳng có chút hứng thú nào với con gái ông.
Tôn tri huyện khuyên đủ đường, để Tiêu Mặc ở lại phủ, không chỉ nhằm thắt chặt tình cảm, mà còn để con gái mình thường xuyên xuất hiện trước mặt hắn.
Tôn tri huyện khá tự tin vào dung mạo của con gái mình.
Tuy lần trước Tiêu Mặc đã khéo từ chối, nhưng lần này hai bên có thể tiếp xúc thêm.
Lỡ như Tiêu Mặc nghĩ "cô nương này cũng không tệ" rồi đổi ý thì sao?
Trong bữa ăn, Tiêu Mặc đã gặp tiểu thư họ Tôn mấy lần.
Khi Tiêu Mặc đọc sách, Tôn tri huyện cố ý sai con gái mang trà đến.
Qua hai ngày tiếp xúc, kết quả là tiểu thư họ Tôn thật sự đã có chút rung động với Tiêu Mặc.
Thế nhưng Tiêu Mặc từ đầu đến cuối chẳng nhìn tiểu thư thêm lần nào.
Thậm chí tiểu thư còn bảo cha nghĩ cách, nàng muốn gả cho Tiêu Mặc.
Nhưng Tôn tri huyện biết nghĩ cách gì đây?
Ông đâu phải chưa từng điều tra.
Trong lòng Tiêu Mặc, người hắn thương chính là cô nương họ Bạch ở thôn Thạch Kiều. Chưa nói đến dung nhan, chỉ riêng việc nàng ngày đêm chăm sóc hắn, dệt vải, hái thuốc, đổi lấy bạc cho hắn đi học, đã là điều hiếm có.
Nếu ông dùng thủ đoạn gì, còn chưa biết Tiêu Mặc có ghi hận hay không. Lỡ như chuyện truyền ra ngoài, danh tiếng của ông cũng sẽ tan thành mây khói trong một sớm một chiều.
Đành phải nói rằng, Tiêu Mặc và con gái ông vốn không có duyên.
Một nén hương sau, Tiêu Mặc và Tôn tri huyện đã đến trước cửa tiệm rèn của Lôi thợ rèn.
"Tri huyện đại nhân, Tiêu tiên sinh." Lôi thợ rèn mày rậm mắt to, cởi trần, vội vàng bước ra, bắt chước dáng vẻ của sĩ tử, chắp tay hành lễ với hai người.
"Lôi thợ rèn, món đồ của Tiêu tiên sinh đã xong chưa?" Tôn tri huyện hỏi.
"Xong rồi, xong rồi, hai vị đại nhân xin đợi chút."
Lôi thợ rèn rửa tay trong thùng nước, lau khô bằng khăn sạch, rồi mới lấy từ tủ ra một chiếc hộp gấm: "Kính mời hai vị đại nhân xem qua."
"Vất vả cho Lôi thợ rèn rồi." Tiêu Mặc hai tay nhận lấy hộp gấm, mở ra.
Một vật vàng óng ánh hiện ra trước mắt Tiêu Mặc và Tôn đại nhân.
Tôn đại nhân ghé sát nhìn, cũng gật gù. Tay nghề của Lôi thợ rèn quả thật tinh xảo.
Tất nhiên, bản vẽ của Tiêu Mặc cũng rất đẹp.
Lôi thợ rèn nhìn vị giải nguyên này, một vị quan tương lai, hơi căng thẳng hỏi: "Tiêu tiên sinh có hài lòng không ạ?"
Tiêu Mặc gật đầu: "Hài lòng."
Lôi thợ rèn thở phào: "Tiêu tiên sinh hài lòng là tốt rồi."
"Lôi thợ rèn, tiền công của ngươi không cần tìm lại nữa." Thấy Tiêu Mặc đã vừa ý, Tôn tri huyện ném cho Lôi thợ rèn một thỏi bạc nhỏ.
Tiền công thì Tiêu Mặc trả nổi, nhưng chính vì hắn trả nổi, nên Tôn tri huyện mới vội vàng đưa tiền, sợ hắn trả trước.
