Khuyên nhủ một hồi, Trần Dật vẫn nhất mực từ chối. Lý Hoài Cổ đành cùng Vân Hương ủ rũ rời khỏi phủ họ Tiêu.
Hai người ngồi trên xe ngựa.
Vân Hương nhận ra thần trí Lý Hoài Cổ chẳng yên, bèn khẽ hỏi:
- Lý lang, hắn đang lo không biết ăn nói thế nào với tiên sinh Nhạc Minh ư?
Lý Hoài Cổ sực tỉnh, lắc đầu:
- Ta đang nghĩ đến Khinh Chu huynh.
- Hắn ư?
Vân Hương nghĩ ngợi rồi nói:
- Người ấy hình như khác hẳn những người thiếp từng gặp. Rất… rất dễ gần.
Nghe vậy, Lý Hoài Cổ thở dài:
- Đúng thế. Khinh Chu huynh quả thật không giống người thường. Huynh ấy sống phóng khoáng, chẳng tranh giành với đời, cũng chẳng màng danh lợi.
Theo ý hắn, chỉ bậc đại nho như ân sư mới có được tâm tính ấy.
Người đời phần nhiều bị danh lợi trói buộc. Người càng tài hoa, học vấn càng cao lại càng coi trọng hư danh, cả đời bôn ba vì nó.
Thế mà Trần Dật hoàn toàn chẳng có tâm tư ấy.
Rõ ràng hắn còn trẻ, tài học hơn người.
- Vậy Lý lang định làm thế nào?
- Trước hết cứ về thư viện Quý Vân bẩm lại với ân sư. Mong lão nhân gia đừng nổi giận.
Thư viện Quý Vân.
- Hắn thật sự không chịu đến ư?
Trong gian thư phòng rộng rãi, tiên sinh Nhạc Minh ngồi ngay ngắn trước án thư. Vẻ mặt ông lộ ra cơn giận nhè nhẹ, giọng nói cũng trở nên không vui:
- Thân phận con rể ở rể phủ hầu quả thật khó bước vào chốn thanh nhã. Nhưng lão phu đã đích thân mời hắn đến dự hội thơ, tất nhiên sẽ đứng ra che chở cho hắn.
- Hơn nữa, lão phu thường xuyên thư từ qua lại với tiên sinh Cư Dịch. Hắn là học trò của Cư Dịch, lẽ nào lão phu lại để hắn chịu mất mặt?
Ở hàng ghế dưới, Lý Hoài Cổ lắc đầu:
- Thưa thầy, học trò đã hết lời khuyên nhủ, nhưng… nhưng Khinh Chu huynh vẫn nhất quyết không chịu đến.
- Huynh ấy còn nói, trong hội thơ thế nào cũng nhắc tới chuyện khoa cử lần này. Mà huynh trưởng của huynh ấy là Vân Phàm lại đỗ Trạng nguyên, đến lúc đó khó tránh khỏi có người đem hai huynh đệ ra so sánh.
Tiên sinh Nhạc Minh nghe xong thì khựng lại. Sắc mặt ông dịu xuống, bàn tay vuốt chòm râu:
- Nếu vậy, quả là lão phu đã suy nghĩ chưa chu toàn.
Lý Hoài Cổ quan sát sắc mặt ông, ngẫm nghĩ rồi hỏi:
- Thưa thầy, học trò có một điều chưa hiểu. Vì sao thầy cứ nhất định mời Khinh Chu huynh đến đây?
Nói đến đó, sợ tiên sinh Nhạc Minh hiểu lầm, hắn vội giải thích thêm:
- Nếu là vì chuyện “cướp Vân nương” trước kia thì học trò đã trình bày rõ ở nha môn rồi. Chuyện ấy không liên quan đến Khinh Chu huynh. Huynh ấy làm vậy cũng chỉ vì có ý tốt.
- Ý tốt ư?
Nhắc đến vụ “cướp con gái nhà lành”, gương mặt già nua của tiên sinh Nhạc Minh lập tức nghiêm lại.
- Phương Quy, con thật sự nghĩ như vậy sao?
- Cha mẹ đặt đâu, con ngồi đó. Mẫu thân con tuy có hơi quá tay, nhưng bà ấy cũng chỉ muốn tốt cho con.
- Đừng thấy bây giờ con và Vân nương tình sâu nghĩa nặng mà tưởng những ngày tháng sau này cũng sẽ thuận buồm xuôi gió.
Lý Hoài Cổ cười khổ, gật đầu nhận lời.
Đạo lý ấy, hắn hiểu cả.
