Là một khách điếm chuyên đón khách phương xa, Vân Lai khách điếm được đặt ở một nơi vô cùng đắc địa.
Khách điếm nằm trong một thung lũng nhỏ. Từ đây men theo hướng tây nam, rẽ qua một khúc quanh, đi chưa đầy hai trăm bước là có thể vòng qua vách núi dựng đứng, tiến vào Bến Phi Tiên.
Nếu đến bến đò mà không xuôi về phía nam, cứ men theo bờ sông đi lên đông bắc, sẽ gặp một con đường lớn thẳng tới Hoành Sa Quan ở phương bắc.
Cửa chính khách điếm quay về phía tây. Trước cửa là một khoảng sân phơi lúa rộng rãi, giờ đã biến thành doanh trại của Liệt Dương Hầu. Đi tiếp về phía trước, qua con đường thẳng, hai bên là thôn xóm ruộng đồng, có thể đi mãi tới Tây Thủy Quan, cửa ải phía tây nước Thục. Qua khỏi đó là lãnh thổ các nước phương tây.
Nhưng vào lúc này, khi những “tiên nhân” đang tấn công doanh trại Liệt Dương Hầu, người trong khách điếm lại chẳng còn mấy chỗ để chạy.
Muốn đi theo đường lớn đông bắc hay vượt qua Bến Phi Tiên, trước hết cũng phải ra khỏi khách điếm, đi hai trăm bước rồi rẽ qua khúc quanh dưới chân vách núi.
Sân trước khách điếm nằm sát chiến trường. Tiểu Vũ, Quan Trung và những người khác bị chặn ngay miệng khe núi, không dám bước ra ngoài, chỉ còn cách liều mạng chạy ngược về sau. Phía sau tuy cũng bị đồi núi vây kín, sườn núi lại dốc đứng, nhưng ít ra vẫn còn có thể trèo lên.
- Chỉ trèo lên sườn núi thôi mà các ngươi cũng chịu chết cứng ở đó sao? Tiểu Vũ vừa kinh ngạc vừa ngờ vực.
- Tiểu thư, bây giờ bọn họ đã là một bộ phận của trận Tam Thiên Hỏa Nha rồi!
Thấy vẻ mặt không hiểu của tiểu thư, Quan Trung vội giải thích:
- Trung Hoa thượng quốc có trăm nhà đua tiếng. Trong đó, các bậc thầy binh gia đã sáng tạo ra thuật bày trận. Mượn quân trận tập hợp sức mạnh của tướng sĩ, người ta có thể dễ dàng vây giết những tiên võ giả lấy một địch trăm, lấy một địch ngàn. Nếu người cầm quân đạt cảnh giới binh đạo đủ cao, bản thân lại đủ mạnh, dưới trướng có đủ đông quân sĩ, thậm chí còn có thể chống lại tiên nhân. Liệt Dương Hầu chính là bậc đại gia tinh thông binh đạo, có thể gom sức toàn quân để bày trận.
Hắn chỉ lên tấm khiên khổng lồ, xưa cũ do lửa ngưng tụ giữa không trung:
- Tiểu thư nhìn đi, đó chính là chiến kỹ quân trận, hình thành từ chân khí và sát khí chiến trận của toàn bộ tướng sĩ trong doanh. Một khi quân trận mở ra, những người thật lòng quy phục chủ soái đều sẽ truyền chân khí và sát khí của mình vào trận. Góp từng hạt cát thành gò núi, gom từng sợi tơ thành tấm áo, đồng lòng thì thành lũy vững như thành đồng. Quân thế nhờ đó mạnh đến vô cùng. Chủ soái càng được lòng quân, chiến kỹ quân trận thi triển ra càng đáng sợ.
Hắn nói tiếp:
- Bây giờ Tống Trường Thanh và những người kia tuy đã bị chúng ta kéo vào khách điếm, nhưng lúc nghênh đón Liệt Dương Hầu, bọn họ đã được lão gia biên vào Hỏa Nha quân. Điều then chốt là trong lòng bọn họ không thể chống lại quân lệnh của Liệt Dương Hầu.
- Đây là tiên pháp gì vậy? Trước kia nghĩa phụ chưa từng nói với ta về binh đạo.
