Đột kích hoàng cung, bắt giữ các nhân vật cấp cao của Đế quốc Imaska Đệ Nhị, lấy tính mạng họ làm con tin để uy hiếp, có thể xem là cách khả thi hơn cả trong số những phương án ấy. Hơn nữa, cơ hội chỉ có một lần. Qua lần này, Đế quốc Imaska Đệ Nhị nhất định sẽ không để lại mối họa lớn như vậy nữa, mà sẽ tìm cách đối phó với sức mạnh của Vương miện Imaska.
Điều khiến Garon bất ngờ là sau khi hắn dùng thủ đoạn sấm sét giết chết hoàng đế, rồi hứa trao ngôi báu cho người khác, các nhân vật cấp cao của đế quốc chỉ im lặng trong chốc lát. Sau đó, ai nấy đều lộ vẻ kiên quyết, không một người đáp lời hắn.
Theo lẽ thường, ngôi hoàng đế, dù chỉ là một quân cờ trong tay kẻ khác, vẫn đủ sức mê hoặc lòng người. Hẳn sẽ có không ít thành viên hoàng thất thèm muốn, tranh giành.
Thế nhưng Garon chẳng thấy chút tham vọng nào trong mắt họ.
- Hoàng đế là hoàng đế của đế quốc.
- Đế quốc không phải của riêng hoàng đế.
Một vị cơ giới sư cấp Truyền Kỳ nhìn con rồng bạc, nói từng tiếng rõ ràng. Cái chết của hoàng đế cùng lời đe dọa lấy mạng họ chẳng khiến ông ta lay chuyển.
- Đế quốc Imaska Đệ Nhị tuyệt đối không khuất phục ý chí của bất kỳ cá nhân nào.
Nhìn vẻ quyết liệt trên gương mặt từng cơ giới sư, Garon khẽ cau mày rồi tiếc nuối lắc đầu.
- Quả nhiên, muốn thu phục một đế quốc cơ giới đã phát triển vững mạnh gần như là chuyện không thể.
Hắn thầm nghĩ.
Garon muốn Đế quốc Imaska Đệ Nhị phục vụ mình, nhưng hắn hiểu cơ hội thành công rất mong manh.
Hắn từng tận mắt chứng kiến thời đại Đế quốc Imaska Cổ đối đầu với các thánh giả của thần linh mà vẫn không chịu cúi đầu, thậm chí còn dám thẳng thừng khiêu khích. Họ từng điều động quân đoàn vây đánh thánh giả. Đến khi quân đoàn cơ giới lần lượt tan rã, ánh hào quang của đế quốc cũng lụi tàn, đế quốc cổ xưa ấy vẫn chẳng hề hối hận.
Từ trên xuống dưới, người Imaska đều mang dòng máu chẳng biết sợ chết.
Nếu Đế quốc Imaska Cổ chịu quy phục thần linh, để thần dân dâng tín ngưỡng, đồng thời chấp nhận những yêu cầu của thần linh, thì đế quốc đã không bị diệt vong.
Đế quốc Imaska Đệ Nhị kế thừa truyền thống của đế quốc cổ, cả ý chí chống trả cũng được truyền lại nguyên vẹn.
Năm xưa, Đế quốc Imaska Cổ không khuất phục trước thần lực.
Ngày nay, các nhân vật cấp cao của Đế quốc Imaska Đệ Nhị cũng chẳng sợ chết trước mặt Garon, đưa ra lựa chọn hệt như tiền nhân.
Là hậu duệ tiếp nối Đế quốc Imaska Cổ, họ quả thực không phụ tổ tiên.
- Đế quốc Imaska quyết không thỏa hiệp!
Vừa dứt lời, thân thể của một phần lớn cơ giới sư cấp Truyền Kỳ trở lên trong hoàng cung bỗng run bần bật. Gương mặt họ méo mó, dường như đang chịu đựng nỗi đau tột cùng. Thế nhưng ánh mắt nhìn Garon vẫn bình thản mà kiên quyết.
