Thuận theo hướng Thanh Tùng chỉ, Quan tướng quân nhìn sang, kinh ngạc thốt lên:
- Một cô gái man di bé nhỏ mà sao sinh mệnh lại sáng đến thế ư? Không thể nào!
Thật ra, ngôi sao họ đang nhìn đã mờ nhạt lắm rồi. Trời đã quá canh năm, mặt trời sắp lên. Trăng khuyết khuất bóng, sao trên trời cũng chẳng còn mấy ngôi. Giữa lúc ấy mà vẫn trông thấy được nó, đủ biết ngôi sao sáng đến chừng nào.
Đạo đồng Thanh Tùng nghiêng đầu nhìn hắn, nói:
- Trước đây, có lẽ các ngươi từng oán thầm: chỉ vì một Sa Man Vũ nhỏ bé mà đạo đồng ta lại điều động doanh kỵ binh tinh nhuệ nhất Đại Thục đến chốn khỉ ho cò gáy này, còn để cả Kỵ đô úy đích thân dẫn quân.
- Tiểu nhân không dám!
Quan tướng quân hoảng hốt, lập tức cúi người nhận tội.
Đạo đồng Thanh Tùng mỉm cười:
- Các ngươi có oán trong lòng cũng là lẽ thường. Nhưng ta phải nói cho các ngươi biết, ta đâu phải cố ý làm khổ các ngươi. Ta đang cứu mạng các ngươi, cứu hàng triệu dân lành nước Đại Thục.
- Nếu chuyến này các ngươi không đến, nhiều lắm ba mươi năm nữa, Đại Thục sẽ đứng trước nguy cơ mất nước. Nếu nước Đại Tần không thể rảnh tay cứu viện, Đại Thục sẽ mất vào tay người Sa Man. Không, đến khi ấy họ chẳng còn là Sa Man, cũng chẳng còn là nước Sa Khâu nữa, mà sẽ trở thành “đế quốc Tây Sa”.
- Đế… đế quốc Tây Sa ư? Ngài… ngài đang nói đùa phải không?
Quan tướng quân mặt mày ngỡ ngàng. Đám kỵ binh áo giáp đen sau lưng hắn ai nấy đều biến sắc, kinh hãi tột độ.
Lão man nhân mặc váy da báo cũng lặng lẽ theo sau. Lúc này lão cúi gằm mặt, nắm chặt hai tay, người run lên bần bật.
Đạo đồng Thanh Tùng thở dài:
- Từ cửa ải Hoành Sa đến đây, đi đường thẳng cũng hơn hai nghìn dặm. Dẫu ta tinh thông phép độn ngũ hành, một ngày cũng chỉ đi được một nghìn năm trăm dặm. Từ chiều hôm qua ta đã lên đường. Suốt một buổi chiều và cả đêm, ta thi triển phép độn không ngừng, chẳng ăn chẳng uống. Ta còn lâu mới thành tiên, vẫn là người phàm bằng xương bằng thịt, cũng biết mệt, biết đói khát. Chẳng lẽ ta vất vả chạy tới đây chỉ để đùa với các ngươi?
- Hãy nghĩ cho kỹ. Nước Lỗ có hàng triệu hộ dân, mấy chục vạn quân mặc giáp, riêng những người đã thành tiên mà họ công khai có tới mười vị. Khi lập liên minh diệt Thục, cớ sao họ phải đích thân tìm đến nước Sa Khâu, còn chủ động đề nghị để thủ lĩnh Sa Man xưng vương, công nhận danh phận “nước Sa Khâu”?
Quan Hổ Thần giật mình, buột miệng:
- Chẳng lẽ nước Lỗ cũng có cao nhân nhìn ra người Sa Man vùng Tây Sa không tầm thường?
Đạo đồng Thanh Tùng mỉm cười:
- Nước Lỗ có tiên nhân. Dùng tinh tượng đoán vận nước cũng chẳng phải phép thần thông hiếm có. Nhưng người Lỗ tính xa hơn.
