Rồng bạc ẩn mình giữa dãy Long Ngạc, đang nghiên cứu phép trường sinh, một pháp thuật cấp mười. Những con thú đủ chủng loại cùng một số sinh vật ma pháp bị đám quỷ lùn bộ tộc Huyết Hống bắt về, nhốt trong hang ổ của Garon.
Chúng chính là vật thí nghiệm để Garon thử phép trường sinh.
“Phép trường sinh cướp đoạt mọi thứ từ sinh mệnh khác, nhờ đó kéo dài tuổi thọ của người thi triển.”
“Nhưng ta vốn chẳng có khái niệm tuổi thọ. Với sinh vật bất tử như ta, phép này sẽ gây ra tác dụng gì?”
Dưới uy thế tỏa ra từ rồng bạc, đám sinh vật bị bắt tuy chưa chết nhưng đều đã hôn mê. Hang rồng vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng rồng thở đều đều vang lên.
Garon lặng lẽ suy nghĩ.
“Dù sao đây cũng là pháp thuật cấp mười. Chẳng lẽ lại hoàn toàn vô dụng với ta?”
Phép trường sinh không phải thứ pháp thuật tầm thường.
Đây là pháp thuật do Ioulaum nghiên cứu cho các đại pháp sư áo thuật cấp Truyền Kỳ. Chỉ đại pháp sư mới thi triển được pháp thuật cấp mười; những pháp sư áo thuật khác không thể nhờ phép trường sinh mà đạt tới trạng thái bất tử giả.
Garon khẽ khép mắt.
Trong thế giới ý chí, mô hình pháp thuật rắc rối phức tạp dần thành hình. Ma lực đồng thời bùng lên, tràn vào lưới ma pháp hiện diện khắp nơi, hút lấy lượng lớn năng lượng nguyên tố từ sâu trong đó.
Phép trường sinh tuy mượn một số phù văn của phái Tử Linh, nhưng căn bản vẫn dựa trên khung pháp thuật áo thuật. Muốn thi triển pháp thuật cấp mười này, không thể rời khỏi lưới ma pháp. Đúng như Ioulaum từng nói, từ lúc chào đời, các pháp sư áo thuật đã hít thở bầu không khí có lưới ma pháp; hệ thống áo thuật cũng được xây dựng dựa trên nó.
Bởi vậy, họ rất khó rời khỏi lưới ma pháp để sáng tạo pháp thuật.
Trở lại chuyện chính, đây là lần đầu tiên kể từ khi học được phép trường sinh, Garon chính thức thi triển nó. Kinh nghiệm của hắn còn thiếu, dựng mô hình pháp thuật không nhanh, nhưng từng bước vững vàng, đâu ra đấy. Chỉ cần không bị quấy nhiễu, cứ theo đà này, hắn có thể thi triển thành công.
Nào ngờ…
Nữ thần Tai Ương giáng xuống một nơi không xa Garon.
Nàng xuất hiện ở rìa tây nam dãy Long Ngạc.
Ngay khoảnh khắc hóa thân hiện thế, một luồng khí tức mênh mông của thần linh bùng lên. Khác với thần lực sáng rực, dịu dàng của Thần Ánh Sáng, nàng như mang theo tai họa vô tận, tỏa ra vẻ tà ác đáng sợ. Luồng khí ấy khiến người ta sợ hãi, nhưng lại không kìm được muốn nhìn thêm.
Chỉ thoáng chốc, khí tức tai ương đã biến mất.
Garon từng tiếp xúc với thần linh không ít. Dẫu luồng dao động siêu phàm chỉ thoáng qua chưa tới một phần triệu giây, hắn vẫn nhận ra ngay.
“Hóa thân của thần?”
Garon hơi nheo mắt.
Cùng lúc ấy, dao động thần lực khiến hắn không thể tập trung. Phép trường sinh bị gián đoạn.
Lưới ma pháp quanh đó vỡ vụn trên diện rộng.
Thế nhưng ngay khi tan vỡ, một sức mạnh vô hình hiện diện khắp nơi đã lập tức vá lại lưới ma pháp.
