Tám vị tiên phương Tây chưa vội trổ tài.
Ngọc Diện Văn Khúc Đậu Dật Lâm xuất hiện ngay trước quân trận.
Tiểu Vũ tuy không nhìn thấy hắn, nhưng nghe tiếng có thể đoán phương hướng. Nàng xác định được hắn đang đứng trước cổng doanh trại của Liệt Dương Hầu.
Không rõ Đậu Dật Lâm đã dùng phép tiên gì, giọng hắn chan chứa cảm xúc, vang rõ khắp mười dặm quanh đây.
- Các tướng sĩ những nước phương Tây, nghe đây! Ta là thừa tướng nước Lỗ, Đậu Dật Lâm. Bảy vị “tiên nhân phương Tây” còn lại gồm có: đại tướng quân nước Lỗ, “Tiên Săn Cờ” Khổng Toản; quốc sư đời trước của nước Cự Tượng, Lôi Nguyên Tử; cô ruột của quốc chủ Hạ Mật, “Tiên Trong Gió” Phong nương tử; chủ trì chùa Hộ Quốc nước Tây Vệ, Miểu hòa thượng; anh em kết nghĩa của quốc chủ nước Lâm Hồ, Hàn Lăng, “La Hán Tay Máu” Tống Chung; hoàng tử nước Hồ Ba Nguyệt, kiếm tiên được người đời gọi là “Tản Nhân Ba Nguyệt” Chu Lãng; cùng tổng minh chủ bảy mươi hai trại núi Thọ Nam của nước Xa Trì, “Binh Tiên” Tôn Cẩm Bưu.
- Như các ngươi đã thấy, tám người chúng ta đều là cột trụ của những nước lớn phương Tây. Vì sao chúng ta tụ họp nơi đây? Bạo Tần và Liệt Dương Hầu đã làm gì với con dân phương Tây, các ngươi đều biết cả rồi.
- Hôm nay, tám vị tiên phương Tây chúng ta thề phải giết cho được tên giặc chó Ngọc Dục! Nếu trong lòng các ngươi còn giữ được một phần liêm sỉ, nếu vẫn nhớ chút ơn nghĩa của các vị quốc chủ năm xưa, thì đừng đứng về phía đối lập với chúng ta.
- Nói thật cho các ngươi hay, Trung Hoa thượng quốc tuy là vua cha của các nước chư hầu bên ngoài, không thể dùng sức đối địch, cũng không được khiêu khích, phải giữ lễ mà kính sợ. Nhưng từ năm mươi năm trước, bạo Tần đã không còn là Trung Hoa thượng quốc nữa.
- Các ngươi có biết vận nước của bạo Tần đã tận rồi không? Năm mươi năm trước, một phương sĩ được trời ban cho thiên thư. Trong sách viết: “Kẻ làm mất nước Tần là người Hồ.”
- Lời sấm ấy nhất định sẽ thành sự thật trong vòng trăm năm.
- Các ngươi có biết Hoàng đế Doanh Chính đã chết bất đắc kỳ tử tại cung A Phòng từ mấy ngày trước không?
- Các ngươi có hiểu chuyện ấy có nghĩa là gì không?
- Ý trời đã bắt đầu ứng nghiệm. Chẳng bao lâu nữa, thiên hạ Trung Hoa sẽ nổi đại loạn từ bên trong.
- Những chư hầu từng bị Hoàng đế Doanh Chính áp bức sẽ đồng loạt giương cờ khởi nghĩa, thay trời đổi đất.
- Thiên thư là thật, lời sấm cũng là thật. Dù bạo Tần giãy giụa thế nào, nó cũng đã mất ý trời.
- Ý trời mới sẽ bắt đầu từ phương Tây, bắt đầu từ hôm nay, bắt đầu dưới chân chúng ta.
- Các ngươi muốn cùng chúng ta dựng nên vận trời mới, hay muốn làm kẻ ngu nghịch thiên, đối đầu với tám vị tiên phương Tây đại diện cho hàng chục triệu dân chúng của ba mươi sáu nước?
Chưởng quầy Vân ôm chặt hai tai, rên lên thảm thiết:
- Trời đất ơi, vì sao lại để ta nghe thấy những chuyện này? Biết được bí mật lớn đến thế, Liệt Dương Hầu còn để chúng ta sống sao?!