- Nước Sa Khâu có khả năng lột xác thành đế quốc Tây Sa, là mối đe dọa với nước Thục ở phía nam, đồng thời cũng là tai họa lớn với nước Lỗ ở phía tây. Kéo Sa Khâu vào liên minh, vừa có thể mượn sức họ, gom vận nước của ba mươi sáu nước lại để phục vụ dã tâm của nước Lỗ, vừa có thể nhân cuộc chiến làm suy kiệt sức người sức của Sa Khâu, khiến vận nước lụn bại. Đương nhiên, bây giờ ta đã biết then chốt của nước Sa Khâu chính là Sa Man Vũ. Khi ấy người Lỗ chưa rõ chuyện này. Đến khi liên minh ba mươi sáu nước diệt được Đại Thục mà tinh tượng báo hiệu Sa Khâu trỗi dậy vẫn không đổi, nước Lỗ ắt sẽ dùng cách khác để đối phó họ.
Quan tướng quân lẩm bẩm, vẻ mặt thất thần:
- Khó tin thật. Phải biết, chỉ với ba trăm kỵ binh, mạt tướng đã quét sạch tổ địa của đám man di Tây Sa. Suốt trận ấy, mạt tướng còn chưa rút đao…
- Ngươi không tin thuật chiêm tinh ư?
Đạo đồng Thanh Tùng quay lại, thản nhiên nói:
- Trước khi liên minh ba mươi sáu nước do nước Lỗ cầm đầu thành lập, Khâm Thiên Giám của Đại Tần đã nhìn thấy điềm đại loạn ở phương tây, lập tức bẩm báo với tể tướng Lý. Hai tháng sau, tể tướng Lý tập hợp tin tức thu thập được về các nước phía tây, lập kế hoạch dẹp loạn rồi dâng lên Hoàng đế xem xét.
- Đến khi ba mươi sáu nước bắt đầu đánh vào Tây Thục, Thục vương vội phái sứ giả đến Hàm Dương cầu viện, Liệt Dương hầu đã rời chiến trường Đông Hải, chuẩn bị tiến về phía tây từ lâu rồi. Từ Đông Hải đến Tây Thục xa đến mức nào, ngươi biết không? Mười vạn tám nghìn dặm!
Quan tướng quân nghẹn lời.
Đạo đồng Thanh Tùng nói tiếp:
- Muốn xem vận nước qua tinh tượng, thời gian và địa điểm đều rất quan trọng. Chưa nói đến thiên thời, nơi thích hợp nhất là đài xem sao gần hoàng cung. Nghi thức chuẩn bị trước khi xem sao càng chu đáo, đương kim hoàng đế càng phối hợp, kết quả càng chính xác.
- Dẫu thuật sĩ cao minh đến đâu, ở ngay trong nước mình cũng khó lòng xem được vận nước của một tiểu quốc bình thường cách xa mười vạn dặm. Hầu như chẳng nhìn thấy gì.
- Người ta vẫn nói, đứng ngang núi thì thấy núi như dãy dài, đứng nghiêng lại thấy núi nhô cao. Cùng dưới một bầu trời, người phàm chúng ta ngước nhìn sao trời, nhưng cảnh tượng hiện ra trong mắt mỗi người lại khác nhau. Ngươi thấy sao Tử Vi ở nước mình, đó là vua nước ngươi, bản đồ sao mang một dáng vẻ. Còn vua nước khác nhìn sao Tử Vi từ nước họ, phần nhiều chẳng liên quan gì đến vua nước ngươi, bản đồ sao lại mang một dáng vẻ khác.
- Nếu hai bản đồ sao có mối liên hệ, ắt là điềm dữ. Hoặc hắn xâm phạm ngươi, hoặc ngươi gây hấn với hắn.
Quan tướng quân thấy đạo đồng Thanh Tùng ngẩng đầu nhìn trời, trong mắt lấp lánh ánh sao, vẻ thần bí khó dò. Hắn cúi xuống, lại thấy tay phải Thanh Tùng bắt ấn, năm ngón tay trái thoăn thoắt bấm đốt, không ngừng tính toán điều gì.
Thanh Tùng không để ý đến ánh mắt của hắn, vẫn tiếp tục cảm khái:
- Trước khi phụng chỉ bệ hạ rời Hàm Dương, ta từng được Giám chính họ Trương dặn dò, không được xem bản đồ sao của Khâm Thiên Giám là chân lý tuyệt đối. Sau khi diệt ba mươi sáu nước, ta từng yết kiến Thục vương, phát hiện luồng khí suy vong bao phủ nước Thục vẫn chưa tan.
- Trên đài xem sao ở Tây Thục, ta thấy đại địch của nước Thục nằm ở phương bắc, ứng với nơi này. Ta cũng nhìn ra căn nguyên khiến người Sa Man trỗi dậy.
Quan tướng quân cau mày:
- Sa Man Vũ ư?
Đạo đồng Thanh Tùng khẽ gật đầu:
- Đúng, chính là nàng! Không tìm được nàng, nguy cơ mất nước của các ngươi sẽ không thể hóa giải.
Quan tướng quân chỉ ngôi sao mang mệnh của Sa Man Vũ, sắp khuất hẳn giữa nền trời xám mờ, hỏi:
- Đó là sao Tử Vi của nước Sa Khâu ư?
- Không phải. “Đại đế Tây Sa” không phải Sa Man Vũ. Kẻ có mệnh làm vua còn là người khác.
Quan tướng quân lại hỏi:
- Vậy nàng là sao Văn Khúc của nước Sa Khâu?
- Cũng không phải. Sao Văn Khúc của nước Sa Khâu còn chưa kết thành hình. Người ứng với sao ấy hoặc chưa ra đời, hoặc chưa đến lúc, chưa có mối liên hệ với nước Sa Khâu. Cũng có thể người ấy đang ở ngay trong doanh trại Sa Khâu, chỉ là chưa dựng nên sự nghiệp.
- Còn sao Vũ Khúc thì đã có chút dấu hiệu, nhưng chẳng bao lâu trước đã tắt. Có lẽ hắn chết trong trận kỵ binh xông vào doanh trại hôm qua.
Tống Trường Thanh đứng sau Quan tướng quân lập tức nghĩ đến một người.
- Sa Long ư?
Chu Đồng cũng nghĩ ra điều ấy.
Quan tướng quân khó hiểu hỏi:
- Sa Man Vũ đã không phải kẻ có mệnh làm vua, cũng chẳng phải văn thần võ tướng phò tá người ấy, vậy nàng là… Hả, chẳng lẽ nàng là phi tử của kẻ có mệnh làm vua? Không đúng, phi tần chỉ là người nương theo chân mệnh thiên tử thôi.
Đạo đồng Thanh Tùng lắc đầu:
- Nhìn vào bản đồ sao của nước Sa Khâu, sao sinh mệnh của Sa Man Vũ nằm ở vị trí cao nhất, thậm chí như sắp vọt khỏi bầu trời. Qua những gì ta biết, ngay cả chân mệnh thiên tử cũng do nàng nuôi dưỡng nên. Còn ai xứng để nàng mang mệnh phượng mà phò tá? Ít nhất, chân mệnh thiên tử của Sa Khâu còn lâu mới áp chế được nàng. Cưỡng ép làm vậy, ngược lại chỉ chuốc lấy tai họa lớn.
Quan tướng quân nói:
- Tiểu nhân thật sự không hiểu, xin đạo trưởng chỉ rõ.
Đạo đồng Thanh Tùng thu ánh sao trong mắt, ngừng bấm đốt tính toán. Hắn quay đầu nhìn quanh bốn phía, cuối cùng chỉ vào phía sau đám kỵ binh, gọi:
- Dẫn lão Sa Man kia tới đây.
Mọi người cùng quay đầu, ánh mắt đổ dồn vào lão man nhân mặc váy da báo.
- Đại nhân gọi nô tài ư?
Lão Sa Man khá biết điều. Dẫu trong lòng thấp thỏm, lão vẫn ngoan ngoãn tự bước lên, đến nơi liền nằm rạp xuống đất hành lễ.
Đạo đồng Thanh Tùng cười nói với Quan tướng quân:
- Các ngươi đừng coi thường lão già này. Nếu hôm nay tướng quân và ta không đến Sa Khâu, trong vòng mười năm lão ắt sẽ lên đến chức quan cao nhất, nắm quyền sinh sát trong tay hàng triệu người.
Lão Sa Man ngẩng đầu, mắt trợn tròn.
Trên gương mặt nho nhã mà uy nghiêm của Quan tướng quân hiện lên một nụ cười gượng gạo:
- Chẳng lẽ lão là kẻ có mệnh làm vua?
- Vừa rồi, ta dùng thuật xem khí tìm Sa Man Vũ, vô tình thấy luồng khí xám trắng trên đầu lão gần như tan sạch. Nhưng sâu bên trong vẫn ẩn một vệt tím nhạt, mỏng manh đến mức tưởng chừng sắp tắt. Tuy nhạt, nhưng nó đã nói lên đôi điều.
Đạo đồng Thanh Tùng lắc đầu, cúi xuống nhìn lão Sa Man rồi hỏi:
- Lão thủ lĩnh, ở nước Sa Khâu lão giữ chức gì?
- Chức… chức gì ư?
Gương mặt già nua của lão Sa Man đầy vẻ ngơ ngác.
- Nô tài thì giữ chức gì chứ?
Đạo đồng Thanh Tùng khẽ hắng giọng:
- Để ta nói cách khác. Sau khi thủ lĩnh của các người tự xưng là Sa Khâu vương, bộ lạc lập nên nước Sa Khâu, lão làm quan gì trong nước ấy?
Đám kỵ binh áo giáp đen nhìn nhau, vẻ mặt nghi ngờ:
- Người Sa Man cũng có quan chức ư?
Lão Sa Man cũng nhăn nhó, bối rối.
Tống Trường Thanh nói:
- Sa Man Vũ tự xưng là Công chúa Vũ. Hôm qua còn có Thái hậu Sa Khâu… À phải rồi, Sa Long chẳng phải là Trụ quốc đại tướng quân sao?
Lão Sa Man vùi mặt xuống đất, run giọng:
- Xin đại nhân tha tội. Nô tài vốn chẳng có chức phận gì. Chỉ vì ngày nào cũng ở bên thủ lĩnh, sau khi nước Sa Khâu thành lập, con bé Vũ ép nô tài làm hữu thừa tướng.
Lão liên tiếp kêu than, cố sức phủi sạch quan hệ với cái danh “quyền thần bậc nhất”:
- Đại nhân, nô tài chỉ là khúc gỗ mục, một lão man nhân già nua ngu dốt bất tài. Nô tài còn không biết chữ, chưa từng đọc một quyển sách…
Đạo đồng Thanh Tùng cười khì:
- Giờ Quan tướng quân đã hiểu chưa?
Quan tướng quân trầm ngâm:
- Đã có thừa tướng, Trụ quốc đại tướng quân, lại có Thái hậu, tự nhiên cũng sẽ có Thái tử. Dẫu Sa Khâu vương chết ngoài trấn Thiên Môn, nền nếp trong nước đã thành hình. Chỉ cần ngôi vị được truyền lại đúng thứ tự, nước Sa Khâu sẽ được dựng lại, rồi dần dần lớn mạnh…
Đạo đồng Thanh Tùng thở dài:
- Sa Man Vũ có lẽ vô tình làm vậy, nhưng quả thật nàng đã dựng nên nền nếp cho người Sa Man còn mông muội. Mắt nhìn người của nàng cũng khá lắm. Trụ quốc đại tướng quân và thừa tướng được chọn đều xứng với chức vụ, ít nhất cũng là lựa chọn tốt nhất trong bộ lạc Sa Man.
- Dĩ nhiên, chỉ có nền nếp thôi thì chưa đủ. Lầu dựng giữa không trung chẳng thể bền lâu.
Hắn đưa mắt nhìn quanh:
- Quan tướng quân có nhận ra người Sa Khâu không thiếu đồ bằng sắt và đồng không?
- Họ không thiếu ư?
Quan tướng quân cũng nhìn quanh, nhưng chẳng thấy có bao nhiêu đồ kim loại.
Đạo đồng Thanh Tùng nói:
- Vũ khí của họ đều làm bằng sắt tốt. Có lẽ ở Sa Khâu không có nhiều sắt, nhưng ta nói cho ngươi biết, binh khí của Sa Khâu vương và năm nghìn dũng sĩ man tộc đều do chính tay họ rèn nên.
Quan tướng quân kinh hãi, vội cúi xuống túm cổ lão man nhân, nghiêm giọng quát:
- Các ngươi biết rèn sắt ư?
Gương mặt già nua của lão man nhân nhăn nhúm. Trong mắt lão chất đầy đắng cay, tuyệt vọng, đau đớn và sợ hãi. Lão run giọng đáp:
- Phía bắc cách đây năm mươi dặm có một lò lớn con bé Vũ dựng lên. Có thể đốt cát đen thành nước đỏ. Nước đỏ nguội đi sẽ thành thỏi sắt đen.
Quan tướng quân vội nhìn về phía bắc bằng ống nhòm, tìm mãi mới thấy “lò luyện sắt” được khoét vào vách đá.
Nếu không được lão man nhân nhắc trước, hắn chỉ nghĩ đó là một hang núi kỳ quái.
Nhưng bên ngoài hang có rất nhiều tro than, xung quanh cũng bị ám khói đen sì.
- Chung quanh toàn sa mạc, các ngươi khai thác quặng sắt ở đâu?
Sắc mặt Quan tướng quân nặng nề.
Lão man nhân cúi gằm đầu, thẫn thờ đáp:
- Không có quặng sắt, chỉ có cát đen. Năm năm trước, con bé Vũ dùng một thanh sắt đen lăn qua lăn lại trên đống cát bên bờ sông. Chẳng mấy chốc, trên thanh sắt dính đầy những cục cát đen kỳ lạ. Rồi… rồi nó đốt ra được thỏi sắt. Lạ lắm. Nô tài còn tưởng nó biết yêu thuật.
- Thanh sắt đen gì?
Quan tướng quân hỏi.
Ánh mắt đạo đồng Thanh Tùng chợt lóe:
- Chắc là thanh sắt có từ tính. Nam châm hút những hạt cát sắt chứa nhiều sắt trong đống cát.
Người nước Thục không rõ, nhưng hắn biết trong nước Đại Tần cũng có nhiều thợ rèn nắm giữ “bí quyết gia truyền” đãi cát sắt.
- Chẳng lẽ trong cát sông Lưu Sa có rất nhiều cát sắt? Nước Đại Thục chúng ta còn phải đào quặng trong núi phía nam đấy!
Đám kỵ binh áo giáp đen vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, lòng dạ rối bời.
Đạo đồng Thanh Tùng trầm ngâm:
- Vì sao Sa Man Vũ lại dựng lò luyện sắt cách đây năm mươi dặm?
- Vì sao?
Quan tướng quân nhìn lão man nhân.
- Đã là chỗ rèn sắt, sao ở đó chỉ có hai bà già Sa Man ở?
- Ban đầu, có rất nhiều trai tráng ở đó đốt lò. Họ đều là dũng sĩ khỏe mạnh. Từ dũng sĩ thứ ba đến dũng sĩ thứ mười bảy đều ở đó rèn sắt. Năm ngoái thủ lĩnh ra trận, dẫn hết các dũng sĩ đi, lò cũng tắt theo.
Lão man nhân ngừng một chút, rồi nói tiếp:
- Con bé Vũ bảo đốt lò tốn quá nhiều than củi. Sa Khâu là nơi người Sa Man sinh sống, vì mấy thỏi sắt mà đốt trụi cây cối, đến nhà cũng chẳng còn. Với lại, nó tìm được một khúc sông nước nông ở phía bên kia, chỗ đó đãi được nhiều cát đen hơn.
Quan tướng quân vừa nói, vừa tính toán trong đầu:
- Dẫu cát sắt phân bố không đều, chỉ cần đủ nhân lực thì gom góp lâu ngày cũng thành nhiều. Ít ra vẫn hơn vào núi sâu phía nam đào quặng.
Với nhân lực vật lực của người Sa Khâu, họ còn có thể trang bị vũ khí cho năm nghìn quân chỉ trong vài năm.
Nhà họ Quan là thế gia đứng đầu phủ Nghênh Tường, hiệu suất chỉ có thể cao hơn.
Về nhà sẽ lập ngay một đội đãi sắt mười nghìn người.
Đây đâu phải đãi sắt, mà là đào ra núi vàng núi bạc!
Chú thích: Thiết lập phép độn trong đoạn này phỏng theo truyện Phong Thần diễn nghĩa. Trong nguyên tác, phép độn thổ thông thường có thể đi nghìn dặm trong một ngày. “Một ngày” ở đây là ban ngày, chừng mười hai tiếng, có lẽ còn phải dừng lại nghỉ ngơi, ăn uống và giải quyết chuyện cá nhân.
Người tinh thông phép độn thổ có thể đi một nghìn năm trăm dặm trong một ngày.
Nói về tốc độ các phép độn trong truyện Phong Thần: phép Tung Địa Kim Quang đi được mấy nghìn dặm mỗi ngày. Phép độn thổ thông thường đi được một nghìn dặm. Riêng thuật Địa Hành của Trương Khuê, mỗi ngày đi được một nghìn năm trăm dặm. Thổ Hành Tôn chỉ đi được một nghìn dặm, nên không đuổi kịp hắn.
Tam Tiêu nương nương dùng trận Cửu Khúc Hoàng Hà đánh rụng ba đóa hoa trên đỉnh đầu của mười hai vị Kim Tiên Xiển giáo. Sau đó, Nguyên Thủy Thiên Tôn truyền cho họ phép Tung Địa Kim Quang, vậy mà mỗi ngày cũng chỉ đi được mấy nghìn dặm.
Nhưng như thế không có nghĩa là hệ thống sức mạnh trong Phong Thần kém hơn Tây Du.
Thật ra, ta thấy Phong Thần sắp đặt rất hợp lý. Lúc này, mười hai vị Kim Tiên đã bị đánh rớt xuống phàm trần, không còn là Kim Tiên nữa. Khi còn ở cảnh giới Kim Tiên, họ vẫn có thể sớm dạo Bắc Hải, chiều đã tới Thương Ngô, mỗi ngày đi được trăm nghìn dặm.
À phải, ai cũng biết Tôn Ngộ Không lộn một vòng Cân Đẩu đã đi được một trăm lẻ tám nghìn dặm.
Nhưng mọi người có biết hắn cần bao lâu để lộn xong một vòng không? Ít nhất cũng phải mười mấy phút!
Chính Tôn Ngộ Không đã nói vậy trong nguyên tác.
Nguyên văn như sau:
Sa Tăng hỏi:
- Sư huynh, từ đây đến Lôi Âm còn bao xa?
Hành Giả đáp:
- Một trăm lẻ tám nghìn dặm. Mười phần đường, ta còn chưa đi nổi một phần.
Bát Giới hỏi:
- Anh ơi, phải đi mấy năm mới tới nơi?
Hành Giả đáp:
- Quãng đường ấy, nếu là hai vị hiền đệ thì đi mười ngày cũng tới. Còn ta, một ngày đi năm mươi chuyến vẫn còn thấy mặt trời.
Một ngày ban ngày có mười hai tiếng. Hắn đi năm mươi chuyến, mỗi chuyến một trăm lẻ tám nghìn dặm.
Hẳn đó là lúc phải gấp rút, có thể xem như tốc độ cực hạn.
Trong một số tình tiết, Tôn Ngộ Không bay đi bay về quãng đường một trăm lẻ tám nghìn dặm, cũng mất hơn nửa ngày.
Dĩ nhiên, đó là trước khi Tôn Ngộ Không thành Phật. Sau khi trở thành Đấu Chiến Thắng Phật, cảnh giới nâng cao, tốc độ của hắn còn nhanh hơn.
À, phần ghi chú cuối chương dành cho độc giả, ta đã đặt ngay sau chương, không thu phí; hơn nữa còn đăng riêng thành một chương khác, cũng thuộc phần miễn phí.
Đợi đến khi truyện lên kệ, ta chắc chắn sẽ không làm như vậy.