Nhị thúc Hứa da đầu tê rần, càu nhàu:
- Ninh Yến à, con có bạc thì đưa phụ mẫu bổ sung chi tiêu trong nhà chẳng hơn sao? Cần gì phải mua mấy thứ hoa hòe vô dụng này?
Hắn định mượn cớ mắng cháu để lấy lại thể diện trước mặt vợ, tiện thể dập tắt cơn giận của bà.
Hứa Linh Nguyệt thản nhiên đáp:
- Trong nhà có thiếu cơm thiếu áo đâu. Cơm cha ăn còn có cả lương gạo của anh cả đấy thôi.
Nhị thúc bị con gái nói cho nghẹn họng, đành đổi đề tài:
- Ninh Yến, con lấy đâu ra bạc thế?
Hứa Thất An đáp:
- Con thấy cây trâm trên đầu muội muội quá rẻ tiền, trong lòng vẫn để ý. Thế là con tiết kiệm từng đồng, ăn ít mặc ít, dành dụm được chút bạc. Thêm nữa, Bảo Khí Hiên có trò đoán chữ, đoán trúng được mua nửa giá...
Chuyện trâm cài là xài chùa mà có được thì sao dám nói ra. Hắn không muốn giống Hứa Từ Cựu, chết xã hội ngay tại chỗ.
Tay Hứa Linh Nguyệt đang bưng bát khẽ run lên. Trái tim thiếu nữ mềm nhũn như muốn tan chảy, đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào Hứa Thất An.
Trong nhà này, chỉ có anh cả là đặt nàng ở trong tim. Cha và nhị ca thì chưa từng thấy nàng đeo trang sức rẻ tiền là có gì không ổn.
Con gái nhà ai cũng cần giữ thể diện.
- Anh cả, đẹp không?
Nàng cài cây kim bộ vàng lên búi tóc. Ánh nến hắt lên gương mặt thiếu nữ thanh tú, cằm nhọn như hạt dưa, ngũ quan tinh xảo, đôi mắt đen láy trong veo, sinh động rạng ngời.
Thím càng thêm chua chát.
Hứa Thất An cũng chua theo. Hắn liếc sang nhị đệ ngồi bên trái. Tiểu đệ mặc áo dài màu xanh lam, mái tóc đen mượt buộc bằng trâm ngọc biếc, môi hồng răng trắng, tuấn tú hơn người.
Rồi hắn lại nhìn muội muội vừa cài kim bộ, rực rỡ sáng ngời, và thím, người phụ nhân đầy đặn quyến rũ.
Cả nhà này, nhan sắc đều như được thiên sứ hôn qua. Chỉ mình ta là bình thường đến vô vị sao?
Đến khi hắn nhìn thấy tiểu muội Hứa Linh Âm, mũi mắt giống hệt nhị thúc, bé xíu mà trông thật thà chất phác, hắn bỗng thấy nhẹ lòng hẳn.
- Nào, Linh Âm ăn thịt đi. Hắn gắp cho em một miếng thịt mỡ, lại gắp cho Hứa Linh Nguyệt một đũa thịt nạc.
- Anh cả tốt quá!
- Anh cả thương em nhất.
- Vậy sao lúc nãy anh cả không cứu em? Tiểu muội chợt nhớ ra, lúc nãy anh cả chẳng những không cứu mà còn cười to.
- Ăn được cái khổ trong cái khổ mới thành người trên người. Chỉ có chịu khổ mới thành cao thủ vô địch thiên hạ.
- Thế có cách nào không chịu khổ mà vẫn vô địch thiên hạ không?
- Có. Trong mơ.
......
Ăn gần xong, thím điềm đạm nói:
- Qua năm là Ninh Yến hai mươi rồi nhỉ.
- Ồ, thím còn nhớ tuổi con cơ đấy. Hứa Thất An tỏ vẻ ngạc nhiên.
Thím kiêu kỳ quay mặt đi chẳng thèm đáp, rồi quay sang nói với nhị thúc:
- Ông ơi, phải lo hôn sự cho Ninh Yến rồi.
Hứa Linh Nguyệt và Hứa Tân Niên đồng thời ngẩng đầu, nhìn chằm chằm mẹ mình.
Riêng Hứa Thất An lại chậm chạp nhất, ngẩn ra mấy giây mới hiểu chuyện, rồi kinh ngạc tột độ.
Bà thím khó ưa này lại để tâm đến chuyện cưới vợ của đứa cháu này sao? Mặt trời mai mọc từ hướng tây chắc?
Phải biết cưới vợ là việc trọng đại, lễ vật ba thư sáu lễ, tám người khiêng kiệu, chỗ nào chẳng tốn bạc.
Thím liếc nhìn đứa cháu xui xẻo, tiếp lời:
- Ta thấy Lục Nga được đấy. Từ nhỏ đã được nuôi trong phủ, với Ninh Yến cũng là thanh mai trúc mã.
Hơn nữa lại chẳng tốn đồng nào... Thím quả là thím...
Lục Nga, cô hầu xinh xắn, khẽ kêu "a" một tiếng, má ửng hồng như ráng chiều, luống cuống không biết để tay vào đâu.