"Đa tạ lão gia tri huyện, đa tạ Tiêu tiên sinh." Lôi thợ rèn vội tạ ơn. Số bạc này gần gấp bốn lần tiền công thường ngày.
"Tiêu Mặc, việc xong rồi, chúng ta đi uống một chén chứ?" Tôn tri huyện mời.
Tiêu Mặc vội chắp tay, giọng mang chút áy náy: "Đa tạ ý tốt của Tôn đại nhân, nhưng tiểu sinh e rằng phải về trước."
"Vội vàng vậy sao?" Tôn đại nhân ngạc nhiên.
"Có một người đã đợi tiểu sinh rất lâu." Tiêu Mặc nhìn chiếc hộp gấm. "Tiểu sinh không muốn để nàng chờ thêm nữa."
"Tỷ tỷ, ăn chút gì đi."
"Tỷ không đói."
"Nhưng tỷ đã hai ba ngày không ăn gì rồi."
"Không sao đâu, tỷ vốn có thể hấp thụ linh khí trời đất, không cần ăn uống."
"Tỷ tỷ..." Tiểu Thanh thở dài.
Kể từ khi Tiêu đại ca rời đi, tỷ tỷ như mất hồn, ngày nào cũng ngồi trong sân chờ huynh ấy trở về.
Đêm qua tỷ nghe thấy động tĩnh, vui mừng chạy ra ngoài, tưởng Tiêu đại ca đã về. Nào ngờ chỉ là con chồn muốn trộm gà trong sân.
Tỷ tỷ giận quá, liền ném hết lũ chồn ấy xuống sông.
"Tiểu Thanh, muội nói xem Tiêu Mặc có ghét tỷ rồi không?" Bạch Như Tuyết nắm lấy bàn tay nhỏ của em gái, lo lắng hỏi.
"Tỷ tỷ... Tiêu đại ca nhìn thế nào cũng không giống người ghét tỷ đâu ạ." Tiểu Thanh bất lực đáp.
"Vậy sao huynh ấy chưa về? Hay là huynh ấy đã đi theo nữ tử khác rồi?"
"Tỷ tỷ à..." Tiểu Thanh có chút mệt mỏi. "Tiêu đại ca nói huynh ấy đi làm một món đồ, hai hôm nữa sẽ về. Hôm nay chắc là về rồi."
"Ồ."
Bạch Như Tuyết gật đầu, vẫn nhìn chằm chằm con đường nhỏ ngoài sân.
Dù Tiểu Thanh nói vậy, trong lòng nàng vẫn thấp thỏm không yên.
"Hay là câu nói đêm ấy của mình đã làm Tiêu Mặc sợ rồi?"
"Hay Tiêu Mặc không muốn giữ lời hứa nữa?"
"Hay Tiêu Mặc thấy con gái Tôn tri huyện quả thật không tệ, nên đã ở lại huyện Thanh Sơn thành thân với nàng ta rồi?"
Trong đầu Bạch Như Tuyết, đủ loại suy đoán cứ thế kéo đến.
Càng nghĩ, lòng nàng càng lo, đôi mắt hoa đào xinh đẹp dần phủ một lớp sương mỏng.
"Hả? Tỷ tỷ, tỷ sao thế? Sao tỷ lại khóc?" Tiểu Thanh giật mình.
"Tỷ tỷ đừng khóc mà..." Tiểu Thanh luống cuống, không biết phải an ủi thế nào.
Đúng lúc Tiểu Thanh hoảng hốt, nàng thấy ở phía xa con đường nhỏ có một bóng người đang từng bước tiến về phía sân.
Khi nhìn rõ dáng vẻ của nam tử, đôi mắt Tiểu Thanh bỗng sáng rực: "Tỷ tỷ! Tiêu đại ca về rồi!"
"Hả?"
Bạch Như Tuyết ngẩng phắt đầu lên, nhìn ra ngoài sân.
Khi Tiêu Mặc thấy Bạch Như Tuyết đôi mắt đẫm lệ nhìn mình, hắn tưởng đã xảy ra chuyện gì, liền vội bước nhanh hơn.
"Sao vậy? Mấy ngày ta không có ở đây, có chuyện gì sao?" Tiêu Mặc hỏi hai tỷ muội.
