Lần này, Vạn Lãng thật sự bị Lý Lăng thuyết phục. Không phải bởi thủ đoạn buôn bán, mà là bởi kiến thức, chí hướng và hoài bão của hắn. Trước kia, Vạn Lãng vốn tự cao, ngoài huynh trưởng Vạn Hải và lão thái gia nhà mình ra, chẳng coi ai vào đâu. Thế nhưng, trong thâm tâm, hắn vẫn luôn cảm thấy bản thân còn thiếu một điều gì đó, dù đã có ý định theo nghiệp buôn bán.
Giờ đây, Lý Lăng đã chỉ cho hắn một con đường, lại vạch rõ giới hạn cao nhất của đạo buôn. Nghe vậy, Vạn Lãng sao có thể không mơ ước? Nhưng nghĩ kỹ hơn, hắn cũng hiểu rằng muốn đạt tới cảnh giới của một nhà đại phú có thể làm giàu cho cả đất nước, quả thật khó như lên trời. Thời đại này chưa có một thương nhân nào đủ sức vươn tới tầm ấy.
Từ xưa đến nay, đất Trung Hoa chưa từng thiếu những nhà buôn lớn. Đào Chu Công, Lã Bất Vi, người nào cũng là nhân vật lừng danh trong sử sách. Nhưng từ đời Tần, đời Hán trở đi, địa vị thương nhân ngày một sa sút. Bọn họ không còn được bước chân vào chốn triều đình cao sang. Dù sống sung túc, vẫn bị thiên hạ khinh là hạng thấp kém. Thậm chí còn sinh ra những điều lệ nực cười như thương nhân không được mặc lụa, con em nhà buôn không được làm quan.
Bởi vậy, thương nhân chỉ có thể quanh quẩn một nơi, rất khó xuất hiện thêm những nhà buôn lớn đủ sức lưu danh sử sách. Càng không thể có ai đạt tới cảnh giới làm giàu cho đất nước như điều Lý Lăng vừa nói.
Về sau, thương nhân dần dần cũng khôn ra. Sau khi buôn bán kiếm được tiền của, việc đầu tiên họ nghĩ tới không còn là mở rộng việc làm ăn, mà là mua ruộng tậu đất, biến mình từ thương nhân thành địa chủ. Trong nhà dù vẫn có hiệu buôn, cửa hàng, ngoài miệng lại chỉ nhận mình là địa chủ. Sau đó, họ tìm cách cho con cháu đi thi khoa cử, để đổi hẳn thân phận.
Làm như vậy quả thật giúp thương nhân giành được nhiều lợi ích hơn, nhưng cũng khiến tầm mắt của họ ngày một thu hẹp. Họ chỉ còn biết vun vén lợi riêng, chẳng còn lòng lo cho thiên hạ. Thói quen ấy lại truyền mãi về sau, khiến thương nhân chỉ biết nói chuyện tiền lời, đánh mất ý nghĩ làm lợi cho muôn dân, dùng việc buôn bán để làm nước mạnh.
Bốn đại gia tộc nổi tiếng cũng vậy. Kẻ họ Mã chuyên rao giảng thứ “phúc báo” của lối làm việc chín giờ sáng đến chín giờ tối, sáu ngày một tuần cũng vậy. Tiền trong tay họ có nhiều đến đâu thì cùng lắm vẫn chỉ là nhà buôn lớn, chứ chưa thể gọi là cự phú…
- Vậy ý của huynh là trước hết phải bước vào quan trường, dựa vào việc làm quan để thay đổi cảnh ngộ của thương nhân hiện nay? Sau đó mới đạt tới cảnh giới cự phú mà huynh nói ư?
Vạn Lãng hỏi, vẻ mặt ngơ ngẩn. Cách nói ấy chấn động quá mạnh đối với những điều hắn vốn tin tưởng.
Lý Lăng mỉm cười gật đầu:
- Ta quả thật nghĩ như vậy. Chỉ có điều con đường phía trước đầy gian nan. Bước đầu tiên ta còn chưa đi nổi, nên nói cho cùng, tất cả hiện giờ vẫn chỉ là mộng tưởng mà thôi.
- Đó đã là chí lớn rồi. Vạn Lãng ta tuy chẳng có tài cán gì, nhưng bằng lòng cùng Lý huynh sánh vai tiến bước. Chẳng hay huynh có bằng lòng nhận ta đi cùng không?