Tình yêu đến quá nhanh, như cơn lốc xoáy, cuốn nàng quay cuồng choáng váng.
Trong lòng nàng vừa thẹn thùng bối rối, lại thoáng một chút vui mừng.
Hứa Linh Nguyệt liếc nhìn đại nha hoàn đang lu mờ trước mặt mình, không vui, bèn lên tiếng:
- Mẹ đừng tự ý quyết định nữa. Chuyện hôn sự của anh cả để anh ấy và nhị thúc bàn với nhau đi.
Ý ngầm trong câu nói là: mẹ có địa vị gì trong lòng anh cả, mẹ không tự biết sao?
Thím đang giận con gái vì vụ cướp trâm, bèn mắng:
- Ninh Yến với Lục Nga một trai một gái xứng đôi, lại biết rõ gốc gác, đến lượt con một đứa con gái phản đối à?
Hứa Linh Nguyệt tủi thân quay đầu đi.
Không, không, biết rõ gốc gác thì được, nhưng đã nói đến mức này thì quá đà, còn chưa đến bước đó... Hứa Thất An vừa định nêu ý kiến thì nghe tiểu đệ bên cạnh lên tiếng.
Hứa Tân Niên nói:
- Mẹ nghĩ, Lục Nga lấy anh cả thì vừa khỏi tốn tiền sính lễ, vừa có cớ để anh cả dọn ra ngoài ở.
Trúng ngay tim đen.
Thím tức tối:
- Con này, từ bé đã chẳng biết ăn nói gì cả!
Nhị thúc chốt lại:
- Thôi được rồi, chuyện này con đừng lo. Chưa bước vào Luyện Khí cảnh thì Ninh Yến chẳng đụng đến sắc đẹp đâu.
Lục Nga mặt đầy thất vọng, cúi gằm đầu xuống.
Ngoài người phu nhân từ nhỏ đã hầu hạ, cả nhà dường như đều phản đối việc nàng gả cho đại lang.
......
Nhị thúc ăn tối xong, chạy một chuyến đến Ngự Đao Vệ, rồi lại vào thư phòng bàn với cháu và con trai chuyện ngày mai.
Trở về phòng, ông thấy vợ ngồi bên mép giường, mặt mày hậm hực.
- Bà có cần giận đến tận bây giờ không? Nhị thúc bất lực nói.
Thím quay đầu lại, trừng mắt nhìn ông:
- Thằng nhóc nhà ông chẳng có chút lương tâm nào cả. Năm đó lúc tôi nhận nó từ tay ông, nó còn bé như con mèo con. Ai nuôi nó lớn lên hả?
Nói tiếp, giọng bà vừa tức vừa tủi:
- Chỉ biết chọc tức tôi, chỉ biết chọc tức tôi. Nuôi nó lớn làm gì cho khổ, chi bằng đem cho chuột ăn còn hơn.
Bà đang lầm bầm, bỗng thấy chồng móc trong ngực ra một chiếc hộp gỗ đưa qua. Trên nắp hộp khắc ba chữ "Bảo Khí Hiên".
Đôi môi đỏ hồng của bà hé mở, vừa ngơ ngác vừa kinh ngạc nhìn chồng.
- Ninh Yến nhờ ta đưa cho bà. Nhị thúc bất lực nói: Hai người đều chẳng ai chịu nhún nhường, nó cũng ngại đưa thẳng. Nên lúc nãy trên bàn ăn ta không lấy ra.
Thím nôn nóng mở hộp. Bên trong là một chiếc kim bộ vàng, nặng hơn cây của con gái, chế tác tinh xảo hơn nhiều.
Bà cầm như báu vật, bước chân nhỏ đến trước gương đồng, ngồi xuống bàn trang điểm, tự tay cài lên đầu.
Mặt trái xoan khiến phụ nữ đoan trang, nhất là khi đã thành vợ thành mẹ.
Mặt hạt dưa thì đằm thắm kiều diễm, nhưng một khi đã làm phụ nữ, lại hóa ra rực rỡ.
Thím thuộc loại sau.
Bà vui vẻ ngắm mình trong gương, khẽ hừ một tiếng:
- Tên tiểu vương bát đản kia vẫn còn chút lương tâm.
Nhị thúc đứng bên cửa sổ phía bên kia căn phòng, nét mặt nghiêm nghị, nhìn chằm chằm khoảng sân yên ắng ngoài kia. Bên tay ông là thanh trường đao chế thức của Ngự Đao Vệ.
......
Đêm ấy bình an vô sự. Nhị thúc và Hứa Thất An suốt đêm không chợp mắt, đến lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Sáng sớm tỉnh dậy, Hứa Linh Nguyệt vẫn mặc áo đơn, đẩy cửa sổ ra, để không khí trong lành buổi sớm tràn vào, uốn mình duyên dáng trong sự thanh khiết.
- Tiểu thư, người đang nhìn gì bên cửa sổ vậy?
- Có nhìn gì đâu.
Một lát sau...
- Tiểu thư, người đang đợi ai à?
