Hôm nay là mùng một tháng hai, lại đến ngày xếp hàng chầu mỗi tháng một lần. Mọi thứ diễn ra như cũ, trên dưới nha môn một mảnh nghiêm trang trịnh trọng, mãi hơn một canh giờ sau mới giải tán, ai về phòng ký thác nấy mà lo công việc.
Thế nhưng trở về phòng công vụ của mình, Ngụy Lương lại thất thần, chẳng còn thấy đâu khí khái hừng hực sau buổi xếp hàng chầu đầu tiên nửa tháng trước, thậm chí trong đáy mắt còn ẩn vài phần phẫn nộ, bất lực và mờ mịt.
Một cảm giác bất lực sâu sắc cứ lan ra trong lòng, khiến hắn ngồi đứng không yên. Ngay lúc nãy trên đại đường, Ngụy tri huyện một lần nữa đề nghị xét xử vụ án của Trang Hoằng, vậy mà kết quả lại bị Phong Bình và đồng bọn cười trừ ngăn lại. Điều khiến hắn phát cáu là lý do bọn kia đưa ra nghe cũng có phần đúng, bảo rằng nay trong nha môn có quá nhiều việc quan trọng khác cần xử lý, vụ Trang Hoằng hoàn toàn có thể để lùi lại sau, khiến hắn có cơn giận cũng chẳng có chỗ trút.
Kỳ thực chẳng phải chỉ mỗi việc này. Từ khi khai ấn sau tết đến nay, Ngụy Lương luôn có cảm giác bất an như bị người ta kiềm chân khống chế. Trên bề mặt, hắn là lệnh quân của huyện, quyền trong tay, nói một không hai. Nhưng thực tế những việc thật sự do hắn quyết đoán thì ít ỏi đến đáng thương. Mỗi khi hắn đưa ra một ý tưởng, lại có người nhảy ra ngăn cản, mà nghe ra lại đều có lý, khiến hắn cuối cùng đành phải từ bỏ.
Cứ thế suốt nửa tháng, Ngụy tri huyện đã bắt đầu thấy được ý khinh thường trong mắt không ít thuộc hạ bên cạnh mình. Cũng đến lúc này, hắn mới kinh hãi nhận ra rằng dù đã không còn Trang Hoằng, chức huyện lệnh của hắn vẫn hoàn toàn có thể bị hai tên quan tá cấu kết với đám lại dịch gian hoạt lâu năm mà giá không đến nơi.
Người ta đều nói hắn trẻ tuổi mà tài giỏi, vừa đến huyện đã dễ dàng hạ được một nhân vật lợi hại như Trang Hoằng, đủ thấy thủ đoạn cao minh. Nhưng chỉ mình Ngụy Lương biết, thực ra đó đều là nhờ Tào sư gia chỉ điểm phía sau, thêm Lý Lăng từ bên cạnh phối hợp mới thành công việc đẹp đẽ đó. Bây giờ thì sao? Tào Tiến về quê bị bệnh lỡ chặn đường quay lại, Lý Lăng lại bận công vụ ở hộ phòng, chức huyện lệnh của hắn một thời chẳng tìm được trợ thủ, chỉ còn cách một mình gồng gánh chống đỡ.
Vốn hôm nay hắn định mượn thanh thế buổi xếp hàng chầu để tiếp tục điều tra sâu vụ án, kết quả vẫn thất bại chịu thua. Nói cho cùng, vị Ngụy tri huyện trông xuất thân và năng lực cao hơn người không chỉ một bậc, bỗng nhiên như nhân vật chính, vẫn còn non nớt quá. Dù sao hắn mới làm quan địa phương chưa đầy hai tháng, làm sao có thể là đối thủ của đám lại dịch già mưu gian trá kia?
Trưởng thành bao giờ cũng phải trả giá và nộp học phí… Vấn đề là hắn thực sự không nhịn nổi.
