Năm ngày nghỉ trôi qua, ba người Phương Trí Viễn lại trở về huyện nha.
Sau khi đã nghe ngóng được ít nhiều, tâm trạng của họ nay đã khác hẳn năm hôm trước. Vẻ kiêu ngạo “không có ta thì không xong” chẳng còn đâu nữa. Bước vào phòng ký áp, cả ba đều tỏ ra dè dặt. Thấy Lý Lăng đang ngồi ngay ngắn sau chiếc bàn ở vị trí trên cùng, họ do dự giây lát rồi lần lượt tiến lên hành lễ:
- Hạ chức bái kiến Lý điển lại.
Lý Lăng cúi đầu, tiếp tục sột soạt viết mấy dòng trên giấy. Một lúc sau, hắn mới ngẩng lên, đưa mắt nhìn cả ba, môi nở nụ cười nửa như cười nửa không:
- Chuyện nhà các ngươi đã thu xếp xong cả rồi chứ? Không cần ta cho nghỉ thêm mấy ngày nữa đấy chứ?
- Không, không cần ạ.
- Việc nhà đã thu xếp ổn thỏa, bệnh tình của mẹ hạ chức cũng đã ổn định. Từ nay Lý điển lại có việc gì cứ việc sai bảo.
Mấy người vội vàng lên tiếng, giọng điệu còn pha vẻ lấy lòng. Bọn họ đã hiểu, vị quan lại trẻ tuổi trước mặt lợi hại hơn xa những gì mình từng tưởng. Công việc phải cần bảy tám người làm ròng rã mười ngày mới xong, vậy mà hắn chỉ mất bốn ngày đã giải quyết sạch sẽ, lại còn làm đâu ra đó. Bản lĩnh như thế, chẳng ai dám xem thường nữa.
Lý Lăng gật đầu:
- Vậy thì tốt. Bằng không, ta cũng chẳng biết từ nay nên đối xử với ba vị thế nào.
Mấy người nghe vậy đều giật mình, vội hỏi:
- Lý điển lại nói thế là có ý gì?
Lý Lăng chưa đáp ngay. Hắn quay sang bảo Lâm Khánh ở bên cạnh:
- Đem thứ kia dán lên tường, để bọn họ biết từ nay hộ phòng chúng ta có những quy củ gì.
Quy củ ư?
Ba người càng thêm ngờ vực. Chỉ thấy Lâm Khánh vâng một tiếng, cầm lấy tờ giấy dài chừng vài thước rồi ngay ngắn dán lên bức tường bên cạnh. Trên giấy kẻ ngang mười ô, kẻ dọc năm hàng, thành một bảng lớn. Cột ngoài cùng bên trái viết tên năm người trong hộ phòng, đứng đầu là Lý Lăng. Những ô phía sau đều để trống, chẳng ai hiểu dùng vào việc gì.
Đúng lúc cả ba còn đang ngẩn ra, Lý Lăng đã chậm rãi lên tiếng:
- Hộ phòng của chúng ta là nơi quan trọng bậc nhất trong huyện nha. Chỉ cần xảy ra một sai sót nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến cuộc sống của hàng vạn dân chúng. Từ ngày được huyện tôn cất nhắc làm điển lại hộ phòng, lòng ta lúc nào cũng lo ngay ngáy, chẳng dám lơ là nửa bước.
Hắn vừa nói vừa đứng dậy, đi đến trước tấm bảng.
- Mấy ngày qua, ta vẫn suy nghĩ xem phải làm thế nào để người trong hộ phòng tận tâm làm việc hơn, đồng thời làm gương cho toàn bộ huyện nha. Nay cuối cùng cũng nghĩ ra được một cách sơ bộ. Hôm nay mọi người đã có mặt đông đủ, vậy ta lập quy củ trước.
