Lúc đầu, Lý Lăng rất tin vào cuốn truyện của mình. Hắn nghĩ, dù chưa đến mức khiến Cổ Nguyệt Tử phải trầm trồ khen mãi, thì ít ra câu chuyện cũng có ý tưởng và trí tưởng tượng vượt xa tiểu thuyết đương thời. Thế nào ông ta cũng phải khen một câu hay chứ.
Nào ngờ hơn một canh giờ trôi qua, Cổ Nguyệt Tử vẫn thong thả lật từng trang bản thảo. Lý Lăng bắt đầu đứng ngồi không yên.
Hắn nhớ rõ hơn mười ngày trước, Cổ Nguyệt Tử chỉ mất chưa đầy hai mươi phút đã bàn xong với ông Đới chuyện xuất bản sách. Chẳng lẽ văn chương của hắn còn kém? Không đúng, hắn đã cố học lối viết thông tục đang thịnh hành, viết ra cũng chẳng khác bao nhiêu. Hay vì hắn là người mới vào nghề, nên chưa được công nhận?
Bao nỗi lo được mất cứ quẩn quanh. Rốt cuộc Lý Lăng không nhịn nổi nữa, khẽ hắng giọng:
- Cổ chưởng quầy, ông xem cuốn sách này…
Tiếng gọi khiến Cổ Nguyệt Tử bừng tỉnh. Ông ngẩng đầu, vẻ mơ màng trong mắt thoáng tan đi, rồi nhìn Lý Lăng từ đầu đến chân.
- Lý công tử, cuốn sách này thật sự do cậu tự nghĩ ra, chỉ mất hơn nửa tháng đã viết xong ư?
- Đương nhiên rồi. Cổ chưởng quầy kiến văn rộng rãi, chắc chưa từng thấy cuốn truyện nào tương tự ở nơi khác chứ? Hay sách của tôi có chỗ nào chưa ổn?
- Không, cuốn này hay quá! Cổ Nguyệt Tử phấn khởi vỗ lên bản thảo. - Không ngờ truyện kể lại có thể viết như thế này. Các bậc thần nhân thời thượng cổ quả thật khiến người ta ngưỡng mộ, kính phục. Tôi vừa đọc đã mê mẩn, thành ra tiếp đón Lý công tử chậm trễ. Thật khó tin một cuốn sách hay thế này lại do cậu viết chỉ trong nửa tháng. Đúng là tài năng trời ban!
Ông lại xuýt xoa khen thêm mấy câu. Lý Lăng vốn tự nhận mình mặt dày, nghe một hồi cũng đỏ mặt, vội xua tay khiêm tốn:
- Cổ chưởng quầy quá lời. Chẳng qua đó là vài ý tưởng tôi vẫn thường nghĩ tới thôi.
- Lý công tử quả nhiên khác người. Ngay cả những điều cậu nghĩ ra cũng hơn hẳn người thường. Truyền thuyết Bàn Cổ, Nữ Oa, tôi cũng từng nghe qua, nhưng muốn biết tường tận thì phải xem cuốn Phong Thần này mới được.
Lý Lăng cười tươi. Biết chuyện xuất bản đã có hi vọng, hắn liền thuận miệng hỏi:
- Vậy theo ý Cổ chưởng quầy, cuốn này có thể bán được bao nhiêu bạc?
Nghe hắn hỏi, Cổ Nguyệt Tử cũng trở lại vẻ điềm đạm, ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Lý công tử đã đến chỗ tôi bán sách, hẳn cũng tìm hiểu đôi chút về lệ trong nghề. Theo quy củ, người mới ra sách, chúng tôi chưa biết bán được bao nhiêu nên tiền nhuận bút không cao. Thường mỗi quyển chỉ chừng mười lạng bạc, khá hơn thì cũng không quá hai mươi lạng.
Lý Lăng gật đầu. Đối phương không nói dối hắn. Hôm trước, sách mới của ông Đới, một tác giả lâu năm, cũng chỉ bán được mười lăm lạng một quyển. Xem ra thu nhập của người viết truyện thời này chẳng đáng là bao.
Nhưng hắn không thể nào hài lòng với mức ấy. Hai mươi lạng quả là không ít, song thứ hắn viết là Phong Thần, bộ truyện thần thoại chỉ đứng sau Tây Du Ký về danh tiếng ở thời cổ đại!