Tiểu Vũ lẩm bẩm một câu.
- Thuật binh đạo hình như không được tính là tiên pháp, ta cũng chẳng hiểu rõ lắm... Ê, ê, lũ khốn kia, đứng lại! Đáng chết, Vân chưởng quỹ, ngươi chỉ là dân áo vải tầm thường mà dám chống quân lệnh sao? Ngươi phải biết, ngươi có thể chạy, nhưng khách điếm và cơ nghiệp của ngươi thì chạy đằng trời cũng không thoát!
Trong lúc Quan Trung nói chuyện với Tiểu Vũ, đám tiểu nhị cùng chưởng quỹ Vân Lai chẳng buồn đứng lại nghe. Chân chúng vẫn không ngừng bước, tiếp tục leo lên sườn núi.
Dù sao sấm sét ngoài kia vẫn chưa dứt!
- Quan lão gia, tôi chỉ là chưởng quỹ, đâu phải ông chủ! Trên có mẹ già tám mươi tuổi, dưới có con nhỏ mới lên ba. Ngài tha cho tôi đi, cứ tìm đám tiểu nhị trai tráng khác... Đáng chết, Lý Nhị, Trương Tam, các ngươi chạy còn nhanh hơn cả bản chưởng quỹ! Nghe đây, Quan lão gia đã có lệnh. Tất cả tiểu nhị trai tráng lập tức xuống dưới, nghe Quan lão gia và Quan tiểu thư sai bảo. Kẻ nào dám trái lệnh, tất cả sẽ bị xử theo quân pháp, bảo đảm đánh cho nở hoa cái mông!
Đám tiểu nhị chẳng ai buồn để tâm đến tiếng la của Vân chưởng quỹ.
Quân pháp có đáng sợ đến đâu, Quan lão gia có oai đến mấy, lẽ nào còn kinh khủng hơn trận giông sét che trời phủ đất kia?
Huống hồ, bọn họ đâu phải lần đầu gặp cảnh binh tai. Năm ngoái, đám giặc cướp từ ba mươi sáu nước tràn tới đã quét sạch những kẻ thật thà, chậm chân. Người sống được đến hôm nay đều là hạng lanh trí cả.
- Á!
Một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ phía trên sườn núi.
- Trên đó có người! Không, đừng giết tôi! Á!
Lại một tiếng thét ngắn ngủi vang lên. Người trên sườn núi lẫn dưới chân núi đều kinh hãi, đứng chết trân.
- Đáng chết, cuộc tập kích này đã được sắp đặt từ lâu. Tất cả đường lui đều bị chặn trước rồi.
Sắc mặt Tiểu Vũ trở nên khó coi, nhưng ánh mắt nàng lại càng sắc bén. Nàng nhìn ngang nhìn dọc, cố tìm một con đường sống.
Chợt nàng kéo Vân chưởng quỹ đang hốt hoảng lăn từ trên dốc xuống, chỉ vào căn nhà ván dưới chân núi:
- Kia là nơi nào?
- Là hầm rượu. Người ta đào một đường hầm xuyên qua khe đá trong vách núi, dùng để chứa rất nhiều rượu, giấm lâu năm, bên trong cùng còn để ít thịt muối. Vũ tiểu thư, chúng ta... chúng ta phải làm sao đây? Hức, lão phu khó khăn lắm mới sống sót qua trận binh tai lần trước, thật sự không muốn chết!
Nước mắt trộn với bụi đất phủ kín khuôn mặt béo tròn của lão chưởng quỹ.
- Đừng tru tréo nữa!
Tiểu Vũ dùng sống kiếm quật vào mặt lão, để lại một vệt đỏ trên khuôn mặt trắng phau như bánh bao.
- Hầm rượu sâu bao nhiêu?
- Sâu đến đâu cũng vô ích! Nó chỉ có một cửa ra vào, bị chặn lại là thành đường chết.
Lão chưởng quỹ đáp.
- Quan thúc, chúng ta vào hầm rượu. Tống phó tướng, các vị cũng chỉ hành động chậm chạp chứ đâu phải hoàn toàn không cử động được. Sườn núi dốc quá thì không trèo nổi, ít ra vẫn có thể vào hang.
Mục tiêu của đám thích khách chắc chắn là Liệt Dương Hầu.