Nói rồi, Vạn Lãng quay người rót đầy một chén rượu. Hắn nghiêm mặt bước tới trước Lý Lăng, nâng chén lên.
Đám người nhà họ Vạn còn lại hoàn toàn ngây ra.
Đây vẫn là Cửu thiếu gia mà họ quen biết đó sao? Từ bao giờ hắn lại cung kính, ngoan ngoãn trước một người ngoài, hơn nữa còn là một người ngoài nhỏ tuổi hơn hắn đến vậy?
Lý Lăng cũng hơi bất ngờ. Tên này chẳng lẽ đột nhiên nổi máu trẻ con sao? Mình chỉ thuận miệng nói vài câu, vậy mà hắn đã sôi máu nhiệt tình, hô hào muốn cùng mình làm nên nghiệp lớn?
Hay là hào quang nhân vật chính vốn thuộc về Ngụy Lương đã bị mình trộm mất rồi? Chỉ cần rung người một cái là có thể khiến kẻ khác cúi đầu thần phục?
Trong đầu hắn xoay chuyển đủ thứ ý nghĩ kỳ quặc, nhưng tay vẫn không chậm. Lý Lăng vội nâng chén lên:
- Được Vạn huynh coi trọng, lại bằng lòng hợp tác với ta, ta cầu còn chẳng được. Có điều, ta phải nói trước. Trong thời gian ngắn sắp tới, ta còn phải dốc lòng học hành để đi thi, e rằng chưa thể chuyên tâm vào chuyện buôn bán.
- Đương nhiên rồi. Chí hướng của huynh cao xa, ta hiểu được. Ta chờ huynh là được.
Vạn Lãng cười lớn, ngửa cổ uống cạn chén rượu. Uống xong, hắn lật đáy chén cho mọi người thấy rồi nói:
- Vậy ta sẽ chờ huynh ở phủ thành. Sau này huynh cần gì, chỉ cần sai người tới nói một tiếng. Vạn Lãng ta nhất định dốc hết sức giúp huynh!
- Được, vậy ta xin cảm tạ Vạn huynh trước.
Lý Lăng cũng vội uống cạn chén trà trong tay. Hai người nhìn nhau, rồi cùng bật cười sảng khoái.
- Hôm nay được cùng Lý huynh trò chuyện một phen, ta thật sự thu hoạch rất nhiều. Chuyến đi Giang Thành lần này quả nhiên không uổng công!
Đến cuối tiệc rượu, Vạn Lãng lại cảm khái một câu. Sau đó, hắn hẹn Lý Lăng ngày nào tới phủ thành dự thi thì nhất định phải báo cho mình biết. Dứt lời, hắn dẫn theo đám tùy tùng với tâm trạng rối bời, bước chân lảo đảo rời khỏi đó.
Mãi đến khi bọn họ đi xa, Cổ Nguyệt Tử, người từ nãy vẫn im lặng, mới lại cẩn thận nhìn từ đầu đến chân Lý Lăng một lượt. Nhìn mãi khiến Lý Lăng thấy sống lưng ngứa ngáy.
- Cổ ca, huynh nhìn ta như vậy làm gì? Nhìn đến mức ta cũng căng thẳng theo rồi.
- Không ngờ đệ lại có kiến thức và hoài bão như vậy. So với đệ, ta thật sự thấy hổ thẹn.
Cổ Nguyệt Tử cảm khái một câu, khiến Lý Lăng chỉ biết cười khổ:
- Huynh nói vậy lại khiến ta hổ thẹn rồi. Những lời ấy chẳng qua ta cao hứng nên thuận miệng nói ra thôi. Muốn thật sự làm được, chẳng biết phải chờ đến mấy chục năm sau. Biết đâu cả đời này cũng không làm nổi.
- Không đâu. Ta cứ cảm thấy sẽ có một ngày đệ đạt tới cảnh giới cao nhất của người làm buôn như đệ đã nói!
Cổ Nguyệt Tử bỗng nghiêm mặt.
Lý Lăng sững ra:
- Huynh biết xem tướng số từ bao giờ vậy?
- Đó chỉ là cảm giác của ta thôi. Đệ có tài lớn, lại mang chí lớn!
- Vậy ta xin nhận lời tốt lành của huynh. Mong rằng sẽ được như thế.