Garon khẽ nheo mắt. Sức mạnh thời gian bùng nổ.
Phân cắt thời gian!
Theo ý niệm của hắn, dòng thời gian lập tức rối loạn, hình thành một vùng đứt gãy đáng sợ, trùm về phía các cơ giới sư.
Xoẹt!
Họ không hề né tránh. Thân thể lập tức tan nát, hóa thành màn mưa máu bắn tung tóe, giữa không trung nở bung từng đóa hoa đỏ thắm.
Thân xác đã chết hẳn, nhưng từ đống máu thịt vỡ vụn lại bay ra từng linh thể trong suốt, hư ảo, trên mình cuộn chảy những phù văn cơ giới dày đặc. Chín phần trong số đó nhanh nhẹn tránh khỏi vùng phân cắt thời gian, lao về những pho tượng cơ giới khổng lồ đang đứng bảo vệ quanh hoàng cung.
Đó là linh hồn cơ giới, linh hồn của các cơ giới sư cấp Truyền Kỳ.
Thời Đế quốc Imaska Cổ, Garon từng thấy những thiên sứ cơ giới, cùng một số sinh mệnh cơ giới yếu hơn chúng. Những sinh vật ấy được tạo thành bằng cách đưa linh hồn cơ giới vào vật thể cơ giới rồi dung hợp cả hai. Linh hồn cơ giới trao cho cỗ máy sự sống, còn cỗ máy ban cho linh hồn một thân thể, từ đó sinh ra sinh mệnh cơ giới.
Nền tảng chế tạo cơ giới là truyền pháp.
Còn then chốt để tạo nên sinh mệnh cơ giới là truyền hồn.
Thông thường, cơ giới sư sẽ không tùy tiện truyền hồn. Đây là quá trình cần được cân nhắc hết sức thận trọng. Chỉ một sơ suất, linh hồn không những không thể hóa thành sinh mệnh cơ giới, mà còn có thể chết chìm trong cỗ máy kim loại.
Nhưng lúc này, các cơ giới sư đã dốc hết vốn liếng. Không có bất kỳ sự trợ giúp nào, họ trực tiếp dùng linh hồn điều khiển cơ giới. Họ gần như phải thiêu đốt linh hồn để đổi lấy sức mạnh chống trả. Mỗi cử động đều khiến linh hồn phải chịu nỗi đau như bị đày xuống địa ngục.
Trong cơn mơ hồ, Garon như trông thấy bóng dáng Đế quốc Imaska Cổ.
Vút! Vút! Vút!
Từng luồng sáng u ám như ma trơi lao đi vun vút, chui vào những pho tượng cơ giới gần đó.
Những cỗ máy ít nhất cũng mang sức mạnh cấp Truyền Kỳ lập tức sống dậy.
Đám cơ giới canh giữ hoàng cung đương nhiên là những tạo vật tinh nhuệ nhất. Một pho tượng hình người vừa cao lớn vừa tinh xảo, giống cỗ Titan cơ giới Garon từng gặp nhưng còn đồ sộ hơn nhiều, là thứ đầu tiên cử động.
Pho tượng ngẩng phắt đầu. Đôi mắt làm bằng tinh thể đỏ ghim chặt vào hai con rồng.
Ngay sau đó, từ hốc mắt nó bừng lên ánh đỏ chói lòa, nóng rực.
Xoẹt!
Hai luồng tia sáng đỏ nóng bỏng, vừa to vừa dài, xé toạc không khí, mang theo sức công phá kinh người, nhắm thẳng vào đầu con rồng bạc.
Năng lượng lực xuất hiện, tụ lại thành một tấm khiên vô hình giữa tia sáng đỏ và con rồng.
Rắc rắc… Trên mặt khiên lực năng lần lượt hiện ra những vết nứt rồi nhanh chóng liền lại, nhưng tốc độ bị phá hủy vẫn vượt xa tốc độ phục hồi.