Hắn chỉ vào từng ô trên bảng, nói:
- Các ngươi cũng thấy rồi đấy. Sau tên mỗi người đều có một dãy ô. Những ô này ghi số lỗi tối đa người đó được phép mắc trong một mùa. Hễ ai mắc đủ số lỗi thì sẽ bị xử phạt. Nhẹ thì trừ lương, nặng thì đuổi khỏi huyện nha. Trên vai chúng ta là kế sinh nhai của mấy vạn dân toàn huyện, sao có thể làm việc qua loa được?
Sắc mặt Phương Trí Viễn và hai người kia liên tục biến đổi. Nỗi bất an trong lòng mỗi lúc một dâng cao. Thế nhưng, họ chẳng tìm được lý do nào để phản đối. Lý Lăng là cấp trên, đương nhiên có quyền đặt ra quy củ. Châu Lâm Uyên vẫn không nhịn được, lên tiếng hỏi:
- Vậy theo ý Lý điển lại, thế nào mới tính là mắc lỗi?
- Nhiều lắm. Chẳng hạn, việc giao cho ngươi mà ngươi làm hỏng, đó là một lỗi. Hoặc việc đã đến hạn mà vẫn chưa hoàn thành, cũng là lỗi lớn.
Lý Lăng nói tỉnh bơ, rồi bỗng sa sầm mặt:
- Tự ý vắng mặt, đi sớm về muộn, đến trễ cũng đều tính là lỗi. Ba người các ngươi năm hôm trước không đến huyện nha, đó là một lỗi. Lại đem toàn bộ công việc vốn phải cùng nhau xử lý đẩy hết cho ta và Lâm Khánh, càng là sai chồng thêm sai. Nhưng nể tình các ngươi mới phạm lần đầu, ta chỉ ghi năm lỗi mỗi người thôi.
Nói đến đây, hắn đưa mắt ra hiệu. Lâm Khánh lập tức hiểu ý, cầm con dấu nhỏ chấm vào nghiên mực son trên bàn rồi đóng lên những ô phía sau tên Châu Lâm Uyên và hai người kia.
Bốp, bốp, bốp!
Mười lăm dấu son đỏ lập tức hiện rõ trên bảng.
Ban đầu họ chỉ thấy thấp thỏm. Nhưng vừa nhìn thấy năm dấu đỏ đại diện cho số lỗi của mình, tim cả ba lập tức đập dồn. Triệu Hàm không nhịn được, nói:
- Điển lại, năm ngày chúng ta không có mặt ở huyện nha đâu phải tự ý bỏ việc. Chúng ta đã xin phép ngài, lúc đó ngài cũng đã đồng ý. Sao có thể tính lỗi cho chúng ta được?
Phương Trí Viễn cũng lập tức phản bác:
- Đúng vậy. Hơn nữa, quy củ này trước nay chưa từng có, huyện nha cũng chưa ban văn bản nào. Thật khó khiến người ta tâm phục!
Lý Lăng nhìn hắn:
- Có một chuyện, hình như ngươi vẫn chưa hiểu rõ. Đây là hộ phòng, còn ta là điển lại hộ phòng hiện nay. Nói cách khác, trong phòng này ta là người quyết định. Ta nói gì, các ngươi là thuộc hạ thì cứ việc làm theo. Nếu không muốn nghe lệnh, cũng được. Rời khỏi hộ phòng, rời khỏi huyện nha ngay hôm nay!
Lý Lăng tuổi còn trẻ, nhưng khí thế toát ra lại mạnh mẽ đến mức khiến người ta nghẹt thở. Phương Trí Viễn vốn còn định tranh luận, bị hắn quát một câu liền im bặt, mặt trắng bệch.
Lý Lăng vẫn chưa dừng lại. Hắn quay sang Triệu Hàm:
- Điều ngươi nói cũng đúng. Ta quả thật đã cho các ngươi nghỉ, hôm ấy còn có giấy xin phép làm bằng chứng.
Triệu Hàm nghe vậy, lòng hơi yên xuống, lập tức nhân cơ hội nói:
- Đã như thế, Lý điển lại không thể lật lọng được chứ? Những chuyện khác để sau hãy nói, hôm nay tuyệt đối không thể nhận lỗi được.