Ông ta muốn bịt tai, muốn giả vờ như chẳng biết gì. Nhưng giọng Đậu Dật Lâm chẳng khác nào mũi khoan, xuyên thẳng vào đầu óc.
Tiểu Vũ lại vô cùng bình tĩnh. Trước lúc Lôi Nguyên Tử dùng chín chín vòng sấm lửa đánh vào doanh trại Liệt Dương Hầu, lão đã cười vang, công khai loan tin Hoàng đế đã chết.
Nàng chỉ thấy lạ. Hoàng đế mới chết được mấy ngày, Liệt Dương Hầu chưa chắc đã hay biết. Ít nhất, Quan Hổ Thần, kẻ định đưa nàng tới Hàm Dương để thay Lệ phi, vẫn chưa biết chuyện.
Hơn nữa, đêm vẽ Bóng Thần Đồ, quỷ thần dưới âm phủ cũng biết mục đích của Hổ Thần.
Với sức ảnh hưởng hiện nay của Đại Tần trên bốn cõi, cái chết của Hoàng đế chắc chắn là chuyện lớn đối với cả âm phủ.
Vậy nên đêm ấy, lúc vẽ Bóng Thần Đồ, Hoàng đế nhất định vẫn còn sống.
Mới qua mấy ngày thôi mà?
Tám vị tiên phương Tây đã nắm được tin Hoàng đế băng hà chính xác đến vậy…
Ai nói cho bọn chúng biết?
Nhìn thái độ mất kiểm soát của Lôi Nguyên Tử lúc trước, khi lão vừa cười điên cuồng vừa gào lên “Hoàng đế chết rồi”, có lẽ lão cũng chỉ mới biết tin.
Từ “liên minh ba mươi sáu nước” đến “tám vị tiên phương Tây” hiện giờ… chuyện bên trong e là sâu hơn nàng tưởng rất nhiều.
- Ủa, bên ngoài nổi sương rồi. Sương dày quá, đưa tay ra cũng chẳng thấy ngón! Chú Trung, chú qua đây xem thử, đây là phép của vị tiên nào vậy?
Tiểu Vũ tuy co mình sau cánh cửa hầm rượu, nhưng vẫn luôn để ý tình hình bên ngoài.
Ban nãy trời vẫn yên lành. Cùng lắm thì chín chín vòng sấm lửa của Lôi Nguyên Tử biến trời quang thành u ám, trong không khí chẳng hề có hơi nước.
Vậy mà chỉ sau một cái chớp mắt của Tiểu Vũ, thế giới bên ngoài bỗng phủ kín sương mù.
Chưởng quầy Vân hoảng hốt kêu lên:
- Cô Vũ, mau chặn cửa lại! Trong hang cũng bắt đầu có sương rồi… Ối trời, sương dày quá, người đứng bên cạnh cũng chẳng nhìn rõ nữa. Nhị Bảo, mau thắp nến lên!
Tiểu Vũ lùi lại một bước rồi quay đầu nhìn. Nàng bỗng lạnh toát cả người.
Nàng không còn nhìn rõ những người bên trong.
Ngay cả tiếng chưởng quầy Vân cũng trở nên mơ hồ, lúc gần lúc xa, như vọng lại từ một nơi cách rất xa.
Nếu nàng cứ ngồi yên thì còn đỡ. Nhưng vừa lùi một bước, nàng không những chẳng đến gần bên trong, mà còn mất luôn phương hướng.
- Đây là phép tiên! Nhất định là phép tiên! Đến cả thời gian lẫn không gian cũng bị đảo lộn rồi.
Vừa kinh hãi, sâu trong lòng nàng lại dâng lên một chút phấn khích.
- Chú Trung, chú ở đâu? Có nghe thấy cháu không? Chú Trung…
Nàng không dám gọi quá to, bước chân cũng chẳng dám sải rộng. Chỉ đưa một chân ra, chầm chậm dò từng bước về phía trước.
Không biết đã đi được bao xa, cảm nhận về thời gian trong đầu nàng cũng dần nhòe đi. Nàng chẳng rõ đã qua bao lâu. Tiếng gọi của chưởng quầy Vân mỗi lúc một xa, sau cùng cả thế giới chìm vào im lặng, chẳng còn nghe thấy gì nữa.