Dường như nhận ra Lý Lăng nghĩ gì, Cổ Nguyệt Tử mỉm cười:
- Dĩ nhiên, sách của Lý công tử không thể đánh đồng với những sách mới khác. So với truyện tài tử giai nhân hay tu tiên cầu đạo ngoài chợ, câu chuyện của cậu hấp dẫn hơn nhiều. Có điều, cậu vẫn chưa phải tác giả quen thuộc với người dân Hành Châu hay Giang Thành. Ngay cả tôi cũng không dám chắc cuốn này sẽ bán chạy đến đâu. Hay thế này, một cuốn sách của cậu hẳn không chỉ có một quyển. Quyển đầu tiên tôi trả ba mươi lạng bạc. Đợi doanh số rõ ràng, khi cậu viết xong quyển thứ hai, thứ ba, chúng ta sẽ tính lại giá.
- Ba mươi lạng sao?
Lý Lăng suy tính một lát. Mức ấy còn kém xa giá năm mươi lạng hắn mong đợi, nhưng cũng chấp nhận được. Trong huyện thành lúc này chỉ có hiệu sách họ Cổ được phép xuất bản, đúng là bên mua nắm thế chủ động. Hắn muốn tìm người cạnh tranh để đẩy giá lên cũng chẳng có.
Hơn nữa, Cổ Nguyệt Tử đã chừa đường cho hắn. Nếu quyển đầu được đón nhận, những quyển sau tất nhiên có thể tăng giá.
Ông ta đối xử với hắn cũng công bằng, mọi chuyện đều nói rõ ràng, lại còn có chút giao tình từ trước. Cứ xem như nể mặt ông ta vậy. Lý Lăng gật đầu:
- Vậy cứ theo lời Cổ chưởng quầy. Quyển đầu bán ba mươi lạng, những quyển sau sẽ tùy tình hình mà tăng giá.
- Được. Lý công tử cứ yên tâm, Cổ Nguyệt Tử tôi buôn bán xưa nay luôn công bằng. Chỉ cần quyển này bán chạy, giá quyển sau nhất định sẽ tăng.
Nói rồi, Cổ Nguyệt Tử sai người mang bạc đến, đích thân trao cho Lý Lăng.
Nhận lấy thỏi bạc sáng loáng, nặng trĩu như móng ngựa, Lý Lăng vui mừng khôn xiết. Xem ra muốn trả hết nợ trước Tết Trung Thu cũng chẳng khó. Chỉ cần viết thêm hai quyển nữa, hắn không những trả sạch nợ nần mà còn có thể cùng em gái sống sung túc.
Tiễn Lý Lăng ra khỏi cửa, Cổ Nguyệt Tử quay vào thì thấy chưởng quầy đang đứng chờ, vẻ mặt đầy lo lắng.
- Đông gia, ông thật sự mua sách của Lý công tử rồi sao? Tốn bao nhiêu bạc?
- Ba mươi lạng.
- Nhiều vậy sao? Gần bằng giá sách của ông Nhậm rồi. Nhưng việc làm ăn của hiệu sách đang khó khăn, nhà họ Vạn ở phủ Hành Châu lại sắp mở chi nhánh tại đây. Hay là…
Cổ Nguyệt Tử giơ tay ngăn lời khuyên:
- Ta biết ông lo điều gì. Tiền vốn của chúng ta quả thật đang eo hẹp, hiệu sách họ Vạn cũng là mối đe dọa lớn. Nhưng chính vì thế, ta càng phải đối đãi tử tế, thật lòng với các tác giả. Nhất là Lý công tử. Tác phẩm của cậu ấy quả thật rất hay. Ta tin chỉ cần in ra, người trong huyện Giang Thành, thậm chí cả phủ Hành Châu, sẽ tìm đọc. Ta đã làm nghề này hai mươi năm, chút con mắt ấy vẫn có.
Chưởng quầy thấy ông đã nói vậy, không tiện khuyên thêm, chỉ khẽ đáp:
- Mong là được như thế.
Lý Lăng đã ra khỏi hiệu sách, dĩ nhiên chẳng thể nghe cuộc trò chuyện của hai người. Lúc này hắn đang vui vẻ, vừa đi vừa tính tối nay sẽ mua thêm vài món ngon để thưởng cho mình và em gái. Nghĩ thế, hắn không vội đến hiệu sách nữa mà rẽ vào hàng thịt gần đó, mua hai cân sườn, rồi ghé sạp bên cạnh mua thêm bốn củ cải. Sau đó, hắn bước nhanh về nhà.
Ở nhà, Lý Nguyệt Nhi đã ngóng ra cửa từ lâu. Trông nàng cũng hồi hộp chẳng kém anh trai, cứ lo không biết cuốn sách có bán được giá hay không. Đến khi thấy Lý Lăng vui vẻ trở về, trên tay còn xách một túi thịt với củ cải, nàng lập tức đoán ra kết quả, mừng rỡ chạy ra đón:
- Anh, sách anh viết bán được rồi phải không?