Lý Lăng nhếch môi:
- Các ngươi nhìn kỹ mấy tờ giấy xin phép này đi. Trên đó viết rõ ràng, các ngươi xin nghỉ vì chuyện gì. Ngươi nói mẹ mắc bệnh, cần đưa lên phủ thành chữa trị. Ngươi nói thân thể không khỏe, cần ở nhà tĩnh dưỡng…
Vừa nói, hắn vừa lấy những tờ giấy kia ra, đập xuống mặt bàn.
Sau đó, ánh mắt hắn sáng quắc nhìn thẳng vào cả ba:
- Nhưng năm ngày qua, ba người các ngươi đã làm gì? Hôm kia, ở lầu Khánh Phong có mặt cả ba người. Ngày trước nữa, Triệu Hàm ngươi còn đến phường cờ bạc Cát Tường ném tiền. Chẳng lẽ các ngươi thật sự vì trong nhà có việc, cần đưa mẹ lên phủ thành, cần dưỡng bệnh nên mới không thể đến huyện nha hay sao?
Một tràng chất vấn khiến mặt mày cả ba trắng bệch. Họ há miệng, nhưng chẳng thốt nổi lời chống chế.
Trong lòng họ càng lạnh buốt hơn. Hóa ra hành tung của cả ba trong năm ngày qua đã sớm lọt vào tay Lý Lăng. Hắn đã tính toán từ trước ư? Thậm chí ngay từ đầu, hắn đã biết bọn họ có ý đồ gì, cố tình bảo họ ký tên, điểm chỉ vào giấy xin phép, cốt chờ đến hôm nay lật tẩy tất cả?
Đây chỉ là một người trẻ chưa đầy hai mươi tuổi, vậy mà thủ đoạn lão luyện còn hơn những lão lại trơn tru đã lăn lộn nhiều năm trong huyện nha. Mấy trò tự cho là khôn ngoan của ba người chẳng qua chỉ là trò trẻ con trước mặt hắn. Từ đầu đến cuối, bọn họ đã bị hắn nắm chặt trong tay.
Càng nghĩ, cả ba càng hoảng sợ. Mồ hôi đã rịn đầy trán. Triệu Hàm lắp bắp:
- Lý… Lý điển lại… chúng ta…
Lý Lăng lập tức ngắt lời:
- Những lý do ấy không cần nói nữa. Dù các ngươi có nói, ta cũng chẳng tin. Ta còn chịu cho các ngươi cơ hội là vì các ngươi đều đã làm việc lâu năm trong huyện nha. Nếu không, chỉ riêng chuyện năm ngày vừa rồi, ta đã có thể đuổi các ngươi ra khỏi hộ phòng, thậm chí xin huyện tôn cách chức các ngươi rồi! Đừng tưởng hộ phòng không có các ngươi thì không làm nổi việc. Đừng nói ba người các ngươi, cho dù thay sạch toàn bộ sai dịch và lại viên trong huyện nha, cùng lắm ta cũng chỉ phải tốn thêm ít công sức mà thôi.
Hắn đảo mắt nhìn cả ba:
- Bây giờ ta muốn nghe ý kiến của các ngươi. Nếu biết mình sai thì từ nay ngoan ngoãn làm theo quy củ của ta, không được để xảy ra thêm bất cứ sai sót nào. Cũng đừng nghĩ đến chuyện tìm chỗ dựa khác. Chỗ dựa của các ngươi hiện giờ chỉ có ta, điển lại hộ phòng này, chứ không phải bất cứ ai khác! Nếu vẫn không chịu sửa đổi, vậy mời đi cho.