Những pho tượng cơ giới trong hoàng cung đều là tinh nhuệ bậc nhất. Có thể nói, chúng đều sở hữu sức mạnh cấp Truyền Kỳ Trung Vị. Một con rồng cấp Truyền Kỳ bình thường mà đánh đơn với tượng cơ giới thì chưa chắc đã thắng. Nếu trước đó không có Vương miện Imaska áp chế, lại thêm đám hộ vệ này, Garon đã chẳng thể đưa hoàng cung lên trời.
Pho tượng hình người chỉ mới bắt đầu.
Chẳng mấy chốc, hơn hai mươi pho tượng cơ giới với đủ hình dạng khác nhau, tất cả đều có sức mạnh ít nhất ngang cấp Truyền Kỳ Trung Vị, lần lượt tỉnh dậy.
Rồng cơ giới, sư tử cơ giới, hổ cơ giới… những pho tượng tỏa ra khí tức mạnh mẽ đồng loạt tấn công Garon và Youna.
Cùng lúc ấy, từng chiếc vảy trên người Garon đều nhói lên âm ỉ.
Cảm giác nguy hiểm vì bị nhắm đến lại dâng trào.
Những vũ khí cơ giới có thể tấn công từ khoảng cách cực xa trong đế quốc đã được kích hoạt toàn bộ. Mục tiêu là hai con rồng bắt giữ hoàng cung. Quân đoàn cơ giới đã nhận lệnh của các nhân vật cấp cao: dù hoàng cung bị phá hủy, dù họ thương vong nặng nề, cũng tuyệt đối không được nhượng bộ kẻ thù.
Đòn đánh của các pho tượng cơ giới trong hoàng cung, Garon có thể bỏ chút công sức để giải quyết, hơn nữa còn có Youna bên cạnh. Thực ra chúng không gây được mối đe dọa quá lớn.
Nhưng những đòn tấn công tầm xa tiếp theo, bất chấp hoàng cung, mới là nguy hiểm không thể xem nhẹ.
Nếu bị chúng nhấn chìm, hai con rồng sẽ gặp hiểm cảnh.
Vả lại, Garon đã cướp được những cỗ máy cơ giới khác, còn người Imaska thì không thể thu phục. Trong tình cảnh ấy, tiếp tục dây dưa với Đế quốc Đệ Nhị chẳng đem lại lợi ích gì cho hắn.
Garon thi triển thuật dừng thời gian.
Những pho tượng cơ giới khổng lồ, dữ tợn đang lao tới lập tức đứng khựng trong vùng thời gian ngưng đọng.
Cùng lúc dừng lại nhiều tạo vật cấp Truyền Kỳ như vậy, Garon chỉ cảm thấy đầu óc nặng trĩu, tinh thần chịu áp lực khủng khiếp. Sức mạnh thời gian cũng tiêu hao vùn vụt, hắn không thể cầm cự lâu.
Trong vùng thời gian ngưng đọng, chỉ có Garon và thiếu nữ rồng lực năng là có thể cử động.
Youna giơ vuốt rồng, chầm chậm siết lại về phía mấy pho tượng cơ giới trước mặt.
Rắc rắc… Lực năng bám lên thân tượng, ép chặt rồi nghiền nén lớp kim loại. Từng cụm vết nứt lan ra, thứ kim loại phép thuật vốn cứng như không thể phá vỡ cũng từ từ lõm xuống. Nhưng với tốc độ hiện tại, muốn phá hủy một pho tượng đứng yên ít nhất cũng phải mất vài phút.
Trong khi đó, cảm giác nguy hiểm vì bị nhắm đến ngày càng rõ rệt.
Thuật dừng thời gian của Garon không thể bao trùm toàn bộ thế giới vật chất chính. Hắn không nhìn thấy những vũ khí tầm xa đang tích tụ nguồn năng lượng sát thương đáng sợ. Rời đi ngay mới là lựa chọn tốt nhất.
- Youna, đừng bận tâm đến đám cơ giới này.
Garon nhìn thiếu nữ rồng lực năng đang ra sức đối đầu với các pho tượng, nói:
- Đi thôi. Quân địch sắp phản kích, ở đây không nên nấn ná.