Nhưng hắn không muốn, cũng chẳng đời nào vứt bỏ Vân nương.
Cũng giống như lời Trần Dật từng viết trên mảnh giấy gửi cho hắn, có những chuyện làm rồi biết đâu sau này sẽ hối hận, nhưng nếu không làm, hắn sẽ mang nỗi tiếc nuối ấy suốt đời.
Nếu nghe theo sắp đặt của mẫu thân, cưới một cô gái môn đăng hộ đối hoặc xuất thân giàu sang, cả đời hắn cũng chẳng thể sống vui vẻ.
Tiên sinh Nhạc Minh nhìn ra tâm tư của hắn, bèn phất tay, không nhắc tiếp chuyện tình cảm nam nữ nữa. Ông chuyển sang nói:
- Lão phu mời Trần Dật đến đây chủ yếu là vì một tấm chữ.
- Tấm chữ nào mà khiến thầy coi trọng đến vậy?
Lý Hoài Cổ biết ân sư ngoài việc miệt mài học vấn còn đặc biệt giỏi thư pháp, thường cùng mấy vị tiên sinh trong thư viện thưởng thức, bình phẩm những tác phẩm chữ nghĩa.
Có thể khiến ông coi trọng như thế, thậm chí đích thân mời đến, hẳn trong tay Khinh Chu huynh phải có một tấm chữ do danh gia để lại.
Tiên sinh Nhạc Minh mang vẻ tiếc nuối nói:
- Khúc Vĩnh Ngộ Lạc, mừng Hầu gia họ Tiêu. Lão phu không biết Trần Dật tìm được ở đâu một bậc thầy thư pháp viết nên, từng nét chữ đều toát ra vẻ tươi sáng, có sức sống.
Tinh thần Lý Hoài Cổ chấn động:
- Ý cảnh tự hiện ư? Trong Đại Ngụy, những danh gia có thể viết được đến mức ấy chẳng có bao nhiêu.
Nhớ đến tấm chữ chỉ kịp nhìn thoáng qua, đôi mắt đục của tiên sinh Nhạc Minh dâng lên vẻ say mê.
- Đó không phải lối chữ tầm thường. Rõ ràng là một thể chữ hoàn toàn mới, khác hẳn thể chữ Ngụy Thanh.
Lý Hoài Cổ trợn mắt:
- Thể chữ mới ư? Một thể chữ mới có thể tự bộc lộ ý cảnh?
Chẳng trách hắn kinh ngạc.
Nếu chuyện này là thật, cả Đại Ngụy ắt sẽ chấn động.
Phải biết từ ngày Đại Ngụy dựng nước đến nay đã hai trăm năm. Không phải chưa từng có người muốn phá lối cũ, sáng tạo thể chữ mới, nhưng rốt cuộc vẫn chưa ai vượt qua được độ chín của thể chữ Ngụy Thanh.
Đừng nói đến thể chữ mới có thể tự bộc lộ ý cảnh, ngay cả những tấm chữ đủ lọt vào mắt các danh gia thư pháp cũng hiếm như lá mùa thu.
Tiên sinh Nhạc Minh cũng hiểu rõ điều ấy, bèn thở dài:
- Bảo vật như vậy lại rơi vào tay Trần Dật, đúng là đem ngọc quý ném cho kẻ phàm phu.
- Điều khiến lão phu bực nhất là nha hoàn của hắn còn tranh cãi với lão phu, nói tấm chữ ấy do chính Trần Dật viết.
- Nực cười, thật nực cười!
Lý Hoài Cổ không nhịn được bật cười. Hắn chẳng ngờ vị ân sư vốn nghiêm nghị, ít khi nói đùa, lại đi giận dỗi với một nha hoàn. Xem ra ông quả thật yêu thích tấm chữ kia đến mức nào.
Nhưng cùng lúc ấy, trong lòng hắn cũng nảy ra một điều nghi hoặc.
Dù tiếp xúc với Trần Dật chưa lâu, hắn vẫn nhận ra người này không phải hạng nói năng tùy tiện, làm việc không căn cứ.
Lý Hoài Cổ chợt nhớ ra điều gì, vội lấy một vật từ túi áo trong ra rồi mở xem.
Càng nhìn, sắc mặt hắn càng trở nên kỳ lạ. Đến cuối cùng, cả bàn tay cũng khẽ run lên.
Tiên sinh Nhạc Minh nhận thấy sự khác thường ấy, bèn hỏi:
- Phương Quy, có chuyện gì không ổn sao?