Thực lực của chúng cũng nhất định mạnh đến đáng sợ. Tám chín phần là những kẻ sống sót cuối cùng trong đám nhân tiên trung thành tuyệt đối với ba mươi sáu nước phương tây.
Nhân tiên có lẽ sẽ không rảnh tay đuổi giết đám người tép riu như bọn họ.
Nếu không, Vân chưởng quỹ và những người khác đã trèo lên sườn núi trước đó cũng chẳng thể lăn xuống nguyên vẹn.
Trên đỉnh núi đã có người chặn đường. Chỉ cần bọn họ không liều mạng xông qua, những thích khách kia hẳn sẽ chẳng buồn để mắt tới dân thường.
- Vũ tiểu thư, trốn vào hang núi không có đường lui để phó mặc số phận, chẳng bằng trở về doanh trại.
Tống Trường Thanh vẫn đứng yên. Những kỵ sĩ giáp sắt khác cũng chần chừ.
Giờ đây bọn họ đã bình tĩnh lại. Sấm sét trên trời tuy liên tiếp giáng xuống, dường như chẳng bao giờ dứt, gần như muốn nhấn chìm cả doanh trại, nhưng trận Tam Thiên Hỏa Nha vẫn vững như bàn thạch. Cho tới giờ, Liệt Dương Hầu thậm chí còn chưa lộ mặt.
Hổ Thần đã theo Liệt Dương Hầu mấy tháng.
Tống Trường Thanh là phó tướng, đương nhiên cũng thuộc Hỏa Nha quân. Hắn biết rất rõ, bản lĩnh của Liệt Dương Hầu tuyệt đối không chỉ có bấy nhiêu.
Thật ra, bọn họ theo Liệt Dương Hầu đánh đâu thắng đó, trăm trận trăm thắng. Lâu ngày, trong lòng mỗi người đã hình thành niềm tin tuyệt đối vào vị chủ soái ấy.
Tin vào cái hang núi chỉ có thể phó mặc may rủi, hay tin vào Liệt Dương Hầu?
Đó vốn chẳng phải câu hỏi cần lựa chọn.
- Khiêng nghĩa phụ ta tới cửa hầm rượu. Còn các ngươi muốn làm gì thì tùy.
Tiểu Vũ nói.
- Đưa Quan tướng quân tới hầm rượu.
Tống Trường Thanh trầm giọng ra lệnh.
Hai bên đạt được thỏa thuận, hành động rất nhanh. Hầm rượu cũng chẳng cách xa bao nhiêu.
Chẳng mấy chốc, bọn họ đã đẩy cánh cửa gỗ đào dày nặng ra, đặt Quan Hổ Thần lên tấm ván trên giá gỗ.
- Vũ tiểu thư, bảo trọng!
Đặt người xuống xong, Tống Trường Thanh lập tức ôm quyền cáo từ.
Tiểu Vũ do dự trong thoáng chốc, cuối cùng vẫn khuyên:
- Tống phó tướng, nếu ta là ngươi, ta tuyệt đối sẽ không quay lại. Một âm mưu đã được sắp đặt từ lâu như vậy, dù không thể giết được chủ soái Liệt Dương Hầu, chúng cũng chắc chắn sẽ quét sạch đám quân sĩ cấp thấp trước.
- Vũ tiểu thư, lời ấy quá đáng rồi! Chúng ta là kỵ sĩ Huyền Giáp của Lộc Dã Vệ, tinh nhuệ trong tinh nhuệ của nước Thục, đâu phải đám quân tầm thường!
Lý Thượng Hiền, kẻ bị gọi là quân sĩ tầm thường, bất mãn kêu lên.
Những người còn lại cũng sa sầm mặt mày.
Tiểu Vũ chỉ phẩy tay, ra hiệu cho đám “quân sĩ tầm thường” này mau cút đi.
Nàng chịu khuyên Tống Trường Thanh một câu là vì thấy nhân phẩm hắn không tệ, lại còn thật lòng truyền dạy cho nàng Hùng Long Công.
Những gì cần nói nàng đã nói cả rồi, coi như tận tình tận nghĩa.
- Trong quân trận, tướng sĩ chung một thể, sống chết có nhau... Dù thế nào, cũng đa tạ ý tốt của Vũ tiểu thư!