- Đương nhiên. Chẳng phải em bảo sách anh viết hay lắm sao?
Lý Lăng đặt đồ xuống, vừa cười vừa đáp.
- Em thấy hay thật mà. Các vị thần nhân ấy giỏi quá, Trụ Vương lại hung dữ, xấu xa nữa…
Nói đến đó, nàng tò mò hỏi:
- Rốt cuộc bán được bao nhiêu bạc? Để em đoán xem, có hai mươi lạng không?
- Hơn chứ. Ba mươi lạng. Cổ chưởng quầy còn hứa, chỉ cần quyển này bán chạy thì giá sẽ tăng thêm. Đến lúc ấy, chúng ta có thể trả sạch tiền nợ ngay.
- Vậy thì tốt quá!
Lý Nguyệt Nhi càng vui, ôm cánh tay Lý Lăng nhảy lên mấy cái. Nhìn em gái phấn khởi như vậy, hắn cũng vui lây. Cô bé có vẻ cởi mở hơn trước nhiều. Có chỗ dựa rồi, nàng không còn phải lo bữa đói bữa no, bản tính hồn nhiên cũng dần lộ ra.
Đó chính là điều Lý Lăng mong thấy. Hắn cũng bật cười theo. Nhưng nhìn thân hình gầy gò, mảnh khảnh, rõ là thiếu ăn của em gái, hắn lại xót xa. Lý Lăng rút tay khỏi vòng ôm của nàng:
- Đi nào, hôm nay anh trổ tài nấu món sườn hầm củ cải cho em. Bảo đảm ăn rồi lại muốn ăn nữa.
- Vâng!
Lý Nguyệt Nhi gật đầu lia lịa, đầy mong chờ. Gần một năm rồi nàng chưa được nếm chút thịt nào. Chỉ vừa nghĩ đến chuyện sắp có thịt ăn, nước miếng đã ứa ra bên mép. Thấy vẻ thèm thuồng ấy, Lý Lăng vừa buồn cười vừa thương em. Hắn xoa đầu nàng, rồi xách sườn với củ cải vào bếp.
Là một thanh niên có chí ở thế kỷ hai mươi mốt, trước kia Lý Lăng thường gọi đồ ăn về nhà, nên số món hắn biết nấu cũng chẳng nhiều. Nhưng món sườn hầm củ cải đơn giản này không làm khó được hắn. Bếp lò đất ở đây hơi bất tiện, song chỉ cần trông chừng cẩn thận, giữ lửa cho đều thì vẫn nấu được.
Hắn nêm muối, đường, thêm chút xì dầu và rượu. Chẳng mấy chốc, một nồi thức ăn thơm ngon đã được bưng ra. Vừa ngửi thấy mùi thơm, nước miếng Lý Nguyệt Nhi lại chực trào. Nàng nếm thử miếng sườn đã hầm mềm rục, mắt sáng rỡ. Từ đó chẳng còn kiềm chế được nữa, thịt với củ cải còn nóng bỏng mà nàng vẫn liên tục cho vào miệng.
Lý Lăng nhìn em gái ăn ngon lành, lòng cũng vui. Hắn chẳng ăn được mấy miếng, cứ gắp phần thịt ngon vào bát nàng. Mãi đến khi nàng ăn no, nấc lên mấy tiếng mới sực nhớ ra, hai má đỏ bừng:
- Anh cũng ăn đi…
- Được.
Lý Lăng cười, gắp một miếng củ cải ăn liền mấy miếng.
- Anh, sau này chúng ta cũng có thể ngày nào cũng được ăn thịt như hôm nay không?
- Được chứ. Không chỉ có thịt, còn có cá, có tôm, rồi nhiều món ngon khác nữa. Anh tin cuộc sống của chúng ta sẽ ngày càng tốt đẹp. Đây mới chỉ là bắt đầu thôi.
- Vâng, em tin anh…
Nhìn gương mặt đầy vui sướng và ước mong của em gái, Lý Lăng lại cười. Cuộc đời xuyên không của hắn không được ly kỳ như những câu chuyện trong tiểu thuyết hay phim ảnh, nhưng được sống yên ổn, sung túc bên em gái thế này cũng không tệ. Trong mắt hắn, đánh đấm, tranh quyền đoạt lợi đều xa vời quá. Hạnh phúc như vậy mới là thứ giơ tay ra đã nắm được.
Giá mà cuộc sống cứ mãi thế này thì hay biết mấy…