Youna gật đầu, thôi phí sức.
Ngay sau đó, Vương miện Imaska hiện ra.
Trong những đợt ánh sáng xanh biếc, không gian gợn sóng. Bức tường tinh thể của vị diện, vốn chỉ hiện thành những đường lưới hư ảo, bắt đầu chập chờn. Một cánh cổng dịch chuyển xuyên vị diện từ từ mở ra.
Khi cổng vừa mở, con rồng bạc cúi nhìn hoàng cung rộng lớn bên dưới.
Từng người Imaska khoác hoa phục đứng bất động, ngẩng lên nhìn hai con rồng bằng ánh mắt căm giận.
Nói thật, Garon khá tán thưởng Đế quốc Imaska.
Dù là Đế quốc Imaska Cổ hay Đế quốc Imaska Đệ Nhị, ý chí của họ đều đáng được tôn trọng.
Nhưng tán thưởng là một chuyện. Đã trở thành hai bên đối địch không thể hòa giải, Garon sẽ không nương tay.
Lúc này, cánh cổng dịch chuyển đã mở hoàn toàn. Những gợn sóng không gian bao phủ hai con rồng. Thân hình họ từ rõ nét dần hóa thành hư ảnh, rồi biến mất.
Ngay lúc rời đi, Garon thu hồi thuật đảo ngược trọng lực.
Youna dùng gần bảy phần năng lượng lực trong cơ thể, khiến toàn bộ hoàng cung phải chịu trọng lực gấp mười lần.
Bị trọng lực kéo xuống, quần thể kiến trúc hoàng cung bắt đầu rơi khỏi tầng mây lộng gió. Càng lúc chúng càng lao nhanh, chẳng khác nào một thiên thạch khổng lồ.
Giữa kinh đô đế quốc, một cái bóng đang dần thu nhỏ xuất hiện. Nhiều người Imaska vừa tận mắt chứng kiến hoàng cung bay lên trời đều sửng sốt kinh hoàng, ngẩng nhìn hoàng cung đang rơi xuống kinh thành. Họ đứng ngây ra dưới bóng đen phủ trùm, không biết phải làm gì.
Tư duy của các cơ giới sư vừa thoát khỏi trạng thái ngưng đọng lập tức vận chuyển trở lại. Cảm nhận cơn mất trọng lực dữ dội, họ hiểu ngay hiểm cảnh trước mắt.
Hoàng cung rơi từ độ cao vạn mét xuống đất với toàn bộ sức nặng sẽ nghiền nát kinh đô phồn hoa nhất đế quốc. Hơn thế nữa, đây sẽ là tai họa đủ sức lan khắp lục địa Kane, kéo theo vô vàn thảm họa về sau.
Thế nhưng Garon vừa rời đi, sức áp chế của Vương miện Imaska cũng biến mất.
Các cỗ máy cơ giới được khôi phục như thường. Năng lực của các cơ giới sư cũng trở lại trọn vẹn.
Những pho tượng cơ giới bảo vệ hoàng cung nối nhau bay lên, đỡ lấy mặt dưới công trình ở những vị trí thích hợp nhất. Động cơ gầm rú dữ dội, vận hành quá tải, dốc hết sức đẩy lên để ngăn hoàng cung rơi xuống.
Ầm ầm ầm… Một biển quân cơ giới đen kịt bay lên từ mặt đất.
Hằng hà sa số cơ giới bám vào hoàng cung, cùng những pho tượng cơ giới cấp Truyền Kỳ ghìm tốc độ rơi xuống. Trong đó có không ít thiết bị cơ giới mang khả năng chống trọng lực. Nhưng nhìn chung, tuy đà rơi của hoàng cung đã chậm lại đôi chút, nó vẫn lao xuống đất với thế không gì ngăn nổi.
Nếu Youna không tăng trọng lực lên gấp mười lần, sau khi hai con rồng rời đi, đế quốc cơ giới đã đủ sức bảo vệ hoàng cung đang rơi.
- Không ngăn được.