"Cạch… cạch…" Tiếng gõ cửa thanh thúy khiến Ngụy Lương định thần đôi chút khỏi cơn ấm ức, cất tiếng đáp:
- Vào nói.
Cửa mở, người vào chính là Lý Lăng, khiến gương mặt Ngụy Lương rốt cuộc cũng nở thêm vài phần cười:
- Chẳng lẽ hộ phòng có việc gì?
Chỉ có vị điển lại hộ phòng do chính tay hắn đề bạt này là biết điều nhất, ít ra khiến hắn còn nắm được tài chính thu chi của nha môn, không biến thành một cái rối hoàn toàn.
Lý Lăng thi lễ trước, rồi mới hồi bẩm:
- Đại nhân nói đúng, đây là các khoản chi của nha môn trong mùa xuân năm nay mà bỉ chức mấy ngày nay đã sắp xếp lại. Đoạn đê sông cần gia cố để phòng lũ xuân, cần ba trăm sáu mươi lượng bạc. Bên thường bình thương cũng có mấy kho bị hư hỏng cần tu sửa lại, còn nữa…
Vừa nghe Lý Lăng bẩm báo, vừa nhìn bản ghi chép rõ ràng trong tay, Ngụy Lương chỉ thấy tâm tình cũng dịu đi nhiều. Lúc này mới có cảm giác khoái trá của người đại quyền trong tay chứ. Đến khi hắn nói xong, Ngụy Lương mới gật đầu:
- Ngươi cân nhắc chu đáo, chuẩn theo đó.
- Còn một khoản chi nữa là tiền bạc công thực phân phát đến từng lại viên và sai dịch…
Lý Lăng lại dâng lên một tờ biểu, bên trên đã ghi rõ số bổng lộc cụ thể của hàng chục người trên dưới nha môn, để Ngụy tri huyện nhìn một cái là hiểu ngay.
- Tổng cộng phải chi ba trăm chín mươi tám lượng rưỡi.
- Ừm…
Nhìn từng cái tên và chức vụ trên đó, Ngụy Lương không nhịn được lại nhớ đến hoàn cảnh hiện tại của mình, một tia âm u lướt qua đáy mắt. Nhưng việc này đã có định lệ từ lâu, bao nhiêu năm nay bổng lộc của quan lại sai dịch các cấp trong nha môn đều đã ấn định, hắn cũng không tiện giảm bớt thay đổi, đành gật đầu biểu thị đồng ý.
Thế nhưng ngay lúc hắn cầm bút vừa định ký vào tờ biểu này để thông qua, Lý Lăng bỗng cất tiếng:
- Đại nhân khoan đã.
- Ừ? Có gì không ổn chăng?
Ngụy Lương hơi sững người, buông cây bút giơ lên, ngẩng đầu nhìn.
Lý Lăng đối diện ánh mắt nghi hoặc của tri huyện, thần sắc trở nên ngưng trọng:
- Đại nhân, người thật sự cam tâm với hoàn cảnh trước mắt sao? Tha bỉ chức mạo phạm nói một câu thật lòng, buổi xếp hàng chầu hôm nay, bốn chữ "dương phụng âm vi" đã bị bọn họ thể hiện ra toàn bộ. Dù là hình phòng hay công phòng, họ vẫn luôn nắm chặt chút quyền lực trong tay, khiến đại nhân căn bản không có chỗ nhúng tay.
Trước hết là nửa ngày trầm mặc, rồi một tiếng thở u uất:
- Ngươi cũng nhìn ra rồi ư? Bản quan gần đây ấm ức lắm. Bọn kia bề ngoài xưng ta là đại nhân, nhưng trên thực tế, có ai thật sự coi ta ra gì?
