Chẳng bao lâu sau, Chu Đồng râu quai nón đã được hai kỵ sĩ giáp đen khiêng tới.
Hắn bị thương thảm hại.
Gương mặt màu đồng hun trắng bệch, cứ như vừa bị quét một lớp phấn. Cánh tay phải bị giật đứt từ khuỷu, để lộ khớp xương trắng nhởn nhuốm máu, trên đó còn hằn mấy dấu răng rõ mồn một.
Vùng bụng dưới cũng thủng một lỗ, trông như vừa bị thứ gì đâm xuyên.
Ngụy Võ, kỵ sĩ áo đen kiêm thầy thuốc quân đội, lập tức mang túi da báo bước tới. Hắn cầm máu, rắc thuốc, băng bó, rồi đổ nước cho Chu Đồng uống.
Chu Đồng thều thào kể:
- Ban đầu ta bị yêu cá giẫm dưới đất. Cái lỗ trên bụng cũng do móng vuốt của nó đâm ra. Ta cứ tưởng phen này chết chắc, nào ngờ nó bỗng dừng lại, như bị thứ gì làm cho khiếp vía. Nó hoảng hốt lùi đi, rồi “vút” một tiếng nhảy xuống sông Lưu Sa, mất hút. Yêu cá có người sống để ăn nên không đụng đến ngựa của chúng ta. Ta tìm được chiến mã của mình, liều mạng phóng đi. Nào ngờ trời tối, không nhìn rõ đường, móng trước bên trái của ngựa lại giẫm xuống hố cát… Khụ khụ… Đáng hận nhất là huynh đệ Chương Tam bị hại đầu tiên. Hắn bị yêu cá cắn đứt từng khúc rồi nuốt sống, đến xương cũng chẳng còn. Ba mươi lăm huynh đệ cùng ta ra ngoài, giờ chỉ còn lại mỗi mình ta…
Hắn ho ra máu. Nước mắt lớn như hạt đậu cũng rịn nơi khóe mắt.
Tống Trường Thanh nhìn Quan tướng quân, vẻ mặt như đã hiểu ra điều gì.
Đây đúng là cảnh hai bên đều sợ nhau, chẳng khác nào cây sào gặp sói.
Lão Quan chưa chắc đã sợ yêu cá, nhưng nhất định không muốn vì một chuyện “chẳng hiểu đầu đuôi” mà liều mạng với nó.
Còn cái chết của Cát Khánh, lão vốn chẳng để tâm.
Yêu cá bị “con mắt của tiên nhân” làm cho khiếp đảm, cứ ngỡ mình đã lọt vào mắt một bậc cao nhân tiên gia.
Ngụy Võ lau vết máu bên môi Chu Đồng, rồi nhẹ nhàng gạt nước mắt cho hắn.
- Các ngươi đã quyết truy sát đám người Sa Man, trời lại tối từ lâu, sao còn chạy đến ven sông Lưu Sa?
Chu Đồng nghiến răng:
- Tên Sa Man hại chết Khánh ca đã chạy về phía bờ sông. Chúng ta vốn đuổi theo hắn, chẳng lẽ lại chịu để hắn trốn thoát?
Quan tướng quân thoáng kinh ngạc:
- Các ngươi thật sự tìm được người ư? Có chắc là hắn không?
Buổi chiều, lão đã chỉ cho bọn họ phương hướng của những gã Sa Man trai tráng. Nhưng ngoài những đồi cát kia là cả vùng hoang dã mênh mông. Mấy chục người tản ra, chẳng khác nào hắt một chén nước xuống sa mạc, làm được trò trống gì?
Trừ phi lão đích thân dẫn đội, dùng con mắt nhìn xa nghìn dặm khóa chặt mục tiêu, rồi cưỡi ngựa Xích Yên, giống ngựa thần chạy một ngày ba nghìn dặm, lần lượt giết sạch từng tên.