Các cơ giới sư đều nhận ra điều ấy.
Họ lập tức quyết định, chọn cách giảm thiệt hại xuống mức thấp nhất.
Tất cả những pho tượng cơ giới, kể cả các pho tượng đã dung hợp với linh hồn cơ giới, đều sáng rực hơn. Động cơ của chúng bùng lên ánh sáng chói lòa, rồi lần lượt nổ tung. Tiếng nổ chấn động đến mức dân thường Imaska bên dưới ngất lịm. Ánh sáng rực rỡ bắn ra, tựa như một vầng mặt trời khổng lồ.
Ầm!
Giữa tiếng nổ dữ dội, hoàng cung vỡ tan thành từng mảnh.
Những mảnh kim loại bốc cháy tung tóe khắp bốn phương tám hướng, như một trận mưa thiên thạch vừa đẹp đẽ vừa hiểm độc.
Chúng vẫn mang theo động năng khủng khiếp, rơi rải rác xuống mặt đất. Tiếng nổ nối tiếp nhau. Từng tòa nhà kim loại bị xuyên thủng, xé nát; mặt đất bị giáng xuống thành những hố sâu. Lửa và bụi phủ kín bầu trời…
Khi bụi tan, lửa tắt, kinh đô phồn hoa đã tan hoang khắp nơi, trông chẳng khác nào một vết sẹo xấu xí trên mặt đất.
Thiệt hại đã được giảm xuống mức thấp nhất, nhưng Đế quốc Imaska Đệ Nhị vẫn bị thương nặng, sức lực tổn hao hơn nửa.
Muốn khôi phục thời kỳ đỉnh cao, họ sẽ cần không ít thời gian.
Điều đáng mừng duy nhất là lớp vỏ địa chất của đại lục không bị xuyên thủng, nếu không hậu quả thật khó lường.
Đưa một vật nặng lên cao rồi kết hợp với trọng lực tăng gấp bội để giáng xuống… đây là một cách hủy diệt đáng sợ, chẳng khác nào tai họa trời giáng.
Đế quốc cơ giới có tiềm lực phi phàm, nhưng vận số dường như tệ đến cùng cực.
Đế quốc Imaska Cổ từng chọc giận thần linh, bị hủy diệt ngay lúc đang rực rỡ nhất. Đế quốc Imaska Đệ Nhị kế thừa ý chí của đế quốc cổ, còn chưa kịp lấy lại vinh quang xưa đã kéo theo thù địch của loài rồng Truyền Kỳ. Hơn nữa, lần này họ phải đối đầu với tận hai con rồng Truyền Kỳ, lại chịu thêm một phen tổn thất nặng nề. May thay, họ không bị diệt vong như Đế quốc Imaska Cổ.
Đế quốc cơ giới lắm tai nhiều nạn này rồi sẽ đi về phía ánh sáng hay chìm vào bóng tối, chẳng ai biết được.
*
*
*
Dòng thời gian chính, hành tinh Kara.
Giữa vùng đầm lầy âm u, sâu hun hút, một con hắc long già đang nằm trong lớp bùn lầy tanh hôi.
Là hắc long, nếu không gặp cơ duyên, không phát sinh biến dị khác loài, thì dù đã bước vào tuổi già, nó vẫn chẳng thể chạm tới lĩnh vực Truyền Kỳ, chỉ được tính là một chiến lực cấp cao khá mạnh.
Đầm lầy này là lãnh địa của con hắc long già. Chung quanh có rất nhiều thuộc hạ của nó.
Đám thuộc hạ tản ra khắp lãnh địa, vẫn tuần tra theo những lộ trình cố định như mọi ngày.
Thế nhưng uy áp đột nhiên từ trời giáng xuống, đè ép từng tên thuộc hạ của hắc long đến gần như nghẹt thở.
Vút!
Một bóng hình màu đồng thau dài hơn ba mươi mét lướt qua bầu trời đầm lầy. Đó là một con đồng long mạnh mẽ đã bước vào cấp Truyền Kỳ.