Lý Lăng nói rồi đưa mắt nhìn con phố ngoài cửa sổ. Ánh mắt hắn xa xăm:
- Nếu thật sự có ngày ấy, cuộc sống của dân chúng hẳn sẽ tốt đẹp hơn. Đại Việt ta cũng phải mạnh hơn hiện giờ gấp mười, gấp trăm lần mới được.
Hắn ngừng một lát, rồi cười khổ:
- Nhưng chuyện cấp thiết nhất trước mắt vẫn là khoa cử, là kỳ thi huyện sắp tới. Ta đến một người có danh phận học trò cũng chưa phải. Sau đó còn phải thi tú tài, cử nhân, tiến sĩ… Thôi, đi nào.
- Đi đâu?
- Về nhà đọc sách! Tháng ba đã phải thi huyện rồi. Ta không còn thời gian uống rượu chơi bời nữa. Nếu không, đừng nói đến chí hướng gì cả, e rằng cả đời này ta chỉ có thể làm một tên thư lại tầm thường trong huyện nha mà thôi.
Vừa nói, Lý Lăng vừa sải bước ra ngoài. Còn hơn nửa tháng nữa, đã đến lúc dốc hết sức ôn luyện, chuẩn bị cho kỳ thi huyện rồi!
Lời khoác lác đã nói ra, con đường cũng đã vạch rõ. Tiếp theo chính là lúc ra sức biến nó thành sự thật. Chưa bao giờ Lý Lăng có được khí thế hăng hái như hôm nay.
Hắn sẽ dốc hết sức mình, không để lại nuối tiếc!
Một người lảo đảo băng qua những dãy núi hoang vắng. Đi suốt nửa ngày, hơi thở dồn dập, hai chân mềm nhũn, Trang Cường mới đột ngột dừng bước. Hắn quay đầu nhìn lại, thành huyện nhỏ quen thuộc đã khuất hẳn sau núi.
Dù không gặp được huynh trưởng, hắn vẫn hiểu rõ Trang Hoằng sắp phải đối mặt với kết cục thế nào. Bao năm qua, huynh đệ bọn họ đã đắc tội quá nhiều người, vơ vét quá nhiều tiền của. Giờ tòa nhà đã đổ, bất kể trong huyện hay ngoài phủ thành, sẽ có vô số kẻ tham lam như lang sói nhảy ra, xé nát rồi nuốt sạch tất cả những gì nhà họ Trang có.
Hắn có thể một mình trốn thoát đã là may mắn lắm rồi, chẳng thể nào cứu được huynh trưởng nữa!
- Lý Lăng, tất cả chuyện này đều do ngươi gây ra! Lần này ta chưa thể trừ khử ngươi, nhưng ngươi cũng đừng vội mừng! Trang Cường ta xin thề tại đây, sớm muộn cũng có một ngày, ta sẽ tự tay róc từng miếng thịt trên người ngươi để báo mối thù sâu như biển này! Ngươi cứ đắc ý trước đi!
Câu cuối cùng vang lên trong tiếng gầm giận dữ, vọng mãi giữa đất trời. Tựa hồ hắn muốn trời xanh, đất rộng cùng đứng ra chứng giám lời thề của mình.
Lời thề đã lập, nhưng con đường phía trước vẫn mù mịt. Trang Cường chẳng hề sợ hãi. Hắn đã mất tất cả, còn gì phải e dè nữa?
Vậy thì cứ giãy khỏi mọi trói buộc, dốc hết sức đánh một phen vì mối thù phải trả!
Hắn sẽ dốc hết sức mình, không để lại nuối tiếc!
- Tiểu thương lo cơm áo, đại thương có gia sản muôn vạn, cự phú làm nước giàu, họ tộc mạnh!
Lão nhân lẩm nhẩm câu nói ấy, vẻ mặt dần trở nên nghiêm nghị. Sau cùng, đôi mắt đục ngầu của lão vậy mà bừng lên ánh sáng:
- Khẩu khí thật lớn, chí hướng cũng thật lớn!
- Lão thái gia…
Vạn Lãng đứng bên cạnh thấy căng thẳng, sợ lão nhân quá kích động mà xảy ra chuyện.
May thay, chẳng bao lâu sau, lão nhân lại bình tĩnh xuống. Nụ cười điềm đạm, thanh thản trở về trên gương mặt lão:
- Tuổi trẻ thật tốt. Có thể lập nên chí nguyện lớn lao. Dù sau này thất bại, vẫn còn cơ hội làm lại từ đầu. Tiểu Cửu à, con kết giao được người bạn này thật tốt. Thương nhân trong thiên hạ ngày nay đều sống tầm thường, chỉ biết chạy theo những đồng tiền vàng bạc trước mắt, quả thật đã rơi xuống hạng thấp kém nhất. Chỉ khi mang chí lớn, việc buôn bán mới có thể đạt tới cảnh giới của những nhà đại thương thời xưa.