Nghe lời cay đắng của huyện tôn, Lý Lăng cũng theo đó thở dài:
- Bỉ chức cũng sớm nhìn ra bọn họ không thật thà. Tuy trước tết đã chịu tôn đại nhân làm chủ quan nha môn này, nhưng trên thực tế từng người một đều nắm chặt lấy chút quyền lực của mình, mưu đồ giữ nguyên như ngày trước, khiến đại nhân chỉ làm một huyện lệnh Giang Thành có tên mà không thực! Đáng tiếc trước đây bỉ chức người nhỏ tiếng nhẹ, không thể phân ưu cho đại nhân, thật sự hổ thẹn.
Vẻ oán giận trong mắt Ngụy Lương càng nặng hơn, nhưng rồi ánh mắt hắn lóe lên, nhớ đến điều gì:
- Hôm nay ngươi nói những điều này, chẳng lẽ đã có phương pháp gì giúp ta? Nếu ngươi thật sự giúp bản quan đoạt lại đại quyền, bản quan nhất định sẽ không đãi ngộ ngươi tồi.
- Đại nhân nói nặng rồi, phân ưu cho đại nhân chính là việc phận sự của bỉ chức. Ta vốn do đại nhân một tay đề bạt, trên việc khoa cử còn được đại nhân chỉ điểm không ít, nói người ta có phần thầy trò cũng không quá. Khó khăn của đại nhân cũng luôn bức bối hạ quan. Trước đây quả thật nghĩ không ra đối sách nào, nhưng hôm nay nhìn thấy tờ biểu bổng lộc này, ta lại có một phương pháp.
- Nói nghe xem.
Ngụy tri huyện lập tức nổi hứng thú, vội nói.
- Đại nhân có biết vì sao bỉ chức lại trị phục được mấy tên lại viên hộ phòng thuận thuận phục phục không? Chính là nhờ ta sớm lập ra quy củ, nếu họ phạm sai lầm thì phải chịu phạt, mà quyền phán định họ có lỗi hay không lại nằm trong tay ta.
Lý Lăng giản lược kể lại quy củ mình lập ra ở hộ phòng, khiến Ngụy Lương nghe mà ngẩn người một hồi, cuối cùng hắn lại nói tiếp:
- Cho nên bỉ chức cho rằng đại nhân nếu muốn thật sự nắm quyền nha môn, thì phải khiến bọn họ cũng phải làm việc theo quy củ mới lập!
- Việc đó nói thì dễ sao?
Ngụy Lương cười khổ lắc đầu.
- Lý do ngươi có thể khiến mấy người hộ phòng đều cúi đầu phục tùng, mấu chốt còn nằm ở chỗ một mình ngươi có thể lo liệu xong xuôi nhiều việc sổ sách của hộ phòng, cho dù khai trừ hết bọn họ cũng chẳng sợ. Nhưng công vụ nha môn ngàn đầu muôn lẽ, nếu bản quan thật sự khai trừ người, cho dù sau đó thật sự chiêu được một nhóm người mới, e rằng cũng sẽ chậm trễ nhiều việc.
Xưa có câu giang hồ càng lâu lá gan càng nhỏ, đặt câu này vào quan trường cũng vậy thôi. Người mới vào quan trường luôn tràn đầy nhiệt huyết, vì lý tưởng của mình có thể chịu mọi rủi ro. Ngày mới vào nha môn, Ngụy Lương cũng mang tâm thái ấy, thậm chí từng phát lời không tiếc khai trừ tất cả mọi người.
Nhưng sau khi chính thức chủ chính qua trước và sau tết, hắn mới phát hiện mọi việc phức tạp hơn gấp trăm lần so với tưởng tượng trước đây. Những sai sự đó không giống như Lý Lăng nói, tùy tiện đổi người là có thể cầm lên mà lo liệu xong xuôi. Cứ vậy trong lòng hắn có sự e ngại, ném chuột sợ vỡ bình, tự nhiên không thể như trước mà tùy tiện lấy việc khai trừ thuộc hạ ra làm uy hiếp.