- Thưa thầy, không phải… không phải như vậy.
Lý Hoài Cổ nhất thời chẳng biết phải nói thế nào. Hắn cũng quên mất lễ nghĩa thầy trò, bước nhanh lên trước, đặt mảnh giấy trong tay xuống trước mặt ông.
- Thưa thầy, xin thầy xem chữ này.
Tiên sinh Nhạc Minh liếc qua mảnh giấy Vân Tùng chỉ lớn bằng bàn tay, mép giấy còn hằn dấu bị xé. Ông hơi nhíu mày.
Nhưng vì tin tưởng Lý Hoài Cổ, ông không lên tiếng trách cứ, chỉ cầm lấy mảnh giấy rồi chăm chú xem xét. Miệng ông lẩm nhẩm:
- Hoa nở vừa khi hái, chớ đợi hoa tàn mới…
Chưa đọc hết câu, tiên sinh Nhạc Minh đã bật đứng dậy. Vẻ kinh hỉ và sửng sốt cùng hiện trên mặt ông.
Ông nhìn chằm chằm những nét chữ trên giấy. Ánh mắt đảo từ trên xuống dưới, từ trái sang phải, rõ ràng đang lần theo từng nét bút để đọc kỹ tấm chữ.
Một lúc lâu sau, tiên sinh Nhạc Minh chép miệng, rồi thở ra một hơi đầy khoan khoái.
- Chữ đẹp! Tấm chữ này hẳn cùng một người viết với khúc Vĩnh Ngộ Lạc, mừng Hầu gia họ Tiêu mà lão phu từng xem trước đó.
Nói rồi, ông quay sang hỏi Lý Hoài Cổ:
- Phương Quy, chữ này là…
Lý Hoài Cổ đã khẳng định được điều mình đoán. Hắn không giấu nổi vẻ kích động:
- Thưa thầy, đây chính là chữ của Khinh Chu huynh.
- Thật sao?
- Học trò nào dám lừa thầy.
Tiên sinh Nhạc Minh nhìn hắn hồi lâu, sau đó mới thu mắt lại, chậm rãi ngồi xuống. Ánh mắt ông vẫn dán trên những nét chữ trong tay.
- Trước kia là lão phu sai, đã hiểu lầm nha hoàn ấy.
- Còn Trần Dật nữa… Nghĩ lại mới thấy lão già Cư Dịch kia nhìn người quả thật sắc bén. Từ sớm ông ta đã nhận ra trong thư pháp của hắn có linh khí.
Lý Hoài Cổ lên tiếng khuyên giải:
- Thầy không cần bận tâm. Khinh Chu huynh mới đến Thục Châu chưa lâu, hơn nữa những việc huynh ấy làm thường không theo lẽ thường. Vì thế…
Tiên sinh Nhạc Minh giơ tay ngắt lời:
- Sai là sai. Dù là lão phu nhìn người theo định kiến ban đầu hay quá câu nệ lễ pháp, rốt cuộc vẫn là lỗi của lão phu.
Lý Hoài Cổ mím môi, không dám khuyên thêm.
Căn phòng chìm vào im lặng hồi lâu.
Lý Hoài Cổ thử lên tiếng:
- Hay là để học trò đi tìm Khinh Chu huynh, xin huynh ấy viết một tấm chữ?
- Con ư?
Tiên sinh Nhạc Minh lắc đầu:
- Thôi bỏ đi. Chuyện này đã bắt đầu từ lão phu, vậy để lão phu tự mình giải quyết.
- Vậy hội thơ lần này…
- Cứ tổ chức như thường. Coi như thầy làm tiệc đón con trở về.
- Làm phiền thầy rồi.
Chẳng bao lâu sau, Lý Hoài Cổ rời khỏi thư viện Quý Vân. Ra đến ngoài, hắn thấy Vân Hương đang đứng đợi dưới gốc cây cách đó không xa, bèn trút ra một hơi dài.
Vân Hương ngẩn người hỏi:
- Lý lang, tiên sinh Nhạc Minh trách phạt hắn sao?
Lý Hoài Cổ lắc đầu:
- Không phải thầy trách ta, mà là Khinh Chu huynh.
- Tiên sinh trách huynh ấy ư?
- Trách phạt gì chứ? Từ nay về sau, thầy không những chẳng trách huynh ấy, mà có khi còn đích thân đến nhà cầu kiến nữa.
…
Trần Dật chẳng hề biết vị “lão già mặt dày” mà hắn nhắc đến rốt cuộc mặt dày đến mức nào.