Nhìn ba người vừa run rẩy vừa gượng gạo, Lý Lăng lại bồi thêm một câu:
- Các ngươi có nghe nói đến tình cảnh hiện nay của Trương Ngũ, viên thư lại hình phòng trước kia chưa? Sau khi bị huyện tôn cách chức, ngày nào nhà hắn cũng có người tìm đến quấy phá, trả thù. Đó đều là những mối thù hắn gây ra khi còn tại chức. Lúc hắn còn là lại viên huyện nha, đương nhiên chẳng ai dám nghĩ đến chuyện báo thù. Nhưng một khi mất đi tấm áo quan sai ấy, cuộc sống của hắn lập tức trở nên khốn đốn.
Lời này thật sự đã đánh thức Triệu Hàm và hai người kia. Cả ba cùng rùng mình, vội vàng tranh nhau tỏ thái độ:
- Lý điển lại nói phải. Từ nay chúng ta nhất định tuân theo quy củ của ngài, không dám nghĩ ngợi gì khác nữa.
- Lý điển lại, hạ chức khâm phục nhất là người có bản lĩnh. Ngài chỉ mất mấy ngày đã kiểm kê xong đống sổ sách rối ren kia, việc ấy đâu phải người thường có thể làm được. Hạ chức thật lòng khâm phục ngài vô cùng.
- Lý điển lại, tiểu nhân…
Thấy bọn họ còn định thao thao tâng bốc, Lý Lăng mất kiên nhẫn, phẩy tay:
- Để dành sức nói lời nịnh nọt mà làm việc đi. Lý Lăng ta giỏi tính sổ, cũng chỉ nhìn vào con số. Từ nay các ngươi chăm chỉ làm việc thì những chuyện trước kia ta sẽ xóa bỏ. Nhưng phải nhớ, trong mùa này các ngươi đã phạm năm lỗi. Chỉ cần phạm thêm năm lỗi nữa, ta nhất định xử nặng, không chừa đường lui.
Cả năm người trong phòng lúc này đã hoàn toàn bị hắn thu phục, lập tức nghiêm mặt đáp:
- Vâng, hạ chức đã nhớ.
Lý Lăng gật đầu:
- Tốt. Chỗ ta còn hai mươi quyển sổ sách, ba người các ngươi chia nhau kiểm tra đi. Nhớ kỹ, nếu xảy ra sai sót…
Ánh mắt hắn lại rơi xuống tấm bảng. Xương sống mấy người lập tức lạnh toát. Họ đồng thanh kêu lên:
- Đại nhân cứ yên tâm, chúng ta nhất định kiểm tra cẩn thận, tuyệt đối không để xảy ra dù chỉ một sai sót!
Cách xưng hô của họ cũng đã lặng lẽ đổi từ lúc nào.
- Ừ. Nhớ giao lại cho ta trước giờ Ngọ ngày mai. Còn nữa, ta có thói quen đến huyện nha vào giờ Thìn. Ai đến muộn hơn ta thì tính là đi trễ, cũng là một lỗi lớn.
Sắc mặt mấy người lại nhăn nhó. Trước kia họ đã quen tự do tự tại, quả thật chưa thích nghi được với chuyện ngày nào cũng phải đến nha môn từ sớm như vậy. Nhưng giờ đây chẳng còn lựa chọn nào khác. Dù trong lòng không muốn, họ vẫn phải cúi đầu vâng lời:
- Hạ chức xin tuân lệnh đại nhân.
Lý Lăng lúc này mới nở nụ cười, phất tay ra hiệu cho họ trở về bàn làm việc. Ba người cùng thở phào, xoay người ai về chỗ nấy.
Thế nhưng mỗi khi ánh mắt họ lướt qua những dấu son đỏ chói trên tấm bảng bên cạnh, vẻ mặt vẫn căng cứng, lòng còn nguyên nỗi sợ hãi.
Không ai ngờ Lý Lăng chỉ mất năm ngày đã hoàn toàn nắm quyền kiểm soát hộ phòng trong tay. Sự thật cho thấy, muốn làm nên việc thì năng lực và thủ đoạn đều không thể thiếu. May thay, hắn có đủ cả hai.