"Tiêu đại ca, không có chuyện gì đâu ạ. Em nói với tỷ tỷ là huynh hai hôm nữa sẽ về, nhưng tỷ tỷ thì..."
Tiểu Thanh mới nói được nửa chừng đã bị tỷ tỷ kéo tay áo, đành nuốt nốt nửa câu sau vào bụng.
Tiêu Mặc đưa mắt nhìn nàng.
Lúc này nữ tử cúi đầu, đôi má đỏ ửng, mắt ướt nhòe, hàng mi cong vút còn đọng nước mắt.
Tiêu Mặc đại khái đã đoán ra chuyện gì.
Chắc cô nhóc này nghi ngờ mình bỏ nàng mà chạy mất.
Hoặc nàng nghi mình đến huyện Thanh Sơn rồi thành thân với con gái Tôn đại nhân.
"Tiểu Thanh, em đem bầu rượu này đến biếu thôn trưởng, là Tôn đại nhân gửi tặng." Tiêu Mặc đưa một vò rượu nhỏ cho Tiểu Thanh.
"Dạ, Tiêu đại ca."
Tiểu Thanh nhận lấy rượu, liếc nhìn Tiêu đại ca và tỷ tỷ một cái, rồi vội vàng chạy đi.
Nàng biết Tiêu đại ca muốn ở riêng với tỷ tỷ, nên để nàng ra ngoài một lát.
Tiểu Thanh cũng chẳng có ý kiến gì.
Giờ tỷ tỷ thế này, chỉ có Tiêu đại ca mới dỗ được.
Trong sân chỉ còn lại Tiêu Mặc và Bạch Như Tuyết.
Bạch Như Tuyết cúi gằm đầu, bàn tay nhỏ nắm chặt vạt áo, chiếc mũi nhỏ đỏ hồng khẽ sụt sịt. Dáng vẻ đáng thương ấy khiến người ta vừa xót xa vừa thấy đáng yêu.
Tiêu Mặc khẽ cười, đưa tay lau giọt nước mắt nơi khóe mi nàng: "Đừng khóc nữa, ta chẳng phải đã về rồi sao?"
Bạch Như Tuyết vẫn cúi đầu, không nói gì.
"Ta có mang hai xâu hồ lô đường về, ở trong bọc. Nàng có muốn ăn không?"
Bạch Như Tuyết vẫn không đáp, chỉ khẽ cắn đôi môi mỏng.
"Vậy có ăn bánh quế hoa không? Bánh quế hoa tiệm Phương rất ngon, ta cũng mua một ít."
Bạch Như Tuyết vẫn chẳng đáp.
Tiêu Mặc trong lòng có chút bối rối, không biết làm sao.
Quả thật, cô nương ấy hai hôm trước vừa nói những lời như thế, còn hắn chẳng có phản ứng gì, rồi bỏ đi hai ba ngày không về nhà. Đúng là hơi quá đáng.
Đúng lúc Tiêu Mặc đang nghĩ cách dỗ nàng, Bạch Như Tuyết đưa bàn tay nhỏ nhắn mịn màng, những ngón tay thon như hành non khẽ níu lấy vạt áo hắn.
Gió hè thoảng qua, lướt nhẹ trên vạt váy nàng. Chiếc váy rộng rãi ôm sát thân hình, phác họa đường cong uyển chuyển.
Vài sợi tóc nàng khẽ bay.
Trong gió có mùi cây cỏ rừng xanh và đất bùn, cùng hương thơm thanh nhạt trên người nàng.
"Tiêu Mặc... Ta sai rồi."
Giọng nàng rất khẽ, như con bướm đậu nhẹ trên cánh hoa.
"Nàng làm gì sai?" Tiêu Mặc không hiểu vì sao nàng lại xin lỗi.
"Ta không nên giận huynh trong lòng..."
"Ta không nên cứ mãi đòi huynh trả lời."
"Ta càng không nên sau lưng lén mắng huynh là đồ đại ngốc, rằng lời huynh nói trước kia không tính..."
"Tiêu Mặc."