- Chẳng đợi ai cả.
- Tiểu thư mau lại trang điểm đi.
- Biết rồi... Phiền chết đi được.
Sáng tinh mơ nhị thúc đã rời nhà, đến tập hợp đám thuộc hạ Ngự Đao Vệ. Hứa Thất An đi thuê xe ngựa, còn Hứa Tân Niên ở nhà sai người hầu thu xếp hành lý.
Đến khoảng giữa trưa, hai cỗ xe ngựa cùng mấy chục kỵ sĩ ra khỏi cổng thành, hướng về phía tây bắc, nơi có Vân Lộc thư viện.
Xe không chạy nhanh, hai canh giờ sau mới đến chân núi Thanh Vân.
Ba người nhà họ Hứa cùng thở phào nhẹ nhõm.
- Có phải chúng ta quá đa nghi không? Nhị thúc nhíu mày.
Hứa Tân Niên, vốn giỏi binh pháp, từ tốn nói:
- Nếu người theo dõi đại ca hôm qua thật sự là người của Chu phủ, thì bọn họ đã bỏ lỡ hai cơ hội ra tay tốt nhất rồi.
- Nhưng cũng có thể trong mắt Chu thị lang, chúng ta chỉ là lũ kiến hôi có thể bóp chết bất cứ lúc nào, nên không vội ra tay. Ông ta còn có phiền toái lớn hơn đang vướng bận.
Khinh địch là điều tối kỵ của binh gia, nhưng tiền đề là hai bên thế lực ngang nhau, hoặc chênh lệch không quá lớn.
Đặt nhà họ Hứa cạnh nhà họ Chu, quả thật chẳng đáng là gì.
- Nhưng có một việc chúng ta buộc phải đối mặt, đó là chừng nào Chu thị lang chưa bị trừ khử, thì chúng ta chắc chắn phải chết. Hứa Thất An trầm giọng nói.
Tiếng cười giòn tan của tiểu muội cắt ngang cuộc trò chuyện. Con bé thò đầu ra khỏi rèm xe, hào hứng ngắm cảnh vật ngoại ô.
Hứa Linh Âm cứ ngỡ mình được đi chơi.
Hứa Thất An thấy nó phiền, bèn chỉ về phía tòa kiến trúc thấp thoáng của Vân Lộc thư viện ở xa, nói:
- Biết chỗ đó là nơi nào không?
- Không biết đâu anh cả. Hứa Linh Âm cười khúc khích, khuôn mặt tròn như quả táo.
- Đó là thư viện của nhị ca con.
Hai chữ "thư viện" khiến Hứa Linh Âm cảnh giác, nó nhìn anh cả.
Hứa Thất An gật đầu:
- Chúng ta định gửi con đi học, từ nay về sau không được về nhà nữa.
Nụ cười trên gương mặt nhỏ nhắn của Linh Âm tắt dần từng chút, nó ngơ ngác nhìn anh cả.
Con bé lặng lẽ rụt vào trong xe. Vài giây sau, từ bên trong vọng ra tiếng khóc òa lên.
- Mẹ ơi, con không đi thư viện, con không muốn đi học, oa oa oa...
- Ồn chết đi được. Anh cả con lừa con đấy.
- Sao anh cả lại lừa con?
- Vì nó là tên vương bát đản.
Thế là lòng Hứa Thất An bỗng vui vẻ hẳn lên.
Đến chân núi, hắn cùng Hứa Từ Cựu bước lên bậc đá để bái kiến Trương Thận. Nhưng người ra đón họ lại là đại nho Lý Mộ Bạch.
- Sư phụ đâu? Hứa Từ Cựu hỏi.
- Ông ấy bế quan rồi. Lý Mộ Bạch liếc Hứa Thất An một cái, thần sắc điềm nhiên: Ta đã cho người sắp xếp sẵn viện cho các người.
Hứa Từ Cựu chắp tay tạ ơn, rồi nói thêm:
- Xá muội đang ở tuổi bắt đầu học chữ, xin tiên sinh cho phép em ấy học ở thư viện một thời gian.
Yêu cầu này không quá đáng. Nếu là Hứa Linh Nguyệt muốn đi học, thư viện chắc chắn sẽ từ chối. Nhưng Hứa Linh Âm mới năm tuổi, thời đại này, người đọc sách không hề bài xích việc dạy trẻ nhỏ vỡ lòng, thậm chí còn khuyến khích.
Chỉ là con nhà nghèo không có tiền để đi học mà thôi.
Lý Mộ Bạch gật đầu đồng ý.
......
Hai ngày trôi qua vội vã. Sáng hôm nay, Hứa Từ Cựu bận tiếp đãi bạn học, nhị thúc bận dò la tin tức, còn Hứa Thất An thì ba ngày liền không được nghe hát ở kỹ viện, cả ba tụ họp trong thư phòng.
Lục Nga đã theo đi Vân Lộc thư viện, ba người đàn ông to xác chẳng ai chịu làm việc rót trà rót nước.
Lần đầu tiên họ tổng hợp những tin tức đã thu thập được, định ra kế hoạch đối phó với Chu Lập.