Bây giờ Lý Lăng dường như muốn nhắc lại chuyện cũ, Ngụy Lương tự nhiên khó mà đồng ý. Lý Lăng nghe xong cũng thầm thở dài. Bởi vậy người ta nói làm quan lâu, nhiệt huyết mất đi, thì từng người một đều hòa mình theo dòng chảy.
- Đại nhân có e ngại, bỉ chức tự nhiên hiểu, nhưng đại nhân có nghĩ không, tuy nha môn không thể thiếu đám lão lại này làm việc, nhưng đồng dạng, bọn họ cũng không thể thiếu lớp da mà nha môn cho họ đâu.
- Ừ? Lời ấy nghĩa là sao?
- Đại nhân có biết mấy lại viên nha môn bị khai trừ trước đây hiện giờ ra cảnh ngộ gì không? Hai người trước làm việc ở hình phòng vì đắc tội quá nhiều người đã không thể lập thân ở bản huyện, chỉ còn cách bán rẻ tài sản trong nhà mà chạy trốn. Hai lại viên hộ phòng cũ thậm chí còn bị kẻ thù tìm đến tận cửa, bị người ta đánh thương mà không dám đến nha môn kêu oan, còn phải đền bạc cho đối phương… Còn nhà vợ của Lâm bộ đầu nữa, trước đây toàn là điển lại hộ phòng Trịnh Cấn một lời nói chín đỉnh, bây giờ thì hoàn toàn ngược lại, Lâm bộ đầu ở nhà họ Trịnh khoái hoạt lắm. Đó chính là ảnh hưởng mà sự thay đổi địa vị mang lại. Tất cả chuyện này huyện tôn có lẽ không để tâm, nhưng người khác thì đều nhìn rõ trong mắt.
- Có… còn có chuyện như vậy sao?
Trong mắt Ngụy Lương lập tức lộ ra một tia tự tin.
- Đây là bỉ chức cho người thăm dò ngầm, tuyệt đối không sai. Đám người làm lại viên nha môn này, ngày thường dựa vào nha môn chống lưng, không ít làm chuyện hại dân. Một khi mất lớp bảo vệ này, kết cục chắc chắn thê thảm. Điểm này những người khác cũng biết rõ trong lòng, nên chỉ cần đại nhân thật sự hành động thì không sợ bọn họ không chịu khuất phục.
- Huống chi, lần này chúng ta cũng không phải tùy tiện trị tội người ta. Một số lỗi lầm ngày thường của bọn họ, đại nhân đã thấy, bỉ chức đã thấy, người khác cũng đều nhìn rõ trong mắt, tuyệt đối không sai. Còn nữa, theo ý kiến của bỉ chức, lần này chỉ trừng phạt bổng lộc, rồi khiển trách một chút, sau đó lặng chờ họ sửa đổi. Nếu tháng sau vẫn không chịu sửa, liền có thể xử phạt nặng hơn. Chỉ cần lập được quy củ một cách triệt để, lo gì họ không chịu khuất phục? Như lời bỉ chức vừa nói, trong nha môn một đám người, không ai thật sự dám chịu rủi ro mất việc mà làm địch với đại nhân. Đại nhân chỉ cần nắm được điểm này, lo gì đại quyền không quay lại trong tay? Đến lúc đó dù muốn xét lại vụ án Trang Hoằng hay muốn nhúng tay vào việc khác, tất cả đều dễ như trở bàn tay!
Ngụy Lương bị hắn nói một trận mà gương mặt đỏ rực lên, trong lòng không ngừng xoay chuyển ý niệm, cân nhắc được mất nặng nhẹ. Đây dường như là thủ đoạn tốt nhất và hiệu quả nhất để hắn đoạt lại đại quyền lúc này. E ngại duy nhất là nếu suy đoán của Lý Lăng về đám người kia có sai sót, khiến việc khó mà kết thúc thì làm sao đây?
Không có Tào Tiến bên cạnh hiến kế, lá gan của Ngụy tri huyện vẫn còn hơi thiếu.