- Vậy lão thái gia cũng tán thành lời Lý Lăng nói ư?
Trong mắt Vạn Lãng ánh lên vẻ kích động, hắn vội hỏi.
- Đạo lý quả đúng là như vậy. Nhưng làm sao thực hiện được chí lớn ấy thì khó vô cùng. Đừng nói đến nó, ngay cả nhà họ Vạn chúng ta, đặt giữa Đại Việt cũng chỉ là một chiếc thuyền nan nhỏ bé, chẳng chịu nổi sóng gió. Vì vậy, mọi việc vẫn phải tiến từng bước vững vàng.
Lão nhân ngừng lại, nhìn đứa cháu đang xìu xuống, rồi mỉm cười:
- Có điều, người đáng kết giao thì vẫn phải kết giao. Nếu mọi chuyện thuận lợi, khoảng tháng tư hoặc tháng năm, hắn sẽ tới phủ thành dự thi. Đến lúc ấy, con phải tiếp đãi hắn cho chu đáo. Sau đó mời hắn về nhà, để ta gặp mặt một lần. Người trẻ tuổi này càng khiến ta tò mò. Ta thật muốn xem thử hắn là người thế nào.
- Cháu nhớ rồi. Còn chuyện cháu đã nói lúc trước…
- Con muốn chứng minh năng lực của mình, đó là chuyện tốt. Vậy cứ đi thử xem. Con đã nghĩ xong sẽ mở cửa hàng gì chưa?
- Chuyện này… cháu vẫn chưa quyết định hẳn. Ban đầu cháu định bàn với Lý Lăng, sau đó lại quên mất.
- Vậy thì không cần vội. Đợi đến tháng tư, hắn tới đây rồi bàn bạc với hắn cũng chưa muộn. Các con còn trẻ, thời gian vẫn còn nhiều. Đi đi.
- Vâng, cháu xin cáo lui.
Vạn Lãng cúi người hành lễ, rồi nghiêm chỉnh lui ra khỏi phòng.
Đợi hắn đi xa, lão nhân mới lại lên tiếng:
- Ưu ca nhi, mấy hôm nữa con tới phủ nha một chuyến. Gặp vị tri phủ đại nhân, rồi cả vị học chính của phủ này nữa…
Lão bộc già vẫn đứng bên cạnh, dáng vẻ kín đáo đến mức gần như bị người ta quên mất. Nghe vậy, đôi mày hoa râm của ông khẽ nhướng lên:
- Chủ nhân định giúp hắn một tay sao?
- Chào hỏi trước một tiếng cũng tốt. Những chuyện khác ta không dám nói chắc, nhưng chỉ dựa vào ba câu nói kia, giúp hắn có một tương lai ra dáng hơn chẳng phải việc khó.
- Có cần cho hắn biết không?
- Không cần. Đẩy hắn tiến lên một bước chỉ là tiện tay mà thôi, cần gì phải để người ta ghi ơn? Huống hồ, chỉ cần Tiểu Cửu kết thành bằng hữu với hắn, nhà họ Vạn chúng ta tự nhiên cũng sẽ đứng về một phía với hắn.
- Tôi hiểu rồi. Hai ngày nữa vừa hay có đồ cần đưa tới phủ nha.
Cuộc trò chuyện trong căn phòng sau đó, Vạn Lãng đương nhiên không hay biết. Nhưng lòng hắn vẫn ấm áp lạ thường. Cuối cùng cũng đến lúc hắn được thi triển tài năng rồi!
Thái độ đã bày tỏ, mọi việc cũng đã sẵn sàng, chỉ còn chờ thời cơ.
Dù là con cháu nhà họ Vạn, hắn vẫn luôn muốn bước ra khỏi khuôn khổ ấy. Bây giờ chính là thời cơ tốt nhất.
Có được sự đồng ý của lão thái gia, dù là cha hắn hay Vạn Hải, tất cả đều sẽ không ngăn cản.
Ước nguyện bấy lâu, hôm nay đã đến lúc thực hiện!
Hắn sẽ dốc hết sức mình, không để lại nuối tiếc!
(Hết quyển)