Bạch Như Tuyết ngẩng đầu lên, đôi mắt hoa đào long lanh ngấn lệ, tựa như đóa hoa lưu ly được ngâm trong dòng suối trong vắt.
"Sau này ta nhất định sẽ thật ngoan."
"Sau này ta sẽ không làm nũng nữa."
"Ta chỉ thầm thích huynh trong lòng cũng được."
"Lời huynh nói trước kia, ta coi như chưa nghe thấy."
"Ta cũng không đòi huynh cưới ta nữa."
"Nhưng Tiêu Mặc, huynh đừng bỏ ta lại nữa, được không?"
Theo tiếng nói của nàng vừa dứt, giọt lệ trong suốt lăn dài trên làn má trắng mịn, rơi xuống đất không chút vướng bận. Những hạt nước vỡ tan lấp lánh ánh sắc cuối hạ, rồi thấm dần vào đất bụi.
Tiêu Mặc đưa tay, khẽ vuốt má nàng, gạt đi giọt lệ nơi khóe mắt.
"Ngốc ạ, nàng chẳng làm gì sai cả. Ta cũng sẽ không bỏ nàng lại. Hơn nữa nàng đã rất ngoan rồi. Còn nữa..."
Tiêu Mặc mỉm cười: "Ai bảo lời ta nói trước kia không tính?"
"Hả?" Bạch Như Tuyết sững người.
"Chuyến này ta đến trấn Thanh Sơn, là để làm cho nàng một món đồ. Món đồ ấy cần hai ba ngày mới xong, mà đường đến thành Thanh Sơn lại khá xa, nên ta đành ở đó chờ. Hễ xong là ta lập tức chạy về đưa cho nàng."
Tiêu Mặc lấy từ trong ngực ra chiếc hộp gấm, rồi nắm lấy bàn tay nhỏ của Bạch Như Tuyết, mở lòng bàn tay nàng ra, đặt chiếc hộp vào: "Mở ra xem đi."
Bạch Như Tuyết nhìn chiếc hộp trong lòng bàn tay, ngơ ngác mở ra.
Một chiếc nhẫn vàng óng hiện ra trước mắt nàng.
Trên nhẫn khắc hoa văn tinh xảo.
Nhìn kỹ, hoa văn ấy hơi giống cỏ tử dương và hoa thanh tuyền.
"Chiếc nhẫn này..." Bạch Như Tuyết ngây người nhìn Tiêu Mặc.
"Quê ta có một tập tục như thế này. Nếu nam nữ có tình ý với nhau, nam tử sẽ dùng một chiếc nhẫn để cầu hôn. Nếu nữ tử đồng ý, nam tử sẽ đeo nhẫn vào ngón áp út tay phải của nàng. Người ta bảo: 'Người đã có chốn về, lòng đã có nơi thuộc.'
Chuyến này ta đến trấn Thanh Sơn, chính là để làm chiếc nhẫn ấy.
Vậy nên..."
Hắn dừng lại một chút.
"Như Tuyết, nàng có bằng lòng đeo chiếc nhẫn này, bằng lòng gả cho ta không?"
"Ta..."
Bạch Như Tuyết nhìn chiếc nhẫn, nước mắt lại lăn dài từ khóe mi.
"Ta không đồng ý."
Nàng ngẩng đầu nói.
"Hả?"
"Bây giờ ta chưa đồng ý."
Bạch Như Tuyết si ngốc nhìn hắn... nhìn người đàn ông trước mặt.
Xin sửa: nhìn nam tử trước mặt.
"Trần di từng nói, thành thân rất phiền phức, phải mở tiệc đãi khách, có đủ thứ nghi thức.
Mà nay đã cuối hạ, sang tháng Ba năm sau, huynh sẽ phải lên kinh thành dự kỳ thi Hội.
Lúc nhỏ huynh từng nói muốn làm quan.
Giờ chính là thời khắc quan trọng để huynh ôn thi, sao ta có thể để huynh phân tâm?"
"Năm sau..."
Bạch Như Tuyết ôm chặt chiếc nhẫn vào lòng.
"Đến mùa xuân năm sau, đợi huynh thi Hội trở về.
Huynh đến cưới ta.
Ta sẽ gả cho huynh."