Tống Trường Thanh lại ôm quyền, cuối cùng vẫn dẫn đám kỵ sĩ Huyền Giáp rời khỏi hầm rượu.
- Haiz, ít ra cũng phải để Ngụy Vũ ở lại chăm sóc lão gia chứ.
Quan Trung thở dài.
- Để hắn lại làm gì? Ngoài than thở với nói những lời xui xẻo, hắn còn làm được gì? Đường đường là thầy thuốc duy nhất trong doanh kỵ binh thiết giáp Lộc Dã Vệ mà bản lĩnh chỉ có thế.
Tiểu Vũ khinh khỉnh, vẻ mặt đầy chán ghét.
Sau đó nàng lại quay đầu nhìn Hổ Thần, hạ giọng nói:
- Quan thúc, ta không muốn nói như vậy, nhưng chúng ta phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với tình huống xấu nhất rồi.
Nghe nỗi buồn bị nàng cố nén trong giọng nói, nhìn vẻ đau khổ và hoang mang trên mặt nàng, Quan Trung lại rơi thêm mấy giọt nước mắt.
Sao hắn có thể không hiểu ý nàng?
Thương thế của lão gia nặng đến mức ấy, mười phần thì đã có chín phần không sống nổi.
Giờ lại gặp đúng lúc thích khách giăng bẫy vây giết Liệt Dương Hầu, ngay cả hy vọng ra ngoài tìm thần y cũng tan thành mây khói.
Không chỉ lão gia hết đường cứu chữa, mà tính mạng của bọn họ cũng khó giữ.
- Ồ, sấm sét ngừng rồi.
Tiểu Vũ bước tới cửa, thò đầu ra nhìn về phía tây.
Bầu trời vẫn còn những tia chớp tím đỏ chạy ngang dọc, nhưng không còn liên tiếp nổ vang như bom trời giáng xuống nữa.
Tiểu Vũ vẫn cẩn thận đếm số lần sấm sét giáng xuống. Đủ chín lượt, tổng cộng tám mươi mốt tiếng.
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, bên trên hang núi đã truyền xuống một tràng cười sang sảng:
- Ha ha ha, thế nào, Lôi Nguyên Tử? Hôm nay đã biết Liệt Dương Hầu lợi hại chưa? Ngày thường ngươi ngang ngược, hết lần này đến lần khác châm chọc chúng ta làm mất mặt đám nhân tiên phương tây, đến một tên thống lĩnh quân đội nhỏ nhoi cũng không hạ nổi. Bây giờ Cửu Cửu Hỏa Luân Lôi của ngươi đã đánh hết rồi. Thanh thế quả thật không nhỏ, khiến trời đất trong phạm vi trăm dặm cũng đổi màu. Nhưng trận Tam Thiên Hỏa Nha vẫn vững như núi Thái Sơn, đến một tên lính quèn cũng chẳng đánh chết được!
- A, hóa ra là Lôi Nguyên Tử. Thảo nào...
Quan Trung kêu lên trước, sau đó trên mặt hiện ra vẻ vừa hiểu ra vừa tuyệt vọng:
- Lôi Nguyên Tử là nhân tiên nổi danh ở phương tây!
- Miểu hòa thượng, ngươi bớt lời đi, mau ra tay!
Giọng Lôi Nguyên Tử già nua nhưng đầy sức mạnh.
Hơn nữa, tiếng nói của lão vang vọng từ bốn phương tám hướng, khiến người ta không thể lần theo âm thanh để xác định vị trí như lúc đối phó với Miểu hòa thượng.
- Xong rồi, đến cả Miểu hòa thượng Bình Trung Tiên cũng tới.
Mặt Quan Trung trắng bệch như giấy, trong mắt chỉ còn lại tuyệt vọng.
- Hòa thượng này đâu có ngông cuồng tự đại như ngươi, tưởng rằng chỉ dựa vào sức một mình là có thể tiêu diệt Liệt Dương Hầu cùng hai, ba nghìn tinh binh phương tây.