Sau khi từ chối hội thơ của thư viện Quý Vân, hắn vẫn sống những ngày như trước.
Phần lớn thời gian, hắn ru rú trong thư phòng, cửa lớn chẳng bước ra, cửa nhỏ cũng chẳng hé qua. Thỉnh thoảng, hắn lại dẫn Tiểu Điệp đi loanh quanh trong phủ, góp vui cùng người nhà, tiện thể tìm kiếm cơ duyên.
Những khi có việc, Tiểu Điệp hoặc Tô Chẩm Nguyệt sẽ tự tìm đến hắn.
Còn nếu không có việc gì… tốt nhất cứ mãi bình yên như thế.
Hai vị tiểu thư nhà họ Tiêu đã trở về. Tiêu Vô Qua cũng dọn về vườn Gia Hưng. Trương Hằng thì nhất quyết không chịu bén mảng đến nữa. Trái lại, vườn Xuân Hà còn náo nhiệt hơn trước.
Mấy ngày qua, Trần Dật theo phu nhân Tiêu Kinh Hồng gặp gỡ hết người này đến người khác. Những lời khách sáo cùng dáng vẻ ôn hòa, cung kính, khiêm nhường khiến cả người hắn cứng đờ.
Mấy vị tướng xuất thân quân ngũ còn dễ đối phó. Cùng lắm họ chỉ coi thường hắn, buông một câu “yếu ớt như cây sậy” ngay trước mặt rồi thôi.
Còn các tiểu thư, công tử xuất thân thế gia vọng tộc thì lời ăn tiếng nói quanh co lòng vòng, khiến người nghe bứt rứt khó chịu.
May mà từ đầu đến cuối, Tiêu Kinh Hồng vẫn bình thản ứng phó.
- Ai có tài thì phải gánh việc nặng. Những chuyện ấy cứ để phu nhân đi lo liệu vậy.
Trần Dật nằm trên ghế dài, vừa lật xem sách Những Điều Cốt Yếu Về Bốn Phép Chẩn Bệnh, vừa đối chiếu với sách y thuật trong đầu.
Đúng lúc ấy, Tiểu Điệp đẩy cửa gian ngoài bước vào, dẫn theo Lưu Tứ Nhi.
- Tứ ca, cô gia đang ở bên trong.
Lưu Tứ Nhi chắp tay làm lễ, rồi bước vào thư phòng:
- Cô gia.
Nghe tiếng, Trần Dật đặt sách thuốc xuống, nhìn hắn từ đầu đến chân rồi cười hỏi:
- Tứ ca có chuyện gì sao?
Tính ra đã một thời gian Trần Dật chưa gặp Lưu Tứ Nhi. Có lẽ vì Tiêu Kinh Hồng trở về phủ, vị “vệ sĩ bí mật” này không dám bén mảng đến gần vườn Xuân Hà.
Cộng thêm chuyện “đổi sang người khác phụ trách” được nhắc trong mật thư, thời gian gần đây Trần Dật vẫn âm thầm quan sát nhưng chưa thấy manh mối nào. Hắn đành tạm thời giấu kín chuyện này, không nói ra.
- Vừa rồi có người đưa một tấm danh thiếp cho cô gia ở phòng gác cổng. Tôi tiện đường mang đến cho ngài.
Lưu Tứ Nhi bình thản đặt tấm thiếp giấy cứng sơn đỏ lên bàn, cúi người làm lễ:
- Cô gia, nếu không còn việc gì, tôi xin cáo lui trước.
Trần Dật ừ một tiếng. Đợi hắn đi xa, hắn mới cầm tấm thiếp lên xem.
“Khinh Chu hiền đệ, đã mấy tháng không gặp, vi huynh nhớ đệ khôn nguôi.
Mỗi lần nghĩ đến chuyện đệ vượt hàng vạn dặm, đến ở rể nhà họ Tiêu, vi huynh lại thấy chẳng đành lòng. Chỉ sợ đệ ở nhà họ Tiêu ăn không ngon, ngủ không yên.
May đúng dịp lần này vi huynh đỗ Trạng nguyên, lại phụng mệnh thánh thượng nhận chức ở Ty Án sát Thục Châu. Sáng sớm ngày mai, vi huynh chờ đệ trên quan đạo phía bắc thành. Mong được cùng đệ chuyện trò.
Trần Vân Phàm.”
Trần Dật đọc xong, nhướng mày:
- Huynh trưởng? Trần Vân Phàm?
Bảo ta ngày mai đi đón hắn. Hừ, gã thật lắm mặt.