Garon không mấy bận tâm đến phản chấn do phép trường sinh thất bại. Hắn kịp phản ứng nên không bị thương nặng.
Liếc qua lưới ma pháp vừa được sửa chữa, Garon vỗ cánh rồng, rời khỏi hang ổ giữa cuồng phong, bay lên tầng mây ở độ cao mấy nghìn mét. Theo chuyển động của rồng bạc, từng đám mây lớn hiện ra, che khuất thân hình hắn.
“Xuất hiện gần Đế quốc Imaskar, là vì đế quốc cơ giới này sao?”
Garon thu liễm khí tức, ánh mắt lần lượt quét qua dãy Long Ngạc, dừng ở nơi hắn vừa cảm nhận được dao động.
Kẻ đến e rằng là một tà thần… Cảm giác điên cuồng, hỗn loạn và tai ương vô trật tự lướt qua khiến Garon cũng thấy bất an.
Nàng ở không xa hắn. Garon không biết nàng đến vì Đế quốc Imaskar, hay đã nhận ra sự tồn tại của hắn và định làm chuyện gì bất lợi. Bởi vậy, hắn đề phòng, tìm cách xác định vị trí của nàng.
Hóa thân thần linh không cố tình che giấu tung tích.
Vì thế Garon đã nhìn thấy nàng.
Đó là một thiếu nữ đẹp đến mức gần như không thật, trên đầu cài vật trang trí trông tựa gạc hươu. Nửa thân trên gần như để trần, chỉ có những dải tơ đen lúc cuộn lúc biến đổi bám quanh hai ngọn núi cao, che đi chút da thịt trắng ngần. Từ vòng eo thon trở xuống, nàng mặc một chiếc váy lụa đen.
Điều kỳ dị nhất, cũng khiến người ta lạnh gáy nhất, là màu da nàng.
Một màu trắng bệch bệnh hoạn, chẳng khác nào xác chết lạnh ngắt.
Đúng lúc ấy, hóa thân Nữ thần Tai Ương ngẩng đầu. Đôi mắt điên loạn khiến dung nhan xinh đẹp của nàng trở nên méo mó, vỡ vụn.
Mái tóc trắng như tuyết tung bay dù không có gió, cuồng phóng giữa không trung. Ánh mắt nàng xuyên qua khoảng cách mấy nghìn mét, xé toạc màn mây, chạm thẳng vào mắt Garon.
“Muốn che mắt một vị thần, quả nhiên không làm nổi.”
Garon thầm cảnh giác.
Với thực lực của hắn, ngay khi vị thần này giáng xuống gần đó, nàng hẳn đã nhận ra hắn ngay tức khắc.
Thiếu nữ gạc hươu bỗng biến mất khỏi tầm mắt Garon.
Cùng lúc đó, giữa tràng cười ngọt ngào vô hại, bóng nàng hiện ra trên không trung cao hơn sáu nghìn mét, chỉ cách Garon vài trăm mét.
“Ngươi nhận ra ta đến, thú vị đấy.”
“Ta có đẹp không?”
Hóa thân Nữ thần Tai Ương nhìn con rồng bạc khổng lồ, cười hỏi.
Garon khẽ khựng lại, quan sát hóa thân của nàng rồi thản nhiên đáp:
“Ta không thể phủ nhận vẻ đẹp của nàng.”
Nhưng lời vừa dứt, sắc mặt thiếu nữ gạc hươu đã lạnh đi nhanh như lật trang sách. Giọng nàng chết lặng, lạnh lẽo:
“Chưa được cho phép mà dám nhìn trộm một vị thần, ngươi đã chuẩn bị trả giá chưa?”
Ánh mắt Garon chợt sắc lại.
Chẳng lẽ ả đến đây để kiếm chuyện với hắn?
Nói thật, ở thế giới vật chất chính, hắn không quá e ngại một hóa thân thần linh như thế.
Hóa thân thần linh nắm giữ quyền năng của thần, mạnh hơn Truyền Kỳ bình thường rất nhiều. Nhưng giữa các hóa thân cũng có chênh lệch. Phân thân hoang thần mạnh như rồng rắn đen chỉ là số ít. Garon không cảm nhận được hiểm nguy chí mạng từ thiếu nữ gạc hươu trước mặt. Nàng không phải kẻ hắn không thể đánh bại.
Dẫu vậy, Garon cũng không dám coi thường thần linh.
Nếu không cần thiết, hắn chẳng muốn vô cớ chuốc lấy thù hằn của thần.
Garon bình tĩnh đáp, không kiêu không nhún:
“Thần linh tôn quý, nàng giáng xuống gần lãnh địa của ta. Muốn biết nàng đến đây làm gì, ta đành nhìn về phía nàng.”
“Ta đến đây làm gì ư?”
Thiếu nữ gạc hươu chớp mắt. Ánh nhìn sắc lạnh:
“Nếu ta đến để nhắm vào ngươi, ngươi định làm gì?”
Garon nghĩ một lát rồi nhìn thẳng vào hóa thân thần linh, liếm môi, nghiêm túc đáp:
“Vậy ta muốn thử xem mùi vị của một hóa thân thần linh ra sao.”
Long uy sâu dày như bão tố bùng lên từ thân thể rồng bạc.
Uy thế của rồng Truyền Kỳ dâng cao ngút trời, quét tan mây phủ, để lộ bầu trời xanh trong như mặt gương trong phạm vi hơn mười dặm.
Giữa bầu không khí căng như dây đàn, Garon tưởng trận chiến với hóa thân thần linh sắp nổ ra.
Nhưng thiếu nữ gạc hươu nhìn vẻ nóng lòng muốn động thủ của hắn, trước tiên lạnh lùng nói:
“Lại thêm một phàm vật không biết trời cao đất dày, dám khinh nhờn thần linh.”
Rồi nàng bỗng nở nụ cười tươi sáng như mùa xuân:
“Nhưng ta thích lòng can đảm của ngươi.”
“Hỡi rồng mạnh mẽ, ngươi đã được ta, Nữ thần Tai Ương vĩ đại, ưu ái.”
Được Nữ thần Tai Ương ưu ái ư… Ta chẳng cần thứ ưu ái ấy, Garon thầm nghĩ.
Nhìn nàng như vậy, Garon đoán nàng hẳn không đến vì mình, chẳng qua tình cờ gặp nhau mà thôi.
Hóa thân Nữ thần Tai Ương cảm nhận được thực lực sâu không thấy đáy của Garon. Con rồng này e rằng là một trong những cá thể mạnh nhất thế giới vật chất chính. Hóa thân thần linh thông thường không làm gì nổi hắn. Hơn nữa, Nữ thần Tai Ương còn có mục tiêu riêng, không muốn phí sức vào Garon.
“Được nữ thần xinh đẹp ưu ái, ta rất vinh hạnh.”
Garon thuận thế cho nàng một lối xuống thang.
Thiếu nữ gạc hươu chăm chú ngắm nhìn hắn:
“Thần quốc của ta luôn rộng cửa đón những con rồng mạnh mẽ, cường tráng như ngươi.”
Nàng ngừng lời, thè chiếc lưỡi đỏ liếm môi. Giọng nói đầy mê hoặc:
“Nếu ngươi chịu vào thần quốc của ta, trở thành sứ giả của ta, ta sẽ cho ngươi cơ hội gần gũi với ta, gần gũi với một nữ thần.”
Chỉ có vậy thôi sao?
Chẳng phải ả định chiếm không hắn, chẳng cho được chút lợi lộc thực sự nào ư?
Garon dứt khoát từ chối, trầm giọng đáp:
“Được nữ thần ưu ái, ta rất vinh hạnh. Nhưng ta không định rời khỏi thế giới vật chất chính.”
Nghe Garon trả lời, ánh mắt hóa thân Nữ thần Tai Ương lập tức lạnh băng.
“Từ chối lời mời của thần, thật không biết điều.”
Bầu không khí lại đông cứng. Garon nheo mắt, đôi đồng tử rồng màu bạch kim phản chiếu hình bóng thiếu nữ gạc hươu. Hắn đã sẵn sàng ra tay.
Nhưng điều khiến Garon cạn lời là hóa thân Nữ thần Tai Ương lại bất chợt mỉm cười, gương mặt nở rộ như hoa:
“Nhưng ta lại thích những con rồng kiêu hãnh.”
Garon cạn lời.
Sắc mặt ả thay đổi nhanh như lật trang, lúc một kiểu, lúc một kiểu khác, khiến người ta chẳng thể đoán được suy nghĩ thật sự.
“Ta còn có việc phải xử lý, xin cáo từ.”
Garon không muốn dây dưa với vị nữ thần thuộc phe tà ác này nữa. Nói xong, hắn xoay người rời đi.
Hóa thân Nữ thần Tai Ương nhìn bóng rồng bạc lấp lánh dưới nắng, rồi chẳng bao lâu cũng biến mất giữa trời cao.
Garon bay đến đỉnh một ngọn núi cao trong dãy Long Ngạc, móng rồng ghì chặt vào vách đá gồ ghề, phóng tầm mắt về hướng Đế quốc Imaskar.
Nếu nàng không đến vì hắn, vậy nàng xuất hiện gần Đế quốc Imaskar, lại thêm những hành động gần đây của đế quốc này, thì rất có thể nàng nhắm vào chúng.
“Đế quốc Imaskar muốn bá chủ Faerûn.”
“Nhưng đế quốc cơ giới này không thờ phụng thần linh. Nếu chúng thành công, chư thần sẽ mất đi một nguồn tín ngưỡng lớn.”
Thông thường, nếu một vị thần thuộc phe tà ác như Nữ thần Tai Ương giáng hóa thân xuống, muốn can thiệp vào chiến tranh giữa các quốc gia ở thế giới vật chất chính, các vị thần thuộc phe thiện sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Phần lớn sẽ ra tay ngăn cản nàng.
Nhưng lần này, các vị thần thiện lương lại chọn làm ngơ.
Thiện lương không có nghĩa là không biết nổi giận.
Trong số những quốc gia bị Đế quốc Imaskar san phẳng cũng có tín đồ của không ít vị thần thiện lương. Đế quốc cơ giới chẳng hề nương tay với các tín đồ ấy, phô bày hết thói ngông cuồng và kiêu ngạo của một đế quốc ma pháp.
Điều đó đã chọc giận các vị thần thuộc phe thiện.
“Đế quốc Imaskar sẽ diệt vong dưới tay nữ thần này sao?”
Ý nghĩ vừa nảy ra đã bị Garon gạt đi.
Nữ thần Tai Ương nhiều nhất chỉ có thể gây ra đôi chút rắc rối cho Đế quốc Imaskar.
Muốn hủy diệt một đế quốc ma pháp ở thế giới vật chất chính, nào có dễ dàng.
“Nhưng có lẽ đây sẽ là một cơ hội.”
Rồng bạc đứng trên đỉnh núi, ánh mắt sâu xa hướng về Đế quốc Imaskar.
Thời gian lặng lẽ trôi qua.
Hóa thân Nữ thần Tai Ương thong thả bước đi trên lãnh thổ Đế quốc Imaskar.
Nàng đi xuyên qua những con phố đông đúc phồn hoa. Kỳ lạ thay, dáng vẻ nổi bật của hóa thân Nữ thần Tai Ương lại chẳng khiến ai chú ý. Tựa như nàng vốn không tồn tại, chẳng ai nhìn thấy nàng. Gặp người đi ngược chiều hay nhà cửa chắn lối, nàng không né tránh, cứ thế xuyên thẳng qua như một bóng ma.
Những người vô tình chạm phải nàng không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng ai nấy đều bỗng thấy ớn lạnh.
Hóa thân Nữ thần Tai Ương đi đến đâu, sức mạnh tai ương của nàng tản ra đến đó, âm thầm thấm sâu vào từng tấc đất của Đế quốc Imaskar.
Hóa thân thần linh có lẽ không đủ sức trực diện hủy diệt cả một đế quốc, thậm chí chưa chắc đã mạnh bằng sinh vật Truyền Kỳ như rồng Thái Cổ.
Nhưng nhờ quyền năng của thần linh, các ngài có thể làm được nhiều việc mà sinh vật Truyền Kỳ chỉ biết ngước nhìn.
Một tuần sau, hóa thân Nữ thần Tai Ương đi xuyên qua lãnh thổ Đế quốc Imaskar, đến trung tâm đế quốc cơ giới này.
Trước pho tượng hùng vĩ đúc bằng kim loại và bánh răng, thiếu nữ gạc hươu dừng chân.
Thân thể nàng đã hư ảo hơn trước.
Thần lực tai ương trong hóa thân này chỉ còn chưa tới một nửa.
Hơn một nửa thần lực đã tiêu hao vào đâu, nhìn qua là rõ.
“Nhiều kẻ vẫn mãi chẳng hiểu vì sao thần lại là thần.”
Hóa thân Nữ thần Tai Ương nở nụ cười đầy ác ý.
Tiếng cười trong trẻo như chuông bạc vang lên. Một số người đi đường quanh đó dừng chân, ngó nghiêng tìm nơi phát ra tiếng cười.
“Phàm nhân.”
“Hãy đón lấy cơn thịnh nộ của thần!”
Thân thể hóa thân Nữ thần Tai Ương bỗng tan rã, hóa thành từng luồng sức mạnh tai ương lan đi bốn phương tám hướng.
Để trả thù Đế quốc Imaskar, vị thần này đã trực tiếp hi sinh một hóa thân quý giá, tiêu hao tích lũy thần lực suốt hơn nghìn năm, giáng xuống đế quốc một lời nguyền tai ương khủng khiếp. Mọi chuyện diễn ra lặng lẽ không một tiếng động, Đế quốc Imaskar vẫn hoàn toàn không hay biết.
Chỉ một số pháp sư cơ giới cấp Truyền Kỳ bỗng cảm thấy điềm chẳng lành.
Trực giác của sinh vật Truyền Kỳ mách bảo họ rằng chuyện xấu đã xảy ra, nhưng họ không biết cụ thể là chuyện gì.
Cùng lúc ấy, trong một khu rừng rậm thuộc Đế quốc Imaskar,
một con dơi dịch bệnh, sinh vật ma pháp cấp thấp, bay ra khỏi hang tối.
Nó chưa bay được bao lâu thì bụi cây bên dưới sột soạt. Một bóng đen nhanh như chớp phóng vọt lên, ngoạm trúng con dơi dịch bệnh.
Bóng đen rơi xuống đất, để lộ hình dạng thật.
Đó là một con rắn nhỏ đen sì.
Rắn răng đen cũng là sinh vật ma pháp cấp thấp. Dưới ảnh hưởng của sức mạnh tai ương, sau khi cắn chết con dơi dịch bệnh và nhiễm phải vi rút từ nó, trong cơ thể con rắn bắt đầu xảy ra biến đổi đáng sợ.
Vài giờ sau, một nhóm người hái thuốc trong rừng vội vã rời khỏi khu rừng rậm.
Một người trong nhóm đã hôn mê.
Trên mắt cá chân người ấy có hai lỗ máu đen sì, in dấu nanh rắn rõ rệt.
Khi được đưa đến cơ sở chữa trị gần Đế quốc Imaskar, người ấy đã chết.
Sau đó, thi thể bị đem đi thiêu.
Thế nhưng, khi thi thể cháy thành tro trong ngọn lửa nóng rực, nó giải phóng một loại mầm bệnh mạnh, không sợ lửa và có thể lây lan qua không khí. Những hạt mầm bệnh cực nhỏ ấy âm thầm bị từng người Imaskar hít vào phổi, lấy thân thể họ làm ổ nuôi, nhanh chóng sinh sôi, ẩn náu rồi lan truyền.
Thế là một trận dịch khủng khiếp sắp quét qua toàn Đế quốc Imaskar, bùng phát từ đây.