Từ phía bắc truyền tới tiếng cười trong trẻo như chuông bạc:
- Kẻ địch lớn ở trước mặt, hai vị cứ đùa vui là được, đừng vì thế mà nổi nóng. Dù trước kia chúng ta có quan hệ thế nào, ít nhất hôm nay cũng nên gạt bỏ hiềm khích, cùng uống máu ăn thề kết minh. Giờ phút này, tám vị nhân tiên phương tây đồng lòng hợp sức, ai nấy thi triển thần thông, ắt sẽ hoàn thành đại nghiệp chém giết Liệt Dương Hầu.
- Tám vị nhân tiên phương tây, tám nhân tiên đứng đầu?
Quan Trung gần như ngất lịm.
- Chúng ta xong rồi, xong hẳn rồi! Đến cả Liệt Dương Hầu cũng phải chết theo lão gia!
- Lời Phong nương tử rất đúng. Muốn bắt tên giặc chó Ngọc Dục, nhất định phải đồng lòng hợp sức.
Một giọng nói đầy sát khí vang lên bên cạnh Miểu hòa thượng, đồng thời cũng truyền xuống từ ngay phía trên Tiểu Vũ.
- Ngọc Dục, chẳng phải ngươi từng dùng chức Thành Hoàng thành Tấn Dương treo thưởng cái đầu của lão tử sao? Hôm nay Huyết Thủ La Hán Tống Chung tới đây, tiễn ngươi về chầu trời!
- Ngọc Dục, hôm nay Đậu mỗ phải báo thù cho tất cả những người đã chết trong thảm án Tấn Dương. Mau ra chịu chết!
- Tên giặc chó Ngọc Dục, mau ra chịu chết!
Tám giọng nói đầy oán hận nối liền nhau, tựa như tám tiếng sấm cùng nổ, khiến trời đất cũng rung lên khe khẽ.
Tiểu Vũ rụt đầu trở vào hầm rượu, nhanh chóng hỏi:
- Quan thúc, thúc nhận ra được mấy người trong tám nhân tiên kia? Bọn họ có thần thông đặc biệt gì?
Quan Trung mặt trắng bệch, ngồi bệt dưới đất chẳng khác nào cái xác đã chết từ lâu. Nghe nàng hỏi, hắn chỉ lẩm bẩm:
- Vũ tiểu thư, chúng ta xong rồi. Hầm rượu này chính là nơi chôn xác tất cả chúng ta.
- Vì sao thúc lại nói thế? Hầm rượu có vấn đề gì?
- Miểu hòa thượng Bình Trung Tiên đã tới, lại còn vừa vặn ở ngay trên đầu chúng ta. Không cần nghĩ cũng biết, lát nữa nơi này sẽ thành biển nước nhấn chìm tất cả.
Quan Trung vừa dứt lời, bên ngoài đã vang lên tiếng nước tí tách. Những giọt mưa to như hạt đậu bắt đầu rơi xuống.
- Liệp Kỳ Tiên, còn chờ gì nữa? Nửa tháng trước ngươi đã tới đây dò xét địa hình. Cửa trận cờ đáng lẽ phải chuẩn bị xong từ lâu rồi chứ?
Đó là giọng của Miểu hòa thượng.
- Hòa thượng, hôm nay ngươi đã chuẩn bị được bao nhiêu nước?
Một giọng đàn ông trung niên khàn đục vang lên.
Tim Tiểu Vũ chợt thắt lại. Hóa ra Liệp Kỳ Tiên cũng đang ở trên đỉnh núi ngay phía trên bọn họ.
- Từ ngày tám vị chúng ta kết thành huyết minh, hòa thượng ta đã không ngừng chu du khắp ba mươi sáu nước. Ta chuyên chọn những nơi núi rừng hoang vắng, ít người qua lại. Hễ gặp trận mưa lớn nào là ta thu cả vào bảo bình. Đặc biệt là trận mưa xuân ở núi Oản Tử, nước mưa dâng sâu tới năm tấc, đủ sức nhấn chìm cả thành Lạc Đô. Huống chi nơi Bến Phi Tiên nhỏ bé này!
Nhấn chìm Lạc Đô, nhấn chìm Bến Phi Tiên...
Tiểu Vũ chợt hiểu ra.
Chẳng trách chỉ nghe tới danh hiệu Miểu hòa thượng, Quan Trung đã tuyệt vọng như thể cha mẹ vừa chết trước mắt.