Rõ ràng nàng lần theo hướng tiếng gọi của chưởng quầy Vân, vậy mà càng đi lại càng cách xa ông ta.
Rõ ràng nàng chỉ đang co mình ở cửa một hang đá chật hẹp, vậy mà chẳng còn chạm được vào vách đá, thùng rượu, giá gỗ hay cánh cửa.
Bốn phía giờ trống rỗng. Chẳng lẽ nàng đã đi ra khỏi hang rồi?
- Cô Vũ, cô Vũ…
Chẳng biết từ lúc nào, tiếng gọi bỗng vọng đến từ nơi xa.
- Ai? Ai đang gọi tôi?
Trong đầu Tiểu Vũ lập tức lướt qua những người có thể phát ra giọng nói ấy, nhưng nàng không vội đáp lời.
- Cô Vũ, là tôi đây mà. Cô Vũ…
“Ngươi là ai? Nói rõ ra xem nào!”
Ý nghĩ trong đầu nàng xoay chuyển nhanh hơn.
Đó là giọng một người đàn ông trung niên, mang vẻ nho nhã, nói giọng Thục. Không phải giọng người Sa Man.
Tiểu Vũ nhanh chóng lục tìm trong trí nhớ, vậy mà chẳng tìm ra nổi một người nào có vẻ phù hợp.
- Cô Vũ, tại hạ là Đoàn Ngọc Hàm, cha của Đoàn Quế Sinh. Năm xưa, cô từng gặp cha con chúng tôi ở núi Tam Xoa…
Người kia dường như cũng hiểu ra, bắt đầu xưng tên rồi nhắc lại chuyện cũ.
- Ồ, ra là hai người! Tiểu Vũ sực nhớ, thuận miệng đáp lại.
Nàng vừa lên tiếng, một bóng người lập tức hiện ra cách nàng không xa.
Bóng người ấy giống như vừa nhảy ra từ khe nứt giữa những tầng không gian.
- Tại hạ Đoàn Ngọc Hàm, bái kiến ân công cô Vũ!
Gương mặt và vóc dáng của bóng đen vẫn mờ nhòe, chỉ có thể đoán đó là một người cao chừng mét bảy.
Nhưng động tác quỳ xuống vái lạy thì nhìn rất rõ.
Tiểu Vũ vội tránh sang bên, rồi nghiêm túc đáp lễ:
- Tiên sinh Đoàn là bậc trưởng bối, sao lại làm lễ nặng như vậy? Ngài làm thế khiến tôi tổn thọ mất.
Hổ Thần từng dạy nàng lễ nghi Trung Hoa.
Nếu người lớn tuổi hơn quỳ lạy nàng, nàng cũng phải quỳ xuống lạy lại. Trừ phi giữa hai người có sự khác biệt rõ ràng về thân phận, địa vị.
Theo đúng lễ, Đoàn Ngọc Hàm lạy mấy cái thì nàng cũng phải lạy lại bấy nhiêu. Nói là lạy đáp lễ cũng được, nhưng đó chính là phép tắc Trung Hoa.
Tiểu Vũ không quen quỳ, hơn nữa mục đích của đối phương vẫn chưa rõ. Ai biết được nàng vừa quỳ xuống, một món ám khí có bay thẳng tới hay không?
Nàng đã lặng lẽ đặt tay lên chuôi kiếm, thần ý Hổ Dữ sẵn sàng phát động.
Dĩ nhiên, nàng không quỳ. Nhưng nàng tránh lễ quỳ lạy của Đoàn Ngọc Hàm, rồi vẫn nghiêm trang làm lễ vạn phúc đáp lại.
Đoàn Ngọc Hàm nói ngay:
- Cô Vũ, có người muốn hãm hại cô và Quan tướng quân. Từ ngày cô giúp cha con tôi thu nhặt hài cốt, tôi và Quế Sinh vẫn luôn đi theo sau cô.
“Ông đừng kể chuyện ma có thật nữa được không? Tôi hơi sợ đấy.”