Nhưng nói cho cùng, người kia chỉ là một tên đội trưởng mười người. Dù tiền đồ rộng mở, có hy vọng được gia nhập quân họ Mông của nước Đại Tần, nay người đã chết, xác cũng sắp bốc mùi, liệu có đáng để “Hổ Mắt Tiên” của phủ Nghênh Tường phải nhọc công nhọc sức?
Thật ra lão vốn chẳng ưa gì Cát Khánh.
Thấy gã chết thảm như vậy, trong lòng lão còn dâng lên một niềm khoái trá và vui sướng cuồn cuộn như suối.
Cát Khánh được lòng người, uy tín lại cao. Rõ ràng chỉ là đội trưởng mười người, đến cả viên tướng chỉ huy trăm quân cũng cam lòng gọi hắn một tiếng “đại ca”. Trong doanh kỵ binh thiết giáp, hắn còn năng nổ, được yêu mến hơn cả một viên đô úy cưỡi ngựa như lão.
Chu Đồng nằm gối trên đùi Ngụy Võ, nghiến răng nói:
- Tên chó Sa Man ấy vùi mình dưới cát, đánh lén giết chết La Lão Tứ. Hắn dùng dao găm tẩm độc đâm thẳng vào chỗ hiểm, chỉ một nhát đã lấy mạng người ta, rồi cướp luôn chiến mã của La Lão Tứ. Thuật cưỡi ngựa của hắn cũng thuộc hạng thượng thừa. Chiến mã trong doanh kỵ binh là huynh đệ đã theo chúng ta năm này qua năm khác. Ngày thường chỉ cần một ánh mắt, nhiều lắm gọi thêm một tiếng, hoặc huýt sáo theo nhịp riêng, là chúng đã hiểu ý. Lần này mặc cho ta ở phía sau huýt sáo, gào gọi, con ngựa của La Lão Tứ vẫn không chịu dừng. Nó cứ giãy giụa mãi, nhưng tên Sa Man kia rất lợi hại. Hắn là rắn địa phương, thuộc từng tấc đất nơi này. Chúng ta đuổi từ chập tối đến tận đêm, vậy mà liên tiếp bị hắn quay ngựa phản kích, bắn chết Lý Má Rỗ và Tôn Lão Ngũ.
Ngụy Võ nói:
- Lợi hại đến mức ấy thì hẳn là hắn rồi.
Tống Trường Thanh đưa mắt nhìn quanh. Hắn thấy lão Sa Man lặng lẽ bò dậy khỏi mặt đất, rồi ngoan ngoãn thu mình vào góc, không lên tiếng nhưng vẫn vểnh tai nghe trộm từ nãy đến giờ.
Tống Trường Thanh hỏi:
- Lão có biết người ấy không?
Mọi kỵ binh đều quay sang nhìn lão Sa Man.
Lão nuốt nước bọt, ngập ngừng đáp:
- Trên mặt hắn có một vết sẹo đao phải không?
Chu Đồng lắc đầu:
- Hình như không có.
Lão Sa Man lại hỏi:
- Trên ngực hắn có hình xăm không? Hình một vị Phật ấy.
Chu Đồng lập tức gật đầu:
- Tên Sa Man đó cũng như lão, trên người chỉ quấn một chiếc váy da thú, để trần quá nửa lồng ngực. Trên ngực quả thật có một hình xăm rất lớn, nhưng ta không biết có phải Phật hay không… Thứ ấy đen sì một mảng, rốt cuộc là vị Phật nào?
Trước đó, Chu Đồng vẫn tưởng hình xăm trên ngực tên Sa Man là một con cá Côn.
Cá Côn với tượng Phật, hình dáng khác nhau đến thế nào chứ?
Lão Sa Man giải thích:
- Đương nhiên là Phật Như Lai lợi hại nhất rồi. Con bé Vũ đã khuyên hắn xăm, chính nó cũng là người giúp hắn xăm. Trước kia bộ lạc chúng ta biết các nước lớn có tục xăm mình, nhưng không biết phải làm thế nào. Chính con bé Vũ đã mày mò chế ra thứ nước dùng để xăm cùng kim châm. Nó không xăm cho mình, nhưng đã xăm hình cho rất nhiều dũng sĩ trong bộ lạc.
Lão ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Người ấy tên là Sa Long, là huynh đệ của thủ lĩnh, cũng là đại tướng giữ nước của “nước Sa Khâu giả”…
Đứng trước những kỵ sĩ giáp đen đang cười nhạt hoặc cười khẩy, chính lão cũng thấy danh hiệu “đại tướng giữ nước” nghe quá khoa trương. Giọng lão vì thế nhỏ đi hẳn.
- Thủ lĩnh rất tin hắn. Việc liên lạc với vua tôi nước Lỗ xưa nay đều do hắn và Sa Quỷ phụ trách. Thủ lĩnh cùng năm nghìn dũng sĩ đi một chuyến rồi bặt vô âm tín, chỉ có hai người họ trở về cách đây nửa tháng. Ta từng nghe con bé Vũ than thở rằng Sa Long đã học được một môn võ công tuyệt thế ở nước Lỗ, vậy mà cứ giấu giếm, đến nó cũng không chịu truyền cho. Nó tức lắm.
Gương mặt Chu Đồng trắng bệch. Hắn nói:
- Ta chẳng thấy hắn có môn võ công tuyệt thế nào cả. Hai bên chưa kịp thật sự giao đấu thì yêu cá đã từ dưới sông nhảy lên, cắn đứt nửa thân người hắn.
Ngừng lại một lát, hắn nói thêm:
- Ta cảm thấy Sa Long cố ý làm vậy. Hắn cố tình chạy về phía sông Lưu Sa, vừa chạy vừa rú lên như ma khóc sói tru. Đến lúc bị yêu cá cắn chết, hình như hắn còn cất tiếng cười dữ tợn.
- Tên trộm đáng chết!
- Đồ chó chết!
- Tên Sa Man đáng bị băm thây!
Mọi người trong doanh kỵ binh căm phẫn chửi rủa Sa Long. Hắn đã sắp chết mà còn khiến bọn họ tổn thất nặng nề như vậy.
Chửi xong, mọi người lại vây quanh Chu Đồng, kẻ rót cho hắn bát nước vỏ quýt, người đưa ít thuốc quả. Toàn là những cách chữa trị chẳng mấy tác dụng, nhưng ít ra cũng giúp người bị thương vững dạ hơn.
Bọn họ xoay xở qua lại chừng hai ba canh giờ. Màn đêm dần nhạt sang màu chàm.
Trên trời chỉ còn lác đác vài ngôi sao. Hằng Nga đã khuất bóng. Sương dày phủ trắng mặt đất, giọt móc lạnh thấm ướt vạt áo. Trời sắp rạng.
Quan tướng quân lên tiếng:
- Trời gần sáng rồi. Lấy “Thuốc tiên lót dạ” ra, mỗi người một viên, chiến mã hai viên. Sau đó đổ đầy nước vào tất cả túi da, chuẩn bị trở về cửa ải Hoành Sa.
Các tướng sĩ nghe vậy đều chấn động, ngờ vực hỏi:
- Tướng quân, giờ chúng ta rời đồi cát ngay sao?
Quan tướng quân đáp:
- Cái hố bùn thối hoắc này, cái máng phân hôi hám này, còn gì đáng để các ngươi lưu luyến?
Tống Trường Thanh nói:
- Dù tổn thất nặng nề, rốt cuộc chúng ta cũng đã giết được Sa Long. Đại ca Cát Khánh dưới suối vàng hẳn có thể nhắm mắt. Chỉ là nhiệm vụ của sứ giả đại nhân, còn Sa Man Vũ…
Quan tướng quân dứt khoát ngắt lời:
- Vùng đất hoang đầy yêu ma quỷ quái, đến doanh kỵ binh cũng đã chết hơn năm mươi huynh đệ. Một con bé Sa Man, bị yêu quái nuốt vào bụng chẳng phải chuyện quá đỗi bình thường sao?
Kể cả Tống Trường Thanh, tất cả tướng sĩ đều khẽ gật đầu, tỏ ý tán thành.
Đến con mắt nhìn xa nghìn dặm của Quan tướng quân còn không tìm thấy người, vậy chắc chắn Sa Man Vũ đã bị yêu quái ăn thịt rồi.
Ừm, xác nhận Sa Man Vũ đã chết, ít ra cũng xem như hoàn thành nhiệm vụ, có thể cho sứ giả nước lớn một lời giải thích.
- Quan tướng quân, xin dừng bước!
Bỗng nhiên, một quầng sáng vàng trồi lên từ mặt đất trước mặt các kỵ binh. Cùng lúc đó, một giọng trẻ con trong veo vang lên:
- Quan tướng quân, xin dừng bước!
Tống Trường Thanh cùng các huynh đệ lập tức đặt tay lên chuôi đao. Nghe rõ giọng nói, bọn họ lại nhanh chóng buông tay, đồng loạt khom lưng cúi người, chắp tay, hạ thấp đầu, cung kính hành lễ về phía quầng sáng vàng.
- Kính bái sứ giả đại nhân của nước lớn!
Không chỉ bọn họ, đến Quan tướng quân cũng cúi mình hành lễ thật sâu.
Nếu không phải toàn thân đang mặc giáp nặng, cử động bất tiện, bọn họ đã quỳ cả hai gối, thậm chí phủ phục sát đất mà lạy rồi.
Quầng sáng vàng tan đi, để lộ một đạo đồng áo xanh môi đỏ răng trắng. Hắn cao chừng năm thước, khuôn mặt tròn trịa, phúng phính rất dễ mến. Áo xanh, tất trắng, giày vải đen, toàn thân sạch sẽ gọn gàng.
Đạo đồng Thanh Tùng mỉm cười đáp lễ:
- Quan tướng quân, tiểu đạo xin chào.
Quan tướng quân không giấu vẻ ngờ vực trên mặt, hỏi:
- Đạo trưởng Thanh Tùng, ngài từ đâu tới? Chỉ đi ngang qua nơi này, hay là…
Nụ cười trên môi đạo đồng vụt tắt. Hắn nghiêm giọng hỏi:
- Quan tướng quân, các ngươi đã bắt được Sa Man Vũ chưa?
Quan tướng quân càng thêm kinh ngạc.
Chỉ vì một con bé Sa Man mà lão bị điều khỏi bên cạnh Liệt Dương hầu, phải đích thân dẫn doanh kỵ binh vượt nghìn dặm đến đồi cát. Giờ đến vị đạo đồng này cũng tự mình chạy tới đây.
Lão bình thản nói:
- Sa Man Vũ chết rồi. Nó bị yêu quái dưới sông Lưu Sa ăn mất.
Đạo đồng nhìn lão thật sâu, rồi lắc đầu:
- Nàng chưa chết.
Quan tướng quân cau mày:
- Trong vòng nghìn dặm quanh đồi cát, rồi cả vùng phía bắc rộng hai nghìn dặm, đều không có dấu vết của nàng.
Giọng lão tự tin, nghiêm túc, không hề có chút chột dạ.
Sáng hôm qua, doanh kỵ binh bất ngờ tập kích đồi cát. Gần trưa, Tống Trường Thanh tới báo Sa Man Vũ mất tích. Lão lập tức mở con mắt nhìn xa nghìn dặm, quan sát khắp nơi. Suốt một canh giờ, lão xem kỹ từng tên Sa Man trong phạm vi nghìn dặm.
Đến chiều, Chương Tam và Chu Đồng dẫn mấy chục kỵ binh đi về phía đông nam truy sát Sa Man, báo thù cho Cát Khánh. Lão cũng chẳng ngồi không.
Theo tin tức do người Sa Man cung cấp, trước khi doanh kỵ binh Đại Thục tiến vào đồi cát, Sa Man Vũ đã dọn đến một hang đất ở phía đông bắc. Lão một mình cưỡi ngựa Xích Yên, vòng qua cả vùng phía đông bắc. Tuy chưa chạy đủ nghìn dặm, cũng đã phải tám trăm dặm.
Thế mà lão vẫn không tìm thấy bóng dáng Sa Man Vũ.
Vì vậy, khi nói nàng đã bị yêu quái ăn thịt, lão quả thật không phải thuận miệng nói để đối phó với sứ giả nước lớn.
Đạo đồng Thanh Tùng quay mặt về phía tây bắc, giơ tay chỉ bầu trời đêm đang sắp hửng sáng.
- Sa Man Vũ chắc chắn chưa chết. Các ngươi nhìn xem, ngôi sao sinh mệnh của nàng vẫn rực rỡ sáng ngời.
Các tướng sĩ trong doanh kỵ binh đều kinh ngạc đến ngẩn người.
- Cái gì? Sa Man Vũ cũng có sao sinh mệnh? Chẳng lẽ nàng là tinh quân giáng trần?
Lão Sa Man quấn váy da báo cúi đầu xuống. Ánh mắt lão chớp động, gương mặt già nua không giấu nổi vẻ kích động.
Đạo đồng Thanh Tùng cười nói:
- Tinh quân trên thiên cung cao quý đến nhường nào, sao chịu để bản thân vấy mùi tanh hôi, giáng xuống vùng đất man di lạnh lẽo này? Đừng nói miền Tây Sa, ngay cả nước Tây Thục các ngươi cũng… khụ khụ!
Sau này còn trông cậy đám người phương tây man dã này liều mạng, những lời khó nghe vẫn nên nuốt lại.
Đạo đồng giả vờ ho khan mấy tiếng, thuận đà đổi sang chuyện khác:
- Trong dân gian nước Tây Thục các ngươi, chẳng phải cũng có cách nói vua là sao Tử Vi giáng trần, tướng quân là sao Vũ Khúc, quan văn là sao Văn Khúc hay sao? Nghĩ kỹ một chút sẽ biết chuyện ấy vốn không thể đúng. Bốn cõi rộng lớn vô cùng, thiên hạ chỉ có một vị hoàng đế Đại Tần của chúng ta, nhưng vua các nước đã có đến mấy chục vạn người. Nếu tính cả những nước man di nhỏ bé như nước Sa Man, nước Sa Khâu, kẻ xưng vua xưng bá nhiều đến không đếm xuể. Các vị tinh quân Văn Khúc, Vũ Khúc làm sao quản hết cho xuể? Nhưng chuyện gì cũng có nguyên do. Người đời cùng tin rằng tướng lĩnh ứng với sao Vũ Khúc, quan văn ứng với sao Văn Khúc, ắt phải có căn cứ thật. Chẳng qua không phải tinh quân hạ phàm làm tướng làm quan, mà là ngôi sao sinh mệnh của tướng lĩnh, quan lại trên nhân gian tương ứng với các vì sao nơi thiên cung.
Đạo đồng vừa nói vừa chắp tay sau lưng, dáng vẻ thanh nhã bước lên chỗ cao.
- Sự đổi thay của tinh tượng có thể dùng để đoán vận nước thịnh suy, cũng có thể tính ra số mệnh của mọi sinh linh nơi nhân gian. Ngôi sao dùng để định rõ vận mệnh của một người chính là sao sinh mệnh của người ấy.
Nói đến đây, đạo đồng đã đi lên đỉnh đồi cát. Hắn đưa tay chỉ về phía tây bắc, nơi một ngôi sao không mấy sáng đang treo giữa nền trời.
- Nó chính là sao sinh mệnh của Sa Man Vũ.