Vừa xuất hiện trên lãnh địa của hắc long, con đồng long đã bất ngờ phun ra hơi thở rồng rực lửa, nhấn chìm cả vùng đầm lầy trong biển lửa. Cũng chính ngọn lửa ấy đánh thức con hắc long già đang say ngủ.
Nó bò lên khỏi đầm lầy bùn lầy. Vảy dính sát vào thân, trông chẳng khác nào bộ xương rồng màu đen.
Hắc long gầm lên, đập mạnh đôi cánh bay vút lên không trung, lao về phía con đồng long tập kích.
Kết quả đã rõ.
Chỉ trong mấy phút ngắn ngủi, cánh rồng của hắc long đã bị bẻ gãy. Nó trọng thương, rơi xuống đất.
Con đồng long khổng lồ hạ xuống, đặt mạnh vuốt lên đầu hắc long. Móng vuốt sắc nhọn xuyên qua lớp vảy đen, để lại từng vết thương đau buốt.
- Lãnh địa này thuộc về ngươi rồi.
Bị ghì dưới vuốt, hắc long đầy vẻ uất ức nhưng đành chấp nhận mình kém hơn.
Chuyện cướp lãnh địa vốn xảy ra như cơm bữa trong thế giới của ác long. Suốt đời mình, hắc long đã nhiều lần bị kẻ khác cướp mất lãnh địa, nhưng cũng từng cướp lãnh địa và báu vật của những con rồng khác. Có điều, chưa lần nào xảy ra án mạng. Bị một con đồng long mạnh mẽ cướp mất lãnh địa và báu vật cũng chẳng phải chuyện không thể chấp nhận.
Nhưng điều khiến hắc long ngạc nhiên là dù đã thắng, con đồng long vẫn không rút vuốt về.
Móng vuốt siết chặt hơn.
Hắc long ngẩng đầu. Trong mắt con đồng long, nó nhận ra vẻ chán ghét cùng sát ý lạnh buốt.
Nó thoáng sững sờ, rồi dốc hết sức vùng vẫy chống trả. Nhưng móng vuốt con đồng long vững như núi, khóa chặt đầu hắc long. Cuối cùng, giữa tiếng rên rỉ đau đớn của hắc long, móng vuốt xuyên thủng hộp sọ nó.
Thân thể hắc long đang vùng vẫy bỗng cứng đờ, rồi mềm nhũn. Hơi thở sự sống tắt hẳn.
Giết hắc long xong, con đồng long thi triển thuật tàng hình, thân hình biến mất khỏi vùng đầm lầy. Chỉ còn lại xác hắc long cùng đông đảo thuộc hạ của nó đã tận mắt chứng kiến mọi chuyện.
Một thời gian sau, bóng dáng một con hồng long dần hiện ra từ một vùng khác, lướt ngang bầu trời.
Nơi ấy là lãnh địa của một con xích đồng long.
Chỉ vài phút sau, xác xích đồng long đã nằm giữa những tảng đá vụn, còn bóng hồng long lại biến mất.
Ngày nay, hành tinh Kara không chỉ có loài rồng của đại lục Noah.
Rồng từ nhiều thế giới vật chất chính khác cũng lần lượt đến hành tinh Kara, trở thành một phần của nơi này. Số lượng chân long ngày một đông. Trong hoàn cảnh ấy, ban đầu cái chết của vài con rồng chẳng gây ra xáo động lớn. Dù sao chuyện rồng giết rồng cũng thỉnh thoảng xảy ra.
Chỉ là những chân long cùng loài biết tin đồng loại bị giết, dù ngoài mặt tỏ vẻ thờ ơ, trong lòng vẫn càng thêm chán ghét và thù địch với những con rồng thuộc loài khác.
Chân long bỏ mạng dưới tay loài rồng thù địch, khiến những mâu thuẫn vốn âm ỉ giữa các loài rồng dần trở nên gay gắt.
Một hòn đá khơi dậy ngàn lớp sóng.
Trong lặng lẽ, mùi thuốc súng trên hành tinh Kara ngày một nồng nặc.