Tiểu Vũ hỏi:
- Hai người đi theo tôi làm gì? Đêm ấy chẳng phải đã cảm ơn rồi sao?
Đoàn Ngọc Hàm ngẩn ra, lẩm bẩm:
- Thì ra đêm ấy tôi và Quế Sinh quỳ lạy về phía doanh trại trên sườn núi, cô đã nghe thấy.
- Tôi không biết. Làm người phải biết báo ơn. Tôi và Quế Sinh nay đã không còn là người, còn thân phận cô lại tôn quý, chẳng thiếu thứ gì. Cha con tôi không biết lấy gì báo đáp. Chỉ nghĩ, đợi đêm nào cô lại một mình rời doanh trại, cha con tôi sẽ tìm đến, quỳ xuống lạy cô mấy lạy để bày tỏ lòng mình.
Ngày hôm sau, cha con họ đã tới Bến Phi Tiên, vào ở khách điếm Vân Lai. Từ đó còn có cơ hội ra ngoài ban đêm nữa đâu?
Tiểu Vũ cảm khái:
- Than ôi, ông trời thật chẳng công bằng. Người tốt ngay thẳng, biết ơn như cha con hai người, sao lại phải phơi xác nơi đồng hoang, rồi biến thành ma lang thang chứ?
- Cô quá lời rồi. Chuyện này cũng chẳng thể trách ông trời, chỉ trách tôi nhìn người không rõ, kết giao nhầm với phường cướp bóc, hại cả mình lẫn Quế Sinh… À phải rồi, cô Vũ, chuyện của Đoàn mỗ không đáng kể. Có kẻ xấu đang muốn hãm hại ân công!
- Ai muốn hại tôi?
- Tôi cũng chưa rõ. Ban ngày cha con tôi trốn đi, tối mới ra ngoài lang thang ở Bến Phi Tiên. Hôm nay, chúng tôi vốn đang nằm ngủ dưới gốc cây. Bỗng nhiên trời tối sầm, tiếng sấm nổ làm chúng tôi tỉnh giấc. Lại nghe thấy lời của vị tiên nhân kia, cha con tôi lo cô gặp chuyện chẳng lành, nên định vòng qua núi sau xem cô có bình an hay không.
- Nào ngờ trời đất bỗng phủ sương mù, hệt như tình cảnh lão Tần gặp phải mấy hôm trước. Cha con tôi bị lạc nhau, bản thân tôi cũng mất phương hướng.
Tiểu Vũ đập mạnh lên trán, mặt đầy vẻ hối hận:
- Chết thật, trí nhớ của tôi! “Kẻ oan gia” cõng hai lá cờ lớn mà viên ngoại Tần gặp đêm đó, tám phần chính là Tiên Săn Cờ Khổng…
Một nỗi kinh hoàng chưa từng có chợt ập xuống.
Tiểu Vũ dựng tóc gáy. Da nàng nổi đầy gai ốc, xương kiếm trong cơ thể cũng vang lên những tiếng leng keng.
Nàng cúi phắt đầu, lộn nhanh về phía trước một vòng. Chưa kịp đứng vững, tay phải đã vung ngược lên.
“Keng!”
Thanh kiếm ngắn Nụ Hôn Rồng tuốt khỏi vỏ. Một sức mạnh khủng khiếp nện thẳng lên lưỡi kiếm.
Tựa như một lưỡi dao vô hình vừa bị đánh vỡ, những mảnh vụn bắn tung ra bốn phía.
Trên mặt và lưng Tiểu Vũ lập tức xuất hiện từng vết xước nhỏ. Tóc nàng cũng bị cắt rơi từng lọn.
Mặt đất phía sau nàng lại hằn thêm một vết chém sâu dài ba thước.
- Thứ gì vậy?
“Dù là thứ gì, tám phần cũng liên quan đến Tiên Săn Cờ Khổng Toản.”
Sương mù xuất hiện vì trận pháp của Tiên Săn Cờ.
Thời gian không gian rối loạn, lão ma bị lạc đường, tất cả đều là tác dụng của phép “Độn Qua Cửa Cờ”, tuyệt kỹ làm nên danh tiếng của hắn.
Giờ nàng đã ở trong trận.
Tiểu Vũ sơ ý rồi. Nàng vừa gọi thẳng mấy chữ “Tiên Săn Cờ Khổng Toản” ra ngoài.
Có lẽ trước đó Khổng Toản căn bản chẳng để ý đến một kẻ nhỏ bé như nàng. Nhưng nay bỗng nghe thấy có người gọi tên mình…
Đoàn Ngọc Hàm luống cuống hỏi:
- Cô Vũ, cô làm sao vậy?
Ông muốn giúp nhưng chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Muốn hỏi han, lại chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Tiểu Vũ gượng cười:
- Chú Đoàn, tôi không sao. Chú cứ nói tiếp đi.
Cảm giác của Đoàn Ngọc Hàm không hề kém. Dĩ nhiên ông biết nàng đang gặp chuyện, nhưng vẫn nhanh chóng kể tiếp:
- Sau khi bị lạc, tôi nghe thấy mấy kỵ sĩ mặc giáp sắt che mặt nói rằng Đan Đổi Xương Chín Lần đang nằm trong tay Quan Trung, người hầu già của Quan tướng quân. Bọn chúng còn nói Quan tướng quân và cô đều đang ở hầm rượu phía sau. Rõ ràng đám người kia muốn giết người cướp của. Tôi cuống lên, nhưng lại không tìm được đường, đành đi theo sau chúng, vừa đi vừa gọi cô.
- Dù sao tôi cũng là ma, tiếng ma gọi thì người sống không nghe thấy. Bọn chúng lại đang đi tìm cô trong hầm rượu. Chỉ cần bám theo chúng, tôi sẽ tìm được cô rồi nhắc cô đề phòng.
“Ông chưa từng nghĩ tôi cũng là người sống à?”
Tiểu Vũ nghĩ vậy, rồi cũng hỏi thẳng ra.
Đoàn Ngọc Hàm đáp:
- Cô Vũ khác với bọn họ. Cô có ơn với cha con tôi, nên tôi có thể hiện hình trước mặt cô. Cô cũng nghe được tiếng gọi của tôi, giống như lúc này.
- Đám người che mặt kia đang ở đâu?
- Tôi không tìm thấy nữa.
“Haiz, ngoài việc là một người tốt bụng, ông thật chẳng được tích sự gì.”
Tiểu Vũ nghiêm túc nói:
- Chú Đoàn, cảm ơn chú. Chú đã giúp tôi một việc rất lớn.
- Cô Vũ, tôi vẫn có thể tiếp tục giúp cô. Tôi sẽ đi trước, vừa gọi cô vừa dò đường. Nếu gặp nguy hiểm, tôi lập tức báo cho cô, cho đến khi đưa được cô ra khỏi nơi nguy hiểm này.
- Chú Đoàn, tôi xin nhận tấm lòng của chú. Nhưng tiên nhân không phải người phàm, chắc chắn bọn họ có cách dò xét và đối phó với quỷ thần. Chú nên tìm chỗ nào đó trốn đi. Tôi chỉ là một kẻ nhỏ bé chẳng đáng kể, sẽ không khiến tám vị tiên kia chú ý quá nhiều. Tôi có thể tự lần đường ra ngoài.
Đoàn Ngọc Hàm như bị xúc phạm nặng nề. Ông nghiêm giọng quát:
- Cô Vũ có ơn lớn với cha con tôi. Dù phải ngậm cỏ kết vòng, làm trâu làm ngựa, cha con tôi cũng khó báo đáp hết ân tình của cô. Sao có thể thấy cô gặp nguy hiểm mà lập tức lui bước?
Ông dường như nổi giận. Giọng nói nghiêm khắc, vẻ mặt cũng vô cùng cứng rắn. Vừa dứt lời, ông lập tức quay người, lướt về phía trước. Vừa bay, ông vừa khẽ gọi:
- Cô Vũ, đi lối này được.
Chuyện thật kỳ lạ.
Tiểu Vũ vừa bước theo Đoàn Ngọc Hàm, cảm giác nguy hiểm chết người khiến nàng dựng tóc gáy lập tức tan đi hơn phân nửa.
Cảnh vật xung quanh cũng mơ hồ thay đổi.
“Chẳng lẽ đi theo lão ma, nàng đã bước vào một tầng không gian khác?”