Garon liếc xuống bụng Thạch trủng xà long, nhẹ giọng dặn dò.
Với loài rồng, mang thai không ảnh hưởng quá nhiều đến sức mạnh, nhưng ít nhiều vẫn làm giảm tốc độ phản ứng và khả năng cảm nhận của rồng mẹ. Nếu lơ là, để sinh vật khác thừa cơ đánh lén, nàng rất có thể sẽ rơi vào cảnh nguy hiểm.
Xà long vốn đã hiếm hoi.
Garon không muốn một giống rồng quý hiếm, vốn đã đứng bên bờ tuyệt diệt, đến một ngày nào đó lại hoàn toàn biến mất, chẳng còn dấu vết. Dẫu chúng không thuộc hàng chân long.
- Đa tạ ngài quan tâm.
Nghe Garon nói, Thạch trủng xà long thoáng sững người, rồi cảm kích đáp:
- Ngoài Nữ hoàng U Hồn ra, nơi này chẳng có sinh vật nào đủ sức uy hiếp ta. Xin ngài cứ yên tâm.
Garon gật đầu. Chợt nghĩ đến chuyện gì, hắn hỏi:
- Nữ hoàng U Hồn ấy đã đạt cảnh giới Truyền Kỳ rồi sao?
Thạch trủng xà long hiện ở cấp mười tám. Trong số những sinh vật chưa đạt Truyền Kỳ, nó tuyệt đối có thể tung hoành không đối thủ. Thế nhưng nghe lời nó, kẻ duy nhất khiến nó dè chừng ở Bạch Cốt Hoang Nguyên lại là Nữ hoàng U Hồn do tàn hồn của Aseya hóa thành. Thực lực của ả có lẽ còn nhỉnh hơn một pháp sư lớn chín vòng lúc sinh thời.
- Ta cũng không rõ thực lực cụ thể của bà ta đến đâu.
Thạch trủng xà long ngẫm nghĩ rồi đáp:
- Bà ta có rất nhiều thuộc hạ ủng hộ, toàn là vong linh cấp cao. Ta chỉ trông thấy bà ta từ xa vài lần, nhưng trực giác mách bảo rằng bà ta cực kỳ nguy hiểm. Trên người bà ta có một luồng khí tức kỳ lạ khiến ta lạnh sống lưng.
Nó ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Lạ ở chỗ, lần đầu ta gặp bà ta, bà ta chỉ là một u hồn hư ảo. Khi ấy bà ta cũng lợi hại, nhưng chưa khiến ta có cảm giác như vậy. Đến lần thứ hai, bà ta đã thoát khỏi hình thể hư ảo của u hồn, có được thân xác bằng máu thịt. Chính lúc ấy ta mới thấy lạnh sống lưng.
U hồn là một loại vong linh sinh ra khi sức mạnh linh hồn còn sót lại được linh khí tử vong thúc đẩy. Theo lẽ thường, chúng rất khó có được thân xác bằng máu thịt, huống chi Nữ hoàng U Hồn mới xuất hiện chưa lâu.
Dẫu tiền thân của ả là một pháp sư lớn tinh thông ảo thuật, thời gian ngắn ngủi ấy vẫn không đủ để linh khí tử vong bồi dưỡng ả thành thân xác máu thịt.
Trừ phi ả gặp được cơ duyên nào đó.
“Chẳng lẽ lại do nghi thức hiến tế máu phong thần?”
Garon âm thầm suy nghĩ.
Hallis từng dựa vào nghi thức hiến tế máu phong thần, định đổi thân xác vu yêu nửa người nửa xương thành cơ thể người hoàn chỉnh bằng máu thịt.
Dù cuối cùng thất bại, rõ ràng nghi thức ấy thật sự có năng lực như vậy. Nếu không gặp Garon, giờ đây Hallis đã dùng thân xác con người hoành hành ngang dọc khắp đại lục Noah.
Nếu chuyện của Nữ hoàng U Hồn cũng bắt nguồn từ nghi thức hiến tế máu phong thần, thì việc ả thoát khỏi hình thể u hồn chỉ trong thời gian ngắn cũng không phải không thể.
Suy đoán ấy nghe rất hợp lý.
Thế nhưng sâu trong lòng, Garon vẫn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn. Chỉ là hắn không tài nào nghĩ ra vấn đề nằm ở đâu. Đó chỉ là một linh cảm mơ hồ.
Dù suy đoán đến đâu, hắn cũng không thể liên hệ pho tượng mặt trời đen với Ailina.
- Nghe lời ngươi nói lúc trước, hiện giờ Nữ hoàng U Hồn không có mặt ở Bạch Cốt Hoang Nguyên?
Garon nhìn Thạch trủng xà long hỏi.
Thạch trủng xà long gật đầu, vẻ mặt lộ rõ nghi hoặc:
- Đúng vậy. Ta phát hiện bà ta rời khỏi đây từ một thời gian trước. Còn vì sao bà ta đi, đã đi đâu, ta đều không biết.
Nữ hoàng U Hồn do Aseya hóa thành sở trường ảo thuật tinh thần. Nếu ả muốn rời đi, đám lính canh loài người quanh Bạch Cốt Hoang Nguyên căn bản không thể phát hiện tung tích.
- Bà ta đi rồi cũng tốt. Đám vong linh cấp cao dưới trướng bà ta chẳng phải đối thủ của ta. Cứ theo tốc độ trưởng thành hiện nay, săn ăn hết chúng, ta chắc chắn sẽ thành Truyền Kỳ. Đến lúc đó, dù Nữ hoàng U Hồn có trở về Bạch Cốt Hoang Nguyên, ta cũng chẳng cần kiêng dè bà ta nữa.
Thạch trủng xà long trời sinh có năng lực khắc chế vong linh, bởi vậy nó đầy lòng tin. Chỉ cần đạt đến cảnh giới Truyền Kỳ, cho dù Nữ hoàng U Hồn là vong linh Truyền Kỳ có cấp bậc cao hơn nó, nó vẫn tin mình có thể đánh bại rồi nuốt chửng ả.
Không có mặt ở Bạch Cốt Hoang Nguyên…
Garon hơi nhíu mày.
Nếu Nữ hoàng U Hồn vẫn còn ở đó, hắn nhất định sẽ nán lại, tìm ra ả để dò hỏi nguồn gốc những biến đổi trên người ả. Nhưng giờ chẳng biết ả đi đâu, hắn đành gác ý định ấy lại.
- Đợi ta thành Truyền Kỳ, Bạch Cốt Hoang Nguyên sẽ là sân chơi của ta.
Thạch trủng xà long thè chiếc lưỡi dài đỏ thẫm.
- Ta sẽ chờ xem.
Garon đáp gọn một câu.
Sau đó, hắn từ biệt Thạch trủng xà long, tiếp tục lên đường đến Giáo đình Ánh Sáng.
Rồng bạc bay trở lại độ cao hàng nghìn mét, vỗ cánh lao vun vút. Thân hình khổng lồ xé toạc tầng mây tử linh âm u, để lại một vệt trắng trong vắt, rồi vệt ấy chầm chậm khép lại. Vài tia nắng vàng lẻ loi lọt xuống, nhưng chỉ trong chớp mắt đã bị mây kéo kín.
Garon vượt qua hoang nguyên xám trắng, băng qua tuyến phòng thủ bằng sắt đá tan hoang. Hắn bay hết tốc lực, chưa đầy mười phút đã hoàn toàn rời khỏi vùng Bạch Cốt Hoang Nguyên.
Khi tầng mây xám đặc bị bỏ lại phía sau, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên quang đãng.
Núi non trập trùng, rừng cây um tùm lay động trong gió. Giữa núi rừng, những bộ lạc sinh vật và thị trấn loài người điểm xuyết khắp nơi, cùng hiện ra trong tầm mắt Garon.
Hắn ngoái nhìn Bạch Cốt Hoang Nguyên vẫn bị mây đen phủ kín, chẳng để lọt một tia nắng vàng, rồi khẽ lắc đầu. Sau đó, hắn thu lại tâm trí, bay về phía kinh đô Vương quốc Đế Ma.
*
*
*
Vương quốc Đế Ma, kinh đô Kraken.
So với cảnh phồn hoa mấy chục năm trước, Kraken giờ đây thưa thớt bóng người. Trên những con đường rộng, khách bộ hành chỉ lác đác vài ba người. Nhiều cửa tiệm đóng im ỉm. Dẫu nắng vàng rực rỡ, thành phố vẫn phủ một vẻ tiêu điều lạnh lẽo.
Từng là vương quốc loài người hùng mạnh và phồn thịnh nhất đại lục Noah suốt một thời gian dài, nay Đế Ma đã suy tàn đến mức chẳng bằng một vài công quốc.
Nhiều quý tộc chuyển hết gia sản, mang theo khối tài sản kếch sù chạy sang các công quốc khác.
Một số dân chúng thất vọng tột cùng với đất nước cũng rời khỏi thành phố đã đứng vững gần nghìn năm này.
Chiến tranh kết thúc, hầu hết các nước loài người đều suy kiệt, bận rộn ổn định tình hình trong nước. Vì thế, suốt thời gian qua Vương quốc Đế Ma chưa bị nước nào gây hấn hay xâm lược. Nhưng đợi các công quốc khác hồi sức, Vương quốc Đế Ma đã suy yếu đến tận đáy tất sẽ thành cái gai trong mắt thiên hạ.
Cái danh vương quốc từ lâu đã chẳng còn xứng với nó.
Nếu không xảy ra chuyện gì bất ngờ, chẳng bao lâu nữa, ngay cả hai chữ “vương quốc” hữu danh vô thực kia cũng sẽ bị tước bỏ.
Dưới bóng cây xanh ven con đường chính, những người thỉnh thoảng đi ngang phần lớn đều mang vẻ lo âu, bước chân vội vã. Ánh mắt họ mịt mờ, thấp thỏm về tương lai.
Đúng lúc ấy, mặt trời như bị một vật khổng lồ che khuất.
Bóng đen chợt lan dài trên mặt đất.
Vài người cúi nhìn bóng phủ lên người mình, thoáng ngẩn ra rồi theo bản năng ngẩng đầu.
Một vệt bạc lọt vào tầm mắt họ, từ xa bay tới gần, từ trên cao sà xuống.
Đôi cánh rồng gân guốc, cặp sừng dữ tợn, vảy rồng đan xen trắng bạc và xám bạc, cùng ba vòng vảy đen khảm quanh thân…
Chỉ trong chớp mắt, một con chân long khổng lồ hiện ra trước mắt mọi người, thân hình còn cao lớn hùng vĩ hơn tòa nhà cao nhất vương thành.
- Rồng… lại đến nữa rồi.
Những người từng gặp Garon đều lộ vẻ kinh hãi.
Chưa đầy một năm, thân hình con rồng này đã lớn hơn rõ rệt.
Tin đồn về Rồng Vĩnh Hằng cũng đã truyền đến Vương quốc Đế Ma. Họ nhận ra con rồng ấy.
- Rồng Vĩnh Hằng… chẳng lẽ thật sự là Thời Quang Long trong truyền thuyết?
- Nếu không, sao thân hình lại lớn nhanh đến vậy?
Vài người ngẩng nhìn rồng bạc trên trời, lẩm bẩm. Gương mặt họ vừa kính sợ vừa hoảng hốt.
Rồng bạc không hề thu liễm khí thế.
Hắn vừa xuất hiện đã khiến cả thành Kraken xôn xao.
Cùng lúc đó, lính gác trong vương đình nhận ra bóng dáng Garon, ai nấy đều lo lắng.
Lần trước Garon đến đây còn dẫn theo mấy con chân long khác, gần như vét sạch chút của cải cuối cùng của Vương quốc Đế Ma. Đến nay quốc khố vẫn trống rỗng, chưa vực dậy nổi.
“Lần này hắn muốn làm gì?”
Dưới bao ánh mắt dõi theo, Garon không bay về phía vương đình Đế Ma.
Lần này hắn không đến để thừa nước đục thả câu.
Huống hồ, dù có đào tung Vương quốc Đế Ma lên, cũng chẳng tìm được mấy thứ đáng giá. Từ khi sở hữu bán vị diện dung nham, tài sản của Garon đã vượt xa cả Vương quốc Đế Ma.
Hắn đã có mục tiêu rõ ràng, chẳng bận tâm đến ánh mắt người thường, thẳng đường bay về phía đại Giáo đình Ánh Sáng.
Trước đây, Garon chưa từng đến đại Giáo đình Ánh Sáng. Hắn chỉ biết tổng đàn của Giáo đình nằm trong kinh đô Đế Ma.
Thế nhưng vừa nảy ý định đến đó, hắn đã lướt mắt nhìn khắp thành Kraken từ trên cao, dễ dàng nhận ra vị trí thần điện Ánh Sáng.
Đó là một tòa tháp cao sừng sững, toàn thân trắng muốt, không vương chút màu sắc nào khác. Trên đỉnh tháp lơ lửng một quả cầu phát sáng như mặt trời, tỏa ánh sáng dịu nhẹ không ngừng. Hình dáng nó hết sức nổi bật, còn bắt mắt hơn cả hoàng cung Đế Ma.
Khi bay đến gần thần điện Ánh Sáng, Garon chợt khựng lại.
Hắn ngửi thấy mùi của một người quen.
“Ừm? Sao nàng lại ở đây?”
“Hình như còn có người khác nữa.”
Garon nhìn về phía thần điện, khép cánh sát hai bên thân rồi hạ xuống.
Cùng lúc ấy, không khí nổi lên từng gợn sóng rõ rệt. Ánh sáng trắng rực rỡ hiện ra, chớp mắt đã tụ thành hình một người tỏa ánh sáng khắp thân mình.
Đó là một ông lão trông chừng bảy mươi tuổi.
Gương mặt hơi già nua hằn đầy nếp nhăn tháng năm, dưới cằm là bộ râu trắng. Ông mặc áo dài trắng tinh in hình mặt trời rực cháy, đầu đội vương miện vàng hình vành nhật luân, tay cầm một cây trượng gỗ tinh xảo tỏa ánh sáng trắng dịu dàng.
Cây trượng trong tay ông dài chừng một mét hai, trên thân khắc những đường vân vàng. Từng đốm sáng trắng tụ lại giữa không trung rồi chìm vào đó.
Cây trượng toát lên khí chất khác thường, siêu phàm thoát tục.
“Thần khí?”
Vừa thấy cây trượng, Garon đã thầm cảnh giác.
“Không đúng, không thể là thần khí.”
“Có lẽ là một món vũ khí chứa thần tính.”
Cũng như thần linh, vũ khí của họ không dễ gì xuất hiện ở thế giới chủ vật chất. Nơi này bài xích thần linh đích thân giáng xuống, kể cả vũ khí của họ.
Garon nheo mắt, chăm chú nhìn ông lão.
Không ngoài dự đoán, đây chính là Giáo hoàng đương nhiệm của Giáo đình Ánh Sáng.
Giáo hoàng Ánh Sáng Yelean, một mục sư Truyền Kỳ, đồng thời là pháp sư tạo hình Truyền Kỳ, người sở hữu sức mạnh của hai con đường Truyền Kỳ.
Hallis ẩn mình suốt một thời gian dài, phải chờ Giáo hoàng rời đi mới dám khởi động nghi thức hiến tế máu phong thần. Chỉ vậy thôi đã đủ nói lên thực lực của vị Giáo hoàng này.
- Xin chào, Rồng Vĩnh Hằng, chân long bảo hộ Công quốc Moxia, kẻ đã đánh bại Hallis.
- Ta tên Yelean, là Giáo hoàng đương nhiệm của Giáo đình Ánh Sáng. Không biết Rồng Vĩnh Hằng đến đây có việc gì?
Giáo hoàng Ánh Sáng nở nụ cười ôn hòa. Nhìn vẻ mặt ấy, ông chẳng khác nào một lão nhân hiền từ, khiến người ta khó lòng nảy sinh đề phòng. Giọng nói ông còn mang theo sức mạnh kỳ lạ, khiến người nghe bất giác muốn tin tưởng và lắng nghe lời dạy bảo.
- Xin chào Giáo hoàng Ánh Sáng trong truyền thuyết. Ta có vài chuyện muốn bàn bạc với ông.
Ngừng một lát, Garon nhìn về phía thần điện rồi nói:
- Nhưng xem ra ông còn có khách.
Bản thể của vị Giáo hoàng trước mặt hắn không ở đây, đây chỉ là một hình ảnh ảo được phép thần thuật chiếu tới.
Giáo hoàng Ánh Sáng vẫn giữ nụ cười dịu dàng như gió xuân.
- Không ngờ Rồng Vĩnh Hằng lại ghé thăm bất ngờ. Xin thứ lỗi, bản thể của ta hiện đang trò chuyện với người khác.
Ông nói năng nhã nhặn, giọng điệu dịu dàng, khiến người ta chẳng thể sinh lòng ác cảm.
Nói xong, Giáo hoàng Ánh Sáng mời Garon vào thần điện rồi tiếp chuyện.
Garon liếc nhìn kích thước thần điện, sau đó thi triển thuật biến hình.
Ánh sáng khẽ lóe. Thân hình chân long khổng lồ từ từ thu nhỏ, hóa thành dáng vẻ một con rồng con nhỏ nhắn, vô hại.
Con rồng non với bốn chiếc sừng tròn trên đầu hạ xuống, bay về phía cửa chính thần điện.
Xung quanh có từng tốp thánh kỵ sĩ đứng im như tượng điêu khắc. Họ lặng lẽ canh gác, chẳng hề ngoái nhìn Garon, như thể không hề thấy hắn đến. Xem ra họ đã nhận được thông báo của Giáo hoàng Ánh Sáng.
Khắp khu vực quanh Giáo đình Ánh Sáng đều tràn ngập sức mạnh rực lửa và sáng trong.
Nếu sinh vật tà ác đến đây, ngay cả khi các thánh kỵ sĩ chưa ra tay, nó cũng chẳng thể ẩn mình trước sức mạnh ấy, chỉ còn đường bị thanh tẩy đến chết.
Garon đã từng tận mắt chứng kiến Giáo đình Ánh Sáng thanh tẩy sinh vật tà ác ra sao.
Đó là kiểu thanh tẩy nghiền xương thành tro, từ thể xác đến linh hồn đều bị diệt sạch.
Bước vào đại sảnh thần điện, thứ đầu tiên đập vào mắt là một pho tượng cao lớn.
Pho tượng cao hơn mười mét, mang hình người. Gương mặt bị ánh sáng trắng mờ ảo bao phủ, không thể nhìn rõ. Toàn thân pho tượng được tạc từ ngọc trắng tinh khiết, tỏa quầng sáng trắng.
Chín phần mười đồ vật trong đại sảnh thần điện đều trắng muốt và dịu dàng, tựa ánh mặt trời sưởi ấm nhân gian.
- Garon?
Một giọng nói êm tai mà quen thuộc vang lên bên tai hắn.
Garon ngẩng đầu.
Một nữ nhân cao ráo, tóc vàng buông dài như thác, làn da trắng như tuyết, hiện ra trước mắt hắn.
Bên cạnh nàng còn có hai người.
Một người Garon đã gặp, chính là Giáo hoàng Ánh Sáng Yelean khi nãy. Còn người kia, Garon chưa từng thấy bao giờ.
Đó là một thanh niên tuấn tú, dáng vẻ và cách ăn mặc chẳng khác nào công tử quý tộc ngoài hai mươi. Thế nhưng đôi mắt kia lại sâu thẳm, chất chứa nét từng trải của năm tháng.
Trên người thanh niên ấy có một khí chất riêng, lắng đọng theo thời gian.
Nữ tử tóc vàng da trắng chính là Ngân Long Luna, người đã lâu không gặp.
Garon đưa mắt nhìn quanh rồi bước đôi chân rồng ngắn ngủn về phía Luna, tò mò hỏi:
- Chẳng phải ngươi đang ở Long đảo sao? Sao lại đến Giáo đình Ánh Sáng?
Nhận ra đúng là Garon, Luna mừng rỡ ra mặt. Nàng không trả lời câu hỏi của hắn ngay, mà giới thiệu thanh niên bên cạnh:
- Đây là trưởng bối cao tuổi nhất Long đảo Kim Long, ông nội Nehemiah mà ta từng kể với ngươi.
Rồi nàng nhìn sang người thanh niên, giới thiệu:
- Đây là Garon, người bạn ta quen ở Bắc Cực băng nguyên.
Thượng Cổ Ngân Long, Nehemiah…
Garon nhìn vị long tộc có vẻ ngoài trẻ tuổi kia.
Hắn hơi nheo mắt, thi triển thuật dò cấp bậc sinh vật.
Cấp bậc sinh vật: Hai mươi tám.
Cấp hai mươi tám… cao hơn Garon không ít.
Nehemiah đã gần một nghìn hai trăm tuổi, vô hạn kề cận Thái Cổ Long. Ông đã rất già, gần chạm đến cuối đời. Nhưng chỉ cần đột phá thành Thái Cổ Long, tuổi thọ của ông sẽ được kéo dài đáng kể.
Với chân long, dù là Cổ Long hay Thượng Cổ Long, cũng đều đang ở trong tình thế nguy hiểm, có thể hết tuổi thọ bất cứ lúc nào. Ngay giữa lúc thể xác và tinh thần mạnh mẽ nhất, chúng vẫn có thể ngừng thở, chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.
Trên đại lục, gần như chẳng thấy bóng dáng Cổ Long hay Thượng Cổ Long.
Chỉ khi trở thành Thái Cổ Long, chân long mới được kéo dài tuổi thọ đáng kể. Thái Cổ Long có thể sống đến bốn, năm nghìn tuổi, vượt xa tuổi thọ nghìn năm của chân long thông thường.
- Ừm? Tự tiện dò xét thực lực của người khác chẳng phải hành vi lịch sự gì đâu.
Nehemiah khẽ động ánh mắt, mỉm cười nói với Garon.
- Ta không có ý mạo phạm.
Garon không ngờ ông có thể nhận ra thuật dò cấp bậc sinh vật, bèn hơi ngượng ngùng đáp.
Hắn khá kính trọng vị trưởng bối của Luna này.
Luna từng nói với hắn, Long Hồn Thạch mà hắn sử dụng vốn sinh ra nhờ Nehemiah, cũng xem như ông đã gián tiếp giúp đỡ hắn rất nhiều.
- Pháp thuật này của ngươi, nếu dùng lên sinh vật có tinh thần lực mạnh hơn mình, sẽ bị phát hiện. Nếu không cẩn thận, ngươi có thể chọc giận một kẻ mạnh hơn mình rất nhiều. Đừng tùy tiện sử dụng.
Nehemiah không để bụng chuyện Garon mạo phạm, trái lại còn thân thiện nhắc nhở hắn.
Ánh mắt Nehemiah lướt qua Garon rồi dừng trên Luna, ông mỉm cười nói:
- Tiểu Luna thường kể về ngươi. Trong lời con bé, ngươi là một chân long vừa xuất